Розалін лежала на спині, спрямувавши погляд на потріскану стелю, а під її спокійною поведінкою кипіло розчарування. Сон став нездійсненним завданням, не через слабкі скрипи підлоги або приглушений міський шум зовні, а через нього.
Річарда. Через цього нестерпного, зарозумілого, сексистського чоловіка, з яким вона якимось чином опинилася в одному приміщенні на ніч. Він був учеплений у неї, як в рятівне коло. Його рука міцно обхопила її талію, його голова лежала на її грудях, а волога пляма, що утворилася на її футболці, тільки посилила її роздратування.
Пасмо його світлого волосся вільно спадало на чоло, надаючи йому нехарактерну хлоп'ячу невинність, яка могла б здатися милою, якби не обставини або його особистість.
Терпіння Розалін тануло з кожною секундою. Вона стиснула зуби і підштовхнула його, намагаючись не дуже штовхатися при цьому.
- Річард, - прошипіла вона.
Жодної відповіді, тільки тихе хропіння і ще одне бурмотіння в сорочку.
- Річард! - прогарчала вона, цього разу голосніше, і різко штовхнула його в плече.
- Мм... перестань рухатися, Розі, - невиразно пробурмотів він, і його голос заглушила її груди.
Її щелепа стиснулася від цієї прізвиська, її роздратування спалахнуло.
- Не називай мене так.
- Зручно, - пробурмотів Річард, трохи ворухнувшись, але лише сильніше стиснувши її талію.
Розалін застогнала, упершись руками йому в плечі в марній спробі відштовхнути його.
- Ти пускаєш на мене слини, ідіоте! Рухайся негайно!
Він пирхнув, як примхлива дитина, і трохи підняв голову, його каламутні блакитні очі ледь розплющилися, коли він моргнув на неї. Його волосся стирчало під дивними кутами, і на мить вона подумала, що він, нарешті, може зрозуміти ситуацію.
Натомість він пробурчав:
- Чого ти репетуєш? Це лише сорочка, Розі.
- Це Розалін, - різко сказала вона, цього разу штовхнувши його сильніше. - І це ти поводишься так, ніби я - чортова подушка!
Річард плюхнувся на спину з перебільшеним стоном, ліниво потираючи обличчя.
- Ти не весела. Завжди така напружена. Думав, ти будеш вдячна за трохи тепла.
- Вдячна? - прошипіла вона, сідаючи і дивлячись на нього зверху вниз. - За що? За те, що на мене пускають слини, як на іграшку для жування? Ти нестерпний!
Він посміхнувся, знову заплющивши очі і обхопивши обличчя рукою.
- Як скажеш, Розі. Тільки не буди мене знову, гаразд?
Вона дивилася на нього, приголомшена, коли його дихання вирівнялося за лічені секунди, даючи зрозуміти, що він знову заснув. Розалін провела рукою по обличчю, різко видихнувши.
- Неймовірно, - пробурмотіла вона, вислизаючи з ліжка і дістаючи з сумки чисту сорочку. - Наступного разу він спатиме на підлозі.
Її погляд затримався на ньому на мить, її роздратування змішувалося з недовірою. Навіть уві сні Річард мав здатність проникати їй під шкіру, як ніхто інший.
───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────
Кімната була тьмяно освітлена, сіре небо зовні відкидало тіні на стіни, а дощ барабанив по вікні. Розалін сиділа на краю ліжка, дивлячись у телефон, поки підтверджувала замовлення суші. Погода була надто огидною, щоб навіть думати про те, щоб вийти на вулицю, а думка про те, що Річард піде з нею до ресторану, викликала у неї спазми у животі. Вона б краще сиділа в тиші і їла сама, ніж терпіти його задоволені зауваження.
Дощ посилився, рівний ритм заглушив понуре обігрівача готельного номера. момент, коли стукіт у двері сповістив про прибуття її суші.
- Нарешті, - пробурмотіла вона, підбігаючи, щоб забрати сумку у персоналу готелю.
Вона поставила піднос на маленький журнальний столик, обережно розпаковуючи асортимент булочок.
Річард з'явився в одному рушнику, низько накинутому на стегна, його вологе світле волосся було скуйовджене, ніби він щойно зійшов з подіуму. Він посміхався, що негайно діяло їй на нерви, його звичайне самовдоволення було на межі.
