Алекс прокинулася рано-вранці від дратівливого скрипу дверей. Сонячне проміння проникало у вікно через відкриту штору, змушуючи її невдоволено хмуритися. Розплющивши очі, дівчина побачила посміхнене обличчя Маттео, що стояв біля дверей з тацею з їжею в руці. Тим часом халат дівчини був задертий, оголивши добру половину її дупи, на щастя, одягнену в трусики. Дівчина зніяковіла і накрилася ковдрою, сердито дивлячись на свого викрадача.

Маттео посміхається її реакції, знаходячи смішним її збентеження. Він ставить тацю на тумбочку і робить крок до ліжка.

— Доброго ранку, моя люба, — вітає він. — Настав час снідати, — повідомляє він їй, вказуючи на тацю.

Алекс щільніше загорнулася в ковдру і кинула на нього зухвалий погляд.

— Сніданок? Ми тепер друзі? — саркастично кидає вона.

Маттео тихенько посміюється з її сарказму, знаходячи його досить забавним.

— Ні, ми не друзі, — відповів він. — Але я вірю в те, що до гостей треба ставитись з повагою. — Він пересідає на протилежний бік ліжка і бере тарілку з таці. — Будь ласка, — пропонує він, кивнувши у бік їжі. — Їж. Тобі потрібні сили.

Його погляд затримується на її фігурі під ковдрою, оцінюючи кожну деталь.

— Не дивись, чорт забирай, ти виглядаєш як збоченець, — пробурмотіла дівчина, лаючись, мабуть, уперше в житті. Так, ось як Маттео діяв їй на нерви.

Матео піднімає брову у відповідь на її спалах гніву, не в змозі стримати усмішку.

— Збоченець? — повторює він, його голос сочиться глузливою образою. — Як грубо з твого боку. — Однак він ігнорує її наказ, продовжуючи пильно спостерігати за нею, примушуючи її ніяково смикатися. — Але, гадаю, це краще, ніж колись мене називають монстром, — розмірковує він уголос.

— Ти і є монстр! — вигукує вона, підводячись з ліжка і відходячи в куток кімнати. — Ти, блядь, убив мого нареченого!

Матео спокійно спостерігає за її відступом, вираз його обличчя залишається нейтральним, навіть коли вона накидається на нього.

— Так, я вбив твого нареченого, — охоче визнає він, без тіні каяття в голосі. — Але я не думаю, що це робить мене монстром.

Повільно, неквапливо він піднімається з ліжка і підходить до нього. Кожен крок спокійний, цілеспрямований.

— Він був змією, Олександра, — категорично заявляє він, як виявляється досить близько, щоб простягнути руку і схопити її за руку. — Брехливий, оманливий виродок, який тебе не заслуговував. — Його хватка трохи міцніша, утримуючи її на місці, поки він нависає над її худеньким тілом. — Тож не потрібно так себе поводити, лялечка.

Алекс відштовхує руку Маттео, навіть не дивлячись на хлопця, що посміхається. Дівчина сідає на край ліжка і дивиться на стіл, накритий тацею з їжею.

— Там є отрута? — питає вона, пирхаючи.

Матео відпускає її руку і відступає назад, даючи можливість зітхнути. Він піднімає брову на її запитання, крива посмішка грає на його губах.

— У тебе справді багата уява, — сухо зауважує він. — Але ж ні, в їжі немає отрути. — Він знову вказує на тацю. — Але з іншого боку, — задумливо продовжує він, — якби я хотів твоєї смерті, хіба б я вже не зробив цього?

У його голосі знову з'являється самовдоволення, коли він уважно стежить за її реакцією.

— Хто знає, що в тебе в голові, — сухо каже Алекс, оглядаючи їжу. — Ти можеш придумати більш збочену натуру.

Маттео вибухнув сміхом, почувши її коментар, явно здивований її звинуваченням.

— Збочену натуру? — недовірливо повторює він. — Моя люба Алексе, я волію думати про себе як про більш... творчу людину. — Він тулиться до стіни, схрестивши руки на широких грудях. — Але я мушу визнати, що ця ідея справді має певну привабливість, — розмірковує він, його очі світяться злим наміром. — Можливо, нам варто якось разом вивчити ці можливості.

Його тон легкий, майже грайливий, але за його поверхнею прихована небезпека.

