Промінь сонця пробився крізь скло і врізався косою стопою мені в око, через що я прокинувся незадоволений і, відірвавшись від подушки, смикнув штору вниз.
- Блін, кончаний ранок, - я потер очі і впав спиною назад на матрац, - Так ліньки вставати і так важко засинати, - приречено зітхнувши, я скинув ковдру на підлогу і поклав долоню собі на лоб.
Моя голова одразу заповнилася думками щодо вчорашнього дня. Після того дивного жесту дівчина назвала своє ім'я - Налані. Цим вона обмежилася. Пообіцявши ще зустрітися зі мною, вона втекла у своїх справах і більше не з'являлася. Далі я сходив додому, взяв гроші і поспішив до лікарні. Мені вправили щелепу, підлатали як могли і виписали ліки. З огляду на всі мої інші хвороби і супутню кількість пігулок, мене сміливо можна назвати ходячою фармакологією. Часто я забуваю щось випити і згадую лише тоді, коли це призводить до не найприємніших наслідків. Так вже пощастило мені з народження мати не найміцніший імунітет, з приводу чого скаржуся кожному знайомому. Адже виходить так, що тільки на лікування в мене стабільно йде левова частина грошей і часу. Через це в мене розвинене почуття постійного відставання від своїх однолітків, що здаються мені успішнішими на тлі того, що в них елементарно більше часу і сил на розвиток. Після походу в аптеку я знову повернувся додому й одразу ж ліг спати. Між цим, звісно, були моральні страждання. Якби не весь сюр із Моріссоном, ми за планом пішли б сьогодні в боулінг, пити пиво і їсти піцу.
- Ніка, котра година? - я звернувся до своєї домашньої станції, яка стояла на письмовому столику збоку від ліжка.
- 9 ранку 48 хвилин 29 секунди, - донеслася відповідь із колонки.
Почувався я, як і раніше, огидно. Мені було страшенно ліньки кудись іти і в чомусь розбиратися. Випадок із Моріссоном, що стався, відбив у мене бажання далі займатися роботою в принципі. Хотілося розчинитися, провалитися під землю, зникнути будь-яким способом. Нічого не надавало екзистенціального сенсу, в голові суцільний морок і білий шум.
- Ніка, що робити, якщо мені 25 і я самий кінчений невдаха? - я присів і обхопив коліна, очікуючи почути розраду від своєї електронної "подруги", функціонал якої включає в себе психологічну підтримку.
Відповіді не надійшло. З незрозумілої причини програма чи то проігнорувала, чи то просто заглючила.
- Ніка, - я подивився на колонку циліндричної форми, що своїм зеленим відтінком нагадала мені колір плаща поліцейського.
- Я слухаю Вас, Пане.
- Пішла на хрін, - я різко жбурнув у неї подушку, від чого та впала зі столу на підлогу і, видавши характерний звук, судячи з усього, вирубилася.
Слідом за цим задзвонив телефон. Він лежав на краю підвіконня і настирливо дзижчав, перебуваючи в режимі вібрації. Коли я розвернувся, щоб узяти його, він упав екраном на ліжко і, певним чином доторкнувшись до ковдри, випадково прийняв вхідний виклик. По правді кажучи, телефонні розмови - не мій коник. Такий вид спілкування для мене дратівливий і у зв'язку з цим я рідко беру мобільник із собою. До того ж на вулиці можуть будь-якої миті докопатися і якщо побачать у кишенях щось дорожче за сотню у.о., то не упустять можливості це відібрати. Останнє мене не особливо лякає, зате чудово виправдовує перед іншими людьми, коли мені ставлять запитання "чому ти не носиш смартфон із собою?".
- Еде, це Парістон, ти знову напився? - почулося зітхання, - Хоч слухавку якимось дивом узяв. Гаразд. Бери парасольку, документи і біжи до мене в офіс. Прямо зараз, - послідувала невелика пауза, - І заради бога, візьми з собою телефон. Нікому твій старий шматок пластмаси з тріщинами на корпусі не знадобиться, не будь параноїком.
- Тс, - я скорчив незадоволену пику після закінчення дзвінка.
Часом через моє бажання дати однозначну, можливо неправдиву відповідь задля якнайшвидшого закінчення діалогу формує в людей не зовсім правильну думку про мене. Утім, цим я готовий жертвувати.
Телефонував мій бос. Голова штабу тієї самої компанії найманців, у якій я працюю. Оскільки я був сповнений рішучості звільнитися, зустріч із ним напрошувалася сама по собі. Я схопився з матраца і підбіг до стільця, на спинці якого були покладені штани, светр і піджак. Почавши з низу, я незграбно намагався потрапити ногою в штанину, наче справді всю ніч безпросвітно бухав. Насправді я не виспався. Нарешті влучивши прямо в ціль, я натягнув штани, застебнув ремінь і накинув на плече весь верхній одяг, потопавши до шафи. Епатажно розкривши дверцята шафи, немов це священний саркофаг, я дістав звідти злегка пошарпану синю парасольку з лезом на кінчику, закритим у піхви, що розкриваються при натисканні двох спускових гачків. Таким чином, парасольку можна використовувати як спис або атакувальний щит. Звучить безглуздо, але одного разу я так врятувався від скажених собак. Пару дворняг, на жаль, довелося заколоти. Їхні верески досі чуються мені, коли я проходжу повз той провулок.
Решта одягу не стала проблемою, я швидко вдягнув на себе все те саме, що носив протягом тижня, і вийшов із квартири. У мене немає домашніх улюбленців або якихось співмешканців, тож прощатися нема з ким. Готівку я за традицією залишаю в сейфі, проте цього разу прихопив із собою кілька сотень, бо планував на зворотному шляху купити собі щось круте в подарунок. Мало хто зберігає в наш час гроші готівкою, для мене це скоріше звичка. 15% доходу я зберігаю у фізичному вигляді, решту переказую в крипту або на карту.
Спустившись із п'ятого поверху сходовим майданчиком і ледь прочинивши двері під'їзду, попередньо натиснувши кнопку для розблокування магніту домофона, я одразу звернув увагу на небо. Воно було кришталево чисте, з вулиці віяло теплом. Діти у дворі сиділи на лавочках і грали в портативні приставки, а старші хлопці зайняли місце на спортивному майданчику, граючи в гандбол за парканом. Загалом усе скидалося на стандартну щоденну метушню з ноткою гарної погоди і безтурботності.
