"Я чув їх плач. Вони кликали на допомогу, благали про порятунок, вони гортали як забивані сокирою кротокриси, але я не міг їм допомогти, не міг відгукнутися на їх поклик. Що я взагалі в силах зробити після жаху, який обрушився на мою голову? Я залишаю цю записку як нагадування для тих, хто захоче заблукати в нетрі занепалого міста. Тікайте, не витрачайте ні секунди, біжіть з усіх ніг і можливо, ви не потрапите під його вплив".
Занедбані колектори, 2286 рік.
[22 лютого 2286 року. 7: 30 ранку. Чотирнадцять годин до Падіння]
- Гей, Харлі!
Я прокинувся від дзвінкого голосу товариша по службі, який вломився у кабінет.
- Ти що, заснув? - хлопець років двадцяти видав єхидний смішок, штовхнувши мене в плече, - мабуть вночі з дівками розважався, а?.
- Клен-ти? - потираючи заспані зенки, я виявив себе на робочому місці посеред паперів, - чорт забирай, котра година?
- Дві години, друже, і ти, пха, не залишав роботу з учорашнього вечора! - протараторив мій дружбан, розглядаючи неохайну обстановку столу.
- Що? - невиразно пробубнив я , - так вже день?
- Так, мій друг, у тебе сьогодні вихідний, забув? - промовив Клен, злегка піднявши брову, - блін, що за погода, - відійшовши на пару кроків, він обтрусив шар пилу, що осів на його плечах.
- Вихідний? - тихо просив я самого себе, але мій завтик перебив Клен.
- Ледь не забув, тебе викликають до медичного відділу.
- Чорт! - прокричав я, схоплюючись з місця , - мене ж просили передати папери!
Підскочивши зі стільця, я почав згрібати розкидані документи, спритно перебираючи один за одним і сортуючи їх по потребі.
- Давай, давай, - бубонів Клен, спостерігаючи за моїми рутинними зборами, - і передаси тій симпатичній медсестрі, що я хочу з нею познайомитись.
- Слухай, давай ти сам, у мене і так справ по горло! - прокричав я, в поспіху вибігаючи з просторої офісної кімнати. Сірий коридор військового госпіталю застав мене прохолодною вогкістю.
Озброєний Клен, що виконує роль простого патрульного, не поспішаючи вийшов за мною. Діставши з кишені в'язку ключів, я почав закривати двері, попутно промазуючи по замковій щілині.
- Не нервуй, - тихо промовив Він, - часу ще багато, що за поспіх?
- Та ніфіга, вони чекають ці документи з самого ранку! - крикнув я, мало не випустивши папку із рук.
- Та ладно, - засміявся Клен, - я пожартував, зараз тільки, - закотивши лівий рукав куртки кольору хакі, він подивився на годинник, - пів восьмої ранку.
- Шо?! - я вихопив його руку, уважно розглядаючи прилад, - Клен, це ніфіга не смішно!
- Смішно! - підхопив друг, заливаючись сміхом.
- Ну знаєш, я серйозно ставлюся до роботи на відміну від деяких!
- Та ладно тобі, маленький жарт ще нікому не шкодив! - долинуло до моїх вух.
Витягнувши ключ із іржавого замку, я обернувся, з усіх сил стримуючи посмішку.
- Знаю, - повисло незручне мовчання.
- Ти якийсь сам не свій, щось сталося? - поплескав він мене по плечу, але я промовчав. Клен сунувся першим, ступаючи по бетонній підлозі і попутно поправляючи гвинтівку.
Зітхнувши, я неквапливо рушив за ним уздовж коридору. Чим ближче ми наближалися до сходів, тим сильніше стіни довоєнної будівлі віддавали задушливо-теплим повітрям.
Як тільки ми спустилися на другий поверх, на додаток до вогкості, додалося лякаюче завивання, що просочувалось скрізь щілини кам'яних вікон.
Розглядаючи в напівтемряві бойову гвинтівку товариша, я навіть не помітив, як ми опинилися біля вахти. Нас зустрів ще один нкровець, що сидів за стільцем і читав у світлі миготливої лампи довоєнний комікс.
Піднявши погляд у нашу сторону, він поманив пальцем. Ми мовчки дістали перепустки, і після чого вийшли з будівлі, залишивши втомленого вояку в задушливому приміщенні. Переступивши поріг, я опинився посеред старого Мормонського форту, в оточенні пошарпаних наметів послідовників. У повітрі панувала безвітряна тиша, і лише далеке завивання бурі нагадувало де ми знаходимся.
- Гаразд, мені до командиру, - Клен простягнув праву руку на прощання.
- Передавай йому привіт, - я, потиснув його долоню, - і спасибі, що розбудив.
- Звертайся! - друг розвернувся у бік штабу, залишивши мене одного серед сіро-зелених наметів.
