— Ну, заходь, заходь, герою, — Квінт увійшов до кабінету префекта. — А що відбувається, пане префекте?

Юстиніан сидів за столом, підперши голову кулаком, загадково усміхався, а його пальці вибивали швидкий дріб по полірованій поверхні.

— Сідай, капітане.

— Та я краще постою, раптом бігти доведеться, — обережно сказав Квінт.

— Не здивуюся, — багатозначно кинув префект.

До кабінету слідом за Квінтом тихою ходою увійшла Тіая.

— Скільки ви вже разом, діти мої? — запитав Юстиніан, переводячи погляд з одного на іншу.

— Та вже давненько... То що відбувається, пане префекте? — повторив своє запитання Квінт, у якого дедалі сильніше зростало передчуття підступу.

— Одружуватиму вас, — коротко кинув Юстиніан, різко підводячись із крісла.

— Напевно, якось невчасно... — пробурмотів собі під ніс Квінт і тут же отримав від почервонілої Тіаї відчутний удар ліктем у бік.

— Принесла? — звернувся префект до дівчини.

Тіая ступила вперед і простягнула витончену коробочку, у якій на оксамитовій підкладці лежав ритуальний ніж із руків’ям, майстерно вирізьбленим із кігтя тирака.

— О, яка тонка робота! — оцінив Юстиніан, розглядаючи подарунок. — Зигма постаралася?

— Вона, — кивнув Квінт.

Недобре передчуття всередині нього заворушилося з новою силою. У цей момент двері кабінету знову розчинилися, і всередину увійшли Скард і Ордо. Обидва були вдягнені в дивний, незвично вільний одяг явно місцевого, фронтирського виробництва замість звичної для ока сіро-сталевої військової форми.

— Чудово, панове! Вам неймовірно пасує, — ледве стримуючи гуркітливий сміх, прокоментував префект.

— Це тільки заради тебе, Квінте, — Скард із глибоко невдоволеним виразом обличчя сердито поправив комір широкої сорочки, а потім із теплою усмішкою повернувся до дівчини: — А заради вас, люба Тіає, — з величезним задоволенням.

— Дуже дякую, — дівчина явно ніяковіла, але щаслива усмішка сама просилася їй на обличчя.

Ордо стояв поруч із абсолютно залізним, непроникним виразом обличчя, але куточки його губ відчайдушно сіпалися від сміху, що підступав.

— Я сам зголосився, якщо що, — неголосно буркнув він. — Для мене велика честь бути сватом мого рятівника.

— Ми що, просто зараз поїдемо? — здивувався Квінт, оглядаючи цю перевдягнену кавалькаду.

— Звісно, дорогий капітане, чого тягнути? — Скард легенько, але міцно взяв його під лікоть і наполегливо повернув до виходу. — І не здумай утекти, я стріляю дуже добре, — пошепки додав командор на вухо другові.

Усівшись у важкий десантний транспортер, який з такої урочистої нагоди був щедро прикрашений яскравими місцевими квітами та якимись різнокольоровими стрічками, імперська делегація рушила в бік міста.

— Я попередньо поговорив із князем, — префект Юстиніан обернувся до Квінта зі свого сидіння. — Він чекає на нас. І, зізнатися, щиро здивований, що ти досі сам не наважився на цей крок.

Квінт, усе ще перебуваючи під глибоким враженням від того, що відбувалося, просто промовчав, дивлячись у вікно на гірські краєвиди, що пропливали повз.

— Будеш потім жартувати з приводу мого зовнішнього вигляду — я щиро образюся, — пробурчав Скард, що сидів навпроти. — Хочеш випити? — він гостинно простягнув капітанові важку похідну флягу.

— Ядерна? — поцікавився Квінт.

— Саме вона, — задоволено всміхнувся командор.

Уже за пів години транспортер плавно загальмував біля просторого будинку місцевого князя. Там, на величезний подив Квінта, їх уже зустрічали Маркай, Тіт і навіть Зигма — і всі як один були вбрані у святковий місцевий одяг.

— Та я бачу, це якась всесвітня змова! — вигукнув Квінт, виходячи на свіже повітря.

— Точно! — підтвердив префект, задоволено потираючи руки.

Вийшовши з машини, вся імперська кавалькада урочисто рушила до внутрішнього двору садиби. При цьому Скард і Ордо, кумедно й картинно пританцьовуючи під загальний регіт, ішли попереду процесії, старанно підмітаючи дорогу перед Квінтом і Тіаєю великими ритуальними віниками.