Похід до офісу займає хвилин 20-30 у середньому. Йти я волію пішки, під музику. Раз вже я взяв із собою телефон, то взяв і Bluetooth-навушники. Найчастіше я слухаю два жанри: lo-fi і гранж. Вони діаметрально протилежні за своїм настроєм, що ідеально описує два моїх типових стани: виражена безтурботність і стримана агресія. Загалом, увімкнув я гранж і близьки до нього жанри, оскільки готувався до досить серйозної розмови з приводу інциденту з Моріссоном і поліцейського свавілля. Power-акорди врізалися в мої вуха, заряджаючи все тіло енергією, тоді як вокальні партії ніби проникали в мій мозок, змушуючи його буйствовати. Я відчував кожен звук, що проходить крізь мене.
Настав момент «Х». Я, немов ковбой зі стереотипних вестернів, що готується зайти в трактир, став навпроти будівлі організації. Вона порівняно невелика за розмірами. Усього два поверхи, що корелюється з тією поліцейською дільницею, куди мене з доктором закинули днем раніше. Зате має пристойний вигляд: тоновані панорамні вікна і цегляна кладка з дерев'яними елементами екстер'єру домінують у будові лофт стилю. Кілька паркувальних місць були вільні у зв'язку з опадами, через які деякі співробітники ймовірно постраждали, а відро для сміття біля входу було чистішим за підлогу в моїй квартирі.
Вхідна "брама" відчинилася, і я негайно почув звернення до себе з ресепшну.
- Містере Едісон, Парістон чекає на Вас у себе в кабінеті. Він сказав це терміново, - працівниця, чиї очі ледь було видно з-за високої стійки, швидко протараторила мені скрипт, виданий начальником.
- Так, я знаю, - двері зачинилися і я витер ноги об килимок, після чого попрямував прямо, - Дякую.
Кабінет Паристона шукати нікому не доводиться. Його видно здалеку неозброєним оком. Широкі дерев'яні двостулкові двері, краї яких оббиті рівними золотими лініями, що, до слова, свідчить про витончену схильність до розкоші, одразу видають його. А ще вирізьблений на мармуровій табличці напис великими літерами "П А Р І С Т О Н", що знаходиться над горезвісними дверима.
Коли я дійшов до його кабінету, моя долоня зависла над дверною ручкою і злегка тремтіла. Упевненість у мені вичерпалася щойно я підібрався до мети максимально близько. У голову стрельнули думки: "А що робити після звільнення? Як я допоможу Моріссону, якщо піду зараз? Варто мені тиснути на нього чи спробувати згладжувати кути?". Кожна питальна фраза оглушливим свистом пронеслася в голові, швидкоплинними кадрами вставляючи картини зі спогадів про листя, що розліталося на мосту під моїми ногами. Глибоко вдихнувши, я опустив руку вниз, застигнувши. На цьому бездіяльність закінчилася і я зайшов усередину. Кого я справді не очікував тут побачити - так це свою матір. Вона сиділа навпроти Парістона, чия хитра пика ховалася в зручному кріслі за монітором комп'ютера. Розвернувшись впівоберта і не відриваючись від стільця, мати не припиняла ридати.
- Синку, - вона трохи підвелася і простягнула до мене руки, істерично здригаючись, ніби їй повідомили про мою смерть.
- Мамо, - я зробив лише кілька кроків назустріч до неї: кабінет Парістона був доволі тісний, адже більшу частину його площі забито знизу догори серверами та іншою електронікою, на кшталт раритетних телефонів, ЕПТ-телевізорів, системних блоків та іншого, - Що змусило тебе приїхати сюди зі столиці? - я занурився в обійми і гладив її по спині.
- Найта... померла, - так звали її собачку. Це була невелика мила псинка із попелястою за кольором шерстю і великими блакитними очима, яку мати підібрала неподалік від місця, де вона працює, - Ти не відповідав на телефонні дзвінки, тож я зателефонувала твоєму керівництву, і мені сказали, що вранці я зможу зустріти тебе в офісі, - її плач почав вщухати, і обійми розтиснулися, - Давай поїдемо до тебе додому і замовимо суші, ми давно нормально не спілкувалися. До речі, що з твоєю щелепою? - вона звернула увагу на білий пластир у мене на підборідді
Мені сподобалася ідея гарненько перекусити і поспілкуватися в моєму затишному клоповнику, але спершу варто було розібратися з деякими іншими питаннями.
- Усе гаразд, я впав невдало. Вибач, зараз не можу піти відпочивати. Знаю, ми давно не бачилися і всяк таке, - я трохи розтягнув дистанцію між нами, зробивши півкроку назад, - Зараз не можу. Треба розібратися з деякими моментами по роботі. Почекай мене в залі кілька хвилин і потім будемо робити, що захочеш.
Вона погодилася, мовчки кивнувши і вийшовши до зали, де змогла присісти на один із вишикуваних у ряд під стінку чорних пуфів. Нарешті настав час серйозних розмов. Я розправив плечі і трохи задер голову, створюючи хуліганський образ. Наші взаємини дозволяли мені так виступати.
- Гей, не хочеш показати свою пику? - я штовхнув носком стілець убік, щоб він не заважав підійти мені максимально близько за бажання.
Парістон, розтягуючи інтригу, став повільно вирівнювати свою спину в супроводі скрипу крісла. Кругом нависла атмосфера загадковості. Не вистачало тільки туману з відсутністю освітлення, але, на щастя, зі стелі звисала кругла люстра з імітацією свічок, усередині яких були білі лампочки, промені яких знаходили своє відображення на кожній металевій і скляній поверхні.
- Одразу до фактів, - Парістон почав говорити, попутно відсуваючи монітор убік, щоб його фізіономію стало видно, - Тобі доведеться перейти на нульовий ранг. Без відмов, - єхидна посмішка ввижається на його обличчі постійно. Бос може бути абсолютно щирим у своїх промовах, проте схильність до маніпулювання видає в кожному його спічі каверзу, - Завтра ти їдеш в інше місто щонайменше на рік. Без відмов, - він загинав пальці на лівій руці, перераховуючи кожен пункт, - Ти не, - тут був зроблений особливий акцент на "не", - Ставиш запитання про інцидент із Моріссоном і геть забуваєш про тих трьох поліцейських із "зомбі" Бефо в спальній кімнаті. Усе зрозумів? - його мова була позбавлена епітетів. Для очільника найманців не властиво висловлюватися в більш яскравих фарбах.
Здивування на моєму обличчі боролося з бажанням засміятися. Секунду-дві і я готовий був вибухнути в одній точці, власноруч у пориві люті рознісши кожен сантиметр площі на міліметри рваних частин. Через ранковий дзвінок я знову забув випити таблетки, про що різко згадав, підкинувши в багаття неврівноваженості більше сухих колод.
- Є одна річ, яку я зрозумів на стовідцотково, - смикаючими імпульсивними рухами я підбирався до нього доти, доки не став нависати над столом, розриваючи дистанцію між нами, - Мені час звалювати звідси. І зроблю я це з отриманням повної оплати за виконане, на мою думку, замовлення. А ще моральну компенсацію, - я роздратовано задер руку вгору, коливаючи її паралельно голові, - Нульовий ранг? Ти пропонуєш уже кілька років перейти на нього. Я не збираюся переходити в категорію вбивць. Мене не цікавлять міжнародні конфлікти, приватні армії та інше. Ті, хто про це мріють - дурні.