- Щасти! - махнув я йому на останок, відправившись на пошуки медичного відділу.
Звичайно, я знав де він знаходиться, проте на сонну голову було важко зорієнтуватися, через що я кілька хвилин блукав серед палат з важко пораненими.
Сіре небо височіло над містом, створюючи атмосферу запустіння. При такій погоді мені сильніше захотілося спати, але стримавши сонні позиви, я грюкнув себе по обличчю.
Глухе виття, що доносився через товсті кам'яні стіни, рівномірно розподілявся по всій окрузі, резонуючи з порожнім простором форту. Цей гул нагнітав неприємними почуттями, віддаючись слабким тремтінням у грудях.
Діставшись до медичного центру - найбільшого намету, що стояв посеред форту, я з полегшенням видихнув. Відсунувши ганчір'яну заслінку, увійшов, попутно звернувсь до присутніх.
- Є хто?
Постанова була типова, як для польового госпіталю, але як для штабу усіх послідовників апокаліпсису, місце здавалося простакуватим. Інша справа лабораторії, в яких працює одна моя добра знайома.
До мене на зустріч вийшла дівчина, нижче мене на пів голови. Рудувата короткострижена медсестра привітала мене:
- Добрий ранок.
- Добрий, - відповів я, оглядаючи стійки з ліками, - Доктор Ройст у себе?
- Так, у кабінеті, - дівчина приступила до своїх нагальних справ біля полиць з інструментами, я ж пройшов до завіси, що вела до внутрішнього відділу палати. У наметі було досить затишно, якщо не звертати увагу на шумний морозильник. Посеред кімнати, за громіздким столом, сидів чоловік років за сорок. Він робив якісь позначки в зошиті, періодично заносячи їх в базу даних.
- Доброго ранку, - ввічливо звернувся я, відсуваючи завісу плівки, - я за дорученням.
Привітавши зайнятого професора, я пройшовся вздовж кімнати, вставши біля залізної шафи.
- Ти якраз вчасно, Харлі, - голосно промовив Ройст, - зразки у валізі позаду тебе, там також твій новий пропуск від Сховища, - продовжив він, відвівши погляд від пузатого монітора, - віднесеш Лідії до генетичного відділу.
- Зрозумів! - відповів я, підходячи до столу і оглядаючи нову ношу.
- І ще, - зробивши напружену паузу, доктор Ройст продовжив, - у відділі селекції не вистачає кадрів, тож з завтрашнього дня ти переїжджаєш до нас.
Від почутого, я впав у легкий ступор. Мій мозок відмовляючись вірити вухам.
- Мене переводять?! - мало не крикнув я від радості, але швидко заспокоївся, згадавши що перебуваю в оточенні палат з важко пораненими, - але, але, невже я нарешті зможу... - вже більш тихо вимовив я.
- Твоя наукова робота, з вивчення модифікованих рослин, була схвалена вищім керівництвом, - прохрипів професор, прикривши губи рукою, - загалом, їх зацікавили твої дослідження.
У задоволеній усмішці, я мало не розплакався посеред Кабінету керівника.
- Прощу вибачення, а куди переводять? - з збудженим виглядом, я обперся на край столу, чекаючи відповіді.
- На Стріп, Сховище 21, - відповів пан Ройст, додавши, - у білогічний відділ під моє Керівництво, я вже ж казав.
- Вибачте, - ніяково відповів я, - Просто, це все занадто несподівано, я розгубився.
- У такому випадку, - відповів Ройст, вичитуючи текст на планшетці, - сьогодні у тебе вихідний?
- Так, Сер, але я занесу передачу в лабораторію, як і обіцяв.
- Добре, тоді завтра можеш збирати речі і потихеньку переїжджати на нове місце, - сказав Ройст, продовжуючи копатися в документах, хаотично розкиданих на столі.
- Гарного дня, сер, - начепивши на шию новий лабораторний пропуск, я прихопивши за пазуху важкенький чемодан, і пішов із палати до виходу.
Задоволена посмішка розтягнулася на моєму обличчі. Я був шалено радий тому, що мої розробки помітили і оцінили як потрібні для суспільства нової Каліфорнійської Республіки. Загалом, моїй радості не було меж. Я у всю розмірковував над тим, як все це допоможе нужденним людям вижити в сформованих пилом, несприятливих умовах.
У гарному настрої, я вискочив з медичного відділу, попрямувавши до головних воріт форту. На вході знаходилося військовий пост з кількох озброєних нкровців. Побачивши пластиковий пропуск, що звисає з моєї шиї, вони швидко відчинили ворота, дозволивши вийти. Я швидко проскочив, опинившись на запиленій дорозі Нью Вегаса.
