З чоловіками в моєму житті покінчено! Це рішення я ухвалила остаточно та безповоротно! Після розлучення пройшов уже рік, але я ще не забула смак антидепресантів і дешевого коньяку. За цей час я втратила десять кілограм і віру у сильну половину людства, тож тепер займалася виключно роботою. На щастя, робота у мене творча – займатися дизайном приміщень я хотіла ще у шкільні роки. Єдиний, хто лаяв мене за це – найкраща подруга. Ірен у мене красуня, така ніколи через чоловіка не страждатиме!

- Коли ти востаннє була в магазині? - вона критично оцінила мене з висоти підборів – Як на мене, цій футболці місце на смітнику!

- Це мій повсякденний одяг і ми у звичайній забігайлівці, а не в ресторані, – парирувала я

- Ти хотіла сказати, це твій ЄДИНИЙ одяг!

- Чим ти незадоволена? Все як у приказці, не будь гарною, а май страшненьку подругу. Тобі ж краще!

- Я тебе благаю! - вона зморщила носик. - Коли це ми не могли поділити чоловіка? У нас різні уподобання!

- Це точно! – я подумки порівняла свого колишнього, який підкорив мене грою на гітарі та залицяльників Ірен на дорогих автомобілях. Подруга тільки-но недавно повернулася з теплих країн, де гріла гарне тіло на сонечку, поглинаючи екзотичні коктейлі.

- Що ти там зависла у телефоні? - вона роздратовано відібрала у мене мобільний і перевернула екраном вниз. - Ми прийшли відпочити, давай щось замовимо, окрім кави!

- Не можу, люба! Я мушу відповісти на імейл, здається пропонують непогану роботу! А ти знаєш, мене утримує лише одна людина – я сама!

- І хто в цьому винен? З твоїми даними ти б лускала чолвіків, як насіння!

- Ти щось плутаєш, це в тебе ноги від вух та третій розмір грудей! - подібні розмови були для нас не рідкістю, подруга все ще мріяла поставити мене на правдивий шлях. - Я нікого не хочу лучкати! Віддай телефон, я напишу, що згодна!

Ірен засміялася, показуючи білі зубки. Звичайно, вона подобалася багатим джентльменам з такою усмішкою і принадною червоною помадою. Я сумно поглянула на своє відображення в екрані смартфона, так, здається, частково вона має рацію.

– Що хоч за робота? - особливого інтересу в голосі Ірен не було.

- Реставрація. Старовинний особняк десь за містом!

- Вау! Особняк це вже цікаво, - вона замріялась, мабуть уявляючи себе, що розгулює по власному двоповерховому будинку.

- Нарешті ми згодні! Завтра поїду знайомитись із господарем – я підбадьорилася. Все-таки гроші – найкращі друзі дівчини, звичайно, якщо вона не має діамантів.

***

Щоб дістатися місця зустрічі, мені довелося півгодини трястися в переповненому автобусі. На виході я вже втратила «товарний вигляд» і знадобилося трохи постояти в тіні і навіть підфарбувати губи, щоб справити приємне враження. Я озирнулася. Цікаво, далеко ще тупотіти до особняка? Виявилось, що недалеко. Його було видно навіть із автобусної зупинки.

Колись споруда мала бути дуже красивою! Навіть зараз великий будинок з черепичним дахом, кованою огорожею та величезним, на жаль занедбаним садом, виглядав як принц серед жалюгідних підданих. Я вже збиралася зателефонувати власнику, коли побачила його.

Невисокий, з абсолютно непомітним обличчям, він відчинив хвіртку і впустив мене на закриту територію. Голос у замовника був приємний, а манери цілком стерпними, але надто діловими - з таким не поговориш про красу старовинних фресок, що прикрашали стелю в холі. Він коротко розпитав мене про мій досвід, показав фронт робіт, висловив свої побажання та дістав із дипломата папери. Контракт ми підписали одразу – на три місяці та з дуже гарною оплатою. Мій настрій суттєво покращився, коли я побачила зафіксовані на папері цифри, але на цьому сюрпризи не скінчилися.

