Кам'яне Полум'я мовчки пробирався крізь кущі, його лапи ледь видавали звуки по вогкій землі. Осінь настала на повну силу, і холод цієї пори року просочився до його кістлявого тіла. Він відчував це у своїх суглобах, у тому, як його вуса злегка звисали. Але холод був ніщо в порівнянні із задоволенням від вдалого полювання.
У своїх щелепах він ніс мляві тіла трьох пухких щурів із заплющеними від смерті очима-намистинками. Здобич була мізерною, але достатньою, щоб прогодувати його родину — брата и сестру. Його шлунок бурчав у передчутті, нагадуючи про невеликий бенкет, який чекав на нього вдома.
Коли він наблизився до узлісся, перед очима з’явилися високі шпилі замку Сутінкової зірки, що пронизали сіре небо, наче зазубрені зуби.
Коли Кам'яне Полум'я вирвався з-за межі дерев, перші краплі дощу почали стукотіти по його гладкому плащу. Він вилаявся собі під ніс. Щури в його щелепах злегка здригнулися, ніби відчувши його роздратування.
З новою наполегливістю він прискорив крок, його довгі ноги з’їдали відстань до замку. Його думка повернулася до його сім’ї, яка чекала всередині – Крижаного Місяця та Громове Крило. Зазвичай вони хотіли б почути розповіді про його завоювання, але сьогодні їхні зазвичай яскраві голоси були приглушеними, а рухи млявими.
Серце Кам'яного Полум'я стиснулося від тривоги. Він надто добре знав ознаки — його родичі хворіли, ймовірно, через погану погоду, яка охопила острів.
Коли Кам'яне Полум'я увірвався крізь ворота замку, назустріч йому вибіг кіт-слуга, низько вклонившись:
— Ласкаво просимо назад, Ваше Величність! Ваші брат і сестра чекають вас усередині.
Кам'яне Полум'я коротко кивнуло, передаючи мляві тушки щурів іншому служителю, перш ніж попрямувати до великої зали. Повітря всередині було важким від запаху киплячого бульйону та лікарських трав, що різко контрастувало з вологим, холодним надворі.
Він знайшов Крижаного Місяця та Громове Крило, що скупчилися на плюшевій подушці, їхня зазвичай блискуча шерсть була тьмяною та матовою. Їхні очі, колись яскраві й гострі, тепер здавалися затуманеними гарячкою. Відчуття провини вразило груди Кам'яного Полум'я; він мав бути тут раніше, щоб доглядати за ними.
— Брате, сестро, — тихо сказав він, ставши біля них на коліна. — Я приніс їжу.
Крижаний Місяць і Громове Крило підняли голови, коли увійшов Кам’яний Вогонь, їхні обличчя розпливлися в теплих усмішках. Незважаючи на хворобу, їхні очі сяяли радістю при вигляді улюбленого брата.
— Кам'яне Полум'я! Ти повернувся! — вигукнула Громове Крило слабким, але захопленим голосом. Вона трохи підвелася, її струнке тіло було вкрите м’яким білим халатом. Її чорне хутро блищало у світлі свічок, а пронизливий блакитний погляд був прикутий до обличчя старшого брата
Крижаний Місяць, лежачи на сусідній подушці, мляво потягнувся, його худі м’язи тремтіли під чорнильним пальто.
— Ти приніс нам щось смачненьке? — спитав він дражнилим тоном, незважаючи на втому, що відбилася на його обличчі.
Кам'яне Полум'я захихотів, полегшення охопило його, побачивши звичну життєву силу його брата і сестри.
— Звичайно, я б не забув про своїх улюблених, — відповів він, сідаючи біля них.
За кілька хвилин до кімнати через відкриту арку увійшов слуга-кіт, Тіньовий Кіготь, який тримав у своїх щелепах трьох маленьких щурів яких раніше спіймав Кам'яне Полум'я. Шанобливо опустивши голову, він поклав приношення перед своїми лордами і леді.
— Миші для лорда та леді маєтку, — оголосив Тіньовий Кіготь, його глибокий голос пролунав у затишній кімнаті. Він знову вклонився, а потім відступив, залишивши тріо наодинці з їхнім призом.
Громове Крило нашорошило вуха, і вона радісно стрекотала.
— Свіже м'ясо! Дякую тобі, мій любий брате!
Крижаний Місяць здригнувся носом, у животі бурчало в очікуванні.
Кам'яне Полум'я просто посміхнувся, його гострі зуби блиснули, оглядаючи крихітні трупи. Три пухкі миші, кожна з яких є свідченням його майстерності мисливця.
Громове Крило насолоджувалося кожним укусом соковитого мишачого м’яса, її очі були закриті в чистому блаженстві. Коли вона нарешті відкрила їх, у їхніх крижаних глибинах затанцював пустотливий блиск.
— О, як я сумую за гострими відчуттями від погоні! — промуркотіла вона, вилизуючи вуса. — Щойно ми одужаємо, ми маємо вийти й відвоювати собі місце серед мисливців.
Крижаний Місяць зупинився на півкусі, і на його красивому обличчі промайнув здивований вираз.
— Ти справді сумуєш по крику ворон, чи не так, сестро?