Напружена атмосфера стояла у повітрі Фрісайду. Звичне для цих місць ясне небо змінилося на тьмяно-сіре, місцями згущуючись до світло-коричневих відтінків. Вже не перший місяць Північна стіна піддається нападкам пустельних стихій. За останній рік пилові бурі почастішали, але цей місяць став апогеєм піщаного напастя, яке повністю поглинуло Поля порятунку. Позбавлені посівів, гнані голодом і спрагою, волелюбні жителі Мохаве почали скупчуватись до стін Вегасу, приймаючи навіть найменші подачі від ненависної НКР.
Я згадав про недавні звіти з синоптичного відділу, які мені не за випадковими обставинами довелося побачити. Їх прогнози були не втішними.
- Сподіваюсь, погода все ж таки зміниться.
Біля північних воріт знаходився приймальний пункт НКР, який зараз функціонував, приймаючи прибулих біженців в межі міста. Довга низка в'ючних брамінів, і рази в два велика низка поселенців, зупинилася за межею міста, розбивши там тимчасовий табір. З-за стін доносився жвавий шум незадоволених людей.
З боку воріт подув сильний вітер. Закутані в ганчір'я люди закривали обличчя полотняними капюшонами, намагаючись сховатися від бурхливого піску. Напружений бійці продовжували спостерігати за подіями, зрідка підганяючи застопорилися вижили бойовими гвинтівками і образливими вигуками. Спорядження солдатів НКР дозволяло їм довгий час перебувати в умовах пустелі, але навіть так, вони з побоюванням поглядали за межі воріт, від куди дув зловісний вітер пустель. Летять піщинки швидко досягли і моєї позиції, залітаючи за комір і прилипаючи до губ.
- Тюфу, - спльовуючи залетів пісок, я обтрусився немов маленький кротокрис.
Діставши з-за пояса респіратор, який мені подарував один із співробітників відділу хімічної безпеки, я швидко натягнув його на обличчя. Задушливе повітря заполонило альвеоли, але в таку погоду краще убезпечити легені від попадання пилу. Це почуття навіяло мені спогади про ті дні експедиції, коли ми командою вчених спускалися до Сховища 22.
На жаль, не всі жителі мають доступ до такого спорядження, що призвело до почастішання скарг на проблеми з диханням. Медичний відділ сильно стурбований таким прогнозом, а ще ця дивна чума, що спалахнула в Гудспрінгсі... послідовники стурбовані через всі ці дивні події.
Останнім часом патрулюють бійців було досить багато, незвично багато. По вулиці раз у раз бродили компанії з трьох-п'яти озброєних нкрівців, що напружено оглядали усіх перехожих.
На солдатах була стандартна екіпіровка збройних сил НКР, що представляє собою куртку з щільної тканини, штани з такого ж матеріалу кольору запорошеного хакі, дублені шкіряні наплічники, спеціальний комір, яким у разі пилової бурі можна прикрити обличчя, а так само рукавички і коричневі черевики. На обличчях хлопців були щільно натягнуті мотоциклетні окуляри, а голову закривала шолом-каска пісочного кольору.
Пройшов вздовж стіни, я вийшов до розбитих довоєнних машин, біля яких сиділи жебраки і всякі підозрілі особи. Вся ця зграя, як здалося, витріщалася на мене недобрим поглядом. Мабуть їх привабила яскраво-біла форма вченого НКР.
Через хвилин десять, я пройшов напружене місце і підійшов до старого фургону, з дверей якого був споруджений вхід у внутрішній район Фрісайда. Озирнувшись по сторонах, я смикнув залізні двері, але вона не піддалася. Зробивши кілька марних спроб, я остаточно здався.
- Та що не так? - прошипів я собі під ніс, подумки проклинаючи того, хто додумався спорудити таку ненадійну конструкцію, - мабуть знову заклинила.
- Вони закрили її, - донісся до мене жіночий голос по праву руку. Повернувшись на звук, я побачив зрілу жінку, що стояла в метрах п'яти від мене. Спершись на металеву стіну, вона дивилася на мене очима повними втоми.
- Хто закрив? - перепитав я у незнайомки, підійшовши ближче на кілька кроків.
- Енкаерівці, хто ж ще, - невдоволено ляпнула вона, потираючи запливші груди, яка виднілася крізь посірілу футболку, - ще з вечора нікого не пускають.
- Зрозуміло, - розчаровано прошипів я, - доведеться в обхід.
Залишив стомлену жінку, я поплентався в західне крило, де по моїй старій пам'яті можна було непомітно проскочити. Пройшовши вздовж бічної вулиці, я опинився в ще більш несприятливому районі. Обліпивши простір близь потрісканих стін, сиділи бідняки, дикі біженці та інші не добрі люди, до яких влада НКР ставилася вельми неоднозначно. Поки я крокував по зруйнованому асфальту, мої вуха мимоволі вловили їхні вигуки.
