— Напишіть королю Аммарроу, ваша величносте! — Макгелем увірвався на велику раду, де за столом сиділи поважні мужі й сам король Юнонії — Келаріус, який вів дипломатію навіть тоді, коли це здається неможливим. Його розум і руки були зосереджені на мапі, розстеленій на столі. На ній чорні позначки ворога просувалися все ближче до столиці.

— Ви вчасно, генерале, — відповів король, зводячи очі до брів та вказуючи долонею на крісло командувача військ. В його голос пробралася втома, яку видно у жесті пальців.

— Я стоятиму, ваша величносте, — у голосі Ейнера чути крижану рішучість. Його постать завмирає посеред кімнати, а жорсткий погляд майже впивається в короля, намагаючись змусити того діяти негайно. Але він різко його змінює на звичайний—той, що міг би зараз допомогти.

Король давно знає, що означає ця фраза «Я стоятиму» — це не лише відмова сідати, а й неминуча сутичка слів, де Макгелем збирається взяти на себе всю відповідальність.

Король, не закінчивши свої слова, помахом руки наказав всім покинути раду. Поважні мужі, що ще секунду тому гаряче обговорювали тактику, перезирнулися між собою, але слухняно підвелися. За мить важкі двері зачиняються, і кімнату огортнула тиша, напругу якої приніс Ейнер.

Макгелем першим ж її і порушив:

— Нам треба відправити кораблі, щоб забрати армію і…

— Лише солдатами не виграють війну, — перебиває його Келаріус.

Він все ще сидить, але його постава видавала втому. Нахилившись вперед, король повільно вийняв з рукава хустку і прокашлявся, прикладаючи її до губ. Білі королівські одежі контрастують із темною плямою, що залишається на тканині. Його рухи повільні, незвичні для володаря трьох дорослих драконів, чий авторитет тримав країну залізною хваткою майже рік тому.

— Лише драконами не виграють війну, — Макгелем різко обрізає попередню репліку короля і, нервово розвертаючись, підходить до вікна.

За скляними шибами видно, як над скелястими вершинами згущилися сині хмари, віщуючи бурю з пилу в перемішку з кров’ю. Його пальці мимоволі стискаються в кулак, коли він згадує ніч.

— Ви відправили одного дракона без боєздатної армії. Купка новобранців не змінить хід війни, яка скоро буде біля ваших мурів, мій королю.

Келаріус знову прокашляв. Його плечі здригнулися, і цього разу йому потрібно більше часу, щоб відновити подих. Коли це сталося, вага його плечей впала на високу спинку крісла. Було чутно, як м’язи лопаток вдарилися до обробленого дерева, яке почало хитатися від удару.

— Хвороба доконає мене швидше, аніж я прийму якісь міри… — Він повільно підвівся з хиткого стільця, але зробив це обережно, наче побоявся, що і ноги можуть його не втримати. Руки короля шукали опори, а губи на мить скривилися від болю і звернулися в пряму рожеву смужку.

Макгелем мовчки спостерігав, і його пальці ще сильніше стиснулися. Вони перебралися на металеве руків’я меча, що виблискувало на шибках вікна.

— Передай все Кайону, — нарешті промовляє король, глибоко вдихаючи. В його голосі ще жевріє наказовий тон. — Він знає, що робити.

Макгелем не відповів одразу. Його погляд довго затримується на Келаріусі — тому, хто ще донедавна не потребував заміни, а тим паче костура, який став королю поводирем. Але зараз перед ним просто людина, яку підточують недуги.

Врешті генерал ледь помітно кивнув. Його обличчя залишалося незворушним, а очі не приховували бурю, яка змішалася з райдужкою навколо зіниць. Ейнер знову дивився у вікно, ніби подумки думаючи про план дій.

Немічний Келаріус зникнув з кімнати великої ради, проходячи крізь високу арку дверей одночасно спираючись на костур. Його рухи неквапливі, і кожен крок супроводжувався глухим стуком дерева об сіру плитку Брейвхолла. Луна, що розносилася довгими коридорами, сповіщала, що ці звуки — єдине, що утримує короля від падіння. Макгелем не супроводжував Келаріуса до кінця. Він зупинився біля розгалуження коридорів і, кланяючись, звернув у залу малих засідань ради.

Там, у світлі канделябрів, уже тривало обговорення, на чолі якого принц Кайон. З молодим і серйозним обличчям він нагадував свого батька. Його пальці барабанили по столу так само, як це робить і батько, а погляд був спрямований на мапу. Вона більших маштабів, ніж та що у великій раді. Кайон вів пальцем по кордонах Юнонії і зупинився на південному напрямку, де недавно була битва. Але його вказівний палець інтуїтивно зупинився на західних землях.

Мова йшла про Аммарроу.

—Ваша величносте, я б не радив переправляти людей через Молочну затоку. Це займе щонайменше два тижні,—хриплим, але чітким голосом сказав мейстер, вбраний у брудно-сіру зношену капоти і додав,—а ще слід врахувати умови в Північній пісках,—він покірно схилив голову, легко термосячи вигин капоту.

—Не можна наражати своїх людей на вірну смерть через єдине сполучення з Юнонією. Хіба його назва нічого вам не говорить? —голос став різкішим, а сам Кайон глянув на мейстра.

Потім він перекинув погляд на капітана королівської гвардії, ніби вимагаючи підтвердження своїх слів. Але той уміло уникнув його. Кайон мав лише уявлення що робити і куди вести флот, тому чекав мудрої поради від радників, як велів йому батько.

—Саме тому ми шукаємо різні варіанти в порятунку юнонійців і людей, яких нещодавно взяла під захист ваша корона. Але, якщо ви думаєте про Непідкорені землі, то хочу вам нагадати, що вони не належать Юнонії, ваша величносте. Розбишаки, які не знають тактики і покори, не можуть бути частиною армії,—мейстер знову схилився. І на мить здалося, що це не знак покори, а вага років, що змушувала горбити спину, плечі і голову.

Він усе ще намагався підтримувати прямий зоровий контакт із принцом, піднімаючи очі догори, наче пес, що благає господаря про милість. У його погляді не було зухвалості, лише розуміння, що слова принца — не прохання, а майже наказ.

—Мій принце,—покірно схилився в поклоні Макгелем, ступаючи до столу, на якому в дерев’яній шкатулці лежали фігурки всіх королівств.

—Генерале,—із захватом відказав капітан королівської гвардії, скоро додаючи,—нам доповіли, що сталося в горах, —через його раптову появу пальці капітана помітно знайшли ефес меча, ніби готуючись почути щось жахливе—наче гостре залізо зарадить почутим словам.