— Досліджуй ці можливості зі своїми повіями, — грубо відповідає вона, беручи вилку. — Я гадаю, у тебе їх достатньо.

Матео байдуже знизує плечима у відповідь на її зауваження, мабуть, його анітрохи не збентежили її слова.

— Це правда, — він визнає це з невеликим кивком. — Але їм не вистачає твоєї... мужності. — Він спостерігає, як вона бере вилку, стежачи за рухом її рук. — З'їж щось, — лагідно закликає він. — Було б прикро викинути таку чудову їжу.

Алекс зітхає. Зітхання досить гучне, щоб його було чути у всій кімнаті, і вона опускає очі в підлогу, колупаючи їжу виделкою. На підносі були кава, млинці, бекон та яйця, а також начинка для млинців у вигляді сиропу та невелика тарілка з нарізаними апельсиновими часточками.

— Ти збираєшся стояти в мене за плечем ось так? — невдоволено питає вона.

Маттео залишається там, де він є, притулившись до стіни, пильно спостерігаючи за нею. Виникає короткочасна пауза, як він відповідає:

— Доки це змушує тебе говорити, — недбало відповідає він. Його погляд не відривається від неї, вивчаючи її реакцію на все навколо неї – їжу, кімнату, навіть на неї. Зрозуміло, що він знаходить її цікавою в тих аспектах, про які вона воліла б не замислюватися. — І, крім того, — додає він з усмішкою, — не кожен день мені вдається насолодитися таким чудовим виглядом.

Вона хитає головою і відкушує перший шматочок яєчні.

— Не знаю, може, ти маєш якісь мафіозні справи? Чи ти просто збираєшся стирчати тут весь день?

Матео посміхається у відповідь на її запитання, насолоджуючись їхньою перепалкою.

— Мафіозні справи? — луною перепитує він, його тон дратує. — Вони є, але я волію обговорювати їх не з тобою. — Він відштовхується від стіни, підходить до неї і сідає на край ліжка. — А щодо того, щоб стирчати тут цілий день... Ну, скажімо так, я знаходжу себе дуже розважальним у цій компанії.

Вона хитає головою і на мить відводить погляд у вікно, сподіваючись швидко втекти, як Маттео відвернеться або вийде з кімнати. Маттео простежує її погляд у бік вікна, відзначаючи напрямок її думок.

— О, ти хочеш втекти, га? — розмірковує він уголос, і в його голосі чути веселощі. Його очі залишаються прикутими до неї, непохитними та зухвалими. — Боюся, це може виявитися важко, — додає він, недбало знизуючи плечима. — Тут є свої... заходи безпеки.

— Хто б сумнівався, — пробурмотіла Алекс і нервовий сміх вирвався з її грудей.

— Здається, ти потрапила в серйозну переробку, — з усмішкою зауважує він, перериваючи їхню взаємну мовчанку. — І тепер ти застрягла тут зі мною. — Його погляд затримується на її обличчі на кілька секунд, перш ніж він додає: — То чому б тобі просто не розслабитися і не насолодитися своїм перебуванням тут?

Фыркнув, Алекс взяла серветку, витерла куточок губ, пронизливо дивлячись на Маттео, що посміхається.

— Я просто намагалася насолодитися цим сніданком, якщо мені доведеться провести залишок вічності в цій маленькій кімнаті. Але твоє потворне обличчя не дає мені розслабитися, — сердито процідила вона крізь зуби.

Маттео тихенько посміхнувся у відповідь на її в'їдливе зауваження, явно не ображений її гнівом.

— Вічність, так? — повторює він, піднявши брову. — Це трохи драматично, чи не знаходиш? — Він розтягується на ліжку, підперши голову однією рукою, а іншою розсіяно грає з ниткою, що вибилася з рукава. — Але якщо тобі від цього стане краще, я, мабуть, міг би спробувати частіше приховувати своє «потворне обличчя», — пропонує він з усмішкою, його тон сочиться сарказмом. — Зрештою, я не хотів би зіпсувати тобі такий чудовий сніданок.

— Гаразд, — сухо сказала вона, дивлячись хлопцеві в очі. — Бо я боюся, що мене на тебе вирве.

Матео відкрито сміється з її загрози, знаходячи її прямоту одночасно освіжаючою і забавною.

— О, я хотів би подивитися, як ти спробуєш, — дражнює він, сідаючи пряміше на ліжку. Давай, покажи свій найкращий шанс.

