Новий світанок спалахнув над оповитою туманом землею, накриваючи густу пелену туману, що липнула до кожної поверхні, як волога сіра ковдра. Однак усередині замку панували тепло й світло, які відганяли холод зовнішнього світу.

Одне за одним котяче тріо ворушилося зі сну, їхні тіла розгорталися, як гнучкі ліани, коли вони мляво потягувалися. Громове Крило, яке першим прокинулося, вигнуло спину, витягнувши кігті й задоволено позіхнувши. Її яскраві блакитні очі розплющилися, розглядаючи затишне оточення, перш ніж зосередитися на своїх братах і сестрах.

Крижаний Місяць наслідував приклад своєї сестри, його струнка статура розгорталася з витонченою точністю. Він витягнув лапу, зігнувши пальці перед тим, як задоволено потягнутися, його погляд зустрівся з Грозовим Крилом. Обидва кота здавалися бадьорими, їхня енергія відновилася після спокійної ночі.

Кам'яне Полум'я, останній піднявся, повільно відкрив очі, кліпаючи, проганяючи залишки сну. Він оглядав кімнату, його пронизливий погляд зупинявся на кожній знайомій деталі — гобеленах, що прикрашали стіни, полірованих дерев’яних меблях, вогнище, де весело потріскував тихий вогонь. Його думки звернулися до майбутнього дня, і в його свідомості викристалізувалося рішення.

— Вставайте, мої брати і сестри! — вигукнув він, і його низький голос пронісся по кімнаті. — Сьогодні ми будемо полювати разом, приносячи нагороду.

Громове Крило та Крижаний Місяць пожвавилися від оголошення, їхні вуха смикалися від хвилювання. Вони знали, що слова їхнього брата були не простою балаканиною, а закликом до дії. Під керівництвом Кам'яного Полум'я клан процвітав, і він завжди ставив на перше місце забезпечення їхніх потреб.

З колективним шелестом шерсті троє котів вийшли з вузького проходу, прорізаного у масивних дубових дверях. Прохолодне ранкове повітря огортало їх, несучи хрусткий запах осіннього листя та вологої землі. Кам’яний Полум’я йшов попереду, його широкі плечі вирізали впевнений силует на тлі каламутного туману.

Коли вони мовчки крокували бруківкою, гострі відчуття Громового Крила вловили ледве помітні зміни в навколишньому середовищі. Вона відчувала пориви вітру гостріше, ніж її брати, її струнка статура не могла захистити себе від холоду. Глянувши скоса на Крижаного Місяця та Кам’яного Полум’я, вона помітила тонкі волоски на їхніх пальтах, що стояли злегка прямо, ознака зростаючого холоду.

— Здається, зима наближається швидше, ніж очікувалося, — зауважила вона, ледь чутно над шепотом туману.

Кам’яне Полум’я завмер, його вуха оберталися, щоб вловити слова Громового Крила. Він понюхав повітря, його вуса здригнулися, коли він теж відчув холодний край вітру.

— І справді, сестричко, — визнав він, — цього року вересневі холоди настали раніше, ніж зазвичай. Ми повинні бути готові.

Крижаний Місяць додав:

— Тепер у лісі, ймовірно, стане тихіше, оскільки багато істот шукають притулку від майбутніх снігів. Але це означає, що під час полювання ми можемо зустріти менше суперників.

Старший кіт кивнув, рішуче стиснувши щелепу.

— Тоді давайте максимально використаємо цю можливість. Наші животи залежать від цього, і я не пробачу собі, якщо мій клан буде голодувати.

З цими словами він знову очолив процесію, його лапи залишали слабкі відбитки на поцілованій росою траві, коли вони заходилися глибше в оповитий туманом ліс.

У міру того як тріо заглиблювалося в ліс, туман поступово розріджувався, дозволяючи променям блідого сонячного світла проникати крізь полог над головою. Яскраве освітлення танцювало по вкритій мохом землі, кидаючи ефірне сяйво на подію.

Громове Крило нашорошило вуха, коли її увагу привернув далекий шелест. Вона низько згорбилася, її хвіст смикався від очікування.

— Чуєте, браття? Білки, може, чи навіть кролик?

