Хто б міг подумати, що я так швидко звикну до нового становища! Бути нареченою виявилося так приємно! Тепер ми проводили разом усі вечори, а часто й дні. Але сьогодні Олексій поїхав у справах і я була в будинку одна. Замріяна, я блукала кімнатами, поки не зайшла до бібліотеки. На підлозі все ще лежав занедбаний листок із ескізом кімнати. Я всміхнулася, згадуючи, як ми його малювали. Олексій мав чудову уяву і почуття стилю, ось з нього вийшов би найкращий інтер'єрний дизайнер!
Я взяла папірець і підійшла до протилежної стіни.
"Оливкові шпалери кажеш, під колір кушетки ..." - мій погляд мимоволі виявився прикутим до старої оббивки. З-під неї ледь помітно проглядався сіро-зелений шовк. Я оніміла і не відразу зважилася відірвати шматочок старих шпалер. Жодних сумнівів, колись стіни тут були оливковими. Я подивилася на підлогу. Сліди на паркеті від ніжок канапки були ще помітні. Вона, ймовірно, стояла тут не одне десятирічні. Дуже повільно я підвела очі. Два вицвілі прямокутники говорили про те, що картини на ній теж були.
На місце блаженного спокою прийшов страх. Як, звідки він міг це знати? Колір шпалер, розташування меблів, він нічого не вигадував, він бачив їх на власні очі! Але ж це неможливо, за словами власника будинок понад півстоліття був пусткою! Олексій ще не народився, коли тут уже були пусті кімнати! Навіть книжкову шафу привезли нещодавно.
Мене охопило нестерпне бажання заглянути в закриту кімнату. Я була певна, що знайду там відповіді! Але ламати замки – це вже занадто, я чомусь згадала казку про Синю бороду. Тим не менш, я піднялася нагору, звернула коридором і буквально остовпіла. Двері не були зачинені! У мене навіть перехопило подих, але рука сама собою потяглася до ручки.
Схоже сюди ніхто не входив дуже давно, на підлозі лежав шар пилу, а в кутку були звалені безладно якісь ящики та коробки. Щохвилини оглядаючись, я підійшла до хаотично розкиданих речей. З ними поводилися не дуже обережно, ніби вони не мали жодної цінності. Зверху лежав пакунок, закритий коричневим папером і перев'язаний шпагатом. "Круті часи, круті звичаї" - підбадьорила я сама себе. Чарівна ідея – ритися у господарському добрі, яке так старанно приховували.
Коли шпагат було розрізано, я зрозуміла, що всередині картина. Вона була у старовинній рамі, дев'ятнадцятого століття. Тремтячими руками я розгорнула папір і мимоволі скрикнула. На картині було зображено мого коханого нареченого. Не схожу з ним людину - його! Я де завгодно впізнала б гордовиту поставу! Тонкий вигин губ, зачіска, навіть родимка біля лівого вуха належали Олексію! Мені стало зле. Я поставила портрет, вийшла до сусідньої кімнати і відчинила вікно. Межі містики у цій історії перевершували можливості! Але як це можливо? Залишалося лише повірити у переселення душ!
Я зайшла надто далеко і вже не могла зупинитися. Коробки в кутку не були сміттям, це були чиїсь приховані таємниці! Тепер мені вистачило рішучості відкрити й наступний пакунок. Картина була в такій самій рамі, але на ній була зображена жінка. Я навіть назвала б її красу зловісною і тому скоріше загорнула знову в папір. Нехай собі лежить у закритій кімнаті! На цій стіні, де вона висіла раніше, зараз їй точно не місце.
Я прикрила за собою двері та кулею спустилася вниз. Не знаю чому, але я вирішила поки що не розповідати про своє відкриття Олексію. Мама навчала мене, що будь-яка містика завжди має наукові підстави. Не почала я обговорювати це і подругою. "Він що безсмертний Дункан Маклауд?" - це було єдиним поясненням, яке могло спасти на думку Ірен. Але ж я не вірила в безсмертя…
***
Оскільки про так званий день народження коханої подруги я ще раніше розповіла нареченому, було вирішено їхати до клубу. Олексій зустрів мене біля під'їзду. Виглядав він, як завжди, шикарно, з таким можна хоч у клуб, хоч на прийом до королеви. Я вирішила не одягати відвертого вбрання. На відміну від подруги, у мене не було планів зачепити багатого чоловіка. Новина про пропозицію руки та серця подруга прийняла з найчистішим захопленням, ось за що я любила Ірен - вона нікому не заздрила. Коли ж настав час познайомити її з моїм обранцем, тиша повисла надовго. Вона була м’яко кажучи здивована: «Лінок, я б на твоєму місці давно з'їла його цілком! Боже, який чоловік! Казали мені, треба добре вчитися, на таку як я він би не клюнув!
