Мої думки стяглися в тугий вузол, коли я вийшла з таксі і витріщилася на один з не дуже рівного рядочку маєтків на Дайвер-стріт.

Вдома.

Позаду мене не чувся шум таксі, що від'їжджає, тому я нервово обернулася, щоб перевірити, чи не дивиться на мене загрозливого вигляду водій, докоряючи за те, що я вискочила і не заплатила. Хоча ще кілька секунд тому я власноруч віддала йому гроші і, здається, навіть попрощалася.
Через хвіртку я розгледіла вузькі сходи, біля яких по обидва боки вмостилися фігурки жахливого виду горгулій. Двері навіть не відчинилися, хоча мене, людину, що стоїть під дощем, було важко не помітити з вікна вітальні, де хитався вогник світла.

«Тату, я вдома», — вигаданий голосок, нічим не схожий на мій справжній, заспівав у голові те, що маю сказати я, коли ввійду.

«Добре, Карино Стюарт, все могло бути набагато гірше, твій літак міг би розбитися, ти б точно не стояла б тут з думками, чи взагалі заходити у свій власний будинок. Будь сміливішою! Як казала тітонька Маргарет, коли ти була ще у Лондоні? Хто не ризикує, той не п'є шампанського? Добре-добре, припустимо, що замість шампанського вона мала на увазі гранатовий сік. Але зайти в будинок — не такий ризик, там на тебе чекає твій тато...»

Я видихнула і смикнула саму себе. Пригладила мокре волосся, пов'язане в безглузду косу, і відчинила хвіртку. П'ять хвилин стояти і дивитися на будинок — може, я збожеволіла?

— П'ять хвилин під дощем це якийсь особливий ритуал?

— І тобі привіт, Чарльзе.

Біля Чарльза стояв садок із чашок, на яких ще виднілися сліди кави. Він не підняв голови, тільки руку, коротким рухом чи то вітаючи мене, чи висловлюючи бажання, щоб я скоріше забралася звідси.

— Як твоя щорічна реабілітація у тітоньки Маргарет?

— Цілком... звично.

— Вона не закликала тебе захопити владу у цьому домі?

— Ні, цього разу вона замахнулася на Букінгемський палац, — відповіла я, почепила шарф поруч із пальто і притулилася до одвірка. — Як на мене, вона знайшла новий об'єкт для палацового перевороту. Напевно, зрозуміла, що маєтки — це не той розмір.

Тато кивнув, все ще не дивлячись на мене. Можна було подумати, що він відчуває збентеження або щось таке, але Чарльз ніколи у своєму житті не втрачав впевненості в собі. А тим паче перед своєю дочкою, щоб не показувати, наскільки він виведений з ладу, наскільки він уже не той, ким намагався бути всі ці роки після того, як мама пішла.

«Вона ж пішла через мене, правда? Вона мене не любила».

«Не кажи дурниць, Карино, просто деякі люди не створені для того, щоб жити в сім'ї. Твоя мати зробила свій вибір. Давай більше не про це говоритимемо».

І так сталося, що більше з Чарльзом нам говорити і не було про що. Те, що ми жили під одним дахом, було дивним обов'язком, даниною тому, що він був моїм батьком, а я — його дочкою. З'їхати від нього мені було не під силу.

— Ти постарів, — ніби ненароком помітила я, а потім скривилася, бажаючи вліпити собі дзвінкий ляпас. — Не думай, що це погано чи щось таке...

Я змусила себе зробити невеликий ковток зі склянки, щоби припинити безглузде бурмотіння. Вода неприємно холодила зуби, тому я відразу відставила її подалі від себе.

— Я бачив Ешлі кілька днів тому, вона питала про тебе.

— Насправді?

Я навіть не намагалася приховати здивування. Ешлі колись була моєю найкращою подругою. Не те що наша дружба взагалі входила в якісь рамки і її справді можна було б так назвати, але на вигляд ще кілька років тому нас можна було назвати подружками, які багато часу проводили разом, кудись ходили.

Ну чи принаймні знали про існування одна одної, раптом що.

— Так, — Чарльз відсунув чашку в чашці трохи подалі, майже на кут столу, ледь не скидаючи їх на підлогу. Уява послужливо намалювало картинку плями, що розповзалася на молочного кольору килимі. — Мені навіть здалося, що вона була б рада з тобою побачитись. Принаймні на її обличчі було написане захоплення тим, що ти приїжджаєш.

Він абстрактно махнув рукою, а потім зачепив коліном скляний стіл. За секунду з'явилася загрозливого вигляду пляма.

На улюбленому килимі моєї мами.
Я простягла руку і знову взяла склянку з водою, не рушивши з місця.