Громове Крило енергійно кивнула, її чорні вуха тріпотіли від хвилювання.
— Так, ніщо не зрівняється з насолодою від переслідування здобичі, відчуттям пориву вітру під лапами, коли ти мчиш до своєї цілі...
Кам'яне Полум'я, закінчуючи їсти, задоволено зітхнув і продовжив слова свого брата:
— ...і переможний крик ворона, який надто пізно усвідомлює, що його переграли, — закінчив він, хитра посмішка грала на його губах. — Немає кращої музики для котячих вух.
Крижаний Місяць захихотів, відкладаючи свої останки.
— Дійсно, полювання у нас в крові. Було б помилкою знехтувати нашими обов’язками як хижаків.
Громове Крило стояло, мляво потягуючись, щоб розібратися з перегинами свого гнучкого тіла.
— Тоді все вирішено — проговорила вона вкладаючись обратно на затишну подушку. — Як тільки наші сили повернуться, ми вирушимо на грандіозне полювання!
Брати й сестра виразили невисловлену згоду, їхні очі сяяли від очікування майбутніх пригод.
Коли дощ хльоснув по вікнах замку, накидаючи похмуру пелену на землю, Кам'яне Полум'я витончено стрибнув на підвіконня, його м’язиста фігура вимальовувалась на тлі бурхливого неба. Патріарх клану сутінкової зірки проникливим оком оглядав свої володіння, ліниво махаючи хвостом позаду.
Надворі бушувала гроза, осіннє листя кружляло в поривах, як у бурхливому танці. Спалахнула блискавка, освітлюючи темні хмари та відкидаючи моторошні тіні на ландшафт. Віддалений гуркіт грому пролунав, споконвічне нагадування про лють природи.
Занепокоєння викарбувало лінії на царських рисах Кам'яного Полум'я, коли він спостерігав за своїми хворими родичем.
Погляд Кам’яного Полум’я повернувся до того, де його брати й сестри лежали, відновлюючись під теплим хутром. Його лоб насупився, побачивши їхню блідість і млявість, що різко відрізнялося від їхньої звичайної життєвої сили.
— Клянусь зірками, яка чума нас спіткала? — пробурмотів він із занепокоєнням у голосі. — Я боюся за наше майбутнє, якщо ми не зможемо відновити свої сили .
Саме тоді гучний гуркіт грому сколихнув замок, змусивши зловісно затріщати вікна. Вуха Кам’яного Полум’я притиснулися до його черепа, і він тихо вишкірив зуби. Буря на вулиці віддзеркалювала заворушення, що назрівало в клані.
Громове Крило, відчувши занепокоєння брата, піднялося зі свого теплого місця. Вона повільно підвелася, її рухи були зваженими, коли вона підійшла до Кам’яного Полум’я, який сидів на підвіконні. Її пронизливі блакитні очі дивилися на бурхливу сцену за склом, блискавка кидала потойбічне сяйво на її витончену форму.
— Шторм відображає нашу внутрішню боротьбу, — зауважила вона тихим і замисленим голосом. — Можливо, це знак — заклик до дії, щоб знайти джерело нашої слабкості й подолати її, перш ніж вона повністю захопить нас.
Крижаний Місяць, який уже прокинувся, наблизився до пари, його очі звузилися, дивлячись на люту погоду.
— Стихії примхливі, завжди в русі, — міркував він. — І все ж, можливо, є мудрість, яку можна почерпнути з їхньої непередбачуваності. Можливо, ми повинні адаптуватися, розвиватися, щоб пережити це випробування.
Кам’яного Полум’я повернувся обличчям до своїх братів і сестер, його обличчя було похмурим, але рішучим.
Поки шторм бушував, занепокоєння Кам’яного Полум’я про добробут свого клану поступово змінилися на виснаження. Він відвернувся від вікна, його погляд зупинився на плюшевих хутрах, які чекали на нього поруч із братами й сестрами.
Потужним стрибком Кам’яне Полум’я кинувся з підвіконня, його кінцівки понесли його через кімнату. Він приземлився з глухим ударом, злегка вп’явшись лапами в плюшевий килим, і цілеспрямовано йшов до купи хутра.
Кожен крок позначався легким затягуванням, що видавало втому, яка охопила його. Проте його голова залишалася високо піднятою, його королівська постава була непохитною, навіть коли втома стискала його м’язи.
Дійшовши до хутра, Кам’яний Полум’я на мить завагався, його очі сканували форми його братів і сестер, які вже були всередині. Потім, глибоко видихнувши, він опустився на хутро, і його вага змусила хутра зсунутись і забрижати навколо нього.
Важко зітхнувши, він витягнувся поруч із Громовим Крилом і Крижаним Місяцем, його тіло потопало в м’якості. Брати з сестрою обмінялися втомленими поглядами, на їхніх обличчях відбивався підсумок останніх подій.
— Боюсь, нам доведеться відпочити, бо завтра нас чекають нові випробування, — сказав Кам’яне Полум’я. — Нехай буря лютує без нас; у нас є власні битви в цих стінах.
Громове Крило кивнула, пригортаючись калачиком до своїх братів.