Мій наймач без жодного виразу на обличчі дістав із внутрішньої кишені піджака (піджак у таку спеку!) гаманець і відрахував кілька великих купюр.

– Це аванс. Я приїду подивитися на виконану роботу за два тижні, – він кинув погляд на годинник. Гарний годинник, здається золотий Ролекс, Ірен би таке оцінила. - Мені час, номер телефону у вас є, ось ключі. Можете розпочати роботу завтра, всі матеріали вам завезуть!

Він пішов, залишивши мене з пачкою грошей посеред порожнього розкішного будинку. Це було щось нове! Кілька хвилин мені знадобилося, щоб повірити в реальність того, що відбувається, потім я сховала купюри глибше в сумочку і вирішила пройтися по будинку. Крім просторої вітальні, в ньому було чотири кімнати нагорі. В одній стояв старовинний рояль, сусідня була зовсім порожня, не рахуючи книжкової шафи. Мабуть, тут колись тут був будуар господині – м'яка банкетка та туалетний столик так і просилася до невеликої кімнатки з шовковими шпалерами.

Якийсь час я стояла тут у задумі і тільки потім попрямувала далі до великої квадратної спальні. Тут на мене чекало багато роботи – більше, ніж в інших приміщеннях і мені вже хотілося приступити до справи. Спальня багатого джентльмена у стилі вікторіанської доби – казка, а не робота! І все ж таки мене мучила цікавість, що було в закритій кімнаті по сусідству? Приміщення було не просто закрито, а й заколочено! Дуже дивно для будинку, в якому планують робити дорогий ремонт.

Я помацала рукою двері, ніби вони могли перетворитися на портал, як у Джумаджі. Двері залишилися на місці, але я чітко почула тихі кроки за спиною. Спочатку я вирішила, що повернувся господар чи працівники привезли інструменти. Але потім зазначила, що кроки були зовсім інші, наче хтось просто прогулювався. Мене кинуло в жар. Сумочка з перцевим балончиком залишилася внизу, телефон до речі теж. Я навшпиньки відійшла в тінь і максимально втиснулася в стіну, ніби це могло зробити непомітною. І тут побачила його.

Незнайомець неквапом походжав, оглядаючись на всі боки. Він був високого зросту, я, мабуть, ледве дістала йому до плеча, і відрізнявся королівською поставою. Темне, майже чорне волосся падало на лоб недбалими завитками і відтіняло бліде обличчя з правильними рисами. Він був одягнений у все чорне і буквально загіпнотизував мене. Я стояла і дивилася на непроханого гостя, відчуваючи слабкість у ногах. Нарешті він повернувся до мене і наші очі зустрілися. Вираз обличчя, яке щойно точно можна було б назвати задумливим, змінилося, наче в його яскраво-блакитні очі заглянуло сонце.

- Вибачте, я схоже на смерть вас налякав! - незнайомець уже наближався з усмішкою. - Я не знав, що в будинку хтось є, він давно стоїть порожній.

-Так, є ... це я, - фраза звучала безглуздо, але мені ще не вдалося впоратися з страхом, що накотив хвилину тому.

- Ви, звичайно, хочете спитати, що я тут роблю… Я все розповім. Але спочатку вам варто відійти від стіни, щоб не забруднитись крейдою.

Я відчула себе ще збентеженішою, але послухалася, і ми вийшли з темного коридору. При світлі дня незнайомець був ще гарніший. Йому можна було дати років тридцять - зморшки ховалися тільки в куточках очей і ще не з'явилися на високому чолі. Я відзначила, які у нього довгі й рівні пальці – така вже в мене була слабкість, завжди дивитися на чоловічі руки. Цей точно не міг бути робітником, інструментом у подібних руках могла бути лише гарна жінка на зразок Ірен. Я все ще запитливо дивилася на нього.

