— Гармати, плі! — пролунав голос командира канонірів. Корабель здригнувся, з десяти гармат одночасно вирвалося полум'я, і всю палубу заволокло їдким димом. Жак примружив очі, і побачив, як на нижній палубі галеона щось спалахнуло.

— Горить, іспанець, горить! — радісно закричав він, — на абордаж.

Весь корабель знову здригнувся, але в цей раз від радісних криків корсарів. Цей бій їм дуже важко дався. Зламалася одна щогла, тріснула друга. Корабель погано слухався керма і ніяк не міг наблизитися до галеону, щоб зійтися врукопашну.

Жак з самого початку боя про себе проклинав влучних іспанських канонірів, адже неприємності почалися з першого ж ядра, пущеного ворогом. Але щастя все-таки посміхнулося в черговий раз громадянам вільної республіки — одне ядро з піратського корабля вдало потрапило в склад пороху, галеон здригнувся від вибуху і почав горіти.

Іспанці забігали, намагаючись загасити полум'я, і вже не звертали уваги на повільно підпливаючий корабель корсарів. Ті, ніяково перевалюючись на хвилях розбитим кораблем, підтягнулися до галеону. Полетіли кішки, прив'язані до мотузок. Корсари пішли в атаку з радісними криками.

Пролунало кілька пострілів з мушкетів, в декількох місцях почалися шабельні дуелі. Капітан іспанців, дон Хосе, намагався організувати оборону, але пожежа і страх іспанських моряків перед нестримними корсарами не залишили йому жодних шансів.

Через кілька хвилин все було скінчено. Покірні ідальго стовпилися посеред палуби, покидавши зброю. Дон Хосе вийшов вперед і з похмурим виглядом передав свою шпагу Жаку.

— Сьогодні вам пощастило, — сказав він крізь зуби, — але в другий раз може бути інакше.

— Завжди до ваших послуг, сеньйор, — відсалютував йому шпагою Жак. У флібустьєрів не прийнято було знущатися над переможеними ворогами, тому вони наказали іспанцям спустити шлюпки на воду і забиратися під три чорти. Ті поспішили скористатися доброзичливістю переможців і через пару хвилин човни, повні людей, похитуючись, відчалили від борту галеона.

Збуджені перемогою корсари почали обшукувати трюми і незабаром пролунали радісні крики. У трюмі були бочки зі сріблом, прянощами, какао. У дальньому кутку трюму знайшлися і клітини, в яких за своїм звичаєм, іспанці перевозили рабів. Тільки цього разу в клітинах були не звичайні негри, а спіймані англійські протестанти, яких везли до Іспанії, щоб повісити на одне з церковних свят, щоб підняти похитнувшийся за час останніх невдалих війн авторитет іспанської корони.

Виявивши англійців, флібустьєри почали гнівно викрикувати погрози на адресу так легко відпущених іспанців. Особливо, коли винесли найстарішого бранця, спина якого була пошматована батогом до кісток.

Жак пройшов в каюту капітана і йому в очі кинулася невелика скринька. Червоне дерево, по краях оббите срібними пластинками. Він відкрив її і присвиснув від подиву — скринька була до верху повна золотими прикрасами. Одна з них впала йому в очі величезними перлинами, вставленими в діадему. Так, цей приз треба буде ділити вже на березі, занадто він цінний.

Залишивши частину команди на іспанському галеоні, і сяк-так підлатавши свій корабель, корсари двома судами пішли в сторону Тортуги. Усі вільні від вахти, зібралися на верхній палубі і обговорювали — хто як свою частку видобутку витратить.

— Недарма я вчора, братці, прибив підкову до щогли — вона нам вдачу принесла, — хвалився один з корсарів.

— Ні, це наш кіт все, — не погоджувалися з ним інші, — перше ж плавання для нашого Тома, і он який приз.

Кіт, як ніби відчував, що говорять про нього, виглянув з кубрика і пішов по палубі поважно крокувати.

Жак з посмішкою прислухався до розмов своєї команди, уважно оглядаючи обрій. Плямочка, яку було видно далеко його трохи непокоїла. Вона могла бути передвісником шторму, а корабель погано слухався керма — його сильно побило в бою.

