Море цього раннього часу було неспокійним, хоча хвилі не піднімалися високо. Вони перекочувалися один за одним, ніби намагаючись стерти відбитки минулого дня з вологого піску. Узбережжя, зазвичай тихе і безтурботне вдосвіта, зараз виглядало напруженим, майже тривожним. Хмари, низькі й важкі, здавалося, завмерли в очікуванні, а перші промені сонця невпевнено пробивалися крізь їхню щільну завісу.

На піску, в оточенні ідеально викладеного кола із дрібних білих черепашок, лежала жінка. Її нерухоме тіло, світло-каштанове волосся, розкидане по плечах, і дивна тиша навколо створювали страшне враження. Пляж був майже порожній. Тільки місцевий рибалка вдалині порався з човном, явно намагаючись не дивитися в бік тіла.

Темна машина під'їхала до пляжу; колеса застрекотали гравійною доріжкою. Капітан Олексій Вольський повільно вийшов і голосно грюкнув дверима. Він завжди був точний, навіть у таких дрібницях, як паркування: трохи осторонь, щоб не порушити можливі докази. Високого зросту, атлетичної статури, він мав зовнішність, яка могла б бути привабливою, якби не його погляд. Сірі очі дивилися холодно, часто викликаючи у людей бажання відвести очі першими. Але сьогодні в цьому погляді було щось більше – напруга.

Чорне волосся Олексія, трохи довше ніж прийнято для працівників поліції, було злегка розпатлане вітром. Він машинально пригладив їх рукою і зробив глибокий вдих, наповнюючи легкі прохолодним морським повітрям. Зазвичай це допомагало йому зосередитись, але не цього разу. Він знав, що побачить на цьому пляжі, але все одно відчув, як усередині під лопаткою сильно кольнуло. Щось у цій справі, у цій дивній постановці, вже зараз здавалося неправильним.

Вольський рушив до місця події. Він крокував швидко, але впевнено, уважно оглядаючись на всі боки. Пляж був безлюдним: жодних очевидних слідів, жодних свідків. Олексій підійшов ближче та побачив коло. Черепашки лежали так ідеально, ніби їх виклав не чоловік, а машина. Жодної помилки, жодної вади. Все виглядало… неможливо.

Він зупинився на межі кола, вдивляючись у тіло. Його черевики трохи потопали в мокрому піску, але він не рухався — тільки дивився. Жінка лежала на боці, її руки розслаблені, ноги трохи зігнуті. Обличчя було напрочуд спокійним, майже безтурботним. Але Олексій знав, що ця уявна тиша лише посилює жах того, що відбувається.

— Рибалка її знайшов, — пролунав голос позаду.

Олексій обернувся. То був Іван Соловйов, його оперативник. Він був середнього зросту, з рівними рисами обличчя, коротко стриженим темно-русявим волоссям і ледь помітною усмішкою. Іван завжди тримався відсторонено. Але саме ця відстороненість робила його одним із найкращих у команді.

— Я вже здогадався, — коротко відповів Олексій. - Це він? — спитав він, показуючи на людину вдалині.

— Ага, його вже допитали, — відповів Іван, підходячи ближче. — Каже, нічого не чіпав. Тільки побачив і одразу викликав поліцію.

- Угу, - Олексій знову глянув на тіло. - Що думаєш?

Іван примружився, діставаючи камеру та починаючи фотографувати. Він оглядав місце пригоди з методичністю хірурга, фіксуючи кожен кут, кожну деталь.

— Акуратно, — нарешті сказав він. — Це коло… не виглядає випадковим. Хтось явно постарався.

Олексій мовчав. Він також це бачив. І це його злило. Хоч би хто це зробив, він грав. Гра з поліцією – це завжди виклик. Але ж гра з жертвою? Це щось більше.

- Це ритуал? — спитав Олексій, хоча сам не був упевнений у своїх словах.