Знадобилося цілих десять хвилин, щоб я повернулася на землю. Ми познайомилися і тепер разом походжали по хаті. Олексій, так звали красеня, сказав, що був у цьому будинку дуже давно і не зміг встояти перед спокусою побачити ще раз. На доказ він провів мене до невеликої ніші під вікном і дістав звідти курну коробочку, в якій був схований старовинний годинник. Вигляд у них був дивний, ніколи не бачила годинника, кришка якого закривається на замок.

- А ключі? - мені стало цікаво поглянути на циферблат

- Уявлення не маю де вони! - на мить по його обличчю пробігла тінь, але він швидко опанував, - я сховав годинник ще дитиною. Ми з братом ніяк не могли його поділити… я подумав, що цей будинок буде чудовим сейфом.

- Незвичайний годинник, – я покрутила його в руках. Він здавались дуже важкими, хоча не відрізнявся великим розміром і, дивна справа, мені хотілося якнайшвидше його позбутися. Не знаю, через що Олексій із братом не могли поділити цю річ, але мені вона не подобалася, і я повернула знахідку власнику.

- Отже, ви реставруєте будинок. Заздрю вам – він озирнувся навколо ще раз

- Чому?

– Тут особлива атмосфера. Навіть дихається інакше.

- Ви можете приходити і спостерігати за процесом, – слова зірвалися з моїх губ самі собою. Невже це я призначаю зустріч чоловікові, якого знаю лише півгодини?!

- Вам не завадить моя присутність?

- Якщо ви не підкрадатиметеся до мене непомітно, як сьогодні.

- Схоже, я й досі не отримав пробачення, – він усміхнувся. – Давайте відзначимо наше примирення і вип’ємо кави?

"Ось ти і приїхала" - сказала я сама собі. Спочатку буде кава, потім келих вина, а потім ми поїдемо до готелю, і я навіть не зможу сказати йому «ні». Уявляю, які очі будуть у Ірен, коли їй все стане відомо.

Я вже намалювала собі картину з продовженням, але Олексій розбив усі мої переконання вщент. Він не тільки не запросив мене «переспати» в номер, але навіть не намагався спокусити. Ми півгодини просиділи в дуже приємному кафе, де було мало людей, і розмовляли про різні дрібниці. Я спробувала цукерки ручної роботи та якийсь дорогий сорт кави з кардамоном, але, на жаль, не смак її поцілунків. Коли ми попрощалися, я вже думала, що більше не побачу його, але Олексій і мене тут здивував. Він витяг із кишені блокнот, «Паркер» із золотим пером і написав свій номер телефону.

- Зателефонуйте, коли мені можна буде навідатися.

Я забрала листок із блокнота і – мама люба! - здається, від паперу йшов легкий аромат. Він нагадав мені запах дорогих сигар, у коледжі я підробляла продавцем у магазині товарів для чоловіків і ще не забула його. Він палить сигари? І, напевно, п'є дорогий віскі. Куди я потрапила, що я роблю поруч із цим вихідцем із вищого світу? Поки всі ці думки промайнули в голові, Олексій встиг викликати мені таксі, і ми попрощалися. Чи треба говорити, що їхала назад я як уві сні і вирішила поки що нічого не розповідати подрузі.

***

Зустрілися ми набагато раніше, ніж я планувала. Нема чого говорити, що мене підмивало зателефонувати вже наступного ранку, хоча б просто почути його голос. Це нагадувала мої витівки у дев'ятому класі, коли я списала номер із класного журналу та дзвонила хлопцю, в якого була закохана. Така поведінка трохи не відповідала дорослій розлученій жінці і мені ледь вдалося придушити в собі романтичні пориви.

Ішов третій день реставрації, і я займалася фресками у холі. Сьогодні хотілося потрапити в особняк раніше, роботи виявилося набагато більше, ніж я планувала спочатку. І тут спрацювала моє знаменита невдача!

Перший рейс автобуса відмінили, а в другий набилася така кількість людей, що я стояла, затиснута, між місцевим хіпстером і жінкою, яка везла саджанці смородини. Чому, чому я не взяла таксі одразу?! Дурна звичка економити! Але невдовзі я пошкодувала про це ще більше – автобус кашлянув і зупинився у чистому полі. Водій довго порався з мотором і незабаром повідомив, що машина не підлягає ремонту.