— Мені здається, що ти обізнався. Це була не Ешлі. До того ж вона не знала про мою подорож.

— Як хочеш, — Чарльз знову махнув рукою, але цього разу він підвівся на ноги, навіть не подумавши підняти чашки. — Я чекав, щоб ти приїхала, бо мені треба відлучитися цього вечора.
Вперше за цей час він глянув на мене. Я ковтнула води.

— Ти що, взагалі з дому не виходив?
Він знизав плечима і натягнув пальто, навіть не намагаючись зав'язати шарф.

— Лише ненадовго. Останнім часом у Ріверсі неспокійно.

— Це ти мені кажеш як детектив чи житель цього міста?

Чарльз понишпорив по кишенях, вишукуючи ключі від свого «б'юїка», а потім прибив мене суворим поглядом.

— Зрозуміла, дурне питання, — я поставила склянку на стільницю і примирливо підняла руки. Чарльз не звернув на мене уваги, його більше займали папери, які він затято запихав у портфель.

Я провела його поглядом до дверей і уткнулася в них поглядом, коли вони за ним зачинилася. Тиша задзвеніла у вухах так оглушливо, що я голосно зітхнула. Витягши телефон з кишені, я глянула на екран. Кілька повідомлень від Кессі, одне — повідомлення про те, що університет розпочинає новий навчальний семестр, декілька тижнів якого я вже успішно пропустила, ще одне — від тітоньки Маргарет із питанням про те, як я дісталася.

«Відмінно, дякую, я дісталася до будинку, який мав бути моїм домом, а схожий на гробницю. Замість сфінксів біля входу стоять горгулії».

Не встигла я стерти ці речення і залишити тільки «Відмінно, дякую», як мені хтось почав дзвонити. Від несподіванки в спині застукала паніка, підбурювана тим, що дзвонила мені Ешлі.

— Кері! — верескнула вона. Я змусила себе впасти на диван. Змусила розслабитись. Змусила почуватися так, ніби приїхала додому. І насправді почуватись у повному порядку. — Як дісталася? Ти вже вдома?

— Дуже добре, дякую, — вивчена фраза вирвалася в мене, перш ніж я встигла спіткнутися через неї.

Ешлі трохи помовчала. Я прогнала нав'язливу незручність думками про те, що мені не варто боятися невинного дружнього дзвінка.

— Ти не... — вона прочистила горло і впевненіше продовжила: — Ти не хочеш прогулятися буквально півгодини? Мені... е-е-е... я давно тебе не бачила, а твій тато сказав, що ти в Лондоні, от я й подумала, що зараз саме час.

«Ні, не час».

— Якщо ти хочеш, я, звичайно, могла б.

— Чудово! Адреса за секунду. Чекаю на тебе.

Я висмикнула себе від вантажу думок і змусила прийняти всі позитивні сторони того, щоб вийти прогулятися з Ешлі. Зрештою, вона непогана, може, ви знову станете дружити, може їй сумно.

Так, зупинимося на тому, що їй сумно.
Я пов'язала на шиї рожевий шарф і накинула все ще вологе пальто. Коли виходив тато, дощу вже не було, але коли двері зачинилися за мною, помітно потемніло, калюжі іскрилися під світлом ліхтарів. Ріверс ніколи, навіть уночі, не переставав бути похмурим, в'язким, тягучим. Мерехтіння міста розривало нещільну завісу мороку, хоча тут, у Старому Місті, про те, що Ріверс все ще живе, було складно здогадатися. Холод крижаними пальцями тягнувся до шкіри, хапався за руки, проникав під одяг і стукав по кістках.

Кілька хвилин я просто бездумно йшла вулицями, розглядаючи темні будинки. Потім почалися більш оживлені вулиці, вітрини та голоси. Я провела рукавом по щоці і знову сховала руку в кишеню. Раптом я відчула, як хтось штовхнув мене вперед, я мало не вилетіла на дорогу, видавши якийсь жалібний писк, схожий на скрип дверних петель. Але до дороги я не долетіла, за одну секунду опинилася на землі, стираючи долоні об асфальт. Руки відгукнулися різким болем, як і коліна, я промимрила щось, сідаючи на холодну землю.

Ну що ж, чогось такого й варто було очікувати, хіба не так?

— Вибач, — пролунало десь зверху, я видихнула і прикусила губу, акуратно струшуючи бруд з долонь пальцями. Від досади хотілося так і залишитись сидіти, рипіти зубами, як скриплять старі мостинки будинку, і більше нікуди не рухатися. — Я випадково.

Так, випадково.