- Доброго ранку, Розі, - сказав він, недбало притулившись до одвірка.
- Це Розалін, - різко сказала вона, примружившись і пильно дивлячись на нього.
- Як скажеш, Розі, - Він проігнорував її виправлення, його погляд метнувся до суші на столі. - А що це, сніданок? Чи не хотілося йти в кафе?
Вона схрестила руки на грудях.
- Ні, не хотіла. І мені також не хотілося нікуди йти з тобою.
Він посміхнувся, неквапливо підходячи до дивана.
- Ти така добра вранці.
Він плюхнувся поруч із нею, все ще капаючи водою на килим.
Терпець Розалін нарешті урвався.
- Що, чорт забирай, це було раніше, га? Слини пускав мені на груди, як якийсь хтивий підліток!
Річард, незворушний, потягся, щоб схопити шматок суші з підносу.
- Для протоколу я спав. Нічого не поробиш, якщо мої сни були цікавіші за реальність.
Він сунув шматок у рот, жуючи з дратівливою безтурботністю.
Розалін люто дивилася на нього.
- Ти неймовірний.
- І ти надто бурхливо реагуєш, - сказав він м'яко, злизуючи краплину соєвого соусу з великого пальця. - Для жінки, яка не зовсім карколомна…
У неї відвисла щелепа, і вона інстинктивно схопила подушку, готова жбурнути її в його самовдоволене обличчя.
- Що ти щойно сказав?
Він підняв руку, ніби хотів її заспокоїти, хоча усмішка на його обличчі ясно дала зрозуміти, що він не збирався вибачатися.
- Розслабся, Розі. Я збирався сказати - для такої жінки, як ти, у тебе напрочуд милі, м'які... - Його погляд навмисно опустився на її груди.
Її обличчя горіло від обурення, вона міцніше стиснула подушку, коли він потягся за новим шматочком суші.
- О, і в тебе є нахабство, - прошипіла вона, жбурнувши подушку йому в голову.
Він упіймав його зі сміхом, поклав на коліна і відкинувся назад, насвистуючи веселу мелодію між укусами.
- Що я можу сказати? Я називаю це так, як бачу.
Розалін стиснула кулаки, ледве стримуючи бажання вискочити під дощ, щоб сховатися від нього. Натомість вона вихопила у нього піднос із суші, тримаючи його в захисному жесті.
- Торкнеш ще шматочок, і я подбаю про те, щоб цей рушник був єдиною річчю, яку ти одягнеш на решту дня.
Річард знову посміхнувся, анітрохи не зніяковівши.
- Зла. Мені подобається.
Вона застогнала, підводячись і повертаючись до нього спиною.
- Клянуся, якщо я не отримаю найближчим часом інший номер, один із нас не вибереться з цього готелю живим.
- Не будь такою драматичною, Розі! - крикнув він їй услід, все ще сміючись. - Ти сумувала б за мною, якби мене не стало.
У відповідь вона різко зачинила двері у ванну, залишивши його одного доїдати свій імпровізований сніданок з дратівливо самозадоволеною усмішкою.
Теплий тягар руки Річарда в її руці був одночасно заспокійливим і задушливим, коли вони спускалися в вестибюль, граючи ролі «Анни і Стівена», блаженної пари на тропічному відпочинку. . Кожна деталь мала значення у цій місії, аж до найменшого штриха, і Річард - Стівен - здавалося, був сповнений рішучості зробити її переконливою.
───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────
Розалін йшла поряд з Річардом, його рука обіймала її так, що це здавалося одночасно природним і постановочним. з теплом хватки Річарда - дотиком, який він підтримував, немов кидаючи виклик комусь, хто поставить під сумнів їхній фасад.
У вестибюлі панувала суєта відпочиваючих та персоналу, але крізь навколишній шум прорвався голос, змусивши їх зупинитися на півдорозі.
- Містер і місіс Спенсер?
Розалін та Річард обернулися в унісон, їхні рухи скоординовані з незліченних схожих місій. До них підійшов носій, його уніформа була бездоганною, а манери - вигостреними. Його темні очі затрималися на Розалін, коли він усміхнувся.