Люди похмуро потягнулися у бік найближчої зупинки, до якої залишалося півкілометра. Я стояла, тримаючи в руках ящик із фарбами, пакет зі змінним одягом та нові кисті. Поки я підбирала лайки, почався дощ і довелося бігти до найближчого розлогого дерева. Тут я видихнула і прикинула свої шанси дістатися особняка сухою, цілою та неушкодженою. Вони наближалися до нуля, але тут я намацала в кишені заповітний папірець із номером.

- Добрий ранок! - від його голосу побігли мурашки. – Я саме вас згадував.

- Олексію, мені страшенно ніяково, але я потрапила в халепу….

Не минуло й двадцяти хвилин, як його машина була неподалік місця події, я встигла промокнути, але мого друга це схоже не збентежило. Він доніс до авто інструменти і під парасолькою провів, зачинивши за мною дверцята. Водив він майже із заплющеними очима. Я навіть не помітила, щоб нас хоч раз гойднуло на розбитій дорозі.

- До обіду буде гроза, - він підвів голову, коли ми були біля парадного входу і я відчиняла замки.

- Мені здається в будинку немає громовідводу. Напевно, не варто працювати при відчинених вікнах – пробурчала я.

Ніколи не любила грозу, а в такому місці, як це вона зовсім ні до чого. У холі було темно і для роботи довелося включити кілька переносних ламп. Олексій задер голову і глянув угору.

- Ви реставруєте на такій висоті, голова не паморочиться?

«Паморочиться, від тебе» - хотілося сказати мені. Мій гість був як завжди одягнений бездоганно, і чорна сорочка з розстібнутим коміром вигідно відтіняла смужку дуже світлої шкіри. Складалося враження, що сонце ніколи його не торкалося. «От хто точно не любить валятися на пляжі» – подумала я, але образ у плавках був у моїй уяві дуже спокусливим.

- Загалом у мене є страховка для таких випадків, але я зазвичай нею не користуюся.

- Не варто ризикувати, - він глянув на мене з деяким побоюванням. - Чи може мені далеко не відходити, щоб встигнути вас спіймати?

– Думаю, це не обов'язково. Можна натомість про щось попросити?

Олексій схилив голову на бік, як дитина, якій цікаво почути, що зараз скажуть.

- Ми можемо звертатися другові до друга на «ти»?

На його обличчі позначилося легке здивування. Схоже, умовності анітрохи не бентежили мого друга і навіть були для нього звичними.

- Добре, – він усміхнувся одними куточками губ, – якщо я заслуговую на таку довіру…

- Ну, - видихнула я, - якщо ми домовилися, то ти можеш поки що тут поблукати, тобі нудно буде дивитися, як я знімаю стару фарбу.

- Ані! Я б сам цим зайнявся, але боюсь зіпсую твою професійну роботу.

- Ти малюєш?! – здивування моє зростало з кожною зустріччю

- Трохи, - відповів він недбало, оглядаючи стелю і висловився щодо розпису Валадье і якихось елементів, внесених пізніше в оздоблення будинку Микитою Бакаревим.

Поки він міркував, я зраділа, що вдягла страховку, інакше точно впала б униз. Чи не заслали його сюди мої роботодавці для негласного контролю? Олексій ще трохи помилувався фресками і неквапливо попрямував до сходів, де теж був старовинний розпис. Я так і стояла, як укопана з піднятими руками. І це схоже? Мене поступово взяло обурення, і я спустилася вниз, щоб поговорити начистоту. Якщо я маю рацію, йому краще «вийти геть з кабінету».

Знайшла я його не одразу, мій прекрасний принц умів пересуватися безшумно. Він був у бібліотеці і стояв обличчям до вікна, де було світліше. Я ніколи не була сильна в англійській, але ім'я Шекспіра прочитати все ж таки змогла.

- Любиш читати в оригіналі? – я хотіла зачепити його, але гість анітрохи не зніяковів.

- Це дуже старий екземпляр, мені стало цікаво. У тебе перерва?