- Чув, що біженці говорять? - прохрипів лисий чоловік у рваній військовій куртці, - бурі знищили всі посіви, якщо так і далі піде, ми тут помремо від голоду.
- Упевнений, у НКР все схоплено, - відповів його патлатий співрозмовник, - не стали б вони проганяти Кур'єра, будь все так погано.
- Погано? По твоєму, ми зараз живемо краще ніж років п'ять тому?! - обурився перший.
- Поки їжа є, нема чого обурюватися! - відповів малий на грубих тонах.
- Ти за стіну останній раз коли виходив, бовдур? - прокричав йому бувалий вояка.
- Нуу... давно, - зам'явся хлопець, прикривши очі капелюхом, - не було потреби.
- Отож-то! - пробурчав дід, - а я бачив що там відбувається, так що мовчи!
Пройшовши повз них так, щоб вони нічого не запідозрили, я зайшов за ріг будівлі, де опинилися дітлахи, що перемовлялися між собою.
- Гей, пішли сьогодні на стіну! Подивимося на солдатів! - кучерявий хлопчик смикав волосся своєї подружки, яка чомусь забилася в темному кутку. Дівчинка підозріло зиркнула на мене, але тут же переключилася на хлопця, обличчя якого було вкрите веснянками. На вигляд їм було років п'ять-шість.
- Але мама не дозволяє туди ходити, - невпевнено відповіла та, підібгавши пошарпане мішкове плаття.
- Тоді ми втечемо вночі, вона не дізнається! - хлопчина продовжував запевняти її, - я вже сто разів так робив, там дуже круто!
- Не треба, Бред будь ласка! - мало не плачучи, дівчинка вчепилася в нахабного пацана, який спробував виплутатися з її обіймів, - Не ходи туди, Бред!
- Дурна дівка, нічого ти не розумієш! - крикнув кучерявий, привертаючи увагу перехожих.
- Не ходи, не ходи, не ходи! - заплакала дівчинка в слід, але спрямований пацанятко вже розвернувся в бік Норт-Вегаса.
- З дороги, бовдур! - крикнув він, врізавшись в мене по дорозі.
Важко зітхнувши, я подивився на дівчинку, до якої вже підійшли місцеві тітки, заспокоюючи і питаючи що сталося. Вирішивши, що тут і без мене впораються, я попрямував до червоної двері, яка повинна була вивести у внутрішнє місто. Про цей спосіб мені розповів один знайомий, який згадував це місце трохи з іншої причини.
Підійшовши впритул, я зам'явся, адже по суті я йду на невеликий ризик, проникаючи в місто не стандартним шляхом, але що не зробиш заради доставки матеріалів.
Зібравшись духом, я підняв тремтячу руку і насилу постукав. Перші стуки здалися мені недостатньо гучними, тому я повторив їх через пару секунд.
За дверима зашурхотіли. Хтось голосно перемовлявся, але я так і не зрозумів про що вони вели бесіду. Дочекавшись, поки кроки по той бік дверей виявляться зовсім близько, я відійшов на два в ліво.
Двері відчинила заспана дівка, опинившись переді мною в трусах і рваному топі. Ригнувши, вона подивилася обдовбаним поглядом:
- Чо треба?
- На той бік, - впевнено відповів я, витріщаючись на сосок, що стирчав.
- Хо, може ще цицьки помацать? - прохрипіла вона, голосно хикнувши.
Мені зовсім не хотілося дивитися на її, нехай і гарне, але злегка перекошене обличчя, так що я продовжував дивитися вниз, ігнорую її спроби поглянути в мої очі.
- Гаразд, - сглотну скупчилася слину, я продовжив, - а якщо так? - рука залізла в напіввідкритий кишеню, задзвенілий від десятка кришок.
Почухавши труси, з під який виглядала густа шевелюра, дівка закусила губу, виставивши долоню вперед. Я передав їй круглу суму, після чого вона широко відчинила двері, показуючи що прохід відкритий.
- Швидше, - мляво вимовила вона, перераховуючи кришки, - Давай, давай.
Не чекаючи того, що може бути при моїй бездіяльності, я спритно проник в будівлю, і пройшовши по темному коридору, вийшов у відкриту кімнату, де за одним столом сиділо кілька бувалих наркоманок. Вони пили якийсь алкогольний напій, сильно нагадує на віскі. У повітрі стояв запах сигарет.
- О, який красень, проходь, - рудоволоса дамочка з каре покликала мене рукою , - я сьогодні ще ні з ким, так що можемо розважитися, а?
- Насправді, - хотів я було сказати, але позаду пролунав скрип, я навіть не встиг обернутися, відчувши на плечі чиюсь руку.
- Ти кудись поспішаєш? - з якоюсь жалістю пробурила наркоманка, яка зустріла мене біля входу.