— Прибрати вітрила! — скомандував він черговому вахти, коли хмара стала рости і зайняла вже половину горизонту. Стало зрозуміло, що їх наздоганяє шторм. Жак встав сам за штурвал, повернув ніс корабля проти вітру і почалася боротьба зі стихією. Але який не був досвідчений капітан, пошарпаний в бою корабель почав здавати. Спочатку зламалася вже тріснута щогла, в трюмі почалася теча.

— Рифи, нас несе на рифи, — пролунав тривожний голос матросів. Дійсно, до шуму вітру і хвиль додався глухий рокіт течії, що буває серед рифів.

— Спустити шлюпки на воду, — скомандував Жак, побачивши, що корабель не врятувати. Корсари дружно взялися і через пару хвилин шлюпки бовталися з підвітряного боку судна. Моряки почали квапливо стрибати в них, в рифах наростав рокіт бурхливої води. Жак щосили намагався кермом вирівняти корабель так, щоб захистити шлюпки від хвиль і вітру, поки матроси сідають.

— Капітан, швидше сюди, — пролунав голос зі шлюпок. Жак відпустив штурвал, який тут же весело закрутився. Корабель хитнуло, пролунав тріск і зверху на Жака, що біг палубою, впав шматок відколотої щогли. Він втратив свідомість, впав мішком на палубу і вже не чув тріска борту корабля, який напоровся на риф. І не бачив, як відносило шлюпки прямо на білі, смертельно небезпечні для будь-якого човна в шторм, буруни.

***

За три місяці до цього.

Зайшовши в напівтемний храм, дон Хосе побачив злякано притулившихся до стін жінок майя, покритих накидками. У центрі, біля жертовника стояв старий сивий індіанець. Золота діадема на його голові була прикрашена кількома величезними перлинами, розміром з голубине яйце. Іспанський капітан таких ще не бачив. І він, уявивши собі, за скільки зможе продати його у себе в Кастилії ювелірам, затрусився від жадоби.

— Віддай мені це! — нетерпляче сказав дон Хосе, вказуючи кінчиком своєї шпаги на діадему на голові старого жреця. Індіанець холодно подивився на нього, пролопотів щось тарабарське на своїй мові і показав рукою на вихід з храму.

— Що він каже? — іспанець повернувся до раба-перекладача, який, догідливо схилившись, промовив на поганому іспанському:

— Пане, жрець каже, що кара впаде на того, хто, колись спаплюжить цей храм насильством.

— А, до біса цих поганих тубільців, — прогарчав дон Хосе, і проткнув шпагою сухорляве тіло старого, забрав впавший з голови жреця скарб. Він вийшов з храму і вже не бачив, як важко поранений індіанець дивиться йому вслід і шепоче прокляття своїх предків. В останній момент перед смертю очі жреця освітилися зеленим світлом. Але цього ніхто вже не бачив.

Дон Хосе повернувся з багатого здобиччю походу на узбережжі Юкатана, звідти на своєму галеоні вийшов в море в складі сильної ескадри, повертаючись до Іспанії. І якби не шторм, через який вони відстали від інших кораблів і наткнулися на корсарів, все його життя склалося б інакше.

****

— Пити, дайте пити, — прошепотів Жак пересохлими губами. Він зі стогоном розплющив очі і побачив над собою палаюче сонце. Повернувши голову в сторону він побачив, що лежить на палубі свого корабля. В борт з тихим плескотом билася невелика хвиля, поскрипували мотузки, на яких трималася остання щогла, тхнуло розігрітою смолою, якою були покрити борта. І жодного голосу. Тільки кіт, забутий в поспіху корсарами, сидів поруч і нявчав.

— Де ж усі, що сталося? — спробував згадати Жак, повільно сідаючи. Поторкавши руками голову, він відчув пальцями здоровенну шишку. Поступово до нього поверталася пам'ять, і перед очима пролетіла картина: шторм, шлюпки, корсари, він біжить по палубі і потім темрява.

Притримуючись за щоглу, Жак встав і побачив навколо пустельне море. Ні вітрил, ні берега не було видно. Та ще й повний штиль. Він один на несправному кораблі посеред моря. Накульгуючи по небезпечно нахиленій палубі, Жак спустився в трюм, подивитися ушкодження. На його подив, води в трюмі було небагато: коли корабель вдарило об рифи, то гармати скинуло за борт, і корабель піднявся так, що дірка з'явилася над водою. Так що судно не загрожувало піти під воду з хвилини на хвилину. Гірше було з водою і продуктами — щось корсари забрали з собою, в останній момент стрибаючи в човна, щось зіпсувалося від солоної морської води, яка потрапила всередину корабля.