—Розвідка не чітка, якщо ви про мою смерть, — беручись за меч, він підійняв його і поклав прямісінько на мапу. Його поза зверхня і самовпевнена. Ейнер навмисно розгорнув руки в боки, аби всі роздивилися його цілісне тіло. —Але Мармурова гавань пала. Ваша величносте, монстри відступають. Ми маємо час, аби доправити кораблі до Аммарроу.

—Звідки вам це відомо, якщо ви вже тут? —Володар монети, себто керівник королівської скарбниці і торговельних відносин, нахилився вперед і прискіпливо вдивлявся в обличчя генерала. Він ніколи не довіряв Ейнеру, який занадто демонстративно хизується своїм вмінням вигравати війни.

—Позаду вашої спини є скупчення хмар,—Макгелем не стримав насмішки подумки і вказав на вікно, що виходить прямісінько на вид гір. —Є блискавки, є напад. — Його голос завжди твердий, як і статура. А впевнений тон змушував інших замислитися, бо монетник завжди сіяв зерна обману і підлабузництва до королівських осіб, а генерал керувався фактами.

—Якщо не через Молочну затоку, тоді крізь Води Договору. —Кайон сміливо взяв дві фігурки флоту армії та одну дракона і переставив їх у потрібне місце.

Він часто у дитинстві асоціював тактику війни з грою у шахи. Його рухи швидкі і чіткі, ніби він грав у них завжди, і знав, що його перемога вже визначена.

— Мейгрем захистить армію від нападу, поки Сівегард відпочиває після Розколу Землі. —Принц радісно дивився на Макгелема, чекаючи на схвальне рішення. Його пальці все ще стискають маленьку фігурку дракона, ніби він сам керує цією грою, де ставки — людські життя.

—А щоб було швидше, то використаємо озера, а не порт. —Генерал впевнено вибрав фігурки армії Аммарроу, дозволяючи всім радникам малої ради уважно роздивитися його задум. Він вів їхній погляд до вузького озера, накреслюючи можливий маршрут кінчиком пальця. —Використаємо тактику Розколу Землі.

—Але Мейгрем не володіє вогнем, як Сівегард. Та ще й так багато води…—підказав мейстер не лише голосом. Він закріпив це жестом: намалював в повітрі кілька кіл над фігурками вказівним пальцем, які охопили витесану армію.

—Саме тому Кайон полетить з Мейгрем, — продовжував генерал, не приховуючи самовдоволення. Він вдивлявся у реакцію Кайона, чий погляд був сконцентрований у невидиму переправу до Аммарроу.

Кайону не судилося мати власного дракона. А його молодша сестра мала дорослу драконицю Мейгрем. Хоч вона і її, але дракони часто обирали собі кількох вершників, які мають силу стихій. Він вперше полетить з Мейгрем на завдання за межами королівства. Цього разу не як принц, а як володар води.

—Ейнер Макгелем, надішліть повідомлення королю Аммарроу. Хай чекає на мій візит.

—Слухаюся, ваша величносте!

Кайон хотів перейти до інших питань, але голос із протилежного кінця столу змусив його зупинитися.

—Принце, ви не можете летіти у Води без вигоди для Гальдрона,— мовив монетник, зручно переплітаючи свої пальці і намагаючись зайняти позицію лідера в малій раді. Його голос звучав м’яко, майже рівномірно, але щось ховалося за цим тоном—наполегливість.

Коли Кайон повернув голову до нього, він знав, що вдивляється у спокійне і надто впевнене обличчя.

—Мала рада на чолі з принцем корони. А те, що великою радою здебільшого керуєте ви, то це не дає вам право займати моє місце, —його самовпевнений тон додавав йому суворості не тільки в погляді, а й в постаті. Він широко стояв перед володарем монети. І широко—це дуже відкрито.

Майже непомітна тінь ковзнула по обличчю монетника. Він повільно відхилився назад, але в його очах зажевріла іскра розваги. Цей принц ще не навчився відрізняти поради від інтриг.

І все ж Куркуленя, як його називали за спиною, не збирався відступати. Він знав, що перед ним стоїть молодий, недосвідчений правитель, який лише вчиться тримати владу у своїх руках, на відмінно від нього. І що ж може бути кращим моментом, аби підірвати авторитет принца, ніж змусити його сумніватися у власних рішеннях? Ще й перед усіма!

—Я лише хочу сказати, що…—він витримав драматичну паузу, не примружуючи очей. Його рот разом з язиком вигнулися як змія, заманюючи у пастку на останньому слові. А Макгелему не потрібні зайві слова, щоб пояснити свої наміри.

—Це виклик? —Твердий і грубий голос Макгелем розрізав простір між ними, мов лезо.

Генерал ступив крок уперед, поклавши руку на руків’я меча, що лежить на столі. Оскільки він у піхвах, то легко його витягне, а кінчик гострого меча зі свистом пролетить Куркуленяті перед зіницями. Один порух—і падіння голови окупує цю залу. Макгелем уявляв це, і ще те, як тепла кров утворюватиме велику калюжу посеред гладкого сірого каміння. А іншу, меншу калюжу, будуть створювати каплі, що густою цівкою стікатимуть по його лезу.

Але Кайонова рука затуманила думки, коли м’яко лягла йому на плече. Принц не говорив одразу, лише дивився просто в очі Ейнеру, змушуючи його відступити не словами, а самим лише поглядом. Той знав, що про це буде розмова віч-на-віч. А Макгелем, на мить вагаючись, все таки послабив хватку і випустив меч з руки. Свою ціль перед очима він змінив на спину Кайона, стаючи позаду друга.

Монетник приховав задоволення. Але його очі іскрилися. В малій раді зависла тиша, що пульсувала в ритмі прискореного серцебиття всіх присутніх. І коли вже здавалося, що ситуацію залагоджено, Куркуленя повільно зробив крок уперед і безпристрасно вимовив два слова:

—Так, виклик!

Радники, що вже почали прощатися з принцом, завмерли на місці, обернувшись. Повітря стиснулося, ніби в кімнаті стало менше місця. Макгелем знову підійняв голову, принц завмер, а монетник, зробивши паузу, додав з ледь помітною ноткою презирства:

—Долі.

Кайон не дав монетникові насолодитися моментом. Він просто розвернувся і вийшов, вдаючи наче навіть не почув цих слів. Але глузливий шепіт уже заповнив простір між радниками. Він відчув цей шепіт, як відчув і вітер у коридорах палацу.

