Неприємний дзвін будильника доніс звістку, що настав час вставати, але Рейлін ніяк не хотілося виходити надвір від думки, що зовні могла чекати небезпека. Хай би все виявилось страшним сном.

— Лі-і-н! Вставай!

Рейлін заплющила і неохоче розплющила очі: у спальні було похмуро, сіро і темно. Увімкнувши світильник і мляво сівши на ліжко, вона сонно глянула на якийсь час у телефоні. На екрані показувало сім ранку.

— Люба, я приготувала на сніданок млинці. Поїдеш сьогодні зі мною, — Лінда прочинила двері і зазирнула через дверний отвір.

— Але я хотіла піти пішки.

— Забула, що містом блукає ґвалтівник? — Лінда відчинила дверцята. — Будь ласка, давай сьогодні поїдемо разом.

«Тепер мені доведеться вранці їздити на навчання з мамою? Що далі? Мені тепер і ввечері не можна буде повертатися пішки?»

— І я хочу, щоб ти увечері повернулася додому зі мною.

«Клас»

— Або можеш сама автобусом, але ні в якому разі не пішки. Добре? Рейлін, ти мене чуєш? — Лін невдоволено встала з ліжка і, схопивши повсякденне вбрання, вийшла у ванну кімнату.

— Лін, я не хочу з тобою сваритися, але це для твоєї ж безпеки, — сказала мати в спину дочки. Рейлін зупинилася і обернулася до жінки.

— Мамо, мені вже не п'ять років, і я сама можу постояти за себе. Зрозумій це нарешті, — вона увійшла до ванної кімнати і закрилася.

Надворі виявилося куди прохолодніше, ніж учора. Снігу стало трохи більше, сонце не світило і ховалося серед густих сірих хмар. Колеса білого Форда п'ятого покоління не поспішаючи крутилися промоклим асфальтом у напрямку до університету. Закопавшись у роздуми, Рейлін турбувала знайдена троянда і неприємні спливаючі думки, від яких вернуло в шлунку. Страшно було уявити, що ґвалтівник знайде її і вони зіткнуться знову.

«Потрібно сконцентруватися на навчанні і постаратися заспокоїться»

Автомобіль зупинився біля величезного навчального корпусу, і дівчата вийшли з машини: глибоко зітхнувши Рейлін стиснула рюкзак. Холодне повітря проникло до самих кісток, і мурашки забігали по тілу. Пролунав тихий чих.

— Будь здорова, — Лінда поправила свій пуховик і прийняла доньку. — Будь ласка бережи себе.

— І ти теж, — Рейлін обняла матінку у відповідь. — І спасибі. — вони відійшли один від одного, Лінда забрала сумку з машини і поставила на сигналізацію.

— Побачимося ввечері, люба. — попрощавшись, Рейлін стрімко вирушила всередину будівлі.

— Хлопці, мені потрібно вам дещо повідомити, — побачивши Майкла та Алекса, Рейлін кинулася до хлопців. — Це дуже важливо.

— Ти закохалася? — перебив її Алекс.

— Що? Ні. З чого ти взяв?

Майкл, тримаючи руки в темно-синій толстовці з написом Harvard, перекинувся поглядом з Алексом.

— Я хочу сказати, що вчора зіткнулася з ґвалтівником.

— З Флористом? — підозріло спитав Майкл, примруживши карі очі.

— Охрініти! — багато студентів з юрби перекинули погляди на трійцю.

— Говори тихіше, — прошипіла Рейлін.

— Що реально? — голос Алекса став на тон тихіше.

— Але як ти втекла? Він із тобою нічого не зробив?

— Дайте мені домовити, — обидва юнаки замовкли.

— Учора ввечері я поверталася додому і натрапила на нього з якоюсь жінкою. Я зуміла допомогти, але…

— Але ж щось сталося. Правильно? — спокійно спитав Майкл.

— Я зуміла зірвати капелюха. Хотіла побачити його обличчя, але…

— А воно в нього нічого такого, еге ж? — з нетерпінням спитав Алекс.

— В якому сенсі?

— Ал, дай їй домовити, — зітхнув Майкл.