Жак вибрався із задушливого трюму на свіже повітря палуби, піднявся на капітанський місток і сів, намагаючись вирішити, що тепер робити. Їжі немає, води немає. Щогла одна є, але вітру немає. Шлюпки навіть немає. Ще й голова болить, та кіт, якого взяли в море, тому що він приносить удачу.

— Да-а-а, — задумливо протягнув Жак, — становище здається безвихідним.

Він у розпачі подивився на всі боки, але навколишній пейзаж водної пустелі не змінився. Перший раз корсар опинився в такій ситуації, коли від нього нічого не залежало. Тропічне сонце, спрага, біль від рани. Думки почали змішуватися в голові. Час від часу Жак починав впадати в напівзабуття. В голові звучали якісь голоси, які про щось сперечалися. Жак вслухався в знайомі голоси: «... це моя підкова, ... це наш кіт, ... з нами вдача ...». Розплющивши очі, він подивився вперед, на щоглу, де до сих пір висіла прибита моряками підкова.

— Вам вона вдачу не принесла, хлопці, — зітхнув Жак. І, знічев'я, почав згадувати флібустьєрські прикмети. Згадав про одну з прикмет, в якій «кита зустріти — до успішного плавання». Почав озиратися по сторонах, але потім пам'ять підказала, що ті бувають в Карибському морі тільки взимку, припливаючи за теплими течіями. Ще він згадав про інші хороші прикмети — зустріти кривоногого моряка або народження дитини на кораблі. Але де ти в море зустрінеш моряка, якщо ти один на кораблі. І ніхто не планував народжувати найближчим часом в цій частині моря.

Останнє, що згадалося Жаку, це прикмети для виклику вітру. І, від нічого робити, він взявся кидати свій чобіт у бік корми, потім свою косинку — це були вірні прикмети, які завжди допомагали. Далі знайшов швабру, якій матроси драїли палубу і почав нею бовтати за бортом, дражнити Нептуна — як казали старі моряки. Поки Жак займався цими, безумовно, важливими справами, краєм ока він вловив тінь, що промайнула в товщі води. То був чорний трикутний плавник.

— Ось і їжа з'явилася, — пробурмотів ожилий корсар. Знайшов на палубі тонку мотузку, кривий цвях зійде за гачок, трохи м'яса з зіпсованих запасів в трюмі — для невередливих акул зійде, і пішла рибалка.

— Хороша риба сама себе не спіймає, — радісно примовляв він, витягаючи на палубу невеличку акулу. Дістав з-за пояса ніж і борсання морського хижака припинилися. Обробивши тушку на однакові шматки, Жак кинув тельбухи коту, пішов на камбуз, і розвів вогонь, щоб посмажити собі шматок риби. Наваливши цілу миску димлячих і спокусливо пахких шматків акулячого м'яса, він вийшов на палубу і відразу відчув, що погода змінилася. Подув Зефір, західний вітер. Хвилі почали сильніше бити об борт судна.

Швидко напхавши в рот гарячого, Жак поліз на щоглу і почав закріплювати грот, нижній штормовий парус. Він був один, без команди, тому часу пішло в кілька разів більше, ніж зазвичай. Корсар встав біля керма. Вітер наповнив вітрило, і корабель потроху прискорюючись, почав рухатися на схід.

Через кілька годин показався невеликий острів. І вчасно, бо судно все більше і більше кренилось. Жак заглянув в трюм і побачив, що води стало більше. Направивши корабель в невелику бухту, він закріпив стерно, щоб колесо не крутилося. Пішов в каюту, взяв звідти скриньку, про яку зовсім забув під час шторму, мушкет, порох і кулі в шкіряних торбинках і вийшов на палубу. З пари дощок і мотузки зробив невеличкий пліт, на який він прив'язав все необхідне. Думав взяти з собою кота, але вирішив, що все одно повернеться ще не один раз.

Коли днище корабля почало шкребти по піску, корсар спустив пліт за борт, стрибнув у воду і поплив до берега, штовхаючи вантаж перед собою. Вийшовши на берег, Жак пішов в глиб хащів. Він знав, що там знайде воду — або в западинах між каменів калюжки від дощу, або з широких крислатих листів залишки роси. Адже пити дуже хотілося.