Він широко розводить руки, запрошуючи її шпурнути в нього все, що їй заманеться. Його впевнена манера поведінки передбачає, що не боїться її спроб відплати.

Алекс сердиться, вона пихкає як бомба сповільненої дії, недовго думаючи, вона кидає кухоль у приголомшеного Матео, намагаючись вибігти з кімнати.

Коли кружка розбивається об його обличчя, вираз обличчя Матео змінюється з веселощів на подив, потім швидко перетворюється на роздратування. Він гарчить низьким горлом, лаючись собі під ніс.

— Ти маленька сучка! — гарчить він, хапаючи жменю закривавленої сорочки, щоб промокнути порізи на щоці. Незважаючи на пекучий біль, він кидається за нею, його довгі кроки поглинають відстань, поки він переслідує її коридором. — Ти пошкодуєш про це! — клянеться він, його луною відбивається від стін. Незважаючи на гнів, що підживлює його гонитву, його охоплює хвилювання — азарт полювання, обіцянка відплати. І, можливо, у глибині душі, збочене почуття захоплення її сміливістю.

Алекс біжить так швидко, як тільки може, але коридори вдома нескінченні. Вона схоплюється на стілець, ховається за ним, важко дихаючи.

Матео різко зупиняється біля дверей, важко дихаючи. Його обличчя — маска люті, його темні очі палають ледь стримуваною люттю. Він знову витирає кров з обличчя, дивлячись на зачинені двері.

— Думаєш, чи зможеш сховатися від мене? — гарчить він, б'ючи у двері стиснутим кулаком. Ти помиляєшся!

З розчарованим гарчанням він стусаном відчиняє двері, оглядаючи кімнату в пошуках її ознак.

— Вона десь тут, — бурмоче він собі під ніс, прямуючи до вікна.

Тим часом Алекс ховається за стільцем, затамувавши подих, прислухаючись до кроків розлютованого чоловіка. Звук дверей, що відкриваються, викликає у неї холодок по спині, і вона сильніше притискається до стіни, молячись, щоб Маттео її не помітив.

Очі Матео звужуються, коли він оглядає кімнату, його гострий і розважливий погляд. Він рухається безшумно, його кроки приглушуються плюшевим килимом. Коли він підходить до столу, він помічає щось не на своєму місці — легке порушення в пилу на поверхні, наче хтось нещодавно ним пройшовся.

Його губи згинаються в хижій посмішці, і він починає повільно кружляти по кімнаті, його очі кидаються з кута в куток. Він зупиняється біля вікна, вдивляючись у землю внизу, але його розум зосереджений усередині, налаштований на найменший натяк на рух чи звук.

Несподівано він різко розвертається, його погляд зупиняється на стільці, за яким ховається Олександра. Двома швидкими кроками він виявляється на ньому, відсуваючи його вбік, відкриваючи її тремтячу постать, що притиснулася до стіни.

— Ось ти де.

— Аааах! — кричить Алекс і, відштовхнувши від себе хлопця, знову вибігає в коридор, чуючи за спиною тільки сміх.

Незважаючи на пекучий біль, що пронизує його тіло від розбитого скла, Матео знову кидається в погоню. Його сміх луною розноситься коридорами, крижаний звук, який посилає бриж жаху по хребту Алекс.

— Знову біжиш? Як кумедно.

Насміхається він, скорочуючи відстань між ними з кожним кроком. Його довгі ноги дозволяють йому легко йти з нею в ногу, незважаючи на травму.

Але замість того, щоб переслідувати її далі, він раптово повертає праворуч, зникаючи в іншій кімнаті. Це пастка, покликана збити її з пантелику і дезорієнтувати. За мить він з'являється з іншого дверного отвору, зло посміхаючись.

— Не змушуй мене шукати тебе, Олександре, — попереджає він, і в його голосі звучать небезпечні нотки.

Вона задихається від подиву, коли бачить Маттео, що з'являється з нізвідки, її серце б'ється в грудях. Її ноги б'ють по підлозі, посилаючи луну порожніми коридорами. Розум Алекс метається від паніки та страху, але також і від дивного виду збудження. Ця гра в кішки-мишки захоплює і жахає рівною мірою.

Маттео спостерігає за її польотом з хижою усмішкою, насолоджуючись гонитвою. Його рухи плавні та цілеспрямовані, хижак, який переслідує свою жертву. Кожен крок наближає його до мети, азарт полювання підживлює його переслідування.