Перед очима з'явилася рука з довгими пальцями та товстими нитками вен, які зникали під тканиною рукава куртки. Як це взагалі можна було розглянути?

— Нічого страшного.

Я схопилася за простягнуту долоню, запізно подумавши, що тепер і його долоні будуть брудними. Хлопець смикнув мене на себе, я трохи напружилася і вже за секунду невпевнено стояла на ногах. Я відчула, як з роздертих колін тече кров, вбираючись у тканину штанів.

— Я тебе не помітив, вибач.

— Нічого страшного, — знову повторила я, куточки рота трохи смикнулися в посмішці. Першого нічого йому явно не вистачило. Я підняла очі і подивилася на винуватця-моїх-роздертих-колінок. На мить мені здалося, що він мені навіть усміхнувся, ніби вибачаючись. Цілком звичайний хлопець.

Досить симпатичний.

Наче почувши мої думки, він усміхнувся ще ширше. Але потім його усмішка згасла, наче він відсмикнув себе і наказав не посміхатися. Він стояв і дивився на мене так, ніби я щось мала сказати, але нічого, крім банальних вибачень, на думку не спадало. Хоча добре, хто тут ще перепрошувати повинен.

Та гаразд, Кері, що ти робиш? Стоїш і витріщаєшся на якогось незнайомця? А до Ешлі ти що, телепортуєшся? Адже краще швидше розправитися з цим і повернутися додому. Будинки на Дайвер-стріт найкращі. Вони врятують тебе від несанкціонованих роздертих колін і навіть зможуть залікувати ті коліна, що ти встигла здерти.

— Добре, я піду.

— Все точно в повному порядку? — спитав він, і я встигла відступити на крок.

— Точно.

— Ти здерла долоні як мінімум, — у світлі яскравих неонових вивісок і гірлянд, якими були намертво обплутані вітрини, я розгледіла те, як він запитливо підняв брови.
Який жах, де ти такий дбайливий знайшовся?

— Я йду додому, там змию бруд, і все буде чудово. Насправді не варто переживати, це просто подряпини... — я безглуздо посміхнулася і прокляла себе за це. Ешлі мені відкрутить голову за те, що я запізнилася.
Винуватець-моїх-розбитих колін зітхнув.

— Пішли зі мною, — він акуратно взяв мене за зап'ястя і повів трохи далі в одне з мільярдів кафе, стиснутих між усілякими пекарнями, бутіками, квітковими магазинами, що безжально виплескують яскраве світло на вулицю.

— Куди ми?

Ледве не перечепившись за поріг, я увійшла за хлопцем у маленьке приміщення, де ледве розташувалися кілька столиків, але вони були порожні.  Здається, ми тільки-но успішно проігнорували табличку «Закрито».

Двері з несподівано веселим дзвінком зачинилися за мною. Від тепла пальці почало швидко поколювати, хребтом побігли мурашки. Тут приємно пахло випічкою та солодощами.

— Нейте?

Тепер у світлі я могла розгледіти хлопця поряд. Я не прогадала — він був симпатичним. Дуже навіть симпатичним, але, перш ніж я взагалі щось встигла зробити, з дверей у кутку вийшов ще один хлопчина у фартуху, на якому красувався яскраво-червоний напис «Солодка булочка, просто як ти».

— Нам треба трохи скористатися вбиральнею, — хлопець поряд трохи стиснув моє зап'ястя, і я розгублено подивилася на Нейта. Той лише знизав плечима без жодної задньої думки, яка б проявилася на його обличчі.

— Насправді я могла б сама... — буркнула я, але він уже тягнув мене у бік вбиральні.  Коли я побачила ідеально чисті білі стіни, серце гухнуло вниз і вдарилося об шлунок.  Руки затремтіли, але стиснути їх я не могла.

Це не лікарня. І не кабінет психолога. Все в порядку.

Винуватець-моїх-розбитих-колінок допоміг мені зняти пальто, увімкнув кран і сунув під воду мої руки. Проїхалася я сильно.

— Я насправді могла б і сама, — сказала я тихіше, ніж сподівалася, — але дякую.

Він підвів на мене очі і посміхнувся куточком губ. Краєм ока я помітила, що від Ешлі надійшло чергове повідомлення.

— Зараз ще трохи — і зможеш відповісти.

— Це не так важливо, я все одно вже спізнилася.

— Ти ж казала, що йдеш додому, — байдуже зауважив він, змиваючи з моєї лівої долоні останні залишки бруду. Я тільки розкрила рота, щоб щось відповісти, але він незворушно продовжив: — У Нейта тут навряд чи є щось, крім анальгіну, але це все одно краще, ніж хизуватися брудними ранами.