Корсар не знав, що з іншого боку до цього ж острова підпливала шлюпка, в якій сидів самотній весляр. Це був капітан того самого іспанського галеона, який днем раніше Жак зі своєю командою брав на абордаж. Іспанські човна розкидало штормом, частина напоролася на рифи і затонула, частину команди змило за борт, але дон Хосе вижив. І зараз він стояв на колінах, цілуючи землю і дякував святим угодникам за те, що допомогли йому врятуватися.

Пройшовши кілька хвилин вглиб острова, Жак знайшов невеличкий струмок, і нарешті-то напився. Після чого повернув на берег, збираючись зайнятися ремонтом корабля. Шкода буде, якщо судно просто потоне, коли можна витратити день-два і залатати течі. По дорозі корсар натрапив на виводок поросят під наглядом свині.

— Не думав, що доведеться повернутись в мисливці, — сказав сам собі Жак.

Він квапливо зарядив мушкет і вистрілив в нічого не підозрюючу свиню, яка тут же впала. Поросята з вереском розбіглися, корсар підійшов до туші і почав відрізати від неї шматки собі на вечерю.

Цей постріл почув на іншому краю острова дон Хосе, і тривога прокинулася в його серці. Він тут не один, є ще хтось. Хто? Піддані короля Іспанії, французи-жабоїди або прокляті єретики-англійці? Дон Хосе затягнув шлюпку в кущі, які тут підходили майже до самого берега лагуни і гілками загладив сліди на піску. Після чого почав пробиратися вздовж берега, справедливо вирішивши, що якщо хтось і є на острові, то він розташується неподалік від берега.

Жак, до якого повернулися сили і надія, наспівував та волочив до берега свинячу тушу. Там розвів багаття і почав коптити шматки м'яса, насвистувати корсарські пісні, не забуваючи оглядати обрій чіпким поглядом моряка. Адже якщо з’явиться вітрило корабля, то можна буде розраховувати на допомогу. Але обрій був чистий.

Дон Хосе пробирався по недоторканою сокирами лісорубів гущавині лісу, і йому все частіше і частіше доводилося йти по берегу, між морем і хащами. Тому він намагався йти повільно, акуратно виглядаючи з чагарника — чи не видно місцевих жителів. Через годину виснажливого шляху він раптом побачив бухту, в якій стояв похилений пошкоджений корабель з останньою уцілілою щоглою. Іспанець впізнав в ньому той самий корабель, який напав на них напередодні.

Зачаївшись в кущах, дон Хосе почав спостерігати за берегом. Він побачив капітана корсарів, якому віддав свою шпагу. Той безтурботно сидів біля багаття і коптив м'ясо. У іспанця від голоду почав бурчати шлунок, адже вже минула доба, як він нічого не їв. Він би з радістю вбив ненависного пірата. Адже корсари, або, як вони себе називали — громадяни вільної республіки, отруювали життя всім іспанцям Нового Світу, заважаючи їм багатіти.

Жак дивився на своє судно і прикидав обсяг робіт, який необхідно зробити. Ех, от якби у нього була його команда, або хоча б пару матросів. Але нікого не було, тому треба розраховувати тільки на свої сили.

Дон Хосе уважно спостерігав з кущів за своїм ворогом. Він звернув увагу на кілька клунків і скриньку поруч з корсаром. Та сама, з коштовностями, на які він збирався забезпечити в своїй рідній Кастилії безбідну старість. І очі його наливалися кров'ю від люті і спраги смерті. Але іспанець був без зброї, тому треба було ховатися і вичікувати слушного часу.

Тим часом настав вечір. Залишатися на березі у Жака бажання не було, тому він повернувся назад на корабель і там влаштувався спати в своїй каюті. Вночі йому здалося, що по палубі хтось ходить, але виглянувши на палубу, Жак нікого не побачив. Напевно — кіт, вирішив він.

Зранку корсар розпочав роботу на кораблі. Він все своє життя займався важкою роботою. Спочатку був селянином у Франції, потім, розорившись під час франко-іспанської війни, пустився в заморські мандри, став буканьером і промишляв полюванням кілька років, поки жадібні іспанці не почали проганяти берегове братство з кожного острова, на якій вони висаджувалися. І довелося Жаку ставати корсаром і наводити страх на іспанські галеони і поселення.