Місцевий князь зустрів гостей, сидячи за широким обіднім столом у дворі. Добру хвилину він демонстративно не відривався від їжі, зовсім не реагуючи на імперців, що увійшли. Нарешті, неквапливо витерши руки, він підняв суворий погляд і звернувся до префекта:

— Навіщо прийшли до мене ці дивні люди? — він ліниво обвів широким жестом офіцерів застави. — Чи не хворі вони бува? Може, будинки переплутали?

— Ні, не помилилися, князю, — шанобливо сказав префект Юстиніан, виступаючи вперед і злегка схиливши голову. — Ми прийшли просити тебе, великий князю, поставитися прихильно й віддати нашому близькому другові Квінту, — він указав рукою на завмерлого капітана, — твою прекрасну доньку Тіаю.

Князь удавано, з істинно східним артистизмом, махнув рукою:

— Та навіщо мені віддавати такий скарб якомусь чужоземному незнайомцеві?

— Вони щиро кохають одне одного, князю, — знову вклонившись, вагомо промовив префект. — І вже досить давно живуть разом під одним дахом.

— Як це — живуть? — князь грізно насупив густі брови й суворо подивився на доньку. — Підійди до мене, — він лагідно простягнув руку Тіаї.

Дівчина, покірно схиливши голову, слухняно підійшла до батька.

— Чи правда, що ти живеш із ним, доню?

— Так, князю, чиста правда, — тихо, але твердо відповіла вона.

— І дім у вас із ним повна чаша?

— Повна, князю, — ствердно кивнула Тіая.

— Чи добрий мисливець цей чоловік? Чи впорається з тим, щоб прогодувати родину?

— О так, він чудовий мисливець, — з гордістю в голосі відповіла дівчина.

— Ану ж, доведи! — примружившись, зажадав правитель, переводячи погляд на Квінта.

Префект Юстиніан знову виступив уперед і з церемонним поклоном простягнув князеві коробку з ножем роботи Зигми. Князь повільно відкрив кришку, і його очі хижо блиснули, милуючись ідеальним балансуванням і кігтем тирака.

— Чудова, рідкісна зброя, — визнав він, закриваючи коробку. — Ну що ж... Чи хочеш ти, Тіає, пов’язати своє життя з цим достойним чоловіком?

— Так, хочу, — без вагань відповіла дівчина.

— Точно хочеш?

Тіая мовчки, але впевнено кивнула.

— Упевнена?

Дівчина, злегка примружившись, витримала красиву театральну паузу в кілька секунд, пильно дивлячись просто в очі Квінтові, який затамував подих.

— Упевнена.

— Ну тоді через п’ять лун бути весіллю! — гучно проголосив князь.

Присутні навколо двору й на стінах жителі міста вибухнули бурхливими, гучними оплесками, оголошуючи всю округу веселими, вітальними вигуками.

— Ну все, друже, ти влип! — радісно вигукнув Маркай, з розмаху обіймаючи приголомшеного Квінта. — Я так щиро радий за тебе, що зараз просто розридатимуся від розчулення.

— Так... це було дуже пізнавально, — перевів подих Квінт. — І дуже, чорт забирай, атмосферно. Особливо ось вони, — капітан із усмішкою кивнув на Ордо й Скарда, які все ще тримали свої віники під пахвами. — Дякую вам, друзі, від щирого серця, — Квінт картинно й низько вклонився гарнізону.

— Насолоджуйся моментом, — дружньо поплескавши його по плечу, усміхнувся префект. — А поки на заставі щосили триває підготовка до свята, — Юстиніан по-батьківськи обійняв Квінта й Тіаю за плечі, — наш новоспечений наречений злітає разом зі своїми вірними сватами на розвідку до сьомої застави. Нам потрібно тверезо оцінити обстановку й зрозуміти, як найкраще туди проникнути.

— Це небезпечно? — перелякано стрепенулася Тіая, міцніше притискаючись до Квінта.

— Ну, якщо чесно, не дуже, — префект задумливо почухав підборіддя. — Кораблів Адохай у тому квадраті зараз не зафіксовано, хіба що місцева дика фауна. Але вони летять на важкому «Людоїді», а цьому броньованому апарату ніякі звірі не страшні.

