У доках вирує життя, десятки космічних кораблів приземляються і відлітають. До доків стікаються істоти. Більшість з них – люди, але також багато і чужинців. Зелені, фіолетові, жовті, рептилоїдні, кристалоїдні, комахоїдні види. Багато з них дивно одягнені, носять незвичне вбрання з дивними рисами, або взагалі не носять одягу (іноді важко сказати). Дехто мають дивні татуювання, інкрустації, луску, роги або махові перетинки. Їхні очі всіх кольорів та кількостей.

"Ого!" Ана робить паузу на кілька хвилин, приголомшена. Проживши все своє життя в Дантоні, вона, звісно, бувала в космопорті, але лише в його тихій пасажирській частині. Вперше в житті вона опинилася в доках. Ана знає, що певні чужинці досить близькі до людей, щоб бути сексуально сумісними та навзаєм привабливими. Ана ще не пробувала секс з чужинцями, але їй дуже кортить.

Вона перевіряє вказівник і йде за стрілкою "Відділ кадрів". Вхід он там, туди час від часу заходять і виходять відвідувачі. Одразу за входом – велика стійка реєстрації з кількома скляними панелями.

Ана підходить, тримаючи руки на стегнах, і дивиться на одну зі скляних панелей. На ній – обличчя. "Агов? Відділ кадрів?"

Панель не реагує на її голос. Ана відчуває легке поколювання в сідницях, підводить брови і пробує ще раз, цього разу говорить повільніше і виразніше, потім помічає контур долоні під обличчям. Вона притискає туди долоню, і врешті обличчя озивається.

"Ана Хаґен? Вітаю. Вибачте за затримку, нам довелося шукати ваш файл. Ви хочете працювати у нас?"

"Так."

"Дуже добре, проходьте сюди. Ми зараз покличемо менеджера, він обговорить ваші можливості". Панель відчиняється, щоб дозволити Ані зайти, і металева платформа з дзижчанням виїжджає зі стіни. "Будь ласка, зачекайте тут".

Ана сідає біля стіни і чекає. Незабаром до неї приєднується літній чоловік, лисуватий, з сивою борідкою, схожий на одного з отих старих кіноактерів.

"Привіт, Ано, я Хансен, менеджер з персоналу. Давай поговоримо про ваше майбутнє тут".

"Вітаю, пане Хансен. До речі, ваша вітальна панель глючить. Гадаю, її розпізнавач потребує оновлення до останньої версії".

"О, так, я згоден. Треба доручити. У мене є робот-помічник Yoyo, модель MCT-17. Як ви гадаєте, він впорається з такою роботою?"

Ана киває. "Звісно, впорається". Хансен посміхається, киває і робить помітку в своєму планшеті.

"Яка саме у вас спеціальність?"

"Ремонт електроніки, механіки та програмного забезпечення, поки що без спеціалізації. Рік працювала у комп'ютерному сервісі..."

"А, ну звісно! А я все гадаю, звідки ви мені знайомі. Я вас там бачив. Дуже вражений".

Ана трохи червоніє. "Дякую, пане. А ще я маю спеціальну здібність виявляти несправності..."

"Так, це є у вашому досьє. Що ж, у нас є місце, яке, гадаю, влаштує вас ідеально. Ремонтна бригада доку 7А вже місяць просить підкріплення".

"Сподіваюся, що так! Дуже вам дякую. Я з нетерпінням чекаю на співпрацю з вами".

"Тоді ласкаво просимо на борт! До кінця дня ми заповнимо ваші документи. Пройдемо в робочі приміщення, – веде менеджер. – І давай вже на ти. Скоро познайомишся зі своїм керівником".

Ана йде за ним через диспетчерську і дивується її розмірам. Тут щонайменше двадцять столів, за кожним з яких сидять по троє-четверо людей. Стіни завішані екранами та моніторами, на яких відображаються мапи території та зображення космічних кораблів і ліхтерів, пришвартованих у доках. Хансен відчиняє двері і пропускає Ану вперед.

"Привіт, Мертоне, знайомся, це Ана. Вона має бути тією самою технаркою на всі руки, яку ти так вимагав".

Ана посміхається.

"А... Так. Це напевно вона. Ласкаво просимо на борт, Ано."

"Дякую, Мертоне. Я постараюся виправдати твої очікування".

Вони потискають одне одному руки, і Мертон веде Ану до роздягальні.

"Гарна сукня! – він оглядає її з голови до ніг і посміхається. – А тепер, будь ласка, скидай її. Ось твоя шафка, закодована на відбиток долоні. Ось твій робочий комбінезон. У нас тут небезпечне середовище, тому, будь ласка, завжди носи його, коли перебуваєш в доках. Іноді тобі також знадобляться захисні рукавички, і... – керівник дивиться на її довгі пальці на ногах, – рукавички для ніг. Ось."

Ана перевдягається. Комбінезон приємно прилягає до шкіри. Рукавички – на поясі.

"Чудово, – киває Мертон. – Ходімо, покажу тобі док".

Мертон веде її до доку 7А, що знаходиться в дальньому кутку території доків. Це велика споруда, яка може прийняти три малих космічних кораблі одночасно, а також десяток вантажних ліхтерів.

На вигляд це звичайний космічний док: три ряди великих прямокутних пірсів і багато менших. Пофарбовані в червоний і помаранчевий кольори, з синьою смугою на кожному, пірси нагадують корпуси тих кораблів, які використовують їх для стикування, але більші й незграбніші. Всюди багато технічних переходів і драбин, кабелів, обладнання, чогось схожого на купи сміття і багато чого іншого. Близько десятка робітників (не всі з них люди) зайняті роботою в різних кутках доку.

Ана на мить завмирає, щільно притиснувши босі підошви до холодної бетонної підлоги, прислухаючись до відчуттів у своєму тілі. За останній рік вона значно відкалібрувала свої здібності, і тепер за допомогою легкого поколювання по всьому тілу відчуває весь док 7А. Док сильний і здоровий. Дрібних несправностей вистачає, але нічого серйозного. Їй подобається бути тут.

Ана розплющує очі і йде за Мертоном.

"Мілтон, радий тебе бачити! Як прогрес?"

"Як завжди – стабільно та повільно, – каже Мілтон і пояснює Ані: – У нас тут зібралося чимало пошкоджених суден, бо робочих рук не вистачає. Ремонтуємо, скільки встигаємо. Наша проблема – брак кваліфікованих техніків. Ти на вигляд саме та, кого нам треба".

Ана шаріється. Мілтон посміхається.

"З рештою ти перезнайомишся під час обідньої перерви. А поки що поглянь на цю пташку, – він підводить Ану ближче до маленького шатла. – У неї глючать дефлектори. Он там драбинка до технічного відсіку, влізай і з'ясуй все, що зможеш. Якщо тобі щось знадобиться, просто попроси мене".

Так почався її перший день з багатьох-багатьох днів у доці 7А.