Макгелем наздоганав його. Генерал намагався заговорити, але цього разу Кайон перебивав першим, розпочавши розмову він-на-віч.

—Це не перша і не остання погроза, яку я чутиму, Ейнере, —говорив він, тримаючи руки за спиною.

Голос спокійний, але думки розкидані, як фігурки біля шахівниці після мату. Він заново клепав думки до купи. Він знає, що Ейнер захищав його, але його власне рішення ’’не вступати’’ в конфлікт може нашкодити. Він знав, що його таки захочуть зачепити вдруге.

—Сила влади не в мечі, а в здатності його не використовувати. Цього ти мене добре навчив. —Сильна постать підкреслюється мужнім характером і в словах Кайона. Саме ці його риси формувалися ще з малку, поруч з його другом.

І хоч Кайон не говорив цього вголос, він усвідомлюва: якщо все піде не за планом, то хтось із них не повернеться назад. Але часом саме меч може говорити більше за тебе. Всі знають, що Гальдрон непідкупний, але боїться всього, навіть Демона під землею менше.

Вони злегка усміхнулися один одному, коли напруга між їхніми ребрами заглушилася завдяки світлу, що впало на їхні обличчя. Тепле проміння сонця зігрівало їхню шкіру та освітлювало коридори, змінюючи сині хмари на біло-рожеві—настав вечір.

Ейнер мовчав, а його погляд застиг.

Кайон підійшов до одного з вікон, намагаючись вдихнути у повні груди, але ребра знову окупувало хвилювання, наче шторм змінив курс і знову попрямував зруйнувати твій корабель. Під натиском хвиль руйнувався корпус корабля—Кайонова витримка. А вітер рвав вітрила, спрямовуючи їх так, щоб потопити корабель і все, що на ньому.

Споглядаючи за Сівегардом, що лежав на м’якій траві на Дворі Крил, де зазвичай відпочивають дракони, Кайон відчув цю безпомічність. І він дозволив своїм емоціям втопити його, даючи занурити себе ще глибше.

Біла луска Сівегарда майже не переливалася під вечірніми променями, які ховалися за затишним листям дерев. Але навіть їхній спокій не змінив би ситуації. І вони б не стали частиною того спокою, яка б втамувала шторм в грудях Кайона.

Сівегард різко дихав. Його дихання врізалося у ’’корабель’’ принца, наче хвиля. Вона пожирала залишки повітря в легенях дракона, і він важко видихав його, сколихуючи навколо траву. Дракон пирхнув і нервово бив хвостом, коли невдовзі підійшли цілителі, намагаючись припинити біль спеціальними мазками суміші.

—Я думав, йому треба відпочити. Чому в мене складається враження, що він вмирає?—Кайон більше не в змозі впоратися із власною тривогою, озирнувся через плече на друга, розслаблюючи при цьому руки. Хоч і не відводить погляду від дракона.

—Його поранили. Аарон вів надто низько, і його зачепило списом,—важко вимовлені слова звучали тихо і майже з однаковим інтервалом часу. Їхній холодний відтінок чіпляв, немов удари криги. Це не співчуття, яке міг би висловити генерал чи друг, а просто тверде, незворушне повідомлення. Світ жорстокий, і Макгелем не мав у ньому ілюзій.

Кайон стримував свою лють. Він вмів дати раду емоціям, які не стосуються дракона, але ці…вони вперше взяли над ним владу.

Порти і переговори з Гальдроном, королем Аммарроу, —повторює собі Кайон, порти і Гальдрон!

Вони огорнули його розум, і він відчув себе, як той корабель, що бореться з безжальним океаном, де кожна хвиля — це новий удар. Він намагався триматися, але серце стискалося, мовби всі порти та кораблі зникали під тими хвилями одночасно, не даючи змоги наповнити легені повітрям. Кожен його вдих — це боротьба, кожен погляд на дракона — це біль. Усе, що він міг робити зараз, це стати твердим як щит, утримуючи біль і злість. Ця твердість пробуджувала у ньому розуміння, що йому треба зупинитися.

Він споглядав, як цілителі намагалися полегшити біль Сівегарду, драконові, який ніколи не підпускав до себе чужих так близько. Біла луска тепер була вкрита червоними плямами крові, що розмазані по всьому його туловищу, створювала страшне видовище і жах, який мусить почути принц:

—Що там було? —його голос звучав низько і важко. Кайон очікував відповіді. Він вже знає, що почуте завдасть ще більше болю, який він зараз відчуває, бачучи лежачого дракона свого кузена. —До речі, Аарон в порядку? Я бачив його, коли тебе в пазурах ніс Сівегард.

—Не надто гарне видовище для генерала військ Юнонії,—каже він, наближаючись до Кайона і торкаючись його лише поглядом. —Розвідники зі Східного Валу запалили блакитне полум’я. Нам ще не було видно хмари чи блискавок, але я одразу віддав наказ рушати..

—Відправивши вісточку Ааронові,—додає Кайон, залишаючи хоч трохи контролю в цьому хаосі.

—Найбільший дракон з найпотужнішими можливостями. Новобранці не змогли б зупинити навалу, тому Сівегарду довелося застосувати Розкол Землі. Якби були інші дракони, можливо навіть володарі стихій, ми б змогли їх зупинити, —Ейнер зупинився, прокручуючи події ночі. Він вже не є таким упевненим у тому, що навіть якби кинули всі сили в контратаку, чи залишилося б щось для захисту. —Я одразу рушив як но-тільки побачив Сівегарда з Аароном. Я зібрав кілька тисяч. Якщо враховувати супровід від Східного Валу, то навіть цього було не достатньо.

Кайон стиснув зуби, розуміючи, що передбачити напад і битву неможливо.

—Які вони, ті монстри? —питав він, зберігаючи холодний спокій, який насправді є лише ілюзією.

—Кам’яні, — тиша поглинула куточки коридору, коли Ейнер почав говорити про них, ніби промовляючи заклинання, в яке сам не вірив.— Їхні фіолетові очі наповнені магією, яка за межами цього світу. Їхня зброя не з цього світу. Це не просто істоти — це ходячі монстри, що зруйнують усе на своєму шляху. Схожі на бегемотів, із броньованими панцирами, які вбивають усе, що трапляється перед ними. Але найстрашніші не вони. А їхні господарі, що керують тінями. Ці хмари,— Ейнер показував на гори, — несуть у собі смертельну магію, Кайоне. Вони перетворюють людей на камінь. Я бачив, як людська тінь породжує нове життя, схоже на нас.

Ті слова виривалися зі звичних рамок, змушуючи обох чоловіків прискорити пульс і дихання.