— Куди ти зібралася? — кричить він, його голос пронизаний веселістю та погрозою. — Тут тобі нема куди тікати.

Він кидається вперед, намагаючись відрізати їй шлях, але вона встигає ухилитися від нього в останню секунду. Не зніяковівши, він розвертається, кружляючи навколо, щоб заблокувати їй вихід з іншого напрямку.

Дихання Алекс стає уривчастим, коли вона зигзагом пробирається лабіринтними коридорами, її почуття загострюються до кожного звуку і тіні. Вона ризикує озирнутися через плече, коли Маттео завертає за кут, його темні очі горять від напруги. З сплеском адреналіну вона біжить вниз найближчими сходами, її ноги гримлять сходами. Внизу вона вривається через важкі дерев'яні двері, що ведуть назовні, ковтаючи прохолодне ранкове повітря. Але її полегшення виявляється недовгим, коли вона помічає Маттео, що виходить із входу нагорі, його величезна постать вимальовується на тлі неба. Вона знає, що не зможе тікати від нього вічно.

Спостерігаючи її втечею, Маттео дозволяє собі момент задоволення. Його видобуток виявився витривалішим, ніж очікувалося, і він виявив, що заінтригований, а не роздратований. Погоня була бадьорою, пробуджуючи в ньому емоції, які зазвичай спали.

Він швидко спускається сходами, не відриваючи від неї очей. Досягнувши рівня землі, він проштовхується через ті самі двері, що й вона кілька хвилин тому, виходячи на свіже повітря. Його погляд огортає великі території, шукаючи будь-які ознаки її присутності.

— Давай, Олександро! — кричить він, його голос легко розноситься по лужку. — Не ускладнюй ситуацію більше, ніж треба.

Серце Алекс шалено б'ється в грудях, коли вона біжить по безкраїм просторах трави, і мокрі від роси леза лоскочуть її босі ноги. Вона ризикує озирнутися через плече і тут же шкодує про це — Маттео набирає сили, його потужні ноги з швидкою швидкістю пожирають відстань між ними.

У розпачі вона відхиляється від курсу, прямуючи до групи дерев у далекому кінці ділянки. Якщо вона зможе дістатися до їх укриття, можливо, вона матиме шанс вислизнути від нього. Але навіть коли ця думка спадає їй на думку, вона знає, що це марно. Нема де сховатися, нікуди бігти, де він не знайде її.

Усвідомлення цього вдаряє її, наче фізичний удар, і вона вагається на півдорозі, майже втрачаючи рівновагу. Страх вчепляється в її горло, погрожуючи поглинути її.

Коли Алекс відхиляється від курсу, Маттео посміхається, задоволений її рішенням. Дерева не давали особливого укриття, але вони сповільнювали її. І це все, що йому було потрібне.

Він прискорює крок, швидко скорочуючи відстань між ними. Хрускіт його чобіт по гравію під ногами розноситься луною по безмовному саду.

— Здавайся, лялечка, — закликає він, голос його тихий і наказовий. — Опиратися марно.

Алекс спотикається та зупиняється на краю лінії дерев, її дихання стає коротким. Єдине, що її зупиняє, це те, що по всьому периметру ділянки стоїть паркан. Суцільний залізний паркан, який не можна відкрити без коду. Вона важко дихає, поки не чує веселий сміх чоловіка за нею, який підійшов надто близько до неї, його гаряче дихання на її шиї.

З хижою усмішкою Маттео наздоганяє її, коли вона досягає лінії дерев. Він височить над нею, його присутність нависає і лякає. Він нахиляється ближче, його дихання зігріває її вухо, коли він шепоче.

— Знаєш, втеча нікуди тебе не приведе, — бурмотить він, і його голос сочиться загрозою. — Зрештою, я тебе спіймаю.

Дівчина збирається вдарити чоловіка в пах. Як тільки вона піднімає ногу, сердито дивлячись на Маттео, він перехоплює її ногу, посміхаючись і вказуючи пальцем, наче лаючи неслухняну дитину.

— А-та-та, лялечка. — Відчуваючи, як її нога піднімається до його паху, Маттео міцно вистачає її за кісточку, не даючи їй доторкнутися. Його усмішка стає ширшою, він бавиться її спробою захистити себе. — О, то ти хочеш грати? — дражнить він, його хватка трохи міцніє. — Ти думаєш, що можеш завдати мені болю?

