Розкішний автомобіль ковзав крізь ніч, гул двигуна та м'який скрип шкіри були єдиними звуками у тьмяно освітленому салоні. Маттео, закутаний у свій темний, дорогий костюм, розвалився на задньому сидінні з виглядом невимушеної погрози. Його блакитні очі час від часу кидали погляд на тремтячу постать поруч із ним. Він повільно затягнувся сигаретою, кінчик якої яскраво світився, перш ніж він видихнув струмок диму, що закружляв у тісному просторі, його руки були вимазані свіжою кров'ю.

Алекс сиділа поряд з ним, її біле весільне плаття тепер було заплямоване кров'ю її мертвого чоловіка, чіпляючись за край плаття, ніби це був саван її втраченої надії. Її чорне кучеряве волосся було сплутане, а її блакитні очі, зазвичай такі яскраві, тепер були затуманені страхом і розпачом. Її повні губи тремтіли, її дихання виходило короткими, нерівними зітханнями, коли вона намагалася втриматися. Її руки лежали на її колінах.

Маттео дивився на неї з усмішкою, на його обличчі була суміш веселощів і холодного задоволення.

— Ну, Алекс. Як це бути в центрі уваги, навіть якщо це не зовсім так, як ти собі уявляла?

Очі Алекс розширилися від жаху, коли вона спробувала заговорити, але слова застрягли в неї в горлі, залишивши замість себе лише здавлений схлип. Вона перевела погляд у вікно, сподіваючись усупереч усьому на втечу, яка здавалася все більш далекою.

Маттео нахилився ближче, його усмішка стала ширшою.

— Знаєш, я думаю, ти можеш стати моїм найпам'ятнішим придбанням. Не кожен день мені вдається увірватися на весілля та забрати наречену додому.

Розкішний автомобіль продовжував плавну подорож крізь ніч, вогні міста мерехтіли повз, а розум Алекс метався від думок про паніку та розпач. Реальність її ситуації, здавалося, стулялася навколо неї, а темрява зовні, здавалося, відбивала темряву, що оселилася в її серці.

Вона насилу згладжує, намагаючись заспокоїтися, і нарешті знаходить голос, хоча він тремтить від страху.

— Чого ти хочеш від мене? — замикається вона, її слова ледь чутно через стукіт її серця. — Навіщо ти це зробив?

Руки Алекс стискаються в кулаки, нігті впиваються в долоні, доки вона намагається зберегти контроль над своїми емоціями. Вона дуже добре знає, як небезпечно опинитися під перехресним вогнем.

Матео робить глибоку затяжку сигаретою, вугілля яскраво світиться в тьмяному світлі автомобіля. Він повільно видихає, спостерігаючи, як дим завивається до стелі. Його очі не відриваються від її очей, вивчаючи її реакцію з хижим інтересом.

Він відкидається на шкіряне сидіння, схрещує одну кісточку на іншу і злегка нахиляє голову убік.

— О, я тільки почав, — каже він, його голос низький і гладкий, мов мед. В його очах небезпечний блиск, а на губах грає усмішка. Він струшує попіл на підлогу машини, мабуть, не стурбований тим, що вчинив переполох. — Я планував цей момент роками, лялечка. І тепер, коли ми віч-на-віч, подивимося, як ти себе поведеш.

Алекс насилу ковтає, її горло раптово пересихає. Реальність її ситуації б'є її сильніше, ніж будь-коли раніше. Ця людина, цей монстр, планувала її викрадення роками. Роками! Вона відчуває, як хвиля нудоти накочує на неї, але бореться з нею, відмовляючись дати Маттео задоволення побачити її слабкою.

— Як я себе поведу? — повторює вона, її голос трохи тремтить. Але, незважаючи на свій страх, вона відмовляється зіщулюватися. Натомість вона зухвало піднімає підборіддя, зустрічаючи його погляд зі сталевою рішучістю. — Що змушує тебе думати, що я не чинитиму опір?

Руки Алекс залишаються міцно стиснутими на колінах, кісточки пальців біліють від напруги. Вона готова використовувати будь-які необхідні засоби, щоб захистити себе, навіть якщо це означає вдатися до насильства.

Матео тихенько хихикає, звук страшенно розноситься луною в замкнутому просторі машини. Він знову струшує попіл із сигарети на підлогу, не відриваючи погляду від зухвалого погляду Алекс.

— О, я знаю, ти так зробиш, — відповідає він, його тон пронизаний веселощами. — Ось чому мені так подобається ця частина. — Його пальці ліниво простежують візерунки вздовж підлокітника, дія невимушена, але наповнена наміром. Він уважно спостерігає за нею, помічаючи кожне посмикування і здригання, зберігаючи їх як скарби. — Але пам'ятай це, лялечка, — продовжує він, трохи нахиляючись уперед. — Боротьба не врятує тебе. Хоча це може зробити речі цікавими.