Очі Крижаного Місяця блиснули зацікавленістю.

— Якщо нам пощастить, ми можемо помітити оленів, які пасуться біля галявини попереду.

Губи Кам'яного Полум'я скривились у хижу усмішку.

— Тоді давайте продовжуватимемо обережно та непомітно. Успішне полювання вимагає терпіння та стратегії.

Знову зосередившись, три коти рушили вперед, їхні почуття загострилися, коли вони рухалися лісовим лабіринтом у пошуках своєї кар’єри.

Коли вони наближалися до галявини, звуки маленьких істот ставали голоснішими, час від часу лускаючи гілки під ногами. Кам'яне Полум'я подав знак своїм братам і сестрам розійтися, використовуючи свої унікальні сили, щоб охопити більше території.

Крижаний Місяць мчав попереду, його гнучка постать легко плелася між кущами. Він періодично завмирав, його гострі вуха напружувались, щоб визначити будь-які ознаки руху. Громове Крило слідувала за ним, її гострий ніс вловив мускусний запах сусіднього гризуна. Вона низько присіла, готуючись миттєво почати дію.

Тим часом Кам'яне Полум'я зайняв центральну позицію, його вражаюча присутність служила стримуючим фактором для будь-яких потенційних загроз. Його пильний погляд оглянув периметр, постійно стежачи за будь-якими ознаками небезпеки. Тріо працювало в ідеальній синхронності, роки тренувань і командної роботи керували їхніми діями.

Інстинкти Громового Крила виявилися правильними, коли вона помітила пухку білку, яка бігала на сусідньому дубі. Її очі сфокусувалися на мішені, і вона швидко, безшумно стрибнула вгору, витягнувши пазурі. Білка злякано зацвіркітнула, коли Громове Крило зімкнулося навколо неї, надійно притиснувши її до стовбура.

— Молодець, сестричко! — кричав Крижаний Місяць із захопленням у голосі. — Схоже, у нас буде сніданок! А якщо пощастить, то ще й вечеря!

Кам’яне Полум’я наближався, його широкі груди піднімалися й опускалися від хвилювання.

— Тепер давайте забезпечимо належне вбивство. Громове Крило, міцно тримай істоту, поки я закінчу завдання.

З напрацьованою точністю зуби Кам’яного Полум’я вп’ялися в шию білки, швидко припинивши її боротьбу. Він випустив бездиханне тіло, а Громове Крило обережно опустило його на землю.

Втамувавши голод і наповнивши животи, тріумфальне тріо почало неквапливу прогулянку назад до замку. Кожен кіт тримав у своїх щелепах кілька здобичів, вага та тепло були задовільним нагадуванням про їхній успіх.

Поки вони пливли лісовою стежкою, Кам’яне Полум’я не міг не відчути приплив гордості. Їхній клан справді відрізнявся від жорстоких воєначальників, які правили іншими котячими територіями. Тут вони ставили на перше місце благополуччя всіх членів, гарантуючи, що жоден не залишиться без їжі, коли прийде хвороба.

— Пам’ятайте, брати і сестри, — сказав він, у його голосі звучала нотка серйозності, — наша сила полягає не лише в нашій індивідуальній доблесті, а й у нашому колективному співчутті. Саме цей зв’язок відрізняє нас і робить наш клан справді великим.

Крижаний Місяць і Громове Крило обмінялися розумними поглядами, їхні серця переповнювалися від прихильності до лідера та один до одног

Коли сонце занурилося за горизонт, забарвивши небо в теплий помаранчевий відтінок, троє котів вийшли з лісу й наблизилися до величної споруди замку Сутінкової зірки. Його темні кам’яні стіни, здавалося, поглинали згасаюче світло, випромінюючи ауру таємничості та сили.

Кам’яне Полум’я йшов попереду, його царська постава була очевидна, навіть коли він ніс свій приз. Він зупинився перед парадним входом — масивними дерев’яними дверима, прикрашеними хитромудрим різьбленням, що зображували сцени котячого тріумфу та перемоги.

Рухом хвоста він вказав на менші двері, розташовані всередині більших.

Крижаний Місяць і Громове Крило кивнули.