- Доброго ранку, - тепло сказав він. - Чи вам все подобається?
Розалін почала відповідати, але Річард трохи стиснув її руку, його поза напружилася. Вона проігнорувала мовчазний жест і повернула посмішку носію.
- Все було чудово, дякую. Насправді я хотіла б дещо обговорити.
Очі Річарда метнулися до неї, вираз його обличчя був непроникним, але вона підбадьорливо стиснула його руку. Він не протестував, хоча його щелепа напружилася майже непомітно.
- Звичайно, - м'яко відповів носій. - Хочете вийти надвір?
Розалін кивнула, дозволяючи "Семюелю" вести їх. Річард залишався поруч, його присутність була стійкою і пильною, коли вони вийшли на вологе повітря. Ранкове сонце було яскравим і невблаганним, але Семюель повів їх у тінистий кут біля саду, далеко від цікавих вух.
Як тільки вони досягли затишного місця, Розалін обернулася до нього, її голос був тихим, але знайомим.
- Нік. Чи слід мені сказати Семюель?
Семюель посміхнувся, і його обличчя миттєво потеплішало.
- Називай мене як хочеш, "Ганно", - сказав він з майже непомітною ніжністю.
Річард стояв поряд з нею, міцно стискаючи її руку, ніби нагадуючи їй, що він усе ще тут.
- Давайте перейдемо до суті, - коротко сказав він, його тон видавав його роздратування.
Посмішка Ніка не здригнулася, хоча його погляд залишився на Розалін.
- Я стежив за ситуацією, але вони обережні. Поки що жодних серйозних кроків, - сказав він, його голос був ввічливим, але з нотками легкого розчарування.
Розалін нахилила голову, насупивши брови.
- Кроки?
- Деякі, - зізнався Нік, витягаючи з кишені акуратно складений аркуш паперу. – Це розклад. Тут описані їхні зустрічі, але вони гнучкі. Будьте готові до змін.
Розалін потяглася за папером, але перш ніж вона встигла її взяти, Річард перехопив її, його рухи були швидкими й обдуманими.
- Ми впораємося, - сказав він коротко, його голос був різким, що змусило Розалін підозріло зиркнути на нього.
Вираз обличчя Ніка змінився, його легка впевненість померкла на мить, перш ніж він знову звернувся до Розалін.
- Якщо тобі щось знадобиться, "Ганно", не соромся, знайди мене, - сказав він, його голос був ніжним. Те, як пом'якшав його погляд, коли він розмовляв з нею, посилало невисловлене повідомлення, що висіла в повітрі.
Річард присунувся ближче до Розалін, прийнявши захисну позу, і пробурмотів:
- Ні.
- Дякую, "Семюель", - сказала Розалін, ігноруючи різкий тон Річарда. Вона трохи кивнула Ніку, її подяка була щирою, незважаючи на напругу в повітрі.
Нік вагався, його погляд затримався на ній на мить довше, ніж було необхідно, перш ніж він відступив до готелю.
- Насолоджуйтесь своїм перебуванням, - сказав він, його слова були ввічливими, але призначалися тільки їй.
Річард стиснув щелепи, спостерігаючи, як Нік зникає у вестибюлі. Він видихнув, пробурмотівши:
- Чарівно.
Розалін закотила очі, коли вони пішли садовою доріжкою.
- Не починай.
- Я нічого не починаю, - відповів Річард, хоча напруженість у його голосі говорила про протилежне.
- "Стівен", - багатозначно сказала вона, підкреслюючи його псевдонім. - Може вечерю?
Річард глянув на неї, куточок його рота зігнувся в усмішці.
- Звісно, "Ганно".
Обличчя Розалін залилося фарбою, роздратування та збентеження боролися всередині неї.
- Ти неможливий, - пробурмотіла вона, хоч мимовільна посмішка торкнулася її губ.
- Тільки коли справа стосується тебе, - пробурмотів Річард собі під ніс, його усмішка не сходила з обличчя, поки вони йшли далі.
───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────
Розалін сиділа навпроти Річарда у затишному кафе, захованому неподалік їхнього готелю, його тепла атмосфера була бажаним полегшенням після стресу дня. Кафе з його сільськими дерев'яними меблями та зеленою, що звисає, мало інтимну, чарівну атмосферу, ідеальний притулок від зовнішнього світу.