—Ти хочеш сказати, що людей, як ми, зачарувала темна магія з іншого світу і тепер вони руйнують те, що дало їм життя? —Голос Кайона звучав тихо з нотками здивування, ніби він сам ще не може повірити в те, що монстри з магією існують.

—Я думаю, що вони хочуть чогось іншого, — відповів Ейнер і поклав свою руку на меч, готуючись до чогось більш серйозного. —Не наш світ. А нас. —Макгелем повільно наближався до принца. —Кайон, вони розумні. —Між обома чоловіками атмосфера наповнювалася неспокійною тишею.

—Отже, з ними можна говорити,—Кайон промовив це так, ніби хотів відкинути почуті слова друга. Він заклав руки за спину, стараючись утримати залишки нестійкого спокою.—Чому ти раніше не казав?

—Дипломатія не мій козир. Я не вмію розпоряджатися такою інформацією при всіх, —Ейнер швидко змінив тему, аби уникнути поглибленого аналізу, додаючи,—треба у розвідку.

Макгелем швидко зібрав останні дані про ворога. Розвідники вже прочесали Мармурову гавань—вона ціла, але сповнена хаосу. Жодного зруйнованого будинку, жодних викрадених речей, жодних слідів звичного грабунку. Та все ж місто здається… порожнім. Вулиці, хоч і не сплюндровані, ніби втратили свою душу. Кам’яні постаті людей, застиглих у вічному жаху, виросли серед вулиць, ніби химерні статуї.

Вони щось шукали. Ця думка суперечила теорії про те, що їм потрібні лише люди. Але не спростовувала жахливішої істини — люди для них теж необхідні. Як матеріал для породження.

—Якщо хтось може описати потвор, монстрів, — та байдуже, що воно таке, —лишіться. А ще мені потрібен мейстер,—незнайомий чоловічий голос пронизав повітря щойно як той зістрибнув зі спини свого вовка. Ці слова звучали як наказ, що не підлягає обговорення. —Знайдіть усе необхідне!

Макгелем витягнув свій меч, відчуваючи, як знайома вага вклалася в руку. Його пальці стискали руків’я з такою силою, що шкіра натягнулася на кістки. За його спиною чувся шелест металу—розвідники, не вагаючись, також оголили клинки, стаючи півколом позаду генерала.

Вовк гарчав, низко і грізно, показуючи ікла. Його жовті очі наповнилися блиском від металу, через шум якого великий звір виструнчився. Його шерсть на загривку настовбурчилася. І він був готовий накинутися на розвідників, проте легенько загинув вуха назад. Це був жест умиротворення і попередження.

—Трипни свого собаку, чоловіче! — голос прорізав сутінкове повітря, а в словах чулися нетерпіння та виклик.

Макгелем відсторонено спостерігав за чоловіком, що стояв перед ним. Його очі палали рішучістю, а тіло інстинктивно входило у бойову стійку. Подвір’я біля замку невелике, і кожен рух тут має значення. Це місце не давало перевагу навіть тому, хто атакував першим. Макгелему не довелося робити перший крок, бо раптом у кам’яному проході в замок з’явилося ще кілька вовків. На їхніх спинах — люди, серед них жінка з дітьми. Видовище змушувало розвідників напружитися. Кігті вовків упивалися у вологу землю, залишаючи глибокі сліди. А їхні масивні тіла здавалися ще більшими на тлі сутінок. Інстинктивно, розвідники пригинулися, відчуваючи загрозу, та підступили ближче до Макгелема, який залишався непорушним, міцно стоячи у широкому, зручному випаді. Його шкіра натягнута, очі звужені до хижого блиску, а в тіні перенісся пульсував гнів.

—Назви Мао собакою ще раз і він навіть кістки для твого похорону не лише! —з легким оскалом вимовив чоловік, демонстративно показуючи свої зуби, як і його вовк.

Чоловік розвернувся до розвідників, кидаючи жест ’’заспокоїтися’’ (долонями вниз). Він дивився кожному в очі, і ті поволі відступили та опустили клинки. Його різкий і наказовий тон призвів до цього, бо ніс загрозу. Тому тепер чоловік зі зграї говорив спокійніше, але все ж залишав наказову тональність голосу, не приховуючи наміру поступатися генералу, який досі стояв у незворушній стійці перед ним.

З висоти вікна принц бачив усе: замкнене коло людей і звірів, напругу, що погрожує вилитися у кровопролиття. Його погляд затримався на багнюці, що незабаром могла стати червоною від крові. Він вирішив діяти. І швидким кроком спустився вниз. Вітер розвівав його волосся, коли ноги ступали робили крок, більше пікреслюючи його думки:

—Ненавиджу твоє уникнення дипломатії, Ейнере!

—Подиви-но хто спустився,—чоловік криво посміхнувся, а потім висунув язика, ніби передразнюючи принца.

Макгелем відчув, як напружуються м’язи його руки, а сила плине до його зап’ястя. Йому хотілося одним ударом вибити цю нахабну усмішку. Його кулак майже торкнувся обличчя непроханого гостя, але в останню мить Кайон заговорив.

—Добрий вечір, добродію. Ви пізно. Я принц корони Юнонії, Кайон Вілмор. —Ледь не забув представитися, —подумки собі дорікає Кайон, стримавши зітхання. Він легко кивнув—стриманий жест, що підкреслював його статус. Чоловік не кланявся, що не дивно.

—Соєр Лопес,— сказав він рівним тоном.—Я прийшов до вас з пропозицією та цінною інформацією, —Соєр схрестив пальці, опустивши руки до землі, —яка врятує ваші життя. Натомість я прошу привести сюди володарів стихії, магії та мейстрів.

—Я вже думав, армію накаже зібрати, — подумки сперечався Макгелем, не знімаючи руки з оголеного меча.

—Я дам вам притулок і їжу,—ствердив Кайон, міцно стоячи на ширині своїх плечей.

Вовк Мао гарчав і пирхав, ніби засвідчуючи незгоду. Принц перевів на нього свій погляд, і зважуючи свої слова, додав, —і м’ясо для вовків

Мао одразу змінився, поволі ліг на землю, склавши лапи докупити. Він дивився на принца, визнаючи чи то схвалюючи його рішення.

—Моя сім’я оселиться тут, якщо я правильно розумію, —Соєр оглянув стіни Брейвхоллу, — але вовки… —його погляд впав на спокійного Мао, очима перебираючи решту зграї,— не їдять м’яса, яке не вполювали.

Кайон не змінив виразу обличчя, злегка піднімаючи голову.