Існує вагома причина, чому ми звемося найманцями. Можливості та завдання кожного співробітника розділені за ранговою системою. Всього їх 7, і за 10 років роботи я принципово не переходив на 3-й ранг і вище, обмежуючись доставкою посилок і транспортуванням чого б то не було. Річ у тім, що починаючи з 3-го рангу найманці отримують офіційну ліцензію на вогнепальну зброю, що відкриває їм дорогу в охоронний бізнес, приватні збройні угруповання і подібні формування. Найманці не фіксуються як державні органи влади і не мають до них жодної причетності, окрім, зрозуміло, грошового та ліцензійного аспекту. Вони також виконують замовлення на вбивства конкурентних осіб, теракти, міждержавні провокації, створення революційно спрямованих рухів, підрив особистісної репутації, створення вкрай радикальних ідеологій. Загалом будь-яка брудна робота, пов'язана з високими ризиками - їхній профіль. Зрозуміло, більшість не залишається безкарною. Вищі органи влади запросто викидають на смітник будь-кого, хто має необережність залишити за собою сліди. Офіційно наша компанія зареєстрована як волонтерська організація, що дає нам змогу легко інтегруватися в різні регіони та отримувати фінансування від зовнішніх осіб. Щоб виконувати хоч скількись адекватно оплачувані доручення, новобранці проходять ретельну перевірку, яку не розголошують, тривалістю мінімум у кілька років. Не можна отримати навіть 5й ранг, перебуваючи серед так званих "волонтерів" менше 3-4 років, та й ніхто не розголошує про подібну класифікацію поза високопоставленими довіреними персонами, лад досить умовний.
Щодо пропозиції Парістона - я був категорично проти переходу на 0-ий ранг з міркувань власної безпеки і моральних принципів. Боса вічно норовило впихнути мене в один ряд із найнебезпечнішими злочинцями через пройдену мною строкову військову службу завдовжки в півтора року і високий коефіцієнт успішно виконаних операцій. Хоча мені здається, що причина не тільки в перерахованому вище. Вплинути на таке рішення також міг витік кадрів після масових мітингів, влаштованих активістами, що роками підозрюють нас у скоєнні жахливих кримінально караних злочинів. Хоч у них не набралося достатньої кількості доказів для розформування організації або імпічменту окремих посадових осіб, пікети і вуличні збори відчутно скоротили лави наших співробітників.
- Ти не до кінця усвідомлюєш, - Бос дістав із верхньої кишеньки піджака сувенірну механічну ручку, за звичкою нею клацаючи, - На відміну від минулих років ти не наділений вибором, - його погляд був холодним, а колись уявна глумливість сховалася за завісою бездушного мовлення, - Протокол дій найманця передбачає виконання замовлення в будь-якій ситуації. Саме тому ви удвох не могли просто залишити коробку на порозі або прийти до клієнта в інший час, - Парістон поклав ручку на стіл, і та трохи прокотилася вперед, - Навіть якщо клієнт мертвий, ми зобов'язані виконати свою частину угоди, за яку отримуємо передоплату, - він переплів пальці обох рук між собою і склав кінцівки перед своїми грудьми, - На жаль, твій кейс виявився пасткою. Хтось під нас копає. У мене є здогади, є план дій. Тебе включено в нього і в разі відмови співпрацювати - вони доведуть справу до кінця. Їхні принципи дзеркальні.
- Відсмокчи мої яйця, - вправно парирував я, - Досить ігор, я сам піду у відділок і поверну Моріссона за викуп, - я перехопив ручку зі столу й метнув її стрижнем в око Парістона, однак він вправно зупинив її прямо перед рогівкою.
Атмосфера загадковості нарешті розсіялася. Дихати стало простіше і я перестав так сильно нервувати, хоча кількість запитань не зменшилася
- Дурниці недоречні, а твою реакцію можна прочитати, - Бос розтиснув пальці, внаслідок чого ручка впала йому на коліно, - Іди зараз, подумай до вечора. Моррісон у відносній безпеці, за нього не турбуйся. Приходь завтра о 6-й ранку сюди, на 8-му в тебе потяг. Не прийдеш - думати буде нічим, - він видихнув і постукав собі вказівним пальцем по скроні, закотивши очі, - Та вже, намагаюся тобі життя врятувати, а ти так розлютився. Цікаво, це через твоє кохання до чорношкірого дружка чи тебе по голові надто сильно вдарили? - цією фразою Парістон показав свою справжню натуру, з якою, втім, я давно знайомий. Знущання зчитується миттєво за інтонацією.
На секунду я знову захотів його розірвати. Шалений позив стримувався на соплях фактором нашого спільного бекграунду, на що цей товариш час від часу тисне.
- Не забудь хто годував твій жовтий рот із 13-и років, - кинув Парістон наостанок. Як і у випадку з чорношкірими, азіатів в Одтауні аналогічно не шанують, принаймні тут вони в явній расовій меншості.
- Ти кінчений расист, - навряд чи він намагався зачепити мене всерйоз, - Бляханий блондин, - в помсту я підкреслив жахливий, на мій погляд, вигляд фарби для волосся, яку він використовує, щоб перефарбуватися з шатена в блонд. Мало хто здатен сказати йому це через статус.
Лимонний запах парфумів Боса по закінченню бесіди викликав у мене огиду всупереч моїй любові до цитрусових. Я відлип від столу і вийшов із кабінету з попутним вітром із кватирки.
Стоячи задом до кабінету Парістона і ледве повернувши голову, я одразу ж зачепив периферійним зором дівчину, яка сиділа поруч із моєю матір'ю. Та сама незнайомка з парку, Налані, розмовляла з нею немов із найкращою подружкою. Здивуванню з мого боку не було меж, і грішно було б не поспішити перервати їхній діалог. Примітно, що цього разу дівчина була у взутті, охайно вдягнена і мала загалом здоровий вигляд. Її світла шкіра була чистою до сяйва, ніби кожні пори дихали. Рівні негусті брови виглядали доглянуто, підкреслюючи красу зелених, як непідробні сапфіри, очей. На перший погляд нічим непримітний ніс брюнетки був обсипаний світлими веснянками, що розповзалися аж до щік і ледве зачіпали ледь видимі синці під повіками. Вилиці Налані чітко підводили до великих і пружних, при цьому не нафарбованих натуральних губ. На ній не було жодного макіяжу.
- Ви знайомі? - я підійшов до них, ставши ближче до матері і склавши руки в кишені піджака.