Вони сиділи в затишному куточку, далеко від цікавих очей, гарантуючи, що їхня розмова залишиться конфіденційною.
Тепле світло кафе пом'якшило напруження, яке зберігалося між ними, але Розалін все ще відчувала його в повітрі, густе й невисловлене.
- Отже, - почав він, спрямовуючи розмову діловим тоном, - давай поговоримо про місію.
Розалін трохи насупилась, відклавши вилку і зосередившись. Вона знала, що Річарду найкомфортніше обговорювати роботу, відразу занурюючись у деталі.
- Щоправда? - спитала вона, нахилившись уперед, її очі трохи звузилися, коли вона приготувалася зосередитися.
- Так, - відповів Річард, його слова були уривчастими.
Думки Розалін повернулися до запорошеного, тьмяно освітленого складу, де пройшла їхня остання операція. Адреналін, те, як вони рухалися в ідеальній синхронізації, незважаючи на їх відмінності. Її погляд метнувся до паперів, які Річард витяг з кишені, що все ще лежала на столі між ними.
- Ми щось пропустили? - повторила вона тихим, але задумливим голосом. – Ні. Думаю, що ми зрозуміли. Інформація була зрозуміла. Але... - Вона замовкла, постукуючи пальцем по краю чашки з кавою, наче ретельно обмірковуючи наступні слова. - Я не довіряю куратору, з яким ми розмовляли. Я думаю, що за лаштунками відбувається щось більше.
Вираз обличчя Річарда залишався непроникним, але вона бачила, що він уважно слухає.
- Хтось смикає за ниточки? - спитав він, його голос став трохи обережнішим, його підозри росли.
- Можливо, - відповіла Розалін, знову переглядаючи сторінки. - Цей агент - Семюель... він надто прихований у деталях. Я працювала з ним раніше, і коли він потай, це не тому, що він захищає місію. - Її губи злегка зігнулися. - Це тому, що він захищає когось іншого. Можливо, він має свої власні плани.
Річард задумливо співав, його очі звузилися, коли він обмірковував її слова.
- Ти йому не довіряєш.
- Ні, - категорично сказала вона. - Бо я його добре знаю.
Він трохи відкинувся назад, постукуючи пальцем по краю чашки з кавою.
- То ти думаєш, що це все підстава?
Розалін відповіла не відразу. Вона знову подивилася на папери, її пальці обводили почерк їхнього інформатора, Нік Ештон. Його записи були поспішними, майже поспішні, наче він записував свої думки в режимі реального часу. Щось у всьому цьому було не так, ніби вони упускали щось більше.
- Я не кажу, що це підстава, - повільно промовила вона, проводячи пальцями по краях паперу. - Але я думаю, нам треба тримати очі відчиненими. Можливо, Нік просто намагається замістити сліди, а можливо... його використовують. У будь-якому разі, він не такий чистий, як хоче, щоб ми вірили.
Річард вивчав її мить, тиша знову затяглася, перш ніж він заговорив.
- Добре, - сказав він, його голос був спокійним, але рішучим. - Я зроблю кілька дзвінків. - Він помовчав, потім глянув на неї краєм ока. - А як щодо тебе? Що ти збираєшся робити?
Розалін трохи нахилила голову, виклик у його голосі не вислизнув від неї. Вона зустріла його погляд з холодним, майже глузливим виразом.
- Що про мене? - повторила вона, легка посмішка торкнулася куточку її губ. - Я йду за самотнім хлопцем, якого ми помітили. Вченим. У ньому замішано дуже багато грошей, і недостатньо історії, щоб пояснити це. Я хочу знати, хто його підтримує.
Річард трохи кивнув, явно задоволений її відповіддю.
- Добре. Я подбаю про інше. Ти можеш над цим попрацювати.
Аромат свіжозвареної кави змішався з пікантним запахом їхньої вечері, поки вони продовжували їсти у відносній тиші. Розалін була вже на півдорозі до своєї трапези, смакуючи момент, коли Річард раптово відкинувся на спинку стільця, в його очах промайнуло легке невдоволення. Він байдуже подивився на неї, в його голосі чулося щось, що вона не могла зрозуміти.