- А ти й літературою цікавишся, не лише живописом дев’ятнадцятого століття?! - мене було вже не зупинити, я хотіла вивести його на чисту воду.

- Ну, не всією літературою - томик Шекспіра так органічно виглядав у його руках, наче він зійшов зі старовинної картини.

- Але загалом англійською ти володієш чудово?

- Англійською, французькою, німецькою правда не так добре... - зараз він не дивився на мене, а був десь далеко у своїх думках. Я встигла розібрати, як він цитує чиїсь вірші.

Олексій зачинив книгу так само несподівано, як поринув у себе. З його грудей вирвалося ледь помітне зітхання, він поставив том на полицю і попрямував до виходу.

- Ця кімната на мене погано діє, а може погода, - промовив він напівголосно, - краще спустимося вниз.

Я пішла не одразу. Було щось дивне і чарівне в ньому самому і в цьому будинку. Ця загадковість непереборно вабила мене, вселяла невиразне почуття тривоги і навіть страху. Історія ставала все цікавішою і мені безперечно потрібна була думка з боку.

***

Ірен слухала мене, не перебиваючи, хоч я говорила вже годину. Її очі з довжелезними віями розплющувалися все ширше і під кінець моєї розповіді вона навіть зробила неймовірне - запалила.

- Подруго, я думала, ти вже нічим мене не здивуєш, але тут можу сказати сміливо - я навіть не знаю, які будувати версії! Він надто дивний, моя люба, і мені здається небезпечний. Може він сектант чи психопат? Кажуть, у них IQ вищий, ніж у Ейнштейна.

- Якщо він психопат, то достеменно не сексуальний маніяк. Мною він зовсім не зацікавився!

- Дивно, скільки разів ви зустрічалися?

- Не знаю. П'ять, мабуть, якщо рахувати перший раз, коли він проліз до будинку.

- І він жодного разу ні на що не натякнув?

- Натякнув? - я випила щедрий ковток вина - Він навіть не доторкнувся до мене. Не повіриш, він читає книжки, доки працюю, а ще грає на роялі, там є старовинний інструмент. Коли я його слухала, у мене мало не трапився музичний оргазм.

- Це тому, – констатувала Ірен – що в тебе давно не було справжнього оргазму. Говориш він красень?

- Можеш не сумніватись!

-Що ж робити ... - вона постукала довгим нігтиком по столу - Ось що, давай виведемо його на чисту воду. Скажи, що в мене день народження та запросимо його до клубу!

– Скільки разів цього року ти вже відзначала день народження? – я поперхнулася, почувши таку пропозицію

- Та яка різниця! - відмахнулася вона - У п'ятницю я, здається, вільна. Точно, запроси його у п'ятницю! І не колись, а напиши прямо зараз, при мені! – Ірен підсунула мені телефон.

Не дуже охоче я погодилася на її пропозицію і надіслала своєму загадковому другу смс. Відповів він одразу і у своїй манері, максимально чемно. Поцікавився, як завжди, моїми справами.

– Фантастика! - заявила Ірен, прочитавши відповідь - Впевнена, вірші французьких поетів звучать у його виконанні просто надзвичайно!

***

Поки ми з подругою планували, я перейшла працювати з холу на другий поверх. Якраз у ту саму бібліотеку. Поки я відновлювала розпис, мені впало в око, що шпалери в одному місці явно приховують сейф або щось подібне. За ними виразно проглядалися невеликі дверцята і мене все більше розбирала цікавість. Я вже уявляла, як знаходжу там скриньку зі старовинними коштовностями чи купу золотих монет. Як і забиті двері, схованка залишалася для мене недоступною, і я вмовляла себе, що в старовинних будинках вони, напевно, є завжди. А може, тут є і підземний хід? Від однієї думки у мене мурашки побігли спиною. Однозначно, думати про це краще не треба, інакше я втечу звідси, порушивши всі умови контракту.