- Ні, хоча, на мою думку, мали б бути. Вона так багато запитує про тебе, каже, ви в якомусь одному загоні, це правда? - мати склала ногу на ногу і притиснула до себе сумочку. На її обличчі було виражено щастя. Минулі мої напарники та інші товариші не викликали в неї довіри, а тут якась незрозуміла дівчинка змогла завоювати прихильність за кілька хвилин.
- Брехня, я бачу її вдруге в житті і перший був учора, - максимально прямолінійно я висловив правду, - Погнали до мене, замовимо суші.
Налані заметушилася. Почухавши за вухом, брюнетка зобразила максимально невинний вигляд. Було б дивно згадати, що вона вчора мене буквально прокляла і втекла, тож цей факт я опустив.
Всупереч усьому, мати сприйняла мою відповідь за жарт, чарівно посміхнувшись. Вона встала, оскільки я подав їй руку, і на кілька кроків відвела мене вбік, почавши шепотітися.
- А я думаю, що вам треба зустрічатися. Ти так давно вже без пари, боюся не дочекатися моменту, коли ти станеш щасливим сім'янином, а не сумним волоцюгою. Може хоч раз не будеш зануднювати?
- Вона, схоже, психічно хвора сталкерка. Занудство ні до чого, ми реально бачимося вдруге в житті. - Максимально експресивно жестикулюючи, я відповідав напівшепотом. Мені здавалося, що в такій манері я більш дохідливо зможу роз'яснити ситуацію. - Так...
Мою репліку перервав Парістон, який вийшов зі свого кабінету, з чашкою ароматного капучино в руці. На чашці був напис "Cabron, I need to see your balls boss", що постійно пробиває мене на сміх. Блонд кивнув головою в бік Налані і потім переключився на мене.
- Ти так шепочешся, що навіть я чую з-за дверей. Будь ввічливішим, вона не з'являлася тут приблизно з того моменту, як ти вперше заступив на роботу. Приїхала з іншого штабу. Це той самий "нульовий" номер, якого ти так боїшся, - сербнувши кави, Бос пішов далі.
Пазл у голові обростав новими фрагментами, проте ясності, яка частина підходить одна до іншої, не додавалося. Мені стало ніяково від того, як Парістон присоромив мене перед матір'ю, адже в її очах він був мені як батько, який замінив біологічного, що рано помер. Хто знає, скільки б я протягнув, якби він не взяв мене під своє крило в 13 років. Побачивши, як худорлявий азіат риється в сміттєвих пакетах, єдиний родич, що залишився, не міг за ним постійно стежити через вічну зайнятість на кількох роботах, Парістон не пошкодував ресурсів і часу на доброчинність. Робота матері дозволяла забезпечити мені як дитині бодай якусь базову освіту в загальноосвітньому закладі, а за допомогою Боса я отримував також шкільне приладдя та одяг.
- Хвать, - мій швидкоплинний відхід у себе розвіявся раптовими обіймами Налані. Вона обхопила мій торс із заплющеними очима, задерши праву ногу назад і намагаючись ніби залізти на мене.
Першою реакцією стало відторгнення, я мав намір відштовхнути брюнетку від себе або зламати через коліно, але мене зупинив її приємний запах і легкість рухів.
- Гаразд, я залишу вас удвох, не хвилюйтеся. Таксі вже викликала, поки ти розмовляв із начальником. Зустрінемося ввечері, - мати послала повітряний поцілунок і пішла.
Прозвучить абсурдно, проте я елементарно прийняв ситуацію, що склалася. Вступати в черговий конфлікт не хотілося, спонтанні обійми - не найгірший варіант.
- Ти забув мене, так? - Налані поводилася так, наче я припадаю їй найближчою людиною у світі.
- А повинен пам'ятати? - я поклав долоню їй на голову, оскільки вона була нижчою за мене, і почав "віддирати" від себе, - Дурепа, йди геть.
Її зачепила образа і вона відійшла від мене, надувши губи. Я, здавалося, згадав, де міг зустріти Налані раніше. Будучи бідною дитиною з нетрів я регулярно обходив провулки, в яких зі змінним успіхом можна було знайти щось цінне серед сміття. Зазвичай такими цінностями видавалися залишки від пограбувань, спонтанно упущеними під час погоні. Лише 1 раз мені випала нагода зіткнутися з аналогічно голодуючою дитиною, яка нишпорила в помиях на обхідних мною точках. Дівчинка, на вигляд трохи молодша за мене, схопилася за гаманець кістлявими кінцівками і втупилася в мене поглядом, немов щеня. Високі стіни панельних будівель огороджували нас із двох боків, скидаючи тінь у довжину всього тунелю, дахом якого виступали переплутані лінії проводів. На тлі далеких гудків автомобілів і каналізації, що димить позаду, я простягнув бідоласі знайдений зранку шматок бургера в паперовій обгортці. Дівчинка боялася підійти: варто було мені зробити крок назустріч, як вона робила два назад. Рішенням було акуратно покласти бургер на картонну коробку, що лежала в калюжі поблизу. Зробивши це, я кивнув головою і втік без оглядки, сподіваючись, що вона прийме своєрідне частування.
І все ж я не був упевнений, що це саме вона. Та й як можна бути настільки фамільярною до хлопця, який 1 раз колись дуже давно залишив тобі хлібний недогризок із м'ясом та овочами?
- Гей, не ображайся, - я зам'явся, потираючи шию, - У мене до тебе є багато запитань, може пройдемося?
Налані мовчки схвально кивнула, ніби набрала в рот води. Вона взяла мене під лікоть і ми неспішно вийшли з будівлі. Спускаючись зі сходів, я почав опитування. Настороженість щодо нової подруги значно підривала шкалу довіри. Якби не згадка Парістоном її приналежності до найманців, то, найімовірніше, я затвердив би для себе думку про те, що вона божевільна. Однак абсурдно хворим людям не довірили б таке високе становище, тим паче в інших штабах, де немає такого недбалого розподілу ролей як в Одтауні. Отже, причина її поведінки криється не в проблемах зі сприйняттям реальності. Принаймні, мені хотілося в це вірити.
- Навіщо ти наплела матері, що ми з тобою в одному загоні? Старенька довірлива до охайних незнайомців.
Ми прямували на центральну вулицю, звідки потрапити можна було куди завгодно. В Одтауні непогано розвинена транспортна система, тому можна було змитися куди душа забажає, просто сівши у швидкісний тролейбус або вагон метро.
- Паристон сказав передати тобі. Він вирішив, мовляв, ми добре виглядатимемо разом, бо обидва мали важке дитинство. На мій погляд, це слабкий аргумент, але варто було тебе побачити, як у моїй свідомості одразу промайнула одна мить, коли я, можливо, тебе вже зустрічала, - голос брюнетки здавався доволі тихим, через що мені часто доводилося докладати додаткових зусиль, щоб розчути її репліки в атмосфері міського галасу.