- Знаєш ... Як давно ти знаєш цього пихатого індика, Ніка? - спитав він, і його тон був не зовсім задоволений.
Розалін завмерла, захоплена зненацька раптовим питанням, перш ніж тихенько посміхнутися.
- Ніка? - Запитала вона, крива посмішка вигнула її губи. - Відколи я стала агентом. Він був моїм першим партнером.
Річард насупився від цього одкровення, його его явно зазнало удару.
- Першим партнером? - повторив він, його тон став різкішим, ніби сама думка про те, що хтось інший може носити цей титул, не подобалася йому.
- Так, мій перший напарник, - підтвердила Розалін, її очі заблищали від насолоди. - І він добрий хлопець, знаєш. Не зовсім те, що можна назвати пихатою індичкою. Правда... він все-таки темна конячка ще та.
Вираз обличчя Річарда ще більше потемніло, і він трохи нахилився вперед, його голос сочився сарказмом.
- О, звісно. Святий тоді. Мабуть, тому він такий популярний.
Посмішка Розалін не здригнулася, але погляд став гострішим. Вона нахилила голову, уважно спостерігаючи за ним, а потім, майже навмисно натиснувши на курок, додала:
- Знаєш, Річарде, ти міг би бути добрим для різноманітності. Це може тобі підійти більше, ніж бути сексистським мудаком.
Його захисна реакція була негайною.
- Я добрий, - заперечив він, його голос був тихий, але наполегливий. - Я той, хто не дає тобі померти на цих місіях, га? Це щось означає.
Розалін коротко засміялася, відкинувшись на спинку сидіння.
- О, ти добрий, бо не даєш мені померти?
Річард схрестив руки, наїжачивши від її піддражнення.
- Ти знаєш, що я маю на увазі, - пробурмотів він, його тон мимоволі пом'якшав.
Вона похитала головою з спантеличеним зітханням, потягнувшись за кавою.
- Ти нестерпний, Річарде. Але... - додала вона. - Я вважаю, що поки я прийму «досить добрий, щоб уберегти мене від смерті.
Його губи смикнулися, погрожуючи неохочею посмішкою, але він не здався. Натомість він змінив тему, нахилившись ближче.
- У будь-якому разі, давай зосередимося на місії. Для цього ми тут, чи не так?
Розалін кивнула, її усмішка затрималася, коли вона знову взяла вилку. Вона вже добре знала Річарда, щоб розпізнати його спосіб уникати вразливості. Це було майже зворушливо, у своєму власному зухвалому сенсі. Майже.
───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────
Вечірнє повітря було прохолодним, коли Розалін поверталася до готелю, її кроки були повільними та розміреними, поки вона розмірковувала над вечерею. Розмова була жвавою, але напруга між нею і Річардом була незаперечною. Річард, засунувши руки в кишені штанів, йшов поруч із нею, натяк на невдоволення все ще зберігався у виразі його обличчя.
- Знаєш, цей хлопець, Нік ..., - почав Річард, його голос пролунав занадто різко, - він пихатий індик.
Розалін закотила очі, знайоме роздратування закипало всередині неї.
- О, тільки не це знову, - пробурмотіла вона, але її голос був пронизаний веселощами. Вона скоса глянула на нього. - Нік добрий хлопець. Він просто… ну, він Нік.
Вона кинула на нього багатозначний погляд, намагаючись стримати усмішку, яка смикала її губи.
Річард зневажливо пирхнув і з глузливим жестом відчинив двері готелю.
- Звичайно, Розі. Якщо ти так кажеш, - сказав він із сардонічним тоном, широко відчиняючи для неї двері. - Може, тобі варто йому написати? Затягнути його в ліжко, вийти за нього заміж, завести дітей... Знаєш, така казка.
Очі Розалін блиснули веселощами, коли вона переступила поріг. Вона повернулася до нього обличчям, її губи зігнулися в пустотливій усмішці.
- Ревнуєш? - піддражнила вона, підвівшись навшпиньки і нахилившись до його вуха. Її голос був грайливий, але в ньому була нотка роздратування, ніби вона кидала йому виклик не погодитися. - Знаєш, Річарде, тобі справді треба перестати бути таким невпевненим у собі.