— Легендо, — спокійно відповів Іван, не відриваючись від камери. — Місцеві називають це «слід мовчазного утопленика». Говорять, це дух моря. Забирає тих, хто знає надто багато.

- Дурні байки, - буркнув Олексій, але не зміг приховати легкого роздратування. Він ненавидів, коли міфи вторгалися у його розслідування. Вони відволікали від фактів, перетворювали докази на загадки.

— Може, й байки, — погодився Іван. — Але ж хтось явно хоче, щоб ми подумали інакше. Все-таки виглядає надто… театрально.

Позаду пролунали кроки. Олексій знову обернувся. То був Андрій Левченко, молодший оперативник. Худий, з розпатланим темним волоссям, він завжди здавався трохи розгубленим. Тепер, тримаючи в руках блокнот, Андрій виглядав так, ніби хотів зникнути.

— Андрію, — різко гукнув його Олексій. — Що ти робиш?

— Еее… фіксую думки, — промимрив той, нервово гортаючи сторінки блокнота. Його обличчя трохи почервоніло, і він поспішно зробив якийсь запис.

- Думки? — Олексій підняв брову. — Крім рибалки, у тебе немає жодного ділового свідчення. Чим ти взагалі зайнятий?

— Ну… просто намагаюся, еэ… зрозуміти, — Андрій відвів погляд, сховав блокнот і продовжив: — А що, коли це просто відволікаючий маневр? Ну, знаєте, щоб ми ганялися за примарами, доки справжня причина залишається десь у тіні. Або, можливо, вона просто померла від чогось звичайного, а коло зробили вже згодом.

Іван насупився.

- Ти серйозно? Ти хочеш сказати, що хтось знайшов мертве тіло, приніс сюди мушлі і виклав їх? Це звучить безглуздо.

- Чому ні? — знизав плечима Андрій. — Люди люблять драматизувати. А це коло може взагалі нічого не означати.

— Гаразд, вистачить уже висновків, — сказав Іван із холодною усмішкою. — І, може, вже почнеш робити щось корисне?

- Звичайно, - Андрій кивнув. Він виглядав винним, але, здається, вже звик до таких зауважень.

Олексій махнув рукою, більше не зважаючи на них. Він знав, що Андрій був непоганим оперативником, але іноді його розсіяність дратувала.

Він знову підійшов ближче до кола, розглядаючи мушлі. Вони були чисті, без піску, наче їх принесли сюди вже готовими. Чому? Що це має означати?

М'який шум хвиль був єдиним звуком на пустельному пляжі, коли на місце прибула машина судмедексперта. Зелений позашляховик зупинився на краю гравійної дороги і з нього вийшов доктор Михайло Мельников. Високий, худорлявий чоловік з різкими рисами обличчя і чіпким поглядом, він був відомий своєю прискіпливістю і сухою манерою спілкування. У руках він тримав металеву валізу з інструментами, а під пахвою — планшет із первинною документацією.

Мельников підійшов до тіла, що лежить у центрі ідеально викладеного кола з черепашок, і зупинився, ніби оцінюючи загальну картину. Потім він акуратно сів навпочіпки, підняв погляд, ледь помітно кивнувши Вольському, і той лише кивнув у відповідь, не сказавши жодного слова. Мельников не чекав вітання — він відкрив свою металеву валізу і почав одягати рукавички.

— Що ж, приступимо, — пробурмотів він швидше собі, ніж будь-кому з присутніх. — Виглядає… дивно, — одразу ж сказав він, звертаючись до капітана Вольського, який стояв трохи віддалік, спостерігаючи за процесом.

— Жінка приблизно 30-35 років, — почав він, його голос звучав монотонно, майже байдуже. — Статура нормальна, шкіра чиста, без видимих ​​ушкоджень.

Він обережно підняв одну з рук. Зі зігнутих пальців руки на пісок випала невелика черепашка, на вигляд, один в один схожа на ті, що оточували жіноче тіло.