В Одтауні постійно якийсь рух. Деякі райони під час масової еміграції набули статусу занедбаності, проте центральні квартали завжди заповнені любителями швидких заробітків, ділових угод, інновацій тощо. Неонові вивіски боролися за параметром помітності зі справді креативними дизайнами кав'ярень або крамничок, творцями яких переважно були люди з молодого покоління, яке прагнуло показати свій талант проїжджим інфлюенсерам, щоб у майбутньому поширити свій бізнес у більш вдалих регіонах. Хоч і всього парою-трійкою кілометрів завдовжки, місто могло похвалитися цікавими інфраструктурними рішеннями, зокрема хмарочосами з панорамними вікнами, які переважно являли собою бізнес-центри. Утім, місцевим подібне не до смаку: дохід пересічного робітника з цього не зросте, а за інші, вбиті вулиці, навіть говорити не варто.
- У мене вже є напарник, його звуть Моріссон, - у цю мить переді мною промайнули десятки моментів із наших спільних вилазок за завданнями і, як підсумок, - його жорстоке затримання в дільниці, - І він... тимчасово в місці не настільки віддаленому. Та й як я буду працювати з дівчиною, чиї перші слова під час знайомства були, - вимовляючи наступне, я на секунду зупинився і постарався максимально точно зобразити цю сцену, додаючи до неї саркастичні нотки, - "Я проклинаю тебе, Едісон".
Не встиг я прибрати свої "пальці-пістолети" до невидимої кобури, як Налані схопила мене за кисті, ставши навпроти.
- Гей, не робила я нічого такого! Я хотіла бути до тебе максимально милою, але зараз ти перегинаєш палицю і зображуєш мудака. Мабуть, хорошим ти був тільки дитиною, - вона відпустила мої кінцівки і сердитою ходою вирвалася вперед.
Я не думаючи побіг за нею, попутно намагаючись порозумітися.
- Окей, може я переплутав тебе з кимось, зачекай, - найманка зупинилася, - Тебе звати Налані, чи не так? Ти сказала мені це вчора, коли я стояв на мосту в парку.
Вона розвернулася впівоберта і здивовано зігнула брову. Тонка фігура брюнетки зливалася з потоком роззяв, що проходили повз.
- Ти явно переплутав, але був близький. Моє ім'я - Аолані, - вона підійшла до мене ближче, - Байдуже, обидва імені співзвучні та ймовірно мають одне походження. Називай Налані, це буде моєю кличкою на час нашої співпраці. Ти собі теж придумай прізвисько, - дівчина оцінювально пройшлася по мені поглядом з голови до п'ят, - Завтра о 6-й годині ранку чекаю в штабі, - тицьнула в мої груди пальцем.
Договоривши, вона хотіла розійтися, чого я допустити не міг. Мені вистачало своєї запальної істеричності, а тут ще на мене образилися. Для мене найгірше знати, що я десь завинив і не можу загладити провину. Подібні ситуації гризуть душу тижнями, не встигни їх миттєво вирішити.
- Погнали до супермаркету, - я вкинув випадкову ідею, яка несвідомо ховалася в засіках свідомості, - І можеш сама вигадати мені прізвисько, - я трохи підбадьорився, сподіваючись підняти їй очевидно зіпсований настрій.
Благо Налані не належить до людей, які занадто довго розмірковують. Відповідь надійшла негайно.
- Погнали, - найманка дістала з кишені шортів монетку і підкинула її. Випала решка, - Проясню момент: я вчора не гуляла в жодному парку, мій потяг прибув сьогодні о 7-й ранку зі столиці, свідків достатньо, - поклавши монетку назад і діставши з кишені худі телефон, Налані показала електронний квиток, згідно з яким час прибуття поїзда - рівно 7:00, - Боюся помилитися, але в тебе вчора був важкий день, виходячи з доповідей Парістона. Цілком можливо, що тобі примарилося, наприклад, подіяли побочки ліків із лікарні. Я чула, у тебе зі здоров'ям усе не дуже і вчора ти переніс сильний стрес. У будь-якому разі, це ніяк не повинно впливати на нашу співпрацю.
Я прийняв цей аргумент. Електронний квиток не схожий на підробку і загалом нічого не видавало потаємної брехні. Як би там не було, нічого критично жахливого найманка не зробила. Чіплятися за кожну дивину - марно витрачати час і нерви.
Ми пішли в найбільший супермаркет Одтауна. Якщо спостерігати за містом згори, то ми в ньому не більше крапель порівняно з океаном. І так само ми зливаємося в одноколірну суцільну масу. Коли кислотний дощ та інші природні катастрофи заполонили всю країну вперше, багато хто ставив собі питання: чому роз'їдаючий ефект рідини, що капає, не діє на рослини і землю? Вчені змагаються, хто першим знайде відповідь на це питання, і, ймовірно, ближче за всіх до розгадки професор Ейдлер, чиє обличчя місцями виблискує на білбордах і рекламних вивісках як ознака якості та професіоналізму. Не знаю, якої теорії дотримується сам Ейдлер і його колеги, проте я схильний романтизувати випробування, що випало на нашу долю. Здається, вся планета, як об'єкт, просто нас ненавидить і хоче стерти дощенту кожен населений пункт, чи то мегаполіс, чи то провінція. У новинах, які лунали з плазмових телевізорів за склом ресторанів, повз які ми проходили, повідомлялося про випадки неймовірних природних катастроф у сусідніх країнах і на далеких материках. Налані іноді зупинялася, щоб подивитися, що відбувається в репортажах, і потім ми обговорювали цю тему. Обсмоктуючи теорії майбутнього, не можна було не торкнутися минулого. Ми рівною за хронометражем мірою обмінювалися інформацією, однак, коли ухил йшов у розповідь про особистий досвід, найманка соромилася розкриватися і здебільшого розмовляв я.
У підсумку ми непомітно дісталися супермаркету, який я б радше назвав "супер-супер-супермаркет". Торгова будівля з десятками різних відділів перевищувала за розмірами завдовжки і завширшки будь-який інший ринок Одтауна. Та й за красою цей маркет найкращий в області: величезні чорні пластини алюмінієвого композиту оббивали зовнішні стіни, утворюючи чудовий каркас для укріпленої скляної стелі, що сягає на всю площу будівлі. Зазвичай люди приїжджають сюди на машинах, утім, цього разу паркувальна зона була ледь не порожня, схожа скоріше на бетонний степ із перекотиполем у вигляді п'яниць, що бовтаються туди-назад. У нашому ж випадку ми йшли пішки кілька годин. Замість улюбленої музики я слухав співрозмовницю або заповнював хвильовий простір своїм баритоновим голосом.
