Кімната в таверні виявилася напрочуд затишною, хоча і тут Парадокс залишив свій слід: масивний дубовий стіл стояв на тонких титанових ніжках, замість свічок зі стін стирчали матові світлові панелі, тихо гудів кондиціонер, а в кутку висіла тарілка старого радіоприймача, з якого лилася приємна ненав’язлива музика.

Дін підійшов до вікна, розглядаючи вулицю, хитнув головою:

— Не можу звикнути.

Дванадцятий вивалив на стіл мішок із трофеями і з захватом копався в купі, бурмочучи:

— Цікаво, на що це перетвориться після наступної хвилі?

— А ось і гарне питання, — долучилася Лоя. — Може, це стане просто купою старого ганчір’я.

— Не згоден, пані Лоє, — заперечив дроїд. — Судячи з безумної логіки цього місця, речі зберігають своє призначення, просто набувають іншої форми. Ось я і хочу подивитися, як це відбувається.

Він витягнув із купи витончений кинджал у срібних піхвах, прикрашений камінням, і, не дивлячись, простягнув Лої:

— Це вам, пані. Пасує до кольору очей.

— Дякую, Дванадцятий.

Лоя штовхнула Діна ліктем:

— Вчися.

У двері постукали. Увійшов бармен, який тепер виглядав радше як метрдотель елітного ресторану: замість брудної ганчірки через руку був перекинутий білосніжний рушник. У руках він ніс тацю, від якої йшов запаморочливий аромат запеченого м’яса та трав.

— Прошу, панове. Вечеря входить у вартість номера.

Він спритно розставив тарілки.

— Дозвольте відрекомендуватися. Олександр. Для друзів — просто Алекс.

Дін підсунув тарілку до себе, скуштував і захоплено видихнув:

— Дивовижно. Як вам це вдається?

— А тут немає секрету, — усміхнувся Алекс. — Мій кухонний комплекс практично не змінюється від хвиль. Чому — не знаю. А продукти місцеві фермери привозять. У них усе настільки просто в господарстві, що змінюватися нічому. Ось у мене і найкраща кухня в нашому захолусті.

— Справді приголомшливо, — з набитим ротом підтвердила Лоя. — Це не з брикетів на базі стейки друкувати.

Бармен пильно подивився на неї, але промовчав.

— Скажи чесно, як довго ти тримаєш це місце? — запитав Дін.

Олександр сів на вільний стілець. Його погляд раптом став нескінченно втомленим.

— У цій конфігурації? Років сто. А взагалі… я збився з рахунку після п’ятого тисячоліття.

Лоя завмерла з келихом у руці.

— П’ять тисяч років? Люди стільки не живуть.

— У нормальних світах — ні, — Алекс гірко усміхнувся. — Але ви ж про це знаєте, правда?

Він недобро подивився спочатку на Діна, потім на Лою. Його рука потягнулася за спину.

Лоя спокійно глянула на нього, блиснувши сріблом в очах:

— Повірте, не варто.

Алекс відсмикнув руку.

— Та хто ви такі і звідки?

Дін мовчки показав пальцем угору:

— Звідти.

— Та ні, не може бути, — розсміявся бармен. — Ніхто не може сюди потрапити звідти вже тисячі років.

Лоя знизала плечима, вминаючи м’ясо:

— А у нас вийшло.

— Навіщо ж ви сюди… прилетіли? — вставив слово Дванадцятий.

— О, навіть так? Ну і навіщо? Це місце прокляте.

— А ви розкажіть нам, як тут справи йдуть, — попросив Дін, — і ми поділимося інформацією.

Алекс замислився.

Це був непоганий світ у принципі, нічого особливого. І раптом прийшла Хвиля. Ніхто вже навіть не пам’ятає, як було до неї. Потім почалися ці божевільні речі зі змішанням часів та зміною предметів.

— А як ви пристосувалися до цього? Адже базові потреби не змінюються? — запитала Лоя. — Багато хто загинув, мабуть?

Алекс примружився:

— Та ви точно не звідси…

— Я вам ось що скажу: тут у місті немає кладовища. Тут ніхто не вмирає остаточно.

Дванадцятий випірнув зі своєї купи:

— Це неможливо.

— А ось виявилося можливо, мій залізний друже.

Якщо тебе проштрикнуть пікою або роздавлять танком, ти просто… прокинешся. В іншому місці, в іншому одязі, можливо, з іншими спогадами, але це будеш ти.

— Тобто ви — замкнена система? Рециркуляція біомаси?

— Саме так, бляшанко.

Нас тут рівно стільки, скільки було в день Першої Хвилі. Ні більше, ні менше. Ми — деталі у величезному, божевільному конструкторі. Хтось або щось постійно змінює декорації, переставляє нас із місця на місце, видає різну зброю і змушує грати у війну. Це схоже на театр абсурду, де режисер тасує акторів як колоду карт.

Алекс подався вперед, вдивляючись в обличчя гостей.

