− Il est prêt.

− Pas encore.

La paire d'yeux ambre se tourna vers l'individu qui avait osé le contredire.

− Pourrais-je savoir ce que tu as à dire exactement, Empreinte Blanche ?

− Je n'ai aucun soucis à m'exprimer, Feuille Rouge. Simplement, il n'est pas encore prêt. Il ne sait pas tuer. Des écureuils certes, mais il doit savoir tuer des félins et ce n'est pas en l'entraînant sur des mulots que tu vas y parvenir.

Ledit Feuille Rouge remua les oreilles avec agaçement.

− Et comment veux-tu ? fit-il d'un ton arrogant. Si l'on l'incite dès maintenant à attaquer les membres de son Clan, la surprise ne sera plus là lorsque le jour viendra.

Empreinte Blanche claqua sa queue sur le sol et y planta ses longues griffes.

− Rapporte-le moi ici. Je m'occupe personnellement de son cas.

Feuille Rouge redressa les babines.

− Je te préviens que tu n'as pas intérêt à faire n'importe quoi avec. Tu avais ton apprenti, c'est de ta faute si il est mort. Débrouille-toi seule.

Le regard hypnotique d'Empreinte Blanche se fit inquiètant.

− Nuage de Lézard était un imbécile naïf incapable de tuer quoique ce soit. Il est mort en tombant dans mon piège, ou il aurait tout dévoillé à son Clan. Il a été tué par des renards par simple imprudence, c'est ce que tout le monde a cru, n'est-ce pas une preuve de ma compétence ?

Feuille Rouge sembla réfléchir sérieusement et abandonna son air agressif.

− Soit, prends-le. Mais n'oublie pas que quoiqu'il en soit, je reste l'unique chef de ce lieu et tu resteras toujours inférieure à moi.

− Évidemment, Feuille Rouge, évidemment... ricanna Empreinte Blanche.

Celui-ci lui adressa un signe de la queue et lui intima de le suivre. Les feuilles mortes craquant sous leurs pas, Feuille Rouge s'assit royalement et ferma les yeux. Une petite silhouette, frêle mais forte, se dessina devant eux.

− Je te présente Empreinte Blanche, tâche de la vaincre et tu seras prêt.

Le regard du novice s'emplit d'une cruauté et d'une détermination sans pareil. Empreinte Blanche cessa sa toilette pour se planter face à l'apprenti.

− Le premier à mourrir est le perdant de la partie.

Ces mots à peine prononcés, un éclair blanc fusa au dessus du novice en lui aggrippant la tête de ses griffes au passage. Les deux firent un rouler-bouler dans le tapis de feuilles mais soudain, la boule brune tigrée se détacha de la blanche et lui passa sous le ventre pour lui mordre la base de la queue, point sensible de chaque félin quelque soit sa puissance. Un hurlement déchirant s'éleva de la gueule d'Empreinte Blanche, faisant légèrement froncer d'inquiétude les sourcils de Feuille Rouge.

La femelle blanche se retourna et d'un mouvement sournois, planta ses griffes dans la gorge de l'apprenti en le plaquant contre le sol craquant. Avant même que sa trachée puisse être trouée, le novice roula sur le côté et soudainement, sauta sur le dos de son adversaire. La fin fut brève et sèche. Une morsure surpuissante sur la nuque de la chatte la fit s'écrouler sur le sol alors qu'elle convulsait. Un filet de sang coulant de l'oreille, le novice s'écarta et n'eut plus qu'à regarder Empreinte Blanche cracher de longs filets de bave commençant déjà à rosir.

Feuille Rouge demeura silencieux. Puis, il murmura dans le vent qui se levait :

− Tu es prêt.

Un regard échangé suffit à faire comprendre. La silhouette de l'apprenti se brouilla jusqu'à disparaître, alors qu'Empreinte Blanche agonisait avec horreur sur le sol.

− Quand à toi, je laisse à Poil de Fouine l'honneur de te soigner.

"Il est prêt."

Feuille Rouge disparut dans l'ombre des arbres.

"À toi l'honneur de détruire ces clans pathétiques, je compte sur toi."