У нас не було конкретної мети, що купити, і мені просто хотілося порадувати себе придбанням подарунка, у чому я зізнався дорогою в магазин. Більшість моїх товаришів перебуває в інших містах або країнах, тому я дарую собі презенти самостійно, відзначаючи особливо яскраві дати або заслуги з "Нікою", моєю домашньою станцією.
- У мене з собою немає грошей, зате є прекрасна ідея, - сказала Налані.
- Яка ж?
- Давай ти сам вибереш і купиш собі щось, а я зроблю вигляд, що це подарунок від мене, - брюнетка посміхнулася на всі 32 зуба.
Так і зробили. Із близько сотні різних відділів ми відвідали понад два десятки, у кожному з яких затримувалися на хвилин 15-20. Насамперед обійшли магазини з картинами та музичними інструментами. Налані подобалося роздивлятися якісь деталі в предметах і пояснювати мені суть їхньої чудовості. Наприклад, вона загострила увагу на серії картин безіменного художника, живопис якого переважно був виконаний у пурпуровому та синьому кольорах. За її словами, пурпур - найвідоміший, найдорожчий і найнедоступніший зі стародавніх червоних пігментів. З давніх-давен його отримували з молюсків, переважно з іглянок. Для зображення синього відтінку, наприклад кольору моря, художник широкими мазками використовував ультрамаринову фарбу, аналогічно одну з найдорожчих у світі. Таким чином артист підкреслював витонченість і дорожнечу своїх робіт. Мені не було нічого відомо про тонкощі малювання і вищезгадані факти не викликали інтересу, але здавалося грубим переривати її. Я вислуховував кожне зведення до кінця.
Моєю улюбленою частиною став похід у магазин шоломів віртуальної реальності. Повне занурення в інші світи, ескапізм вищого рівня - треба! З радістю придбав би додому такий апарат, проте нові моделі не за розміром гаманця. Налані, до речі, вперше пробувала грати по мережі в шоломі. Ми зайшли в перший-ліпший шутер, де відігравали поліцейських, які зачищають вулиці СМТ від демонічної нечисті. Графіка абсолютно не відрізняється від реальності, хіба що зовнішній інтерфейс свідчив про знаходження у відеогрі, а не в справжньому світі. Злукавлю, якщо не згадаю про очевидну паралель зі вчорашнім днем. Один із пострілів пронизав мій мозок тонкою струною спогаду про випадок із "зомбі-замовником". Блювота підступила до горла, і я зірвав із себе шолом, будучи не в силах продовжувати розважатися. Взагалі мене терзали сумніви щодо всього, що відбувається. Уже траплялися випадки зникнення моїх напарників, Моріссон не перший і не останній з них. Наша особлива дружба скріплюється лише найбільшою кількістю спільно проведених операцій. Парістон завжди виводив моїх менш везучих членів команди з найважчих ситуацій, однак чи маю я моральне право розважатися, в той час, як доктор страждає? Мені не хотілося давати відповідь на це запитання одразу.
Наставав вечір, а ми не визначилися з подарунком. Я хотів купити собі синтезатор, але нас більше не пускали в музичний магазин. Не варто було бити по барабанах кулаками. Вирішили зійтися на чомусь їстівному, адже обидва добряче зголодніли. В одній із кондитерських ми взяли торт, попередньо затарившись одноразовим посудом і напоями в продуктовому. У нас сталася невеличка сутичка під час вибору солодкого: Налані віддає перевагу шоколадним виробам, тоді як мені до душі полуничні або інші ягідні. Утім, дискусія на тему торта закінчилася тим, що ми взяли дві різні половинки торта в одну коробку. Звісно, їсти солодке як єдину страву на вечерю - ідея не розумна. Маючи уявлення про те, як мій слабкий живіт перенесе доленосний вибір подарунка, я взяв в аптеці пігулки і додатково перекусив по дорозі сирною булкою. Ми поверталися до волонтерського штабу, кульки ніс, звісно, я власною персоною.
На вулиці темніло: сонце сповзало за обрій, питущі волоцюги розходилися по своїх берлогах, а штучне освітлення вулиць ліхтарями і яскраві RGB вивіски всіляких закладів забарвлювали Одтаун новими кольорами. Моє ставлення до найманки за день стало набагато кращим. Нехай вона до пуття не розкрила своє минуле, мені цілком став зрозумілий її поточний образ.
- А що за колеса ти взяв крім тих для живота і знеболення?
- Ну, у мене так-то дисфорія. Лікуюся, типу.
Налані знову здивовано зігнула брову, схоже це одна з її фішок.
- Ходиш до психотерапевта? Зазвичай візити до нього йдуть після вступу на нульовий ранг, а не до.
Я трохи посміявся, хоча відчував незручність. Одна справа скаржитися на здоров'я перед іншими хлопцями, що хрумтять спиною, чи стариганом Моріссоном, а інша - казати таке симпатичній пані, яка цілком не дивно може виявитися сильнішою за більшість чоловіків, незважаючи на удавану тендітність через тонкощі фігури.
- Ні, на живого фахівця нема грошей. Діагноз поставила Ніка, домашня станція з функцією психологічної підтримки.
- Знущаєшся? - брюнетка ткнула мене ліктем у ребра, - Не пий усяке без нормальної консультації та аналізів. Нейромережі гарні в багатьох галузях, але вони не зчитують десятки зовнішніх чинників у поведінці людини, - Налані розгублено розвела руками та підвела плечі, - Хіба що в неї є камера, чула, що алгоритми за останні два роки підтягли, і дорожчі моделі можуть зчитувати міміку з іншими деталями. Начебто схожі технології зараз використовують у правоохоронних структурах, наприклад під час допитів.
- Так... - мені згадався вчорашній епізод у поліцейській дільниці, - Використовують. Ніка камери не має.
- Нині кожній дівчині, яка себе поважає, потрібна веб-камера, - Налані дещо невдало пожартувала й узяла мене під руку, щоб не розходитися через щільний натовп, що проходив повз нас у провулку.
Коли ми дійшли до штабу стемніло остаточно. Небо ще з ранку було рідкісно чистим. Повний місяць, схожий на круглу срібну монету, мав чудовий вигляд в акомпанементі з усипаним білими зоряними крапками темно-синім полотном. Повечеряти вирішили на даху, витягнувши туди пару підстилок з офісу колеги. Розстеливши все як слід, ми сіли паралельно одне одному, і я поклав пакет із продуктами між підстилками. Налані одразу прикувала свій погляд до неба, пальцями зачесавши каре за вуха.
Зовсім недавно я планував звільнитися. Дивна посилка, клієнт-зомбі, жорстокі поліцейські, напарник, жінка-стукачка. Кожна перелічена теза крутилася у свідомості без зупинки за винятком тих моментів, коли я звертав увагу на Налані. Щось таємниче і привабливе всередині неї викликало інтерес.