Я відчув, як вона все сильніше притискається до моєї спини. Не по своій волі, я опинився в незручній ситуації.
"О, Лідія, сподіваюся ти мене пробачиш" - промайнуло у мене в голові після того, як дівчина плавним рухом погладила мене в районі кишені.
- У тебе ще залишилися кришки, ми можемо гарненько розважитися поки ти тут, - кокетливо прошипіла вона, переводячи руку нижче пояса.
- Ага, у нас і дурь є, - прошипіла руда, дістаючи з під столу коробку.
- Прошу пробачити, але у мене залишилися невідкладні...,- не встиг я договорити, як у будівлю хтось увійшов.
- Дівки, я повернулася! - двері, що виходять на внутрішню сторону Фрісайду відчинилися, і в будівлю увійшла девчуля років двадцяти шести, - дівки?
Вона пройшла в сторону столу, але помітивши мене оторопіла. У світлі тьмяної лампи до мене нарешті дійшло, чий до болю знайомий голос я тільки но почув.
- Рина? - прохрипів я від подиву, - що ти... тут робиш?! - мало не криком вирвалося з мене, від чого повія, що стоїть позаду, сіпнулася.
- Брате? Ааа, я-я-я! - дівчина зам'ялася, зробивши пару кроків назад.
- Що ти робиш в цьому притоні? - підійшовши ближче, я стукнув залізною валізою по столу, від чого п'яні повії прийшли до тями, і витріщаючись на мене, підняли руки вгору, - і якого на тобі це... це... одяг?!
- Ти мене ще питаєш, сам те що тут забув? - крикнула вона у відповідь, - і взагалі, не кричи на мене!
- Ти, ти! - зробивши кілька кроків, я спробував схопити її за руку, але вона ухилилася, побігши у бік дверей.
- А ну стій кому кажуть, стій, бо ми не закінчили!
- Я закінчила! - прокричала вона мені в слід, і перш ніж сховатися в дверях, показала середній палець.
Її подруги-повії так і залишилися на своїх місцях, спостерігаючи за сімейною драмою.
- Стій кому кажу! Та твою ж! - влетівши в зачинені перед обличчям двері, я швидко прийшов до тями вибігши слідом.
Сестра на всю мотанула в бік бару, навіть не озирнувшись у мою сторону.
- Дура, стій кому кажу! - я рвонув слідом за нею, тримаючи важку валізу в обох руках.
Добігши до клубу, я майже схопив її, але мій шлях перегородили охоронці, що стоять перед дверима. На них були чисті довоєнні смокінги і виглядали вони як справжні мафіозники. За ці пару секунд моя старша сестра встигла забігти в двері "Атомного ковбоя".
- Куди? - басистим голосом запитав один з них, зупинивши мене витягнутою рукою, - туди не можна.
- Вали звідси, очкарик, - прогарчав другий, показуючи, що жарти з ними погані.
- Мужики, ви чого, е-е-е це взагалі-е-е-то моя сестра, я-я з нею побалакати хочу! - стискаючи палаючі груди, я сперся об стіну. Стягнувши респіратор на шию, я намагався перевести подих.
- Чув, вали звідси, поки не надавали, - настійно відповів мені лисий, дістаючи з-за спини поліцейську палицю, якими користувалися ще до Великої війни.
- Твою матір, Ріна! - крикнув я на всю вулицю, але вона так і не появилася.
- Вали давай по хорошому! - прохрипів озброєний, замахнувшись на мене кийком.
- Тихіше, - крикнув я на нього, але другий чомусь зупинивши свого побратима.
- Ти подивися на його шию, - високий вказав на мій пропуск, на якому був намальований прапор Нової Каліфорнійської Республіки.
- І шо? - пробурчав лисий, відмахнувшись від другана.
- Ти дебіл, він під юрисдикцією енкаер! - відштовхнувши лисого, високий охоронець зробив крок вперед, - Мужик, я розумію що у тебе справа, але ти приходь до шостої вечора, зараз "Ковбой" закрив для сторонніх.
Зробивши два кроки назад, я остаточно віддихався і подивившись на тугодумів, покрутив в правій руці сталевий чемодан.
- Гаразд, - невдоволено цокнувши, я поплентався повз них у бік перехрестя, але через пару кроків зробив зупинку, обернувшись, - Передайте Рині, щоб нікуди не йшла!
Один з охоронців схвально махнув головою, після чого я розвернувся і потопав у бік головної вулиці. Я плентався по розпаленому асфальту, по краях якого, вже самого ранку, танцювали міські стриптизерки-зазивали.
Вийшовши на перехрестя, я помітив натовп, що зібрався на середині дороги. Точніше багато груп різних людей, які раз у раз вигукували різні гасла.