—В Лісовому м’якиші достатньо здобичі, щоб вони втамували голод і набралися сил.

Соєр ледь схилився, притискаючи руку до грудей в знак вдячності, проте Кайон не закінчив.

—Єдина умова, —ці слова здавалися гострішими, і він доповнив їх такими ж гострими, аби не здаватися легковажним. — Ви не лякаєте тамтешніх мешканців села. Мені не потрібні лишні клопоти через зграю перед прийдешньою битвою, —Кайон вказав долонею в бік неба, де сині хмари змішуються з потоками вітру.

—Я обіцяю, Кайоне, це буде остання.

Кайон напружив брови, дивлячись на нього. На мить його обличчя стало відстороненим. Обіцянка звучала надто щиро... Чи це просто спритно замаскований підступ заради притулку? Він не впевнений…

—Сподіваюся.

Його слова було чути разом з вечірнім вітром, що лоскоче щоки.

—Мої люди покажуть вам покої. Двері в замку будуть відчинені до опівночі — на випадок безпеки, —принц кинув останніх погляд на Мао та розвернувся до замку.

Вовча зграя вийшла на полювання, рухаючись злагоджено, як один живий організм. Їх очолював Мао – величний вовк із хутром, змішаним із сірого та чорного, що виглядав грізним і мовчазним ватажком. За ним слідували двоє рудих, витончених хижаків, що вирізнялися серед інших, а позаду – решта зграї, яка мала різні відтінки сірого. Спершу їхнє хутро виглядало блідим, коли вони пробігали повз палаючі смолоскипи при воротах, але за стінами замку хижаки злилися з його тінями і вже здавалися чорними, зникаючи в нічній темряві. Їхнє зникнення засвідчувало, що секретність операції збережено.

Тим часом Соєр, крокуючи за принцом, увійшов до замку. Принц готувався особисто писати листи мейстрам, які ще зберігали зв’язок зі стихіями, а також магам Срібної Бібліотеки. Соєр уважно оглядав навколишні коридори, вивчаючи деталі гобеленів, що зображали історію Сівегарда. Один із них привернув його увагу — на ньому був зображений білий дракон. Його гігантські, розгорнуті крила перевершували розміром навіть наймогутніших своїх родичів. Звивистий хвіст із двома загрозливими шипами займав третину композиції. А витончено зображений хребет із великими шипами поступово зменшувався в розмірі, доходячи до голови дракона.

Макгелем перевіряв судна та команди, які прощалися зі своїми сім’ями. Від його різкого погляду завмирали навіть моряки, які наче вперше пливли крізь шторм. Він дивився в даль Вод, де сонце вже сіло, і лише фіолетові відтінки неба торкалися води. Риси обличчя генерала були гострими. А брови насупленими. Він наче роздумував.

Кайон, однак, не мав часу на подібні роздуми. Він залишався у своєму кабінеті, зосереджений на пергаменті та пері. Його каштанове волосся вільно спадало на чоло, а окремі пасма заглядали в його карі очі, що поблискували від відображення золотистого полум’я свічки. Він зосереджено виписував кожне слово, думки в його голові складали фрази, які не покидали його втомленого обличчя. Кутики його губ опустилися в глибокій задумі, додаючи образу виснаженості.

Макгелем, у своїх важких обладунках, крокував до кабінету Кайона. Його блакитні очі палахкотіли гнівом. На своєму шляху він зіткнувся з Соєром, чий погляд здавався підозрілим, а постава – зухвалою. Взаємна неприязнь між ними була очевидною, навіть у присутності принца, який саме вийшов з кабінету.

—Кораблі і команда готові?

Ейнер кивнув, не дозволяючи емоціям розкрити його внутрішні наміри.

—Чудово, рушаємо опівночі.

—Він хоче лишити Брейвхолл беззахисним? —Соєр з подивом втупився в Макгелема, якого питання явно стосувалося, але генерал лише втупився вперед, вирішивши мовчати. А слова Соєра залишалися витати в повітрі.— Як же та інформація, якою я володію?

—Генерале, залиште нас. —Кайон втрувся, знаючи, що Макгелем неохоче їх залишить, але все ж виконав наказ корон-принца.

Макгелем, зціпивши зуби, мовчки покинув їх з важкими кроки, що відлунювали по кам’яній підлозі.

—Ви хочете мати вигоду з цього союзу і…

—Я хочу мати безпеку для свого народу! —Соєр різко відповів, перебивши Кайона. Він нахилив голову вперед, очікуючи на неабияку відвертість.

Перевівши вагу на ліву ногу, він розслабив праву, що видало його спробу вигнати різкі наміри зі своєї голови. Обстановка трохи пом’якшилася, і Кайон зауважив цю зміну.

—Мені повторна атака не потрібна. Магію можна перемогти тільки магією. Їх сталлю не подолати, тому я тут. Моя сім’я і зграя мають достатньо сили, щоб спинити ефект магії на деякий час, але точно не перемогти. —Соєр говорив грубо, не обтяжуючи себе витонченістю чи королівським етикетом, як Кайон, який вмів розмовляти в таких ситуаціях з холодною дипломатією. Проте цього разу в принца починало пробуджуватися щось більше за накази і вимоги— довіра до цієї людини.

—Ви сказати, що сталь їх не бере? —стримано переконувався він ще раз.

—Генерал Макгелем вам не сказав…, —в його тоні звучала перевірка і констатація факту водночас. Він відступив на крок, на хвильку задумуючись, а Кайонові очі перед ним наповнювалися хиткою довірою до можливого союзника.

—Як він міг мені не сказати?!. —Ці думки добре описують його вираз на лиці, коли ніздрі розширяються, аби набрати по більше повітря. —Я планував вести армію, ризикуючи не лише власним життям… Він був там. І не сказав мені правди.

Кайон контролював емоції, щоб не видавати намір вивести когось з них на чисту воду. Але він вже догадувався, хто її каламутить. Тільки от навіщо?

—Маю ідею, як це виправити… і думка про те, що сталь безсила—розчаровує. —Він перетворив свої емоції на просте твердження, не залишаючи жодних сумнівів у тому, що це був єдиний шлях. Але чи варто було повторювати те, що здається і так зрозумілим? —Ви рушаєте з нами, в Аммарроу, до Гальдрона Фоулкера, —уточнено додавши, він зробив паузу, глибоко вдихнувши, щоб врівноважити свій подих. —Ваш приїзд в Еглкрай з вовком справить враження під час переговорів.

—Я розумію вашу мету, але не бачу плану.