— Ну, для злочинця він надто офігенно виглядає. Таке відчуття, що він багатий аристократ, якому набридло жити звичайним життям. Хоча я прошерстив весь інтернет і не знайшов схожих осіб.

«Про що вони взагалі кажуть? Особа? Вони бачили його обличчя? Але чому я нічого не бачила? Я бачила лише порожню білу пелену та усмішку, як у піранії. Нічого не розумію»

Продзвенів дзвінок на заняття.

— Ти впевнена, що це був Флорист? — невпевнено спитав Майкл.

— Тепер не особливо.

— Так, — продовжив Майкл. — Давайте все обговоримо трохи пізніше.

— Ти правий. Потрібно поквапитися на заняття. Не дуже те й хочеться, щоби мене відрахували в останній рік навчання.

Розійшовшись по аудиторіях, трійця вирішила ненадовго забути про Флориста і зануриться в навчання. Сидячи на черговій парі, Рейлін намагалася з головою поринути у справу, але думки про скляну троянду і Флориста не давали спокою. Виникла швидкоплинна тривога. Занепокоєння, що пожирає зсередини від думки, що Рейлін могла загрожувати небезпеку. Слідом виник страх за матінку, і друзів. Адже не одна вона могла бути під прицілом ґвалтівника. Все місто гуло про нову появу Флориста. Поліцейські ходили вулицями, з'явилася посилена охорона в багатьох громадських місцях, а цифри жертв зростали з кожним днем. Найзагадковішим є те, що всі постраждалі нічого не пам'ятали про те, що сталося.

— То що ви про нього знаєте? — запитала Рей, дивлячись на хлопців, що сиділи навпроти.

Після занять трійця вирішила зупинитися у закусочній та випити кави. Закрите, тепле приміщення і аромат кофеїну розслаблював, чому хлопці могли все спокійно обговорити, сидячи поруч біля великого вікна і спостерігати за снігом.

— Краще спочатку ти скажи, що тобі відомо про нього.

— Ем… Нічого?

— Серйозно? — здивувався Алекс. — Ладно добре. Є чутки, що Флорист дарує жертві троянду, і якщо її приймають, то він… — він постарався жестами показати, що саме робить ґвалтівник.

— Добре я зрозуміла. Що ще?

— Ну, від нього лунає сильний аромат троянд, — промимрив Майкл.

— Ще, — серйозно заявила Лін. Обидва хлопці перекинулися стурбованими поглядами і знизали плечима. Рейлін глибоко зітхнула.

— А чому ти питаєш? — спитав Майкл, зробивши ковток із склянки. Алекс з цікавістю зиркнув зеленими очима на подругу.

— Справа в тому… — зам'ялася вона. — Я маю припущення, що одна з його троянд у мене. — Майкл поперхнувся, а Алекс здивовано розплющив очі і трохи посинів від страху.

— Подруго, тобі хана, — заявив він. — Тобі слід позбутися квітки.

— Не можу! Скільки б я не викидала, він весь час повертається до мене, — було помітно, як Рейлін поступово впадала в паніку. — І я не знаю, що робити. Я взагалі не пам'ятаю, як він у мене виявився.

Нависла хвилинна тиша. Майкл та Алекс мовчали, розмірковували, перетравлюючи всю отриману інформацію. Перший сильно хвилювався за подругу, але сам не хотів вплутуватися на все, а другий ніколи б не подумав, що зіткнеться з можливою жертвою Флориста. Обидва хлопці сиділи в напрузі, а Рейлін і зовсім не почувала себе краще. Вона була у безвихідному становищі.

— Гаразд, — сумно сказала вона. — Вибачте, що все звалила на вас. Напевно, не варто мені було все це розповідати.

— Звернися до поліції.

— Повідомити все копам? Ні, це погана ідея, Майкле.

— Але він має рацію. Спробуй повідомити поліцію.

— І що я скажу? Що мене переслідує Флорист? А за доказ покажу їм трояндочку? Не сміш мене, Алексе, — Рейлін схопила рюкзак і вийшла із закладу.

— Рей, стривай!

«Вони не розуміють, що зі мною зараз відбувається. Мені страшно. Мені загрожує небезпека, і копи тут не допоможуть»

— Рей, постривай! — Майкл наздогнав подругу і спробував схопити за руку, але та відхилилася.