З дивовижною спритністю він розгортає її, притискаючи до ствола одного з великих дерев. Його обличчя в дюймах від її обличчя, його темні очі впиваються в її наповнені сумішшю веселощів і бажання.

— Я захоплююсь твоїм духом, Олександре, — каже він, його голос низький і хрипкий. — Але ти маєш знати краще, що провокувати мене – погана ідея.

— Відпусти мене, чорт забирай, — сказала Алекс, намагаючись вирвати ногу з його хватки. Її нічна сорочка знову задерлася, оголивши трусики.

Його хватка залишається твердою, непохитною. Він ясно бачить контури її трусиків, тонка тканина не приховує жар, що походить від її тіла. Його очі затримуються на цьому видовищі на мить довше, ніж потрібно, іскра збудження спалахує всередині нього.

— Ні, — відповідає він просто, його тон твердий і остаточний. — Ні, поки я не повеселюся.

Без попередження він відпускає її кісточку і рухає рукою вгору, простежуючи вигин її стегна кінчиками пальців. Його дотик легкий, дражливий, але несе в собі безперечну загрозу.

— Ти граєш із вогнем, Олександро, — попереджає він, його голос звучить як тихе гарчання дикого лева

Вона посміхнулася, не зводячи очей з його обличчя.

— Тоді тобі довелося б викрасти сіру мишу, яка б тебе слухала. Але я не з таких.

Маттео похмуро хихикає, від цього звуку у Алекс пробігають мурашки по спині. Він продовжує креслити візерунки на її шкірі, його пальці ледь помітно поринають під гумку її трусиків.

— Сіра миша, га? — розмірковує він, його блакитні очі пустотливо виблискують. — Може, мені більше до душі завдання приручити дику кішку?

Його вільна рука знаходить її підборіддя, відкидаючи її голову назад, щоб оголити шию. Він нахиляється, його губи стосуються чутливої ​​шкіри трохи нижче її вуха.

— Але не хвилюйся, я тебе ніжно обламаю, — муркоче він, від його гарячого дихання в неї на шкірі з'являються мурашки. — До того часу, як я закінчу з тобою, ти благатимеш про більше.

Одним швидким рухом Маттео перекидає Алекс через плече, ігноруючи її слабкі спроби вирватися. Він міцно тримає її дома, його сильні руки міцно стискають її стегна.

— Перестань смикатися, — командує він, різко шльопнувши її заду. — Ти нікуди не підеш.

Він починає йти назад до будинку, кожен крок штовхаючи її тіло до його плеча. Незважаючи на її боротьбу, він зберігає рівний темп, його рішучість непохитна.

— Якщо ти продовжиш так само, — попереджає він, і в його голосі чується нотка веселощів, — мені, можливо, доведеться тебе як слід покарати.

Вони піднімаються сходами, Матео відкриває кімнату, де вона провела ніч, і безцеремонно жбурляє її на підлогу, Алекс обурено вигукує.

— Ти була поганою дівчинкою сьогодні, — чує вона голос Матео, який засунув руки в кишені штанів, стоячи в проході. — Сьогодні ти залишишся без вечері.

Спостерігаючи за нею, що розкинулася на підлозі, Маттео дозволяє собі на мить оцінити вигляд. Те, як її нічна сорочка задирається, відкриваючи її бліді стегна, те, як її груди напружуються під тканиною її сукні. Це видовище, до якого міг би звикнути.

— Так, ти не дочула, — підтверджує він. — Сьогодні вечері їжі тобі не буде. — Він робить крок уперед, його погляд ковзає по її фігурі з такою інтенсивністю, що її шкіра вкривається мурашками від усвідомлення того, що відбувається. — І ніякого десерту, — додає він, знову посміхаючись. — Якщо тільки ти не поводитимешся добре.

Алекс пирхає, встаючи з підлоги.

— Якщо хочеш, щоб я померла з голоду, то вперед, — похмуро посміхається вона. — А тепер зачини двері з того боку і йди звідси.

Їхню розмову перериває дзвінок телефону Матео, він закочує очі і дістає свій телефон.

— Вибач, люба, але цю розмову доведеться відкласти.

Говорить він їй, виходячи із кімнати. Останнє, що почула дівчина, як Матео замкнув двері, щоб вона не втекла. Алекс вилаялася і лягла на ліжко.