— Але ви… Ви інші. Я бачив, як Хвиля пройшла крізь вас. Ви не змінилися. І ваш дроїд не став самоваром. Тисячі намагалися поплисти за горизонт або полетіти до зірок. Ті, хто відлітає на ракетах, приземляються на парашутах у середньовічних лісах. Ті, хто йде в море на галерах, повертаються на іржавих суховантажах.

Дін обмінявся поглядом із Лоєю. Живий Метал під шкірою відгукнувся холодком.

— Нас прислав той, хто вважає себе творцем цього місця.

Алекс раптом розсміявся — сухим, надтріснутим сміхом.

— Творець? Якщо він існує, передайте йому, що його конструктор зламався. Ми застрягли в нескінченному «сьогодні». Жити тисячі років — це не дар. Це катування, від якого рятує тільки повне божевілля. Саме тому сьогоднішню війнушку всі сприйняли як розвагу — розумієте? Ми просто хочемо, щоб це закінчилося. Щоб час знову став річкою, а не стоячим болотом. Як, по-вашому, може почуватися божевільний, що з’їхав з глузду вдесяте?

Дін примирливо простягнув Алексу келих із пивом:

— Складіть нам компанію, будь ласка. Ми тут не для того, щоб ускладнювати вам життя, а для допомоги.

Алекс відсьорбнув пива.

— Як незвично. Тисячі років ніхто не приходив на допомогу, і раптом з’явилися ви… Та ви й не люди, схоже, з цими вашими…

Він широко відкрив очі й кліпнув.

— Люди такі ж, як ви, але з секретом, — усміхаючись, промовила Лоя. — І лихого вам не бажаємо.

Алекс із недовірою, але вже без страху запитав:

— А як там, у нормальному світі?

— Такий самий дурдом, як і тут, тільки навиворіт, — втрутився дроїд.

— Боги, війни, закриті світи, молоді жінки сорока тисяч років від роду — усе як скрізь.

Алекс засміявся.

— Схоже, усе по-старому. Знаєте, до Хвилі…

— О, зараз накриє, готуйтеся, — перебив Дванадцятий і миттю опинився поруч із Лоєю. Срібна нитка вискочила з руки дівчини. Алекс дивився з відкритим ротом.

Хвиля накрила, як і минулого разу. Світ втратив чіткість, але якось було легше. Світильники на стінах змінилися гарними канделябрами, костюм Алекса просто змінив колір на яскраво-червоний. На столі з’явився великий глечик із пивом. Дванадцятий із подивом констатував:

— Я майже нічого не відчув.

— А так завжди, якщо немає конфлікту чи війни, — пояснив Алекс. — Реальність стає кращою і красивішою, ніби ми отримуємо нагороду за хорошу поведінку.

Він налив собі пива з глечика.

— О, свіжак!

— Ми тут, щоб у всьому розібратися, — м’яко сказала Лоя.

— Розберіться, — Алекс встав і попрямував до виходу. — Але стережіться. Світ не любить тих, хто не хоче грати за його правилами. І якщо ви тут, значить, Конструктор приготував для вас особливу роль.

Він зупинився біля дверей.

— Так, до речі, запам’ятайте: речі, які змінилися або зникли, повернуться до вас у первісному вигляді, якщо створяться ідеальні умови або прийде їхній час. Але вони стають такими, якими були завжди, потім правда все знову по колу.

Постоявши мить, він промовив:

— Якщо є шанс це зупинити — я допоможу. Звертайтеся.

І вийшов за двері.

Дін подивився на свій «мушкето-автомат», що лежав на ліжку. Після хвилі він перетворився на цілком пристойний кулевий пістолет, а не на незрозумілий гібрид.

— Ну, показуй свої трофеї, — звернувся він до дроїда.

Дванадцятий заступив собою купу на столі.

— Це моє, — відрізав він, але все ж простягнув Діну предмет, схожий на рацію. — Є цікавий екземпляр.

— Ти жадібний невдячний скнара, — сказав Дін, беручи рацію. — Навіщо вона мені?

— Я не знаю, господарю Дін. Раптом знадобиться.

Покрутивши рацію в руках, Дін увімкнув її. В ефірі лунала повна ахінея: від музики до якоїсь лайки.

— Марна річ. Хіба що якийсь канал налаштувати з місцевими новинами.

Дроїд підійшов і, взявши рацію, почав шукати канал.

— Ось, послухайте. На всіх каналах повний гармидер, а на цьому тільки один голос — і говорить він одне й те саме по колу.

І справді, крізь перешкоди жіночий голос вимовляв ряд цифр, через коротку паузу — знову.

— Це запис, — здогадався Дін. — Тільки незрозуміло, що за цифри.

— Може, потім розберемося, — втомлено сказала Лоя. — Давайте спати. До ранку хвилі не буде.

— Чудово. Ви спати, а я піду повітрям подихаю, — заявив дроїд.

— У тебе легень немає, чим дихати будеш? — в’їдливо запитав Дін.

— Хто знає, може після наступної хвилі з’являться. Ну, я пішов.

Дванадцятий зник за дверима.