Досить і того, що тут був непроханий гість. Олексій навідувався пару разів на тиждень, але ніколи не чіплявся до мене і не затримувався більше ніж на годину-другу. Мені здавалося, що він чекає чогось, так уважно він слухав мої «звіти» про роботу в кожному новому приміщенні. Ми навіть влаштували щось на кшталт змагання, вигадуючи, як могла бути обставлена кімната наприкінці минулого століття, коли будинок тільки звели.

- Ось тут, - він показав на стіну, - можна поставити кушетку...ммм… оливкового кольору, під відтінок шпалер. Думаю, шовкограма буде доречною. А тут буде стелаж для книг, зараз він не там, де треба, а біля стіни краще поставити столик для кави. Ну, а письмовий стіл біля вікна.

- Можна зробити малюнок, - мені було цікаво.

- Малюнок? Так звичайно! – його знову охопила задумливість, і він заговорив, немов із самим собою. – І не забудь картини, вони були якраз над кушеткою…

- Картини? – моя рука з олівцем зависла у повітрі

– Що? - він схаменувся і явно обурився на самого себе - Ну звичайно! У кабінеті та в бібліотеці прийнято було вішати картини, найчастіше сімейні.

Відповідь не дуже мене задовольнила, але я вирішила не давати волі своїй хворій уяві. Так можна дійти до того, що картини він вкрав з тих самих стін, де вони колись були. Адже будинок, за його словами, пустував багато років! Олексій схилився до мене і, відібравши олівець, дещо поправив. Тепер кімната на начерку виглядала дуже своєрідно, мені вона навіть сподобалася.

Але що мені подобалося ще більше - це кучерява голова над моїм плечем і дивовижний запах його одягу. Напевно, Ірен має рацію, надто вже довго у мене не було чоловіка, а такого – взагалі ніколи. Я більше не оцінювала малюнок, а підняла голову і безсовісно дивилася на його губи. Олексій помітив це не відразу, його поглинули втілення нашого проекту. Декілька секунд його довгі пальці ще тримали олівець, потім випустили його і стиснули мою руку.

Це сталося. Смішно, як у шістнадцять років! Наш перший поцілунок вимкнув мій розум геть! Які в нього були губи, ще б трохи і вони довели б мене до непритомності! На еротичний фільм це зовсім не було схоже. Ніхто не почав судомно роздягатися, щоб зайнятися коханням просто на підвіконні. Олексій мовчав і гладив моє розпатлане волосся, а його погляд був сповнений такої ніжності, що я мало не заплакала. Прокляття, та якби він був тричі маніяк, другого такого я ніде б не зустріла!

- Ти дуже гарна, Полін! - ну ось, і ім'я моє він перетворив на щось романтичне! Це вам не «Лінок», як любила називати мене Ірен, не «зайченя» і не заїжджена «мала». – Яке диво, що саме ти реставруєш цей будинок!

- Хочеш сказати, в іншому місці не зустрілися б?

- Ні, не зустрілися б… - він відпустив мою руку. - Ти певна, що хотіла б бути зі мною?

– Якщо чесно, я про це не думала. Але якщо вже бути з кимось, іншого я не вибрала б.

- Не знаю, чи я заслуговую на такий комплімент. Ти нічого про мене не знаєш, Полін!

- А тобі є що приховувати? Якась страшна правда, яка мусить мене налякати? – я уважно за ним спостерігала.

- Ні, тобі нічого не загрожує. Справа в мені самому ,- він опанував себе і посміхнувся - Якщо вже ти дозволяєш до тебе залицятися, давай разом повечеряємо.

***

«Напевно, саме так дурні трапляються на вудку»: думала я, натягуючи єдину вечірню сукню. Туфлі на підборах я ледве знайшла на антресолях, де вони лежали вже п'ять років. Внизу на мене чекав Олексій, з яким ми повинні були вечеряти. Він назвав якийсь ресторанчик, і я зовсім розгубилася. Вже не пам'ятаю, коли була в таких місцях! Відчинивши двері під'їзду, я застигла на місці. Так ось що означає «залицятися»! На мене чекав чорний автомобіль і чоловік мрії з букетом розкішних троянд.