— Залиш мене в спокої! Я сама в усьому розберусь! Не хочете допомагати? І не треба. Я ж бачу, що ви засмакли, — люто свердливши поглядом Майкла, Рейлін накинула каптур і кинулась пішки у бік свого будинку.

«І навіщо я лише розповіла їм. Вони ж самі до ладу нічого про нього не знають. Що можуть зробити трійка студентів двометровому ґвалтівнику? Да нічого! Яка ж я дурниця»

Надвечір сніг посилився, перетворившись на сильну хуртовину. Вулиці накрилися непроглядною темрявою і під яскравим світлом ліхтарів було видно пластівці снігу. Руки та ноги заледеніли, обличчя почало щипати від холоду. Капюшон мало чим рятував, але надавав певного спокою та комфорту. Очі стали злипатися від утоми. Рейлін дістала мобільний, щоб перевірити час, але батарея села, і навіть ліхтарик не можна було ввімкнути. У душі знову зародилися безпорадність та страх невідомого. Хвиля думок наринула з головою, і Рейлін сама не помітила як звернула в не тому напрямку. Коли пройшла досить далеко, з нізвідки долинув нудотно-солодкий аромат троянд.

— Загнана мишка в мишоловку намагається врятуватися?

Рейлін зупинилася і прийшла до тями. Вона підвела голову, щоб усвідомити, де опинилася.

— Що таке? Не туди звернула, люба?

Обернувшись, Рейлін побачила його: двометровий силует у довгому пальті, чорних штанах, ботфортах і фетрового капелюха на голові. За кілька кроків було видно палаючу сигарету в тонких блідих губах Флориста. Лін зробила кілька кроків назад.

— Не смійте мене чіпати!

— Я й не думав, — посміхнувся Флорист.

— Тоді що вам треба від мене?

Він хитнув головою і випустив порцію диму.

— Дозволь спочатку представиться. Ми так і не познайомилися. Я Оффендер, — він зробив короткий уклін і простяг долоню для рукостискання.

Виглядала вона дуже блідою, навіть білою, величезною і потужною. Рейлін стиснулася і відступила ще на крок. Оффендер назад заховав долоню до кишені пальта.

— А ти Рейлін, чи так?

Блакитні очі розплющилися з подивом і страхом.

— Звідки ви знаєте моє ім'я?

Оффендер досить усміхнувся і дістав плюшевого кролика з кишені пальта.

— Дізнаєшся?

Дізнавшись знайому дитячу іграшку, дихання Рейлін завмерло.

— Це неможливо. Я не розумію! Звідки це у вас?

— Хіба ти не пам'ятаєш?

Ставало все холодніше. До горла підступив ком, нестерпно хотілося чогось гарячого. Ноги рвалися додому, але дорога була перекрита.

— Звісно, ​​стільки часу минуло, — він поправив капелюха.

— Звідки у вас ця річ? І чому троянда не зникає?

— Ти сама ухвалила таке рішення.

— Я? Але я не розумію.

Оффендер єхидно засміявся.

— Ох, Рейлін, — розвів він руками, вальяжно наблизившись до Рейлін.

— Не підходьте до мене, — прошипіла вона, відійшовши від Оффендера.

— Мені дуже шкода, але хто приймає мою троянду… — високий силует зайшов за спину. — Укладають зі мною контракт.

Прохід звільнився і Рей кинулася геть із темного місця.

— Біжи, не біжи, але тобі все одно від мене не сховатися!

На останніх силах, серед холодної хуртовини і ліхтарів, Рейлін, нарешті, змогла дістатися додому. Страх, що зжирав зсередини, все ніяк не давав прийти до тями. Все тіло було наповнене холодом і голодом. Сльози ніяк не зупинялися, а тіло почало трусити.

— Дорога? — серед затуманеної зорі глухо пролунав голос матері. — Що з тобою? Що сталося?

Голова гуділа. Відповісти щось було нестерпним катуванням: горло горіло через сльози та спеку, а легені хворіли. Рейлін сповзла стіною, і до неї підбігла мама Лінда.

— Води, — прохрипіла Рейлін.