На площі стовпилися обурені громадяни Фрісайда. Жителі з різних верств населення відкрито протестували проти комендантської години, волаючи повернути їм свободу і викрадених людей.
По той бік дороги вальяжно розгулювали "королі". Вони дивилися на весь цей безлад з якоюсь напруженість. Деякі хлопці зібралися в невеликі групи і про щось перешіптувалися. Я не міг почути їхніх слів, але косі погляди, які вони кидали на інших, сильно мене напружили.
Біля одного з будинків стояла потаскана життям повія. Вони курила тонку сигарету, байдуже поглядаючи на стовпилися протестантів.
Пройшовши по дорозі, я раз у раз ловив на собі неприємні погляди людей. Мабуть форма науковця сильно виділялася на тлі інших, і все ж мене не чіпали.
Через десяток хвилин, шлях заблокувала натовп кричущих людей. Я спробував протиснутися через них, але вони активно перегороджували дорогу, вигукуючи гасла і відверте невдоволення.
- НКР геть! НКР геть! - причали озброєні плакатами ентузіасти.
- Нахуй НКР! - кричали якісь зовсім безстрашні хлопці, в той час як інші бадьоро підхоплювали з вигуки, продовжуючи обзивательства: - Нахуй! Нахуй! Нахуй!
- Поверніть мою дитину! - якась дівчина, стоячи на колінах, благала нкрівців, але ті лише кидали байдужі погляди.
- Поверніть дітей! - підхопили її слова обурені, закидаючи нкрівців м'ятим папером.
- Поверніть дружину!
- Поверніть мого хлопця!
- Верніть сестру! - доносилося з різних сторін цього натовпу. Я не бачив цих людей, але навіть так ці крики віддавали якійсь болем в моїй душі.
- Сестра, - тихо прошепотів я, згадуючи нашу невдалу розмову, - ти ніколи мене не слухала...
Люди були у відчаї, але бійці спокійно стояли в строю, стримуючи незадоволений натовп. На вишках, що розташовувалися вздовж проходу, знаходилися озброєні гвинтівками солдати. Вони грізно оглядали протестувальників, але вогонь відкривати не поспішали.
Чим ближче я пробирався, тим голосніше звучав голос гучномовця, який закликав протестувальників повернутися по своїх домівках.
- Будь ласка, не блокуйте дорогу. Поверніться по своїх домівках, будь ласка, дотримуйтесь комендантської години! - доносилося від кудись зверху. Металевий шум віддавався у вухах протестантів, але здається, він тільки розпалював ситуацію.
На невеликій бруківці знаходилися сек'юритрони-поліцейські, так само закликають мирних жителів розійтися по своїх домівках. Завдяки їм, натовп боявся підійти дуже близько, бо в будь-який момент, без докорів сумління і співчуття, роботи можуть почати стрілянину на ураження.
Обійшовши людей по ліву сторону дороги, я опинився поруч з вишками. Тут стояли нагромадження зі старих машин, і мішки з піском, що служили укриттям для військовослужбовців у разі небезпеки.
Протиснувшись через натовп, я натрапив на щільний лад військових, що стоять один до одного в притик. Точніше кажучи вони стояли в ряд, похмуро поглядаючи на активістів, які намагаються як-небудь спровокувати їх.
- Куди? - виставив руку один з бійців, зупиняючи мене, - Вхід тільки за перепустками.
- Мені на роботу, - я показав пластиковий пропуск висить на шиї, додавши, - до Сховища.
Уважно мене розглянувши, бійці розійшлися по сторонах, даючи мені пройти. Я почув, як натовп позаду мене завелася не на жарт, вигукуючи все більше і більше образ у бік НКР.
Біля високих воріт, мене зупинили інші бійці, але переконавшись в наявності пропуску, махнули комусь на вишці. Через пару секунд пролунав скрип розсувних дверей. Високі ворота почали відкриватися, відкриваючи вид на жваві вулиці Стріпа.
[22 лютого 2286 року. 7: 54 ранку. Чотирнадцять годин до падіння]
Подякувавши похмурим нкровцям, я увійшов до міста, яке зустріло мене високими вивісками Гоммори, Лакі 38 та красивими пальмами, що росли на клумбах біля дорог. Дендрарій Стріпа радував моє око кожен раз, коли я тут опинявся.
Біля Лакі-38 стовпилася велика кількість військових, які перемовлялися між собою і про що то сперечалися. Це здалося мені дивним, адже раніше у них не було претензій до місцевих забігайлівок.
Пройшовши через чергові ворота, я опинився у внутрішньому Стрипі. Тут, так само як і завжди, було дуже красиво. По узбіччях стояли лавочки, біля яких красувалися великі клумби, наповнені всілякими квітами. Не дивлячись на посуху, влада знаходила кошти на полив і облагороджування центру, чого не сказати про голодуючих поселенців.