Заради справедливості треба сказати, що він дивився на мене на всі очі. Ще б пак, останні два тижні на мені були тільки шорти та робоча футболка, яку Ірен погрожувала відправити у сміття разом з усім гардеробом. Червона сукня з розрізом, мабуть, личила мені більше, а на підборах я виглядала поряд з Олексієм трохи інакше, ніж сестра-підліток. Коли я забирала квіти, він нахилився і поцілував мене. «Боже, навіщо нам ця вечеря? - подумала я. - Краще він взяв мене на руки і відніс в ліфт, який їде в мою квартиру!

Але всупереч моєму розуму, Шевроле Малібу повіз нас не в ліжко, а в ресторан на іншому кінці міста. Заклад виглядав скромним зовні, але коли ми увійшли всередину, я ледве стримала вигук здивування. Зал був невеликий, але весь прикрашений квітами та накритий столик лише один – наш.

- Я не знаю твоїх переваг, - сказав він, зберігаючи дивний спокій, - тобі тут подобається?

- Це ж чарівно! – я дивилася довкола, як дитина на новорічну ялинку.

- Він підсунув стілець, коли я сідала і сам сів навпроти.

Якісь люди-невидимки налили нам шампанського та подали вечерю. Дякувати Богові, не було устриць, яких я жодного разу в житті не пробувала і, мабуть, не змогла б проковтнути! Зате був стейк із виноградним соусом, крем із сьомги, грецький салат та шоколадний десерт. А ще вино, від якого я миттєво сп'яніла.

Олексій явно насолоджувався моментом, зараз переді мною була зовсім інша людина. Поганим апетитом він не страждав, і я раптом подумала, як я годувала б такого чоловіка. Перша ознака того, що мені більше не треба наливати! Заміж за Олексія? Це я, яка покалялася дотримуватися целібату до кінця днів!

Коли ми покінчили з їжею, він підвівся і запропонував мені руку. Виявляється, тут були справжнісінькі живі музиканти, і тепер зал заповнили чарівні звуки скрипки та віолончелі. Він поклав руку на мою талію, тягнучи за собою. Мені здається, я навіть не торкалася підлоги, коли ми танцювали. «Це вальс, Поліна, і твій партнер найкрасивіший чоловік на земній кулі!» – казала я собі. Тепер чари стали відчутними, я більше не боялася, що прокинуся. Його усмішка була теплою, а дотики такими бажаними! Як далеко від вульгарних затискань у клубі! Я просто опинилася в іншому вимірі і пошкодувала, що не знаю жодної молитви, особливо тієї, яка зупиняє час.

- Напевно, зараз слушний момент, - він схилився до мене, і я відчувала його тепле дихання, - ти подарувала мені два чудові тижні, Полін! Про таке я і мріяти не смів, але, думаю, мені мало наших зустрічей у особняку.

Я приготувалася до запрошення "в номери", але мій друг вразив мене наповал.

- Скажи, ти вийдеш за мене заміж? - тепер він дивився мені в очі і чекав.

- Заміж? - цікаво, з якого виміру з'явився цей чоловік, у якого пропозиція руки і серця слід відразу за освідченням у коханні.

- Ти, звичайно, можеш відмовитися…

- Ти робиш мені пропозицію?! – повторила я, повільно приходячи до тями

- Так. Я прошу тебе стати моєю дружиною, якщо ти поділяєш мої почуття. Ти згодна?

- Згодна, - не впевнена, що це був мій голос, настільки я була вражена. Про яке «поділяю почуття» могла йтися? Думаю, я була закохана набагато сильніше, якщо не сказати, що втратила голову.

Олексій витяг із кишені коробочку. Обручка було старовинної роботи, з непристойно великим каменем, і я б не здивувалася, якби це виявився справжній смарагд.

Поки він одягав перстень мені на палець, я розплакалася. Музиканти супроводжували момент оплесками, але мені здалося, що всі, крім нас, знаходяться десь на іншому кінці всесвіту. Тепер я могла цілувати його як наречена, зовсім не відчуваючи сорому за свої бажання.