У Алекс перехоплює подих, серце б'ється в грудях. Вона відчуває, як адреналін біжить її венами, підживлюючи її рішучість. Незважаючи на його попередження, вона відмовляється відступати.

— І що для тебе означає «цікавими»? — питає вона, її голос рівний, незважаючи на тремтіння в руках. Вона змушує себе зустрітись з ним поглядом, вирішивши не показувати слабкість.

Алекс гарячково розмірковує, намагаючись передбачити його наступний крок. Вона знає, що їй треба бути напоготові, бути готовою до всього. Але найголовніше — вона має знайти спосіб пережити цей кошмар.

Матео посміхається ширше, явно насолоджуючись її викликом. Він гасить сигарету в попільничці, потім знову переключає всю свою увагу на неї.

— Це означає, що я сам вирішу, що це означає, — відповідає він. Його очі блукають її тілом, охоплюючи кожен вигин, окреслений її весільною сукнею. Він різко встає, скорочуючи відстань з-поміж них, доки височить над нею. — Бачиш, лялечка, — шепоче він, нахиляючись так близько, що його подих лоскоче їй вухо: — Я не просто хочу твого підпорядкування. Я хочу твоєї повної капітуляції.

Алекс задихається, коли Маттео нависає над нею, його присутність пригнічує та лякає. Вона відчуває тепло, що походить від його тіла, а запах його одеколону наповнює її ніздрі, змушуючи її паморочитися в голові.

— Здатись тобі? — повторює вона, її голос ледве голосніший за шепіт. Вона насилу ковтає, намагаючись зберегти самовладання. — Я ніколи не підкоряюся такому, як ти.

Руки Алекс знову стискаються в кулаки, нігті впиваються в долоні, коли вона готується до фізичного протистояння. Але в глибині душі невелика частина її страху, що Маттео може не зупинитися на простому насильстві. Те, як він каже, голод у його очах, передбачає, що під поверхнею ховається щось набагато темніше.

Рука Матео викидається вперед, міцно стискаючи її підборіддя, змушуючи її підняти очі. Його дотик грубий, але точний, ніби він тримає в руках тендітну порцеляну.

— Не вдавай, що не розумієш, на що я здатний, — гарчить він, його очі горять з такою інтенсивністю, що вона лякається. — Я вбивав і за менше. — Вільною рукою він тягнеться вниз, обводячи контури її вигинів крізь тканину її весільної сукні. Його дотик викликає тремтіння по її хребту, змушуючи її шкіру покриватися мурашками. — Я можу обіцяти тобі біль чи насолоду, — бурмоче він. — Але я запевняю тебе, лялечка, вони йдуть пліч-о-пліч.

У Алекс перехоплює подих, коли рука Маттео обводить її вигини, посилаючи хвилі страху та збудження її тілом. Вона прикушує губу, щоб придушити схлип, борючись із дивною сумішшю відчуттів.

— Біль чи задоволення? — луною повторює вона, голос її тремтить. — Це якийсь вибір?

Алекс незграбно крутиться під його дотиком, відчуваючи себе спійманою в пастку і вразливою. Але десь глибоко всередині неї є іскра заколоту, яка відмовляється вмирати. Вона дивиться на нього з викликом, зустрічаючи його погляд зі сталевою рішучістю.

Матео похмуро посміхається, міцніше стискаючи її підборіддя. Його великий палець торкається її нижньої губи, ніжно її відтягуючи.

— Вибір? — розмірковує він, не зводячи з неї очей. — Ні, лялечка. Це означало б, що ти контролюєш свою долю. — Інша його рука ковзає вниз її талією, зупиняючись на її стегні. Він міцно стискає її, позначаючи її як свою. — Але, можливо, — продовжує він, нахиляючись ближче, поки їхні обличчя не опиняться за кілька дюймів один від одного, — ти навчишся цінувати мою... щедрість.

Розкішний автомобіль різко зупинився, його шини завищали асфальтом, коли він загальмував біля масивних залізних воріт розкішного особняка Маттео. Великі ворота, прикрашені хитромудрими візерунками з виноградних лоз і шипів, височіли над маєтком, наче вартові. З боків від них височіли високі, багато прикрашені колони, які, здавалося, пронизували нічне небо, їх велич різко контрастувала з зловісною ситуацією, що розгорталася.

Сам особняк, хоч і був переважно прихований у темряві, був силуетом розкоші. Його кам'яний фасад та складна архітектура були тьмяно освітлені м'яким світлом кількох стратегічно розташованих ліхтарів. Ліхтарі відкидали довгі мерехтливі тіні на кам'яну доріжку, що вилась до головного входу. Стежка була обрамлена акуратно підстриженими живоплотом, їхні краї були гострими і точними, що вели до великого набору сходів, які зникали в затемненому фасаді будинку.