Я ледве стримувала сміх. Захоплення Ірен не стихали ще довго, поки кілька келихів спиртного не зробили її більш сприйнятливим до інших чоловіків. Мені було цікаво, що мій старомодний коханий робитиме у нічному клубі. Але дивно, він виглядав не просто задоволеним, а одразу освоївся серед гуркоту музики та спалахів світла.
- Ти маєш спробувати ось це, - Ірен принесла три коктейлі, один із яких призначався для нового знайомого. – називається «Укус крокодила».
Олексій засміявся і я не могла намилуватися його посмішкою.
- П'ють отак! – подруга одним духом перекинула чарку з тришаровою зеленою рідиною. - Не ображайся, що тебе вчу пити спиртне, але Лінок, тобто Поліна казала, ти романтик! Шампанське і таке інше.
Коктейль сподобався Олексію і випив його легко, наче це було справою звичною. У нього все виходило робити невимушено.
- А тепер, – потанцюємо! – Ірен стягла мене зі стільця біля барної стійки.
– Це вже без мене! - я намагалася заперечувати, але тут зазвучала повільна композиція.
- Саме для вас! - вона підморгнула, витончений силует у відкритій сукні зник у натовпі, і ми залишилися вдвох
- У тебе кумедна подружка, - Олексій повів мене за собою до зали.
- Ти їй сподобався. Дуже!
– Приємно почути. І що їй сподобалося?
- Ірен сказала ти схожий на аристократа минулого століття, - слова зіскочили з язика випадково і я одразу про це пожалкувала.
- Мені доводилось про це чути. Спадковість.
- То правда ти аристократ?!
- Так, - він якийсь час мовчав, - але про це я не хочу говорити.
Щось у його погляді сказало мені, що не треба торкатися цієї теми.
- А як же ти береш за дружину простолюдинку? - розсміялася я. - У мене немає жодного графа всім’ї.
- Повір, це на краще! - він не жартував і більше не посміхався.
- Що з тобою? - мені стало не по собі.
- Нічого, - Олексій пригорнув мене до себе. Ми рухалися під музику, але зовсім не так, як колись у ресторані. Його рука, яка лежала у мене на талії, непомітно спустилася нижче, щоб ніжно притиснути до себе. Я відчувала близькість його тіла через одяг і що далі, то більше починала розпалюватися. Пальці перебирали його волосся, яке гарно завивалося на потилиці і так мені подобалося! Треба було не пити! У животі пурхали метелики і витворяли з моїм тіло щось незрозуміле. Я наблизила до Олексія губи, але втрималася від поцілунку.
- Послухай, - треба було щось вирішувати, поки я ще собою володіла, - напевно, близькість до весілля не в твоїх правилах, але моє терпіння закінчується. Або відпусти мене, або давай поїдемо звідси.
- Ми маємо щось сказати твоїй подрузі? - відповів він, уважно вивчаючи моє зобличчя.
-Ні, вона сучасна дівчина…
***
Я мовчки пішла за Олексієм і всю дорогу, поки ми їхали в таксі, думала тільки про те, чому не можна зайнятися коханням просто в машині. Ми не встигли ввійти в мою квартиру, як я обхопила його руками за шию і притулилася до гарячого рота поцілунком. Реальним було лише одне бажання, щоб він ніколи не відпускав мене! Навіть коли ми перебралися на ліжко і потім, після спільного душу.
- Давай завтра нікуди не підемо! –я відчувала, як ніжні пальці пестять моє волосся.
Я відчула, що мій титулований коханий жартує і підняла голову, щоб подивитися в очі, що сміялися.
- Хочеш сказати мені потрібно бути стриманішою?
- Ні, - він поклав мене на подушки і поцілував. - Я люблю тебе ще більше! Чому ти була одна? Адже ти дуже чуттєва жінка.
- Насправді мене не так легко розпалити.
- Дійсно? - Він торкнувся мене кінчиками пальців і тілу пробігло мимовільне тремтіння.
- Ти гаряча, солодка і ненаситна, моя люба! Сумніваюсь, що в цьому моя