— Зараз, зараз, — заторохтіла мати і кинулась на кухню. За хвилину вона повернулася і дала дочці склянку теплої води. — Тримай, — обережно присівши до дочки, вона піднесла склянку. Рей взяла тремтячими долонями і жадібно випила все до дна.

— Я хвилювалася. Ти не відповідала на дзвінки.

— У мене сів телефон, — з таким самим хрипким голосом відповіла Рей.

— І ти не поїхала автобусом, — нависла хвилинна тиша. — Ліне, чому ти не поїхала? Адже я просила.

— Я була з друзями! — хрипота зникла, але все одно легкі нотки чулися.

— А потім? — запитала Лінда. Вони знову замовкли і дочка винувато опустила голову в підлогу, допиваючи воду зі склянки.

— Рейлін, — серйозно звернулася мати до дочки. — Що було потім?

«Не хочу розповідати про те, що сталося. Їй нема чого знати про Флориста. Не хочу, щоб вона турбувалася»

— Ти розумієш, що я хвилювалася?

— Я все розумію, мамо. Вибач.

— І це все, що ти можеш мені відповісти? Надворі розгулює небезпечний злочинець, а ти не відповідаєш на дзвінки, не виконуєш те, що я прошу!

— Мамо, будь ласка.

Лінда втомлено зітхнула і взяла з рук дочки склянку. Вона подивилася на винну опустену голову дочки. На червоному обличчі залишився лише легкий рум'янець, синє волосся вкривало обличчя, а на очах виднілися сліди від сліз.

— Вибач. Просто, будь ласка, прислухайся до мене хоч іноді, — дбайливо промовила Лінда і поцілувала дочку в лоба.

— Добре, — Рей сумно посміхнулася і провела поглядом матір до кухні.

— Що? Алекс зник?

Після занять Рейлін перетнулася з Майклом у коридорі університету. За схвильованим поглядом було видно, що щось сталося. За розповідями хлопця, Алекс після їхньої прогулянки ввечері вирушив додому і не з'явився на заняття зранку.

— Можливо, він просто захворів.

— Він би тоді мене попередив, — серйозним схвильованим тоном заявив Майкл. — Адже ми друзі, зрештою. З першого курсу. Ні, з ним виразно щось трапилося.

— Почекай трохи. Ось побачиш. Він просто, мабуть, зараз лежить після похмілля чи через застуду, — Рей продовжувала заспокоювати друга і закашляла.

— Ти сама як? Виглядаєш пошарпаною.

— Під хуртовину потрапила. Все нормально.

— Рей, слухай, — блакитні намистинки зустрілися з карими очима Майкла. — Ти пробач за те… Ми з Алексом просто не знали, як тобі допомогти. Ми дуже хвилювалися за тебе. Правда.

— Нічого, — прохрипіла Рей. — Я і сама не знаю, як собі допомогти. — вони затихли, поглядаючи один на одного сумними, стомленими поглядами.

— Ну, я, мабуть, піду. Коли Алекс з'явиться - подзвониш, — Рей невпевнено поправила на плечі чорний рюкзак і попрямувала у бік виходу.

Тренування сьогодні пройшли важче. Через погіршений стан тіло Рейлін стало неохайним і часто здавалося під натиском атак супротивників. Майстер не зміг дивитися довго на вбитий стан учениці та відправив додому.

«Щоб ти в Пеклі горів, чортів монстр»

Рейлін сіла на вільне місце в автобусі і почала роздивлятися сніговий краєвид за вікном. Надвечір стан став гіршим від попереднього і по тілу відчувся страшний жар. Тепер і всі кінцівки віддавало неприємним болем. Голова виявилася набитою неприємними думками, а в грудях таїлося занепокоєння.

«Мені дуже шкода, але всі, хто приймає мою троянду, укладають зі мною контракт»

«Контракт? Мені було п'ять років! Звідки я могла знати?»

Тривога змінилася злістю і Рейлін стиснула рюкзак, згадавши Оффендера. Під подушечками пальців і тканиною рюкзака відчулася скляна троянда. До носа підступив нудотний аромат троянд, і Рей підвела голову нагору.

— Сумуєш?

Злякавшись різкої появи Оффендера, Рейлін натиснула на червону кнопку, і за кілька секунд автобус загальмував біля зупинки. Рей вибігла назовні і швидким кроком кинулася по снігу.