Соєр схрестив руки перед собою, його пальці напружено зімкнулися в замок, і він опустив їх донизу, як це робив на подвір’ї замку. Він не вимагав більшої довіри, але відчував, що саме зараз у нього є шанс довести свої справжні наміри приїзду. Він не був із тих, хто просить, але тепер принц дав йому шанс, і Соєр прийняв його, хоч чоловіка просто поставили перед фактом.

—Це буде остання битва. —Його слова прозвучали для Соєра, як закріплення їхнього нового союзу. Це був ключовий момент. Зазвичай в ситуаціях, які складаються не на користь, слова, якими коритсується можливий союзник—це останній метод впливу на нього, особливо на його довіру. Він зрозумів це скоріше, аніж гадав.

—Остання для обох нас, —Лопес кивнув, простягаючи руку.

Їхні руки зустрілися у міцному рукостисканні, що символізувало новий етап взаємодії. Це було більше, ніж просто формальний жест. І вони двоє спустилися зі сходів, рушивши до Бірюзової пристані. Цього разу не як чужинці, а як справжні союзники.

Кайон сподівався, що Соєр не затягуватиме розмову про чудовиськ, але не міг собі дозволити гаяти час на подробиці, бо у вітру свої плани. Він наче вказував на терміновість ситуації, прискорюючи кораблі. Їм конче потрібно прибути в Аммарроу чим по-швидше. Тому Кайон і Мейгрем прийняли спільне рішення — обійти цей план і скористатися не тільки повітряними можливостями, а й водними. Політ мав свої ризики, але він здавався більш вигідним і швидким рішенням. Проте навіть така зміна не могла обійтися без ускладнень: сильні пориви вітру, непередбачувані течії і різкі перепади температури вимагали обережного підходу. Кайон зосередився на створенні течії, що прискорювала флот, а Мейгрем спрямовувала цю силу так, щоб зберегти баланс між швидкістю і безпекою, не дозволяючи Кайону витратити всю свою енергію через втому.

Зв’язок між людьми і драконами вже давно перестав бути унікальним привілеєм. Колись ці могутні істоти володіли неймовірною силою, яка могла підкорити будь-яку стихію. Але тепер цей зв’язок мав іншу природу. Кайон міг би не створювати течії самостійно — це могло б бути завданням Мейгрем. Однак часи змінилися: зараз дракони лише підсилюють своїх вершників, даючи витривалість. Цей обмін вигідний не для всіх драконів. Одиницям люди все ж змогли забезпечити захист, а дракони, у свою чергу, дарували їм витримку.

Взаємодія з ними стала набагато тоншою, більш хиткою. Вони стали більш ізольованими, і лише Юнонія мала тих, хто залишався на службі королівської сім’ї. Решта драконів відступили в свої гнізда на Ідентіях — островах, де вони виводили нові покоління.

Мейгрем могла будь-якої миті покинути Юнонію. Як дракониця, вона була зобов’язана виконати свою місію, навіть якщо це означало залишити свого вершника. Вона мала свою власну дорогу, свою місію серед драконів, але наразі її призначенням був шлях, що лежав у Водах Договору. Води цієї місцевості вважалися безпечнішими, ніж мілкі і непередбачувані річки Східного Валу, і тому флот міг швидко досягти місця призначення. Кораблі, керовані течіями, безпечно пришвартувалися за милю від берегів Аммарроу.

Підтримуючи обережну рівновагу між обов’язками та інстинктами, Мейгрем тихо і впевнено діяла в кожному моменті. Вона підняла Мао — великого вовка Соєра — з корабля, обережно маневруючи, щоб не зачепити щогли та не пошкодити вітрила. Її рухи були настільки чіткими і точними, що здавалось, ніби вона керує не тільки силою свого тіла, але й тонко взаємодіє з повітряними потоками навколо неї. Корабель опустив вітрила, щоб уникнути непередбачуваних ситуацій — вони не могли дозволити собі пошкодити клітку або спровокувати Мао на агресію.

До того ж, плисти до берега на човні чи кораблі було б надто ризиковано — Аммарроу не терпіла чужинців у Водах. Будь-яке наближення до її кордонів могло обернутися війною. Мейгрем мала бути обережною — один невірний рух, і її місія могла обірватися разом з життями всіх на борту. За милю від кордонів іноземного королівства Кайон теж мав би поплатитися за витівку— порушення неписаного закону.

—Хлопче, тебе врятував тільки твій лист. —Король Гальдрон сидів на своєму троні. Його руки знайшли ідеальне положення на кріслі, залишаючись нерухомими деякий час. Вони виказували натуру Гальдрона, який не любить ділитися нічим, навіть з добрих намірів.

—Той, хто боїться погроз, втрачає владу раніше, ніж її здобуде. В цьому швидко переконуєшся з власних спостережень у замку. Скажіть, ви маєте владу? —Кайон знав на що йде, тому тиснув туди, де буде найбільше опору—у владі.

— Той, хто володіє троном, завжди остерігається тих, хто приходить просити, адже прохання — це завуальовані вимоги. А чим же володіє принц? —Він зібрав руки докупи, переплітаючи їх у замок на колінах, і трішки нахилив тулуб. —Може землями? Посіпакою, включаючи цього вовка? —Мао почав гарчати в бік короля. Це не справедливе зауваження, бо вовки формуються союз з людиною на все життя, не вимагаючи щось натомість.

—Так. Я не маю справжньої влади. Але я сюди прибув не як принц, а як володар стихії.

Залу накрило темрявою. Хмари огорнули Еглкрай. На їхньому сірому фоні чувся грім, який охопив вартових жахом. Весь континент знав про вторгнення, але лише на північ Аммарроу не напали. Всі дивилися в небо, в шибки вікон, де хмари бушували над Водами і королівством.

Один з королівських гвардійців раптом попросив аудієнції у короля, який зайнятий розборками з принцом і вовком. Мао, який продовжував гарчати, підсилював звуки грому. Король зірвався на гвардійцеві, плюючи собі на бороду. Тепер його борода виблискує так, як його вологі очі, що наповнюються злістю і блищать все більше. А пухлі щоки короля здригалися від крику. Він не міг дати ради тому, що не контролював.

—Геть! —Гальдрон стиснув руки в кулак, стаючи міцно на ноги.

—Але королю, він говорить про монстрів, —боячись, відповів один з гвардійців.

—Де монстри?! Ти не бачиш, вони вже тут. Прибули разом з цими клятими вилупками! —на останніх словах король повернув голову на чужинців.

—Вони досі біля Мармурової гавані, мій королю, —більше зіщулився гвардієць, коли на нього падали бризки слюни короля.