Плавним рухом Кам’яне Полум’я штовхнуло своїм тілом менші двері, відкриваючи за ними тьмяно освітлений коридор. Повітря всередині було затхле, але знайоме, несучи запах старого каменю та слабкий присмак хижака.

Коли тріо вийшло в коридор, важкі двері зачинилися за ними з дзвінким стуком, запечатавши їх у серці замку. Мерехтливі смолоскипи вздовж стін відкидають моторошні тіні, створюючи враження, ніби за ними спостерігають самі духи їхніх предків.

Крок Кам’яного Полум’я пришвидшився, його лапи відбивалися луною від холодної кам’яної підлоги.

— Ми повинні бути обережними, тому що в замку завжди кипить активність, навіть вночі. Давайте йти тихо й не привертати до себе уваги, поки не дійдемо до наших особистих покоїв.

Крижаний Місяць і Крило Грому крокували поруч із ним, їхні рухи були витонченими й виваженими.

Проходячи звивистими коридорами, коти зустріли кількох котячих, які займалися своїми вечірніми справами. Деякі жваво грали, а інші відпочивали під сонячними променями, що пробивалися крізь вузькі вікна високо вгорі. Усі дивилися на мисливців, що поверталися, з поєднанням цікавості й поваги, швидко визнаючи авторитет Кам’яного Полум’я, опускаючи голови чи ледь помітно змінюючи позу.

Дійшовши до вежі, де знаходилися їхні особисті кімнати, Кам’яне Полум’я піднявся гвинтовими сходами, а його брати й сестри слідували за ним. Угорі серія дверей вела до окремих житлових приміщень, кожна з яких була пристосована до вподобань її мешканця.

Кам’яне Полум’я зупинилося перед міцними дубовими дверима, прикрашеними срібною емблемою із зображенням пари схрещених мечів.

Рішучим змахом лапи Кам’яне Полум’я відчинив двері, відкривши простору кімнату, освітлену єдиним незатіненим вікном, через яке проникало місячне світло. Кімната була небагато мебльована, з плюшевим килимом, що вкривав кам’яну підлогу, і простим ліжком біля однієї стіни. Біля вікна стояв маленький столик, де горіла єдина свічка, кидаючи тепле світло.

— Влаштуйтеся зручніше, — наказав лідер крану, обережно поклавши спійману здобич на килимок.

Коли три коти сиділи за столом, насолоджуючись їжею, атмосфера в кімнаті ставала дедалі похмурішою. Надворі температура різко впала, і вітер завивав, мов хор неспокійних духів. Громове Крило затремтіло, її гладке пальто розвіялося на холодному вітерці, який проник крізь товсті стіни замку.

Її погляд плив у вікно, замислюючись, коли спогади про минулу епоху наповнювали її. У її пам’яті промайнули образи золотистого товариша, грайливого й доброго. Золотий Розсип, улюблений друг з юності.

Вуха Громового Крила відвисли, коли по її венах прокотився мук ностальгії, змішаної з жалем. Вона пригадала той день, коли її колись найкраща подруга оголосила про своє рішення піти й заснувати новий клан, її серце було важким від усвідомлення того, що їхня дружба ніколи не буде колишньою.

Стоунфлейм нашорошив вуха, його вуса заворушилися, коли він відчув зміну настрою. Його смарагдові очі звузилися, пильно зосереджуючись на Громовому Крилі. Що таке, сестро? Чому ти виглядаєш таким стурбованим?

Хвіст Громового Крила хльоснув за нею, видаючи її занепокоєння. Вона зустрілася поглядом із Кам’яним Полум’ям, її власні очі були затуманені сумішшю смутку й туги.

— Я... я якраз думала про Золотий Розсип. Пам'ятаєте, коли ми були молодими, і вона була нашим найближчим другом?

Крижаний Місяць нахилилився вперед, його інтерес пробудився.

— Так, я теж згадую її з теплотою. Такий вільний дух, завжди ганяється за метеликами і сміється.

Вираз Кам’яного Полум’я став твердішим, його щелепи стиснулися.

— То були простіші часи, до того, як у наше життя увійшли зрада і зрада.