У гаражі, частково видимому через ворота, розміщувалося безліч автомобілів високого класу, поліровані поверхні яких вловлювали мізерне світло і різко контрастували з темнотою.

Перш ніж Алекс встигла повністю усвідомити їхнє прибуття, Маттео миттю вискочив з машини, його рухи були різкими та рішучими. Він ривком відчинив двері, на його обличчі відбивалася нетерпляча жорстокість. Грубо схопивши Алекс за волосся, він з жорстокою силою витяг її з заднього сидіння. Подерті залишки її весільної сукні майоріли за нею, різко контрастуючи з розкішшю навколишнього оточення.

Алекс спіткнулася, коли її тягли до входу, її ридання поглинула велика темрява і величну велич особняка. Ліхтарі вздовж стежки відкидали моторошні тіні, що рухалися, які, здавалося, стулялися навколо неї, підкреслюючи її тендітний, розпатланий стан на тлі розкішних володінь Маттео.

Вона кричить від болю, спотикаючись, йде за ним, поки він тягне її вгору сходами в будинок. Тяжкі дерев'яні двері зачиняються за ними з гучним стукотом, змушуючи Алекс підстрибнути. Маттео не сповільнюється, продовжуючи тягнути її через фойє у тьмяно освітлений коридор.

Її підбори голосно цокають по мармуровій підлозі, луною розносячись по порожньому будинку. Алекс щосили намагається не відставати від невблаганного темпу Маттео, її волосся все ще заплутане в його кулаку.

— Ти виродок! — кричить Алекс, намагаючись вирвати у себе волосся, але це тільки робить болючіше.

Маттео навіть не здригається від її слів, натомість він просто міцніше стискає її волосся, використовуючи його, щоб вести її далі в будинок. Вони проходять повз кілька закритих дверей, перш ніж, нарешті, досягають великого набору подвійних дверей.

Не сповільнюючи кроку, Маттео відчиняє одну з дверей і вштовхує Алекс усередину. У кімнаті темно, єдине світло проникає з коридорів. Око Алекс потребує деякий час, щоб звикнути, але коли це відбувається, вона бачить, що вони стоять у приміщенні, схожому на кабінет.

Масивний стіл, завалений паперами та книгами, шкіряне крісло за ним. Ліворуч камін з ревучим вогнем, що відкидає довгі тіні по всій кімнаті. Праворуч стіна, обставлена ​​полицями, заповненими різними трофеями та нагородами.

Маттео відпускає волосся Алекс, дозволяючи їм безвольно впасти їй на плечі. Він відступає назад, окидаючи її холодним, розважливим поглядом.

Він підходить до столу, бере срібний ніж для листів і ліниво крутить його між пальцями. Світло від світильника танцює на лезі, змушуючи його зловісно виблискувати.

— Тепер давай обговоримо умови твого нового життя, — продовжує Маттео, знову повертаючись до неї обличчям. — Ти підкорятимешся мені без запитань. Ти носитимеш те, що я скажу тобі носити, говорити те, що я скажу тобі говорити, і робити те, що я накажу. Він робить крок уперед, тримаючи ніж для листів вільно у себе в руці. Очі Алекс розширюються побачивши ножа. Маттео спостерігає, як погляд Алекс фіксується на ножі для листів, її страх відчутний. Зла усмішка розпливається на його обличчі, він явно задоволений її реакцією. — Нам треба переглянути нашу угоду? — питає він, його тон грайливий, але небезпечний. Чи продовжимо ми, як і планували?

Він підходить ближче, гострий край ножа для листів виблискує у мерехтливому світлі. Він проводить пальцем по лезу, перевіряючи його гостроту.

— Я… я все розумію.

Алекс ніяково усміхається, намагаючись відвести погляд від зброї, вона бачила, як Матео вбив її нареченого, і тому знала, що чоловікові було б легко вбити її.

Маттео трохи нахиляє голову, уважно вивчаючи вираз обличчя Алекс. Він опускає ніж для листів, акуратно кладучи його на стіл поряд із собою.

— Гарна дівчинка, — муркоче він, підходячи ще ближче, так що вони майже стикаються. — Тож на чому ми зупинилися? Так, твій новий гардероб. — Він простягає руку, проводить пальцем по переду її весільної сукні. Його дотик напрочуд ніжний, враховуючи обставини, майже ніжний. — Ти побачиш, що в мене дуже вишуканий смак, — шепоче він, нахиляючись досить близько, щоб вона могла відчути запах дорогого одеколону на його шкірі.

— Вишуканий смак? — повторює Алекс, намагаючись приховати огиду і страх, водночас думаючи про те, як сильно вона ненавиділа цю людину.

Маттео киває, і його губи згинаються в ще одній лукавій посмішці.