Цю сцену спостерігали усі присутні. Король не знав, кому вірити, бо його владі кінець, хоч би з якого боку була атака, чи тут—прямо над ним, чи з боку Вод.

—Кінчай, бо нам ще з ним домовлятися! —говорив Соєр до Кайона, поки король в тривогах у своїх думках.

—Я просив без спецефектів, Лопесе. —Кайон зиркнув на вовка, догадуючись, що це він створює грім.

—Мао хоч до цього причетний, але сіре серце мені не підвладне. —Соєр намагався в спокійному тоні це сказати, але в цю мить надмірна жестикуляція рук виказала його. І на це звертнув увагу король. Він шарпнув гвардійця, беручи його за руку, і наказав привести розвідника. Тепер прямував до Соєра, вважаючи за необхідне розібратися і з ним.

Гальдрон вишкірився на нього, хоч і трішки нижчий ростом. Його обличчя підстаркувате. Соєр добре бачить краплі поту, які утворилися в зморшках на чолі короля. Він тремтів. Це видно по рідких кучерях, які похитувалися в різні боки. Гальдрон стиснув губи і вилупив очі, маючи намір знати, де правда. Соєр здогадався чого він хоче, тому провів лівою долонею вниз, по бік якої стояв Кайон. В той час він подумки приборкав і Мао, який стишував грім, але гарчання все одно було чутно.

—Аа…—впав розвідник на ім’я Нейтан. Він не мав сил, щоб звестися на коліна. Він втомлений, брудний, і схожий на грудку кістяка, яка обвисала блідою, ніби труп'ячою шкірою.

—Підніміть! —зухвало відповів король, обертаючиьс до Нейтана, якого кинули за його спиною, і він рушив сісти у свій трон, аби вислухати, можливо ще одного попрошайку. —Говори!

Руки Нейтана були в кайданах, через які на його зап’ястях виднілися свіжі синці. По всій шкірі обличчя утворилися лусочки, а губи потріскалися, з яких текла слина через відкритий рот. Чоловік мав колір піска, а не живої людини. Його розвернули. Цього разу поблажливіше ставлячись до немоги. Нейтан сперся на свою руку, перекладаючи ноги в сидячу позу, і підвів голову.

Кайон був здивований, побачивши, що це досить молодий ще чоловік, якого потріпало/ли?, люди/вороги? Він не зміг вибрати точне словом, яке б описувало ситуацію.

— Ворогів називали денонами, — почав Нейтан,— вони вже приходили до нас. У вигляді тіней. Їхній король Аксеріо не прагнув війни і не прагне, тому що прийшов у цей світ через заклик. Його кликали раніше, аби він врятував життя людині.

Він зробив коротку паузу, ковтаючи повітря, наче кожне слово вимагало від нього зусиль. Його плечі схилилися донизу під тягарем спогадів. Руки Нейтана ледь тремтіли від постійного напруження, і кайдани видавали ледь чутний скрип, коли він рухав ними. А кожне слово, яке злітало з його вуст, немов рвалося крізь застиглу, задушливу тишу, що нависла в тронній залі, заповненій лише відлунням його голосу.

— Аксеріо відрядив своїх слуг до нашого світу разом із представником свого роду, які мали магію зцілення та відродження. — Важка тиша заповнила простір, залишаючи відчуття гнітючої безвиході. Дихання чоловіка стало глибшим. Здавалось, ніби він змушений боротися не тільки з кайданами, а й ще з чимось, що перекривало доступ до повітря. Його горло пересохло, і він на мить затримав подих, спробувавши зібрати сили для вдиху, аби продовжити.

— Коли ті повернулися до нього, вони повідомили правителю про зраду, — нарешті промовив він, схиливши голову так низько, що його волосся впало на обличчя. — Про те, що мали врятувати життя людини від своєї ж зброї, — його голос був хриплим. Наступні слова були агресивними, — яка мала отруту, що могла вбити людину, але не денона,— його слова просочувалися крізь стиснуті зуби, наповнені напруженням, яке, здавалося, рвало його зсередини— рвало кістки обличчя. Воно тремтіло під тиском нижньої щелепи, що напружено втискалася у вилиці.

Він зробив ще одну довгу паузу. Тиша в кімнаті здавалась важчою за кам'яні стіни Еглкрая. Нейтан важко дихав, наче кожен ковток повітря забирав частину його сили. Тіло, тепер здавалося, втратило всю свою міць під тягарем того, що він знав. Його губи ледь рухалися, наче боялися вимовити наступні слова.

— Це викликало в короля страх, — сказав він, а його голос став знову тихим. — Страх, який оволодівав ним дуже рідко. Володаря іншосвіття мучило питання... — Нейтан знову ковтнув, відчуваючи, як горло пересихає, і кашлянув. Через це його голос звучав глухо.

— ’’Як ця зброя потрапила до нас?’’

Він завершив свою розповідь. Тягар спогадів про неї перекинувся на Кайона, Соєра і Макгелема, які стояли за спиною Нейтана, мовчазно слухаючи кожне слово, що виривалося з втомленого чоловіка. Виснажливі зізнання Нейтана здавалося, переповнили тишу приміщення. Кам'яні стіни тронної зали, холод і тьмяне світло смолоскипа біля входу створювали атмосферу відчаю. Гальдрон вперше розумів значущість вторгнення, підперши підборіддя вказівним пальцем з великим червоним наперстком. А обличчя Кайона видавало стримуваний тривожний роздум.

Його обличчя на мить скривилося, коли правда про короля Аксеріо дісталася його вух. Кайон ледь помітно ковтнув слину, коли відчув гострий смак невідомості і страху у горлі. М'язи на щелепах напружилися. Здавалося, кожне слово Нейтана стискало його душу у тисках, і Кайон не міг приховати цього.

Звуки зали здавалися приглушеними: тільки легке тріскотіння вогню та глухий стукіт металу об холодну підлогу розбивали тишу, що зависла між чоловіками. Кайон на мить закрив очі, зосереджуючись на тому, щоб не видати власного сум'яття. Він притиснув губи одну до одної і трохи нахилився вперед, мовби збирався заговорити, але тільки ковтнув повітря, розуміючи, що цього разу не йому доведеться вносити ясність у ситуацію.

—Тоді якого дітька, вони хочуть людської душі? —Вперше у розмову втрутився Макгелем, який розірвав тишу по ліву сторону він Кайона. —Я бачив як кам’яніють люди він дотику тіні.