— Ну, привіт, — з цікавістю сказав Мельников, і, підібравши черепашку пінцетом, попередньо розглянувши її з усіх боків, поклав у прозорий пакет, призначений для доказів. Було помітно, що ця історія з черепашками викликала в нього особливий інтерес.

— На шкірі пальців ледь помітні сліди піску, але немає подряпин чи порізів, характерних для боротьби. Руки не напружені, отже, смерть настала раптово. Гіпостази відповідають положенню тіла.

Мельников нахилився ближче, уважно вивчаючи обличчя.

— Жодних ознак асфіксії. Колір шкірних покривів звичайний. Обличчя спокійне, рота прикрито. Це не схоже на утоплення, якщо ви натякаєте на це.

Олексій насупився, схрестивши руки на грудях.

— Щось підозріле? — коротко спитав він.

Мельников підвівся, знявши рукавички.

— Жодних видимих ​​ушкоджень, жодних явних причин смерті. Ригідність настала, тож можу сказати, що смерть сталася від шостої до восьмої години тому. Але що саме спричинило — поки що загадка. Можливо, серцевий напад, а може щось внутрішнє, пов'язане зі станом організму. Все дуже обережно. Наче смерть прийшла… легко.

Олексій мовчав, дивлячись на тіло. Його погляд був важким, напруженим. Нарешті він запитав:

— Ви хочете сказати, що це могла бути смерть?

Мельников знизав плечима, піднявши металеву валізу.

— Я кажу, що поки що не можу назвати вам причину. Для цього потрібно більше даних. Може, це справді природна смерть, але аж надто дивне місце та обставини, не знаходите?

— Що ви думаєте про коло? — Олексій кивнув на ідеально викладені мушлі навколо тіла.

Мельников затримав погляд на піску, потім знову глянув на капітана.

- Це символічно. Хтось хотів, щоб ви побачили це. Я, звичайно, не експерт із психології, але це явно не нещасний випадок.

— То ми шукаємо вбивцю? - Уточнив Олексій, але швидше для себе, ніж для Мельникова.

Той лише коротко знизав плечима.

— Дочекайтеся експертизи, Олексію Іллічу, це все, що я можу вам сказати зараз.

Олексій знав, що тіло не дасть відповіді, доки його не дослідять більш детально. Тим часом у нього самого були питання, які не покидали його з моменту прибуття.

— Щось знайшли поряд із тілом? — спитав він, повернувшись до Івана.

Іван, який весь цей час стояв осторонь, підійшов ближче, тримаючи прозорий пакунок.

- Тільки це, - сказав він, простягаючи пакет із телефоном. - Телефон. Заблоковано. Жодних повідомлень на екрані, жодних вхідних дзвінків.

Олексій узяв пакет, уважно оглянув вміст, але не сказав жодного слова. Телефон дорогий, можливо, придбали нещодавно. Він виглядав так, начебто ним користувалися від сили кілька місяців. Щось у цьому телефоні здавалося йому дивним. Можливо, тому, що він був поки що єдиним доказом, який міг хоч щось розповісти про цю таємничу жінку.

Вітер раптом посилився, кинувши в обличчя піщаний пил. Олексій обернувся до моря.Сірий обрій майже зливався з хвилями. Звуки прибою ставали все гучнішими, їхній ритм був схожий на серцебиття, але надто повільне, тягуче.

— Гаразд, версій у нас поки що більше, ніж відповідей, — сказав він, піднімаючи комір і ховаючи обличчя від вітру. — Треба повертатись. Мельников, я чекаю вашого звіту, якнайшвидше. Даю вам на це добу.

Мельников кивнув, закриваючи свою валізу.

Олексій ще раз подивився на тіло. Щось у її спокійному обличчі викликало в нього дивне відчуття, ніби вона знала, що станеться, і прийняла це. Але чому? На це питання поки що не було відповіді.

— Ходімо, — кинув він Іванові, прямуючи до машини. — Андрію, ти залишаєшся за головного. Закінчіть тут все, і чекаю звіт від тебе сьогодні до шостої.