— Так. Дякую.

Я витерла руки та схопила телефон. Ешлі тричі спитала, де я. І з кожним повідомленням кількість знаків питання зростала.

— Кері, ну де ж ти? — Ешлі старанно намагалася приховати роздратування. — Якщо ти не можеш дійти сюди, я можу підійти і ми підемо разом.

Я притулилася спиною до огидно-білої стіни і намагалася дихати рівно і спокійно.

— Я вже давно вийшла до тебе на зустріч, Лі. Просто...

— Я на тебе чекаю вже двадцять хвилин! — шикнула вона на мене. Я стомлено заплющила очі. Враховуючи, що вона, напевно, ще двадцять хвилин йшла до алеї, то це справді велика цифра. — Гаразд, — Лі прочистила горло, але тон став крижаним, як вітер, що гуляє Ріверсом, — зустрінемося колись потім, якщо сьогодні не вийшло. Бувай, Кері.

Я не встигла навіть слова сказати, як Ешлі відключилася. Між лопатками з'явилося печіння, в горлі запершило. Гаразд. Все добре. З ким не буває. У будь-якому випадку, ми не бачилися вже два роки. Ще два роки, гадаю, я витерплю. Тепер я можу повернутись додому, хіба це не краще?

— Твоя подруга?

Винуватець-моїх-розбитих-колінок подав мені пальто, але навіть запитуючи, він залишався байдужим.

— Стара подруга. Вона чомусь через два роки вирішила, що нам треба прогулятись.

Ми попрощалися з небалакучим Нейтом і вийшли надвір. Дзвінок біля дверей знову брязнув.

— Мені все ще дуже шкода за долоні та за те, що завадив зустрічі.

— Нічого страшного, — знизала плечима я і пошарила рукою по кишені, перевіряючи, чи  не посіяла телефон. Поруч із ним я знайшла ще й відірваний гудзик. — Тепер я точно йду додому. Бувай.

Я поспішила відійти подалі і полегшено зітхнути. Вдома мені ще потрібно було перевірити коліна. Думала, після досвіду з роликами їм уже нічого не загрожуватиме.

Дайвер-стріт вдруге щодня зустрічала мене дощем. Поки я дійшла, він майже перетворився на зливу, прибиваючи опале листя до землі, розбиваючи асфальти.

Клацнуло світло, в голові знову промайнуло бадьоре «Я вдома», заспіване вигаданим голоском. Ненавиджу його.

Я скинула пальто і вдихнула глибше. До запорошеного повітря тепер примішався ще запах дощу і чогось різко металевого, немов іржа, через що в горлі знову запершило.

Шлунок скрутило. Тепер металевий запах нагадував мені кров.

Я вдихнула так глибоко, як дозволяли мені легені. Немає крові, хоч перед очима вже танцювали червоні плями. Немає крові. Все добре. Ось білий диван, на ньому лише сліди від кави, ніяк не від крові. І плед. І порожні чашки.

Я лягла на диван і щільно заплющила очі.  Металевий запах відступав, серце переставало вибивати мені ребра, стукаючи мірно. Я перебирала в голові думки неквапливо, одну за одною.
Хлопець був дуже симпатичним.

Чарльза ще не було вдома, напевно, його можна навіть не чекати. Я похитнулася, перш ніж встати і пошкандибати у ванну, щоб оглянути багатостраждальні коліна.  Ніжно-рожева плитка, усіяна дрібними квіточками, рясніла перед очима, поки я сідала на борт ванної, не дивлячись на здерту шкіру, і почала поливати коліна теплою водою. Коли мені було п'ять, то це робила мама. Я пальцями чіплялася за її футболку та стискала її, коли пекло шкіру.

«Якщо хочеться плакати, то поплач. В цьому немає нічого поганого. А якщо триматимеш сльози в собі, розболиться голова».

Я зітхнула і витягла ноги. Після того, як мама пішла, голова мені боліла кілька тижнів поспіль, але плакати не хотілося.  Розуміння безглуздості цього заняття вгніздилося в мозку, і я покірно слідувала йому.

«Не плач, це дивно. Не плач, бо опухнеш і підеш у школу з таким обличчям, наче голову засунула у вулик».

Я подивилася на себе в дзеркало, прочистила горло і провела рукою по сплутаному мокрому волоссю.  Усміхнулася собі найщирішою усмішкою, на яку була здатна, але моє відображення чомусь не посміхнулося мені у відповідь. Дощ клекотів за вікнами, вибивав дух із міста.

«Я вдома, татку», — знову вигукнув внутрішній голосок.

«Яка чарівність», — подумала я і завернулася коконом у плед.