—Це дар, — мовив Нейтан, і на мить його голос став ще хрипкішим, а він сам затремтів.—Вони мають можливість перейти в інший світ. В нашому світі панує магія руйнування, а там—магія породження. Коли денон гине, він перетворюється на світло. Аксеріо шукає своє світло.

Нейтану потрібно терміново до мейстрів, інакше він сконає просто тут. Його хрипи стають частішими, кашель звучить глухо, ніби не кожне слово, а кожен ковток повітря роздирає його легені. Він говорив з великими перервами, і в ці моменти кімната здавалася залою смерті.

—На це хворий мій батько, — сказав Кайон легким, майже надламаним тоном, його руки інстинктивно простягнулися до Нейтана. Він намагався підвести його, але тіло Нейтана вже занадто виснажене, щоб слухатися навіть власної волі.

—Що їм потрібно, я вже знаю, — голос Кайона зм'якшився. В ньому чутно біль і, може на краще, співчуття. Він запитав: — Як доправити це світло до Аксеріо?

Нейтан, здавалося, ледве тримався на ногах, проте знайшов в собі сили підвести погляд на Кайона. Їхні очі зустрілися: Нейтан бачив у темно-карих очах принца історію Вілморів, важкий спадок, який тисне на його плечі. Тонке пасмо Кайонового волосся спало на лоба, надаючи виразу обличчя ще більшої схвильованості. Очі Кайона метушливо почали бігати, наче шукали відповідь, але все марно.

—Твій брат, — прошепотів Нейтан, перш ніж його тіло цілком ослабло, і він обважнів, падаючи на плече Кайона.

Принц завмер на мить, усвідомлюючи важкість ситуації. Він хотів повернутися в Юнонію з військом, здобути перемогу, але тепер перед ним стояло інше рішення. Йому доведеться пожертвувати своїм братом, можливо, і батьком, і ще однією невинною душею — душею Нейтана, який вже надто багато страждав у цьому світі.

Принц обережно підтримав тіло Нейтана, а потім передав його Макгелему, який мовчки взяв його і пішов у напрямку трюму кораблів. А Кайон залишився на місці. Його думки клекочуть, а ідея, що досі була в його голові, набрала все чіткіших обрисів, незважаючи на все, що сталося.

—Ви казали, що можете протистояти нападу, чим це цінно? —промовив Кайон до Соєра, коли той дивився як на руках виносять чоловіка із зали. Він обернув голову до принца і розповів про силу сірого серця. Це могла б вийти прекрасна історія від початку до тепер, але на межі більше, аніж просто виживання. Це життя, за яким і прибув Соєр.

—Ми здатні втримати душі тих, кого перетворили на камінь. І ця душа теж скоро буде там, —він вказує на двері, крізь які щойно винесли Нейтана. —Але в нас немає драконів, які б підсилили нашу витримку, коли це буде потрібно. А також ми не зможемо битися під час того, як триматимемо душі, з якими вовки породжують зв’язок. Простими словами, вони спілкуються з ними.

—Від слова зовсім не зможете битися? —з надією на кращу ситуацію, запитав Гальдрон, на якого обернулися обоє чоловіків. Він намагався зберігати холоднокровність, бо відчув, що контроль починав вислизати з його рук, а цього він боїться найбільше.

—Зовсім, —ця відповідь звучала у порожнечу, яка не зникатиме між думками короля Аммарроу.

—А вони плавати вміють ці… денони? —Король мигцем перевів свої очиці на Макгелема, якого супроводжували моряки. Його питання звучало майже абсурдно на фоні загальної ситуації, проте він шукав будь-якої зачіпки, аби розвіяти власні страхи.

—Якщо вони були над цим дахом, то вони точно літати вміють, —продовжував сцену Соєр. Його спокій і впевненість, як завжди, спрямовані на досягнення мети. Він змушує людей діяти не розумом, а інстинктом, штовхаючи на вчинки, які наближають їх до того, чого вони найбільше уникатимуть.

Не сказавши ні слова, Гальдрон зникнув з поля зору, виходячи з зали по ліву сторону. Чорні двері відчинилися перед його величністю, і за мить він процшов крізь них вдруге, цього разу прямуючи до Кайона.

—Це не військо, але володарям з драконами,—він краєм ока дивився в очі Мао,—чи народу зі зграє, вони допоможуть.

Гальдрон дав їм невеличку торбинку. Вона виглядала скромно, але на дотик видавалася надто легкою, як для того, що могла б містити щось цінне. Коли Кайон переважував її в руці, всередині щось сипалося, наче дрібне каміння, і гострі краї дряпали внутрішню поверхню торбинки. Він насторожено підхопив погляд короля, подумки зважуючи що навіть маленьке має мати значення.

—Камінь з вісьмома гранями. Він підсилює те, чим володієте лише ви, —спокійно пояснює Гальдрон.

—Кайоне-е! —кричить Соєр, який ледь стояв на ногах. —Здається це діє. Я відчуваю.

Принц не відчував нічого. Ефект каменю на нього не діє. Кайон обережно підкинув мішечок, і маленькі камінці різних розмірів зсипалися в різні боки всередині.

—Воно не подіє одразу, —пролунав голос, глибокий і чіткий, наче виринув з глибин землі.

Кайон раптом озирнувся, намагаючись зрозуміти, звідки той з'явився. Голос звучав десь поблизу, але належав не Соєру. Він кружляв в танку, в ейфорії припливу енергії. Здається, він може високо стрибати і зависати в повітрі на деякий час. Його рухи стають все більш незграбними, але разом з тим надприродньо легкими, наче він ось-ось підніметься над землею.

—Хто ти? —запитав принц, не озираючись навколо, ніби заглиблюючись в себе, щоб зрозуміти, звідки цей проникливий до кісток голос.

—Мао.

Кайон одразу зустрів погляд вовка, що стояв неподалік. Його очі блищали від світла смолоскипу. Кайон бачив в них своє відображення і чекав на пояснення. Його думки раптово перервало зникнення короля Аммарроу, що відходив від них.

—Більше не затримую. А тепер, геть! —додав собі грізності Гальдрон на останньому слові.

Всі троє зрозуміли, що пора вшиватися.

Мейгрем, червона дракониця, не була в захваті від злиття між Кайоном і Мао. Її очі погрожували, і гарячі потоки повітря виривалися з її ніздрів. Спершу вона випустила цей гнівний подих на принца, який стояв поруч, а потім спрямувала його і на Мао, вовка, що несподівано влився в їхній союз. Цей жест був більше, ніж просто попередженням. Він свідчив про глибоке повторне розчарування драконів у людях, про біль, який відлунював у їхній древній пам'яті.