— Так, вишуканий, — підтверджує він, його очі оцінювально ковзають її фігурою. — Але я вважаю, тобі доведеться почекати та побачити, наскільки вишуканий. — Він трохи відкидається назад, вдивляючись у неї. Її весільну сукню облягає кожен вигин її тіла, підкреслюючи її пишні груди та вузьку талію. — А тепер, — додає він, на мить відступаючи від неї, — тобі час переодягнеться.

Сказавши це, він переходить в іншу частину кімнати, де відкриває шафу, заповнену різними вбраннями. Кожен предмет більш відвертий, ніж попередній.

Матео крокує до шафи, з нетерпінням відкидаючи убік верх піжами та штани. Годинник б'є опівночі, відзначаючи кінець ще одного дня під його правлінням.

Коли він починає ритися у вішалка, його погляд падає на чорний шовковий халат. Він простий, але елегантний, ідеальний для створення настрою. Він знімає його з гачка і повертається назад до Алекса.

— Цього має вистачити, — бурмоче він, піднімаючи халат для огляду. Він терпляче чекає, доки вона наблизиться до нього, не відриваючи від неї очей. У його погляді є щось хижа — як у кішки, що вистежує свою здобич. — Роздягайся, — м'яко наказує він, подаючи халат.

Алекс дивиться на халат, потім на Матео, відчуваючи огиду до ситуації, але знаючи, що вона не має вибору, крім як підкоритися. Вона повільно починає розстібати блискавку на своїй весільній сукні, намагаючись не дивитись прямо на Матео.

Маттео уважно спостерігає, як Алекс починає роздягатися, його інтерес підігрівається повільним розкриттям її вигинів. Він відкидається на стіл, схрещуючи руки на широких грудях.

— Не поспішай, — каже він недбало і з усмішкою. — Але не марнуй час на всю ніч.

Його очі залишаються прикутими до неї, вбираючи кожен дюйм відкритої шкіри. Він не може не захоплюватися тим, як граційно вона рухається, незважаючи на обставини.

Коли вона нарешті вислизає з весільної сукні, оголюючи під нею лише витончену спідню білизну, Маттео тихенько присвистує.

— Ну, хіба ти не прекрасна? — міркує він уголос.

— А ти... не хочеш відвернутися? — нарешті наважується спитати Алекс, все ще не наважуючись поглянути на чоловіка, поки перевдягається в піжаму.

Маттео посміхається у відповідь на її запитання, відштовхуючись від столу та скорочуючи відстань між ними.

— Чому я маю відвертатися від такого чудового видовища? — парирує він, його руки піднімаються, щоб ніжно обхопити її щоки.

Його дотик м'який, напрочуд ніжний, враховуючи їхню ситуацію. Але під м'якістю ховається незаперечна сила — нагадування про те, хто тут має владу.

— Крім того, — додає він, нахиляючись ближче, поки вони не виявляються всього за кілька дюймів один від одного, — ти тепер моя. І мені подобається дивитись на свої речі.

Його подих обдуває її обличчя, поки він каже, і кожне слово вимовляється із прихованою загрозою.

— Я не твоя, — пирхає Алекс, накидаючи на себе халат. Вона повертається обличчям до чоловіка, що посміхається. — Мене врятують.

Маттео похмуро посміхається над її непокорою, його хватка на її щоках трохи міцніша.

— О, я не маю сумніву в цьому, — погоджується він, трохи відсторонюючись, щоб уважніше розглянути її обличчя. — Але ж це станеться не скоро. — Він знову відступає, показуючи на ліжко у кутку кімнати. — А тепер іди, — лагідно, але твердо командує він. — Настав час тобі трохи відпочити.

Незважаючи на його слова, очевидно, що ситуація далека від спокійної для обох сторін.

Почуваючись у пастці, Алекс вагається, перш ніж забратися на ліжко, відчуваючи його погляд на кожному своєму русі. Влаштувавшись, вона натягує ковдру до підборіддя, уникаючи прямого контакту з нею, якщо це можливо.

Матео спостерігає, як Алекс влаштовується в ліжку, помічаючи, як намагається уникнути його погляду. Він відчуває її занепокоєння, її небажання бути тут із ним. Але це тільки ще більше його бавить.

Він сідає на край матраца, простягає руку, щоб прибрати пасмо волосся, що вибилося, з її обличчя. Його дотик затримується, ковзаючи її шиєю.

— Спи спокійно, моя люба, — бурмоче він, його голос тихий і спокусливий. — Завтрашній дня принесе багато нових пригод. — З цими словами він підводиться з ліжка і йде до дверей. Перед тим, як вийти, він озирається через плече. — Я сподіваюся, ти поводитимешся добре сьогодні вночі? — Запитує він, піднявши одну брову з викликом.