— Я щиро й від усього серця вітаю вас, капітане, і вас, люба Тіає, — Амалак тепло розплився в широкій усмішці, що було для цього суворого ментального наставника вкрай невластиво. — Ви, як я чув, летите до сьомої застави? Мені пан префект уже повідомив.

— Ну так, є таке тактичне завдання, — відповів Квінт, перевіряючи польотні карти.

— У мене до вас буде велике наукове прохання: коли прибудете на місце, трохи політайте над самою поверхнею планети й ретельно проскануйте місцеву кору на предмет покладів теланію. У мене самого, зізнаюся, ніяк руки до цього не доходять. Уже час відправляти туди автоматичну Експедицію з нашої Вежі для поповнення загальних ресурсів гарнізону.

— Звісно, зробимо без проблем. Встановлюйте свої глибинні сканери на борт, — кивнув Квінт.

Наступного дня Скард, Квінт і Ордо на борту важкого «Людоїда» вирушили за заданими координатами до сьомої застави.

— Висадіть мене просто всередині Вежі, — сказав Скард, коли корабель вийшов на орбіту планети. — У мене там є окреме технічне завдання від Амалака, ну і, якщо щось піде не так, я зможу оперативно прикрити вас згори із систем моноліту.

Залишивши буркотливого командора в древньому моноліті Вежі, «Людоїд» плавно почав знижуватися, рухаючись до поверхні незвіданої планети. Потужні сканери Амалака відразу ж рівномірно затріщали, виконуючи свою роботу й передаючи на екрани нескінченний потік вхідних телеметричних даних.

— Ти тільки глянь на ці божевільні показники! — здивовано присвиснув Ордо, вказуючи на датчики. — Таке враження, що цей клятий теланій тут буквально всюди, під кожним пагорбом.

— Так, пощастило нам неабияк, — погодився Квінт, не відриваючись від штурвала. — З такими колосальними запасами ми без зусиль створимо цілу непереможну армаду високоманеврових перехоплювачів.

— Авжеж, Зигма їх і так штампує на фабриці щодня, уже половину нижнього технологічного рівня застави своїми дроїдами зайняла. Тепер уся наша головна надія на хлопця Кірна та його граків — щоб було кому поповнювати лави пілотів. Ну що, давай, мабуть, ближче до самої застави спускатися, — Квінт упевнено направив «Людоїд» у бік темніючого серед океану скелястого острова.

Уже на самому підльоті до цілі пронизливий, верескливий звук бортової тривоги різко обірвав рівномірне гудіння дослідницької апаратури. Навколо корабля з джунглів раптово потягнулися яскраві, смертоносні нитки зустрічних пострілів.

— Це ще хто нам тут так несказанно радий?! — вигукнув Квінт, відчайдушно закладаючи круті віражі й виводячи важку машину з-під удару. — Розвідувальний зонд вони, значить, обстрілювати не стали, вичікували!

Ордо, миттєво стрибнувши в крісло стрільця, вже щосили наводив турелі на вогневі точки, звідки велася шалена стрілянина.

— Це стаціонарні автоматичні турелі! — крикнув він, посилаючи у відповідь щільну, важку чергу розривних снарядів просто до підніжжя скелі.

Одна з наземних установок після точного влучання захлинулася й замовкла, а крізь густі зелені джунглі догори повалив густий чорний дим.

— Так, ця готова, чудово! Залишилося ще щонайменше дві! — Квінт заклав черговий крутий віраж, притискаючись ближче до верхівок дерев.

Одна із зустрічних черг усе ж таки ковзнула по обшивці «Людоїда», і Квінт зі щирим жахом побачив на моніторах, як потужні багатошарові бронеплити шматками відлітають від корпусу, з важким плюскотом падаючи в бурхливе внизу море.

— Це що ще за така потужна зброя? — здивовано промовив зблідлий Ордо, гарячково перезаряджаючи гармати.

— Та ти що, ще не зрозумів?! Це гармати на теланії! Не ми одні такі розумні й кмітливі в цій галактиці виявилися, застава захищена за найвищим розрядом!

У цю мить ще одна щільна черга із землі з гуркотом пробила борт, прошивши обшивку корпусу й кабіну, миттєво пошкодивши частину навігаційного обладнання. У фонтанах іскор і витті сирен Квінт з останніх сил намагався відвести пошкоджену машину від смертельного обстрілу. Рубка «Людоїда» за лічені секунди наповнилася їдким димом і свистом вітру, що вривався ззовні.