Вона не стала чекати відповіді, попрямувала прямо до ліфта, стукаючи підборами по мармуровій підлозі. Річард, на мить приголомшений, завмер на мить, обурюючись на її слова. Але не бажаючи влаштовувати сцену, він пішов за нею, щось бурчачи собі під ніс.
Усередині ліфта атмосфера змінилася. Річард схрестив руки на грудях, все ще роздратований. Спочатку він не говорив, дивлячись прямо перед собою, поки двері ліфта зачинялися. Але після кількох хвилин напруженої тиші він більше не міг стримуватися.
- Я не ревную. - Сказав він, і в його голосі почулося роздратування. - Особливо до нього
Розалін підняла брову, явно не переконану, і повернулася до нього з лукавою усмішкою.
- О? Правда? - Вона зробила паузу, дозволивши словам повиснути у повітрі, перш ніж продовжити. - Може, мені запросити Ніка на побачення? Знаєш, щоб ти справді ревнував.
Вона кинула на нього дражливий погляд, її очі сяяли від задоволення. Річард не встиг відповісти, як ліфт брязнув, сповіщаючи, що він прибув на їхній поверх. Розалін вийшла першою, залишивши його варитися у своєму розчаруванні. Але коли вона йшла по коридору, на її обличчі залишалася легка усмішка, а кроки були легшими, знаючи, що вона натиснула саме на потрібні кнопки.
───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────
Розалін зітхнула, її настрій був кислим, коли вона пішла за Річардом полірованим коридором розкішного готелю. Вона не зводила очей з ледь помітних подряпин на мармуровій підлозі, її черевики тихенько стукали, коли вони наближалися до свого номера.
Опинившись усередині, вона розмотала тонкий шарф з шиї і кинула його на оксамитове крісло в кутку. з майже пересиченим виглядом.
- Отже, - почала вона тихим, але сповненим розчарування голосом, - у чому суть гри? Тому що якщо мені доведеться ще один день прикидатися, що я непритомнію від кожного твого слова без будь-якого чіткого напрямку, я втрачу контроль.
Річард обдарував її однією зі своїх кривих усмішок, тієї, яка завжди, здавалося, несла в собі порівну чарівності та роздратування.
- Розслабся, "Ганно". У нас все вийде. Розділяй і володарюй, пам'ятаєш?
Розалін закотила очі.
- Так, "Стівен". Я просто не думаю, що "потягувати коктейлі з дружинами" так просто, як ти думаєш.
Вона присіла на край ліжка, смикаючи пальцями поділ куртки.
Річард знизав плечима, розкладаючи документи по столу.
- Ти недооцінюєш себе. Покажи їм цю посмішку, дай їм відчути себе їхнім найкращим другом, і вони розкажуть тобі все, що треба знати, навіть не усвідомлюючи цього.
Вона кинула на нього виразний погляд.
- А ти? Яка твоя стратегія, щоб зачарувати чоловіків, які, мабуть, ненавидять усіх, багатий хлопчик?
- Противний американський бізнесмен, який не може не хвалитися своїми успіхами. Я примушу їх думати, що я один із них. - Він блиснув усмішкою, відкинувшись на стіл, ніби план був бездоганний. - І я вставлю пару слів про свою "прекрасну наречену". Це продає образ, чи не так?
Розі різко видихнула, похитавши головою, але дозволивши неохоче посмішкою торкнутися губ.
- Гаразд. Тільки не перестарайся. Нам потрібно налагодити контакт, а не відлякувати їх твоїм чуттям.
Він усміхнувся, випростався і простяг їй руку.
- Повір мені, "Ганно". Я від природи чудовий.
Вона проігнорувала його руку, самотужки піднявшись на ноги.
- Сподіватимемося, що твоє від природи "Чудове" не виявиться повною катастрофою.
Коли вони рушили до дверей, Розі поправила волосся перед дзеркалом, глянувши на відображення Річарда.
- Пам'ятай, це командна робота. Не змушуй мене шкодувати, що я не пішла за самотнім хлопцем поодинці.
Посмішка Річарда тільки стала ширшою.
- Ти занадто сильно будеш по мені нудьгувати.
Розі кинула на нього сердитий погляд.
- Давай просто покінчимо з цим, "Стіве".