«Не втомилася тікати від неминучого?», — у голові почувся басистий монотонний голос, а біля скроні відчувся неприємний пульсуючий біль. Рей перебігла дорогу і звернула в книжковий провулок, кинувшись бігти крізь невеликі полиці з книгами, намагаючись зникнути.

«Я просто хочу поговорити»

Дихання стало важким, ноги ялинки стояли на асфальті, а серце металося з боку на бік.

«Я не нашкоджу тобі, мала»

Надягнувши капюшон, Лін зникла за одним з книжкових стелажів, затамувавши подих.

— Любиш почитати? — риторично спитав Оффендер. — І що ж ти волієш? — солодкий аромат лунав то тут, то там. Рейлін навшпиньки, безшумно йшла за Оффендером, одночасно ховаючись серед гори книг.

— Конан Дойл, Едгард Аллан По, Лавкрафт, — сказав Оффендер.

«Звідки він дізнався? Він стежив за мною?»

— «Я багато що про тебе знаю», — пролунав спокійний спокусливий голос у голові. Оффендер різко повернув голову вбік, коли Рейлін визирнула через книжковий стелаж.

— Попалася, — досить оскалився він і, закривши книгу, подався за дівчиськом.

Кинувшись убік, Рейлін прошмигнула крізь стелажі і вибігла надвір. Сил зовсім не залишилося і ноги зімкнулися докупи, і обличчя опинилося в купі снігу. За спиною почувся регіт Оффендера. Рейлін встала і, обтрусившись, стала наводити дихання в порядок.

— Дівчино, з вами все гаразд? — один із перехожих чоловіків зупинився під ліхтарем і з підозрою глянув спочатку на Оффендера, потім на Рейлін, що згорнулася. Відновивши подих, вона випросталась. Обернувшись, позаду стояв чоловік років сорока з короткою бородою та темною стрижкою. Неподалік виглядав силует Оффендера.

«Попрошу допомоги і він втече, а якщо скажу, що все гаразд, то може мені вдасться все з'ясувати. Потрібно взяти себе до рук»

— Так, все добре, — Рей мляво посміхнулася і відкашлялася. — Не турбуйтесь.

Чоловік знову глянув у темний провулок і неквапом почав йти вбік. Рейлін не стала чекати і сама пішла назустріч Оффендеру.

— Я хочу розібратися в усьому. Прямо зараз! — заявила вона, опинившись за кілька кроків від Оффендера. Той вишкірився і досить потер підборіддя.

— Мені здавалося, ти вже все зрозуміла.

— Ви кажете мені, що я сама прийняла таке рішення.

— Так воно і є, — спокійно підтвердив Оффендер, дістаючи запальничку з цигарками.

— Але ж це нелюдяно!

Почулося подвійне клацання і маленький вогник осяяв темряву. Світло згасло і в повітрі повіяло тютюном.

— А я й не людина.

Оффендер випустив хмару сигаретного диму.

— Тоді що ж ви таке? Чому інші люди не бачать того, що я бачу?! — через страх і невідомість, що накопичився, голос Рейлін став на пару тонів вище. Під ногами Оффендера захрумтів сніг і він знову випустив хмару диму, підійшовши до щільної Рейлін.

— Я не знаю, чому морок не діє на тебе, але… — він трохи нахилився. — Моя троянда у тебе. А значить ти моя, і це я добре знаю.

— Я не ваша, — прошипіла Рей, відступивши на пару кроків. — І ніколи не буду, — вона дістала з рюкзака скляну троянду і кинула в сніг.

— А якщо я скажу, що знаю, де твій батько.

Рей збиралася кинутися тікати, але через висловлені слова зупинилася і обернулася.

— Тобі ж цікаво. Хіба я не правий?

Оффендер випустив нову хмару диму і посміхнувся, приховавши пиранисті зуби.

— Ви брешете.

Цигарка впала в замети. Оффендер знизав плечима, хмикнув і, обернувшись, почав йти.

— Як я зможу зв'язатися з вами? — крикнула Рей.

«У тебе є троянда», — Оффендер зник серед непроглядної темряви і ліхтарів.