- Зірки схожі на твої ластовиння, - я зробив такий собі комплімент найманці, щоб перервати тишу, що виникла.
- Та ну? - брюнетка обхопила свої коліна, ледь скрутившись у сидячий калачик і повернувши голову в мій бік.
Вітер колихав наш одяг і обволікав шкіру приємною прохолодою. Шум міста здавався далеким, чужим сьогоднішньому вечору. Найближчий ліхтарний стовп зачіпав тільки самий край даху, на якому ми сиділи, залишаючи нас у спокої тіні.
- Не брешу. Твоє обличчя - тієї ж міри диво, - зазвичай підкати в мене гірше нікуди. Не думаю, що цей випадок виняток, але з якоїсь причини співрозмовниця не опиралася.
- Едісоне, - вона повернула свій погляд угору.
- А?
- Тобі знайоме поняття "передчуття кохання"?
- Ні.
- Передчуття кохання можна порівняти з хвилюванням, яке відчуваєш під час розпакування подарунка, вмісту якого ти не знаєш, - найманка дістала з кишені худі маленьку прямокутну коробочку, обгорнуту в червону стрічку з вузлом-метеликом, - З людиною так само. Ти можеш бути свідомо прихильним до якоїсь персони, не знаючи її особисто. І ще до моменту твого першого зіткнення з цією людиною ти несвідомо впадаєш у незрозуміле почуття закоханості.
Зеленоока простягнула сюрприз у мої руки.
- Ось справжній подарунок. Відкриєш удома.
- Дякую, - взявши подарунок, я сховав його в піджак і втупився на дівчину.
Тиша-рецидивістка внесла паузу в діалог. Я не знав, що говорити далі, і став сильно хвилюватися. Минулий досвід побачень і стосунків не готував мене до такого швидкого розвитку подій. Налані знову спрямувала погляд у небо. В один момент неможливо було продовжувати мовчати.
- Let's search the sky-y-y, - я наспівував одну з пісень свого плейлиста, - For a while, you and I.
Налані підповзла до мене максимально близько, витягнувши шию і зближуючись до поцілунку. Ми зіткнулися носами, я заплющив повіки і дзеркально потягнувся до брюнетки, сподіваючись дістатися до її вологих губ.
- П-п-п, - вона висунула язик і бризнула слиною, як дитина, а потім засміялася на весь голос, відкотившись назад.
- А, клас, - мені було до біса прикро! Мій живіт заурчав просто перед моментом потенційного злягання на даху, запоровши романтику.
- Не дуйся, давай краще поїмо.
Хоч торт порадував. Смачніших солодощів я не куштував рік щонайменше. Не дарма вибір припав на ягідно-ванільний мікс. Тому вечір назвати зіпсованим не можна. Навпаки, кумедно як усе склалося. Уперше за дуже довгий час мені вдалося так здорово відпочити в компанії приємної дівчини. Ми вирішили розійтися після трапези, і я одразу зателефонував матері, маючи намір нарешті провести разом із рідненькою старенькою час. На жаль, мати не брала слухавку, натомість залишила повідомлення в месенджері: "Уже пізній вечір, сподіваюся, у тебе все добре. Зустрінемося завтра рано вранці, я поїхала в готель".
Приміряючи на себе роль вичавленого лимона, я найкоротшим шляхом завалився додому і плюхнувся на ліжко. На щастя, мене ніхто не захотів підрізати, жодна дика псина не накинулася з підворіть і жодні поліцейські не зупинили "надто підозрілого" азіата за те що він існує. В одну мить я заснув просто у вуличному одязі та черевиках, поклавши хіба що свою парасольку на стіл.
Морфей затягнув мене у царство снів зі швидкістю якорю, що опускається на морське дно.
…
- Швидше, відчиняй!
Безперервний стукіт у двері ось-ось і зламав би всі несучі стіни ударною хвилею. Дехто нестримно рвався в мою квартиру, розбудивши мене посеред ночі. Я, похитуючись, пішов до дверей із захованим у рукаві ножиком, який попередньо дістав зі шкарпетки. Різко відчинивши двері, я замахнувся для удару в лоб і побачив Парістона, який заходив у отвір. Вдарити хотілося, але не став.
- Тобі потрібно їхати просто зараз, у найбільш ранній рейс. Твоя мати внизу в таксі. Ви сядете на різні потяги. Тримай квитки, - він "впечатав" роздруковані квитки мені в груди і відійшов назад, - Аолані вже поїхала, я побіг за Моріссоном та іншими хлопцями з основної групи.
Паристон без зайвих пояснень утік. Я швидко взяв парасольку зі столу і рвонув за нею сходовим майданчиком, залишивши двері відчиненими. У найкращих традиціях блондинчик не обтяжував себе докладним описом ситуації, йому достатньо роздати кожному на місці наказ і попрямувати до наступних звершень. Однак цього разу я не дав йому піти, схопивши ззаду за комір просто перед виходом із парадної. З п'ятого поверху довелося побігати.
- Виродку, що сталося? Навчися висловлюватися!
Бос відбив мою руку і раптово розвернувся плавним рухом ніг.
- Мені зателефонували дуже впливові люди, - я ніколи не бачив Парістона настільки розлюченим, він закипав, - За кілька годин усе місто перетвориться на суцільне пекло, - жестикуляціями він зі скрупульозною точністю відображав суть речень, - Хочеш вижити - біжи. Я сам не знаю, що точно станеться. Швидше за все теракт небаченого масштабу. Не стій на шляху, інакше твій чорношкірий приятель не встигне вибратися, а жертвувати особистим часом, відведеним на втечу, я не стану, - задом відчинивши парадну, він пробився на вулицю.
На репіті переслідуючи його, я побачив дві різні автівки, припарковані на бордюрі навпроти домофона. В одну з них, синій джип, сів Парістон. В іншій же, заниженому легковику, перебувала моя схвильована мати. Я підбіг асфальтованою короткою доріжкою до автомобіля і, відчинивши задні дверцята, сів позаду старенької, одразу намагаючись її заспокоїти. Водій дивився на нас як на ідіотів, та й усі інші жителі не виглядали чимось стурбованими. Більша частина просто спала, а ті, хто встає в таку рань, покірно рухалися на роботу, не видаючи жодних панічних рухів тіла. У салоні був хвойний запах від розпилювача у вигляді ялинки, що звисає на мотузочці перед лобовим склом. Цей запах нагадав мені про моменти з дитинства перед різдвом. Мати тоді постійно переживала, що ми не зможемо нормально відсвяткувати, і починала плакати, якщо не могла вкотре дозволити купити мені подарунок.