Вуха Громового Крила склалися назад від різких слів Кам’яного Полум’я, на її обличчі промайнув біль. Вона знала, що його гнів походить від рішення Золотого Розсипа піти та створити власний клан, забравши при цьому частинку його серця. Але для Громового Крила їхнє спільне минуле залишалося гірким, нагадуванням про їхній зв’язок.

— Я розумію твою образу, брате, — тихо мовило Громове Крило, — але Золотий Розсип була вірна собі. Вона йшла за своїми мріями, навіть якщо це означало залишити нас позаду.

Крижаний Місяць кивнул на знак згоди, її голос був розважливим.

— Можливо, нам варто зосередитися на сьогоденні, а не на минулому. Зрештою, наш обов’язок лежить у стінах замку, захищаючи нашу родину та підтримуючи порядок серед кланів.

Громове Крило глибоко вдихнув, віддаляючись емоціям, які загрожували поглинути

Очі Кам’яного Полум’я спалахнули люттю, його тіло напружилося, наче ось-ось лопнуть пружини. При згадці імені Золотого Розсипу на нього опускався червоний серпанок, затьмарюючи всі раціональні думки. Простий звук її імені на їхніх язиках був образою, постійним нагадуванням про зраду, яка все ще гризла його серце.

Без попередження Кам’яне Полум’я скочив на ноги, його масивне тіло височіло над братами і сестрами. Його пазурі витягнулися, гострі як бритва й смертоносні, коли він наступав на них із низьким, грізним гарчанням.

— Ніколи більше не говори про неї! — прогарчав він, і його голос був пронизаний отрутою. — Вона не що інше, як спогад, гіркий смак, який я давно виплюнув!

Громове Крило та Крижаний Місяць вражено відсахнулися, їхні очі широко розплющені від страху, коли перед ними розгорнувся гнів Кам’яного Полум’я. Вони бачили відблиски його лютості в бою, але ніколи не були спрямовані проти них, його власної родини. Тепер його гнів, здавалося, випромінював сильний жар, погрожуючи охопити їх.

— Брате, будь ласка, — Громове Крило спробувало втрутитися, але її слова не були почуті, оскільки увага Кам’яного Полум’я залишалася прикутою до неї.

Швидким, потужним ударом кігтя він повалив стіл на землю. Він навис над ними, його груди здималися від люті, а очі палали, як вуглинки з глибини вогняної ями.

— Ви думаєте, що можете копатися в минулому і чекати від мене спокою? — Кам’яне Полум’я заревів, його голос відбивався від кам’яних стін. — Золотий розсип — це пляма на нашій історії, нагадування про слабкість і дурну довіру. Вона покинула нас, зрадила все, за що ми боролися, а ти все ще чіпляєшся за ці сентиментальні думки! — Хвіст Кам’яного Полум’я шалено бив, шмагаючи туди-сюди, поки він ходив кімнатою, його хвилювання було відчутно. — Я не дозволю цій темі знову виникати. Ви обоє мене розумієте?

Його пронизливий погляд впивався в Громове Крило та на Крижаного Місяця, вимагаючи покори. На мить повітря зависло від напруги, єдиним звуком було потріскування вогню та віддалене завивання шторму надворі.

Потім, зневажливо змахнувши вухом, Кам’яне Полум’я розвернувся на п’ятах і попрямував до дверей, рухаючись плавно й цілеспрямовано.

Вуха Громового Крила відвисли, вираз провини з’явився на її обличчі, коли вона дивилася на спину Кам’яного Полум’я, що відступала. Вона знала, що не повинна була згадувати ім’я Золотого Розсипу, але пам’ять залишилася, болісно нагадуючи про їхнє бурхливе минуле. Підібгавши хвіст між ніг, вона відштовхнулася, її серце було важким від жалю.

Крижаний Місяць, відчувши її страждання, підійшов і обережно штовхнув Громового Крила своєю мордою.

— Не хвилюйся, сестро, — пробурмотів він заспокійливим голосом. — Вдача Кам’яного полум’я спалахує гаряче й швидко, але завжди так само швидко згорає. Він досить скоро охолоне.

Громове Крило слабко посміхнулося, її вуха злегка нашорошилися від запевнення брата.