— Друга є, готова! — люто крикнув Ордо, і на землі в районі пагорба розквітнув яскравий вибух. — Усього одна залишилася, але вона нас доб'є!

— Втрачаємо паливо, баки пробиті! — Квінт зі звуком зубовного скреготу стежив за датчиками, що стрімко падали. — Треба терміново сідати, у відкритий космос ми на цій посудині вже фізично не виберемося.

«Людоїд», важко завалюючись, почав аварійно спускатися до ледь помітного, зарослого дикою рослинністю майданчика, розташованого просто біля темніючих у стрімкій скелі масивних броньованих дверей головного входу на заставу. Раптом вогонь припинився.

— Ми увійшли в мертву зону обстрілу, — важко дихаючи, доповів Ордо. — Остання турель нас під цим схилом просто не бачить, слава богам.

«Людоїд», важко й натужно брязнувши гідравлічними опорами, трощачи чагарники, приземлився на кам'янисту землю.

— Я знайду цю кляту установку й особисто підірву її до всіх чортів! — Ордо в серцях щосили вдарив кулаком по розбитій панелі керування.

— Не гарячкуй, для початку треба спокійно оглянутися. Ти ж пам'ятаєш рапорти — тут украй екзотична й небезпечна фауна.

— Авжеж... Гикнулося мені моє вчорашнє бажання пополювати на свіжу дичину, — криво всміхнувся Ордо, згадуючи вечерю в Квінта.

Швидко зв'язавшись резервним каналом зі Скардом, Квінт коротко пояснив ситуацію та масштаб пошкоджень.

— Я йду на допомогу, вилітаю до вас! — одразу ж відгукнувся Скард.

— Зачекай, не поспішай, скасувати зліт! А якщо тебе на підльоті ця турель так само зіб'є, що тоді робитимемо? — зупинив його Квінт. — Ми спочатку самі оглянемося на землі, промацаємо обстановку, а потім уже вирішимо.

— Гаразд, добре. Я поки що приготую човник про всяк випадок, — пробурчав Скард і відключився.

— Це ще дуже добре, що дальній зв'язок узагалі працює, — Ордо вказав крізь розбитий ліхтар кабіни на велику параболічну антену, що виднілася серед густого тропічного листя. — Он та штука — потужна глушилка, але вона, схоже, зараз знеструмлена або не працює.

У цей момент із густих заростей джунглів неквапливо й велично вийшла масивна луската тварина, зовні дуже схожа на древнього динозавра. Її могутня спина була суцільно вкрита гострими шипами й важкими кістяними пластинами. Зовсім не звертаючи жодної уваги на димлячий імперський корабель і людей, що завмерли всередині, ящір спокійно попрямував у своїх невідкладних справах і зник у глибині заростей.

— Оце так! Ми для нього, схоже, навіть не загроза й не їжа, — щиро здивувався Ордо. — Ну що, капітане, одягаємо повну бойову броню й беремо важкі плазмові гвинтівки.

Обережно відчинивши заклинений люк і вийшовши з корабля, офіцери уважно оглянулися навколо. Пошкодження «Людоїда» були справді серйозними: вирвані з м'ясом шматки зовнішньої броні, наскрізь пробитий ліхтар кабіни, темні краплі дефіцитного палива повільно стікали по димлячому корпусу на траву.

— Авжеж, тут серйозного ремонту щонайменше на добу безперервної роботи, — зітхнув Квінт, оглядаючи пробоїни.

— Давай спробуємо для початку відчинити ці кляті двері, — запропонував Ордо, перехоплюючи гвинтівку зручніше. — А то мені якось зовсім незатишно стояти спиною до цих заростей.

Із глибини темних джунглів тим часом долинали явно недружні, хижі звуки й приглушене гарчання. Офіцери швидко підійшли до масивних броньованих дверей застави, вкритих багаторічним шаром іржі та зеленого нальоту. Ордо обережно дістав із підсумка портативний сканер і універсальний майстер-ключ.

— Наш префект дав перед вильотом, — пояснив він, підносячи пристрій до старої панелі керування.

Панель несподівано ожила, тьмяно висвітивши на екрані суворий запит на введення імперського коду доступу.

— Ну, давай, рідненька, не підведи... — Ордо натиснув кнопку активації сканера.

Яскравий тривожний червоний вогник тоскно замиготів на панелі, після чого система видала короткий сигнал відмови.