- Паристон щось розповів тобі? - я тримав долоню на її передпліччі.
- Так, сказав, мовляв, тут неприємності можуть виникнути і треба виїжджати з Одтауна просто зараз, - вона плескала віями частіше, ніж зазвичай, - одна з ознак її тривоги.
- Які неприємності? - таксист середніх років долучився до розмови, поправляючи шкіряний кашкет на пишній шевелюрі.
- Будьте спокійні і їдьте, - я запевнив усіх, що ніякої катастрофи не станеться, щоб не розпалювати паніку.
Водій натиснув на педаль газу, і ми з пристойною швидкістю поїхали до вокзалу. Усю дорогу я розмовляв із матір'ю, зокрема розповів про те, як пройшло побачення з Налані. Мати прямо розквітла, почувши, що рандеву закінчилося гладко і лаконічно. По правді, деякі моменти я прикрасив, але сильно вигадувати зайвого не було потреби. Пообіцяв подарувати їй нового домашнього улюбленця і відвідати столицю відразу після виконання завдання. Чомусь багато згадували про минуле: рідкісні спільні походи кінотеатрами, заняття йогою, ігри в настолки. Особливо розговоритися не вийшло, оскільки приїхали за хвилин 12. Проте цього цілком було достатньо, щоб накрити мене хвилею ностальгії. Якось раз ми так само сильно поспішали поїхати на Новий рік у центр Одтауна. Мама отримала премію за вислугу і дозволила нам покататися на таксі. Того дня вона вичитала мене за те, що я лазив по смітниках, і заприсягнулася, що мені більше не доведеться страждати від подібного, адже вона йде на підвищення і зможе забезпечити стабільний заробіток. Через помилку водія з вибором маршруту ми не встигли до опівночі доїхати до ялинки і спостерігали за салютами з вікон автомобіля. "Не засмучуйся, для мене ти яскравіший за будь-які гірлянди" - сказала тоді вона. Я був недостатньо усвідомленим, щоб зрозуміти всю красу її виразу тоді, але зараз цей спогад мене зворушує.
Висадившись, ми пішли до платформи, на якій сідати повинен я. Вокзал Одтауна загалом доволі великий, має з десяток робочих залізничних ліній, а головна будівля виконана в класичному стилі, зі скляними вітражами та білосніжними колонами. Він має просторі зали очікування, в яких зручні крісла та дивани обтягнуті м'якою шкірою, а підлогове покриття - ковроліном, приємним на дотик і не слизьким. У залах очікування панує тиша, оскільки тут проводиться регулярне прибирання, і пасажири можуть відпочити перед поїздкою. Розклад прибуття та відправлення поїздів чітко вказано на інформаційних табло, а каси та кіоски з їжею та напоями розташовані в зручних місцях. На вокзалі також є камери схову багажу та місця для зарядки пристроїв, щоб пасажири могли комфортно провести час до відправлення поїзда. Утім, деталі інфраструктури не такі важливі, коли ти не маєш часу й можливості ними милуватися через нервування, спричинене страхом очікування колосальної небезпеки.
Квитки на різний час: її поїзд прибуває на 20 хвилин пізніше, тож мати вирішила мене провести. Локомотив уже стояв струнко на вокзалі, чекаючи пасажирів вагонів. Мені надали люксовий номер. Довелося чапати в кінець поїзда. Коли я зайшов у свій вагон і сів біля вікна, щоб визирнути і помахати рукою старенькій, її зморшки розповзлися в усмішці. Великі сірі очі відсилали на нещодавно загиблу собаку Найту, і добра в цих зажмурених очах було аналогічно неміряно. Востаннє ми так прощалися, коли мати їхала до столиці, тільки тоді, відповідно, проводжав її я. Ми роз'їжджалися, з одного боку, неохоче, а з іншого - прекрасно усвідомлюючи, наскільки це необхідно. Тамтешня робота чудово підтримує її моральний дух як працьовитої та відповідальної людини.
Раптом я згадав про подарунок Налані. Діставши з кишені і взявшись віддирати глянсову упаковку слідом за розв'язуванням червоної стрічки з бантом, я намагався щосекунди паралельно поглядати на сивочолу. Вміст коробки неприємно здивував. Насамперед я розгорнув зім'яту записку, на якій було написано: "Обережно, дощ!". Усередині цього ж згортка знаходився зіп-пакетик із надійно запаяною змійкою. Містив пакетик зелену рідину, в якій плавали темно-жовті грудочки із затупленими колючками. Точнісінько як у посилці Бефо, вчорашнього зомбі-виродка. Коли я знову подивився на матір, на її тонке біле пальто впала крапля з неба. Помітивши це, вона розкрила парасольку, яку заздалегідь тримала в руках, проте дощ із неймовірною силою прискорювався і поїзд рушив. Я швидкоплинно хотів вибігти до неї, щоб відвести під дах будівлі вокзалу, але двері поїзда були намертво зачинені автоматичним механізмом, і я міг лише стукати в них і бачити матір через віконце. Інших пасажирів у вагоні не було, принаймні я їх не бачив. Усього за шість секунд лити стало як із відра. Вона разом із натовпом інших проводжаючих стала жертвою небаченої катастрофи. Кислота своєю проливною міццю пробила парасолі й потрапила через одяг на шкіру мешканців, обпікаючи їхні тіла, спричиняючи неймовірний біль. На тринадцятій секунді шкіра людей стала злазити, ніби під дією радіоактивних елементів і їх неможливо було нормально розгледіти через кількість опадів. Очі, тремтячи, вилазили з орбіт, м'ясо і кістки оголювалися. Внутрішні органи випадали і валялися в огидній калюжі з крові, відходів і кислоти. Крім конвульсій ніхто не міг показати жодних інших жестів, уражена була абсолютно кожна точка організму. Пекельні крики на вулиці глушилися ревом грому на тлі та моїм відповідним криком зі сльозами. Я думав, що проб'ю ці чортові двері всіма кінцівками, але в підсумку побив собі кулаки до крові. Місцями протікати став і дах поїзда. Локомотив поспішав на повній швидкості, від чого всі неприкріплені меблі повалилися донизу, і я разом із ними. Вставши, я прилип до вікна і з жахом спостерігав за тим, як під нищівною властивістю дощу розкладаються вмираючі люди.
Поїзд покинув Одтаун за 7 хвилин. Частина вагонів перетворилася на решето внаслідок потрапляння на дахи опадів. За 10 хвилин дощу в місті загинуло 359 653 людини. Одтаун повністю перетворений на руїни від частих ударів блискавок і кислоти, що роз'їдає.
На телефон Едісона надійшло повідомлення: "Зарплата <3. У крипті. Зустрінемося через тиждень" від контакту на ім'я Парістон. Наступне сповіщення з банку: "Вам прийшло 2.00059 E.T."