На відкритій ділянці, де пісок плавно переходив у трав'янистий схил, Вольський помітив жінку, що стояла. Висока, з довгим світлим волоссям, яке розкидалось від чергового пориву вітру. Вона тримала в руках записник, але записувати нічого не поспішала. Натомість її погляд був прикутий до місця, де лежало тіло.

Вона не ховалася, не вдавала, що випадково опинилася тут. Її впевнена постава і нерухомий погляд видавали людину, яка звикла спостерігати. Олексій інстинктивно напружився. Таких людей не любив. Ті, хто спостерігають мовчки, завжди знають більше, ніж готові сказати.

Вона трохи підвела голову, ніби відчула, що він дивиться на неї. Їхні погляди зустрілися. Олексій не поспішав підходити, але всередині його вже зароджувалося роздратування.

- Хто це? — спитав Олексій Іван.

- Журналістка, - відповів той. - Марина Соколова. Приїхала кілька днів тому. Каже, працює над статтею про місцеві події.

— Чудово, — похмуро пробурмотів Олексій. — Саме те, чого нам зараз не вистачало.

Олексій глибоко зітхнув. Йому найменше зараз хотілося мати справу з журналістами. Він неохоче рушив у її бік. Його кроки були впевнені, але обережні. Коли він підійшов ближче, вона не відвела погляду. Навпаки, її блакитні очі вивчали його з цікавістю, а її обличчя виражало спокій, який виглядав майже зухвало.

— Доброго ранку, капітане, — сказала вона, трохи посміхнувшись.

— Ранок добрим назвати складно, — озвався Олексій. — Хто вас запросив сюди?

- Цікавість, - відповіла вона. Її голос був низьким, але м'яким, наче вона звикла завойовувати увагу.

— Цікавість іноді приводить не туди, куди треба, — зауважив він. - Це місце злочину, а не екскурсія.

— Я просто почула, що тут дещо сталося. Вирішила подивитись, — парирувала вона. - Я пишу. А для цього треба бути там, де щось трапляється.

— Досить морочити мені голову! Що ви тут робите?

— Працюю, — озвалася вона, піднімаючи блокнот. — Ви, як я помітила, також.

- Це місце злочину. Вам тут робити нема чого.

— А якщо я вам зможу допомогти? — її посмішка стала ширшою, але в ній не було глузування, тільки впевненість.

— Якщо ви хочете допомогти, тримайтеся якнайдалі, — жорстко відрізав Олексій.

- Добре, але дозвольте поставити лише одне запитання, капітане, - вона нахилила голову і подивилася йому прямо в очі. — Ви теж думаєте, що це не нещасний випадок, чи не так?

Його очі звузилися.

— Що ви знаєте про цю справу?

— Ще трохи, — відповіла вона, але її очі блищали інтересом. — Але я знаю, що це не перша дивна подія у цьому місті. І я впевнена, що ви теж це знаєте.

— Якщо ви бажаєте, щоб я поділився з вами інформацією, ви помилилися адресою, — сказав Олексій.

— Я не прошу вас ділитися, капітане, — усміхнулася вона. - Я просто спостерігаю.

- Що ви хочете сказати?

— Що тут щось більше, — відповіла вона. — Я бачила це коло. Це не просто деталь. Це повідомлення.

— Можливо, — холодно озвався Олексій. — Але якщо ви хочете бути корисною, то краще тримайтеся подалі від цього місця.

— Іноді дуже корисним буває погляд із боку, — сказала вона, у відповіді відчувалася загадка. — Якщо він допомагає побачити те, чого ви самі не помічаєте.

Олексій мовчав. Її слова зачепили його, але він не хотів показувати цього. У цій жінці було щось, що не міг зрозуміти. Щось, що дратувало. І щось, що змушувало думати, що вона знає більше, ніж каже.

Нічого їй не відповівши, він просто розвернувся і пішов, залишивши її стояти на краю пляжу.