Ось тепер треба було попрацювати, щоб привести корабель в робочий стан. Треба було закрити всі течі в трюмі, вичерпати воду, поправити, наскільки це можливо, щоглу, зняти під час відливу судно з мілини і вийти в море.

Весь цей час дон Хосе спостерігав з кущів за ходом робіт. Він чекав, коли корсар закінчить, щоб скористатися плодами його праці. Адже набагато зручніше плисти під вітрилом на великому кораблі, ніж гребти на утлій шлюпці. Тим більше, що у цього проклятого француза знаходиться той самий скарб, заради якого дон Хосе йшов в експедицію, годував мошкару, ризикував здоров'ям серед тропічного лісу, міг щохвилини отримати отруєну стрілу майя з кущів.

Дон Хосе ще в першу ніч навідався на корабель, уважно оглянув судно, знайшов собі абордажну шаблю і взяв трохи м'яса. І тепер він чекав закінчення робіт. В останню ніч перед відправленням, іспанець пробрався на корабель і зачаївся на нижній палубі, чекаючи, коли корабель вийде в море, щоб відновити справедливість і повернути свій скарб.

Жак, закінчивши відкачувати воду з трюму, видав переможний крик. Тепер йому треба було тільки дочекатися припливу, підняти вітрило і вийти в море. Координати він уже давно визначив, і тепер залишалося тільки відплисти, щоб при сприятливому вітрі дня за три дістатися до Тортуги, столиці корсарів.

Вода все прибувала, вітер підіймався. Все йшло за планом. Забравшись на щоглу, Жак зміцнив вітрило, встав біля керма і ось корабель спочатку злегка здригнувся, піднявшись над піщаним дном, потім поскрипуючи почав повертатися, підкоряючись керму і наповненому вітром вітрилу. Жак повів корабель до острова вільної республіки.

Корабель йшов, впевнено розсікаючи хвилі, не дуже швидко, адже було натягнуто тільки одне вітрило, але швидкість все одно була достатньою, щоб плисти в потрібному напрямку. Радість наповнювала серце пірата, скринька з прекрасною діадемою гріла душу. Жак вже смакував, як зустріне своїх старих друзів в шинку «Рожевий якір», як вони наповнять ромом кружки, тому зовсім втратив пильність. Його пістолет залишився в каюті в скрині з його особистими речами, шабля висіла там же на стіні.

У цей момент він почув за спиною якийсь брязкіт. Повернувши голову, він побачив позаду чиюсь постать, погано помітну в променях призахідного сонця.

— Ну що ж, каналія, ось ми і зустрілися, — сказав дон Хосе, який стояв уже деякий час за спиною корсара, чекаючи, коли той його помітить.

Від несподіванки Жак сіпнувся, але тут же зупинився, помітивши шаблю в руках іспанця.

— Повертай, бродяга, ми пливемо на Еспаньйолу, — сказав дон Хосе, граючи шаблею перед обличчям корсара.

Жак побачив очі іспанця, згадав всі страждання свого життя, які йому завдавали ці ідальго, які чомусь вважали себе найголовнішою нацією, якій інші повинні прислужувати. І він кинувся на ворога. Дон Хосе не очікував, що беззбройний француз кинеться на нього, і запізнився з ударом. Тому, коли він бив шаблею, удар тільки торкнувся корсара, просковзнувши по ребрах. Сорочка Жака відразу просочилася кров'ю, але він на це вже не звернув уваги, схопивши своїми мозолястими руками шию ненависного іспанця. Дон Хосе намагався шаблею відмахнутися від корсара, але у нього нічого не вийшло, занадто тісно сплелися тіла ворогів. Тоді він кинув шаблю і теж схопив за горло Жака. Хриплячи і важко тупцюючи по палубі, вони вперлися в край борту, і в момент найвищої напруги, втративши стійкість, обидва полетіли за борт. Ні один, ні другий так і не розтиснули рук, ідучи на дно разом із своїм ворогом.

***

Корабель неквапливо розсікав хвилі в променях сідаючого сонця. У каюті біля відкритого ілюмінатора стояла розкрита скринька, в якої переливалася всіма променями веселки діадема старого жреця. Поруч сидів кіт, який повинен був принести корсарам удачу. І його очі світилися зеленим світлом. Але цього ніхто вже не бачив.