Мою увагу привернули вивіски казино, вони здавалися мені чимось забавним, і в той же час від них було складно відірвати погляд.
Через двадцять хвилин, я пройшов до внутрішню частини міста, і вийшов до чергових воріт. Пройшовши під високим кам'яним мостом, я опинився на просторій площі. Приблизно в півкілометра, по ліву сторону від мене, знаходилася будівля посольства, оточена різноманітними клумбами. Вони привернули мою увагу і я зупинився, щоб розглянути незвичайні квіти. Вільні, не зворушені природним катаклізмом рослини, здавалися мені чимось прекрасним. Все таки з останніх вилазок до пустки, я пам'ятаю тільки випалену сонцем землю, позбавлену більшої частини своєї флори.
Закінчивши з квітами, я вирішив, що пора вертатися до роботи. По праву сторону знаходилась потрібна мені будівля. Яскраві вивіски магазину-притулку привертали до себе увагу. Насправді цей "музей", наскільки я розумів, перестав бути таким вже кілька років. Його переобладнали під лабораторію. У самому притулку було багато медичного обладнання, яке стали в нагоді вченим НКР для досліджень. І тепер мені доведеться працювати в цьому Сховищі.
Підійшовши ближче, я оглянув красиву вивіску, яка запрошувала зайти всередину. Навіть якось дивно, невже це і є лабораторія? Стримуючи радісне тремтіння, я схопився за ручку дверей і зайшов всередину.
Сховище зустріло мене просторою кімнатою. Посеред дальньої стіни знаходились сталеві двері, вірогідно ведучі до глибин Сховища. Праворуч розташувався довгий сірий стіл у вигляді літери "Г", зліва стояли парти, на яких розташовувалися старі термінали. За терміналами сиділи люди в білих халатах. За Г-подібним столом знаходився чоловік, мабуть вахтовик. Біля столу базікали два нкровці, вони розмовляли з вахтовиком, розмовляючи про щось своє. Я підійшов ближче, привітав вахтовика і стоять поруч.
- Доброго ранку, - махнув я їм, - мені в генетичний відділ, посилка від доктора Ройста, - показавши важку валізу, на якій красувалася велика емблема енкаер, я підійшов до столу.
- Пропуск є? - запитав вахтовик, роздивляючись посилку.
- Так, ось , - я показав на звисаючу на шиї карту, - мені видали електронний ключ.
- Тоді запишіть тут своє ім'я, прізвище, посаду і підпис тут поставте, - пухкий хлопчина поставив жирну крапку трохи вище друкованої лінії, - це просто протокол запису вхідних. При виході підійдете знову відзначити.
- Зрозумів, - відповів я, заповнюючи формулу протоколу, - ось, візьміть, - я передав пухляшу листок, і поправивши халат, пройшов до дверей.
- Зараз, секунду, - відповів вахтовик, після чого двері були розгерметизовані віддаленим доступом через термінал і злегка прочинилися. Я потягнув за велику ручку, відкривши її зі скрипом.
Я пройшов по довгих сходах вниз, після чого відкрив чергову важку двері. Спустившись сходами, я опинився в широкій кімнаті притулку. Тут знаходилися столи з диванами, на яких відпочивали працівники лабораторії. Вони пили каву, обговорюючи щось своє.
Запитавши у них дорогу до генетичного відділу, я пішов по прямій, після чого вийшов в правий проліт. Пройшовши по темному коридору, я опинився перед електронними дверима, поруч з якими були довгі високі вікна. Можна було побачити, як по сторону працюють хіміки і біологи. На столах були різні прилади: пробірки, склянки, мікроскопи і скло для них.
Пройшовши повз них, я зайшов в наступні двері, які відкрилися переді мною сама. У ніс вдарив запах легкої свіжості. Я був приємно здивований, побачивши за скляною стіною невелику ферму для вирощування спорових рослин, зразки яких я особисто отримав у Сховищі 22.
По ліву сторону від ферми стояла моя знайома. Побачивши її мені стало трохи ніяково. Мабуть, це та сама незручність, яка виникає при закоханості в твого колегу. Ти розумієш, що це не до місця, проте нічого не можеш з собою вдіяти. Підійшовши ближче, я голосно прочистив горло, щоб вона мене помітила.
- Доброго ранку, - трохи невпевнено промовив я, тримаючи в двох руках валізу.
- Харлі-це ти, привіт! - молода дівчина років двадцяти п'яти повернулася в мою сторону. Її звали Лідія Бернард, перспективна молода вчена, яка вже кілька років працює у відділі доктора Ройста.
Посміхнувшись, я підійшов ближче до порожнього столу.
- Пан Ройст попросив мене принести це, - я акуратно поставив металеву скриню на порожній стіл. Намагаючись приховати свою втому, я по доброму посміхнувся.
Мабуть, мою зовнішність не можна назвати занадто привабливою. Мої попередні стосунки не мали особливого успіху. Я б навіть сказав, вони закінчилися крахом вже на першому побаченні.
Десь в глибині я розумів, що в любовних відносинах залишаюся всього на всього забитим підлітком. Інфантильність не є добре для мого віку, однак, я вчений, і мені, взагалі-то, вже 20 років, так що я намагався вести себе належно. Хоча на ділі-це виглядало вже занадто ніяково і нерозумно. Поправивши шевелюру за окуляри, я випростався, намагаючись показати, що ніколи не горбачусь.
- Відмінно! - відповіла дівчина, стукнувши пальцями по коробці, - а тепер пішли, я покажу твоє місце.
Її обличчя було сповнене серйозності. Та й сама вона виглядала як справжній кваліфікований вчений. Поправив окуляри в чорній оправою, Лідія змахнула щось з халата і повела мене до правих дверей.
- Значить ти вже знаєш, - посміхнувся я, видихнувши, що не доведеться говорити їй про це самому.
- Звичайно, адже я рекомендувала твої роботи прихильникам Ройста. Ми будемо працювати разом, так що очікую тісної і плідної співпраці.
Зараз її тон змінився і вона поводилася як справжня старша за званням. Хоча, вона такою і була. Вона старша за мене і на кілька років довше в серйозній науці.
- Як бачиш, перед твоїм переїздом ми обладнали невелику ферму з розведення спорових рослин. Можеш користуватися їй на свій розсуд, якщо буде потрібно більше зразків - сміливо звертайся до мене, я замовлю все через керівництво.
Я довольно кивнув.
- Там, звідки ми прийшли, був загальний кабінет і лабораторна. Там знаходяться витяжки, хімічні препарати і все, що потрібно для хімічного аналізу.
- Так, а тут твоя особиста кімната. Можеш переносити сюди речі. Вона повністю в твоєму розпорядженні.
- Дякую, - я посміхнувся.
- Та не варто. Тепер ми справжні колеги, - Лідія тепло посміхнулась мені у відповідь, проте в на секунду мені здалося, що її обличчя набуло незадоволеного характеру. Швидко змінивши вираз на серйозний, вона повела мене далі до коридору.
- Там у нас хімзали. Без особливого пропуску туди не пропускають, так що навіть не намагайся туди потрапити. Поки що, тобі доступна ця зона біологічної та генетичної безпеки. Так само ти можеш відвідувати душову, свою кімната далі по коридору, гостьові і загальний зал, де ми часто збирається для відпочинку.
Я з розумінням кивнув їй у відповідь.
- Ну добре, - Лідія посміхнулася, простягнувши руку, - Ласкаво просимо до Сховища, колега.
В знак поваги, я потиснув її у відповідь:
- Розраховую на тебе.
- Тоді повернуся до своїх справ, - дівчина поспішно прибрала долоню в кишеню халата, - чекаю тебе в понеділок. Не запізнюйся.
- Зрозумів. Тоді... до понеділка? - трохи невпевнено вякнув я на прощання, і нервово попрямував в коридор.
- Да. Хороших тобі вихідних! - посміхнулася Бернард, після чого сама зникла за дверима лабораторії.
Я був у піднесеному настрої. Ранок задався як ніколи, єдине, що мене турбувало - це трохи дивна поведінка Лідії. Спихнувши це на її втому, я в доброму здоров'ї потопав наверх, попутно розглядаючи попадалися на шляху кабінети.
[22 лютого 2286 року. Ранок, 09: 49. Приблизно дванадцять годин до падіння]
У якийсь момент, я вийшов в коридор і зіткнувся з переляканим чоловіком, який мало не впустив на підлогу коробку. Я швидко перехопив випала з його рук ношу.
- Будь обережніше, - я передав коробку назад і посміхнувся, поправив свої окуляри. Хлопчина важко видихнув. Його руки тремтіли, він міцно вчепився в посилку. Може якийсь новенький?
- З тобою все гаразд? - запитав я його, на що той нервово кивнув головою.
- Т-так, з-з-спасибі, що допомогли, - просипів він, нервово хапаючись за ношу і швидко огинаючи мене з лівого боку.
- Бережіть себе! - побажав я йому удачі, але той вже зник за найближчим кутом.
- Емм, гаразд, - я вийшов з коридору, думаючи про цього дивного хлопця і згадуючи, як сам поводився колись, будучи тільки студентом послідовників.
В ігровій кімнаті досі відпочивали працівники. Вони весело спілкувалися, обговорюючи між собою свої розробки.
- Так, будучи студентом я нервував куди гірше нього, - промовив я, заспокоюючи себе, після чого пройшов повз вчених на головну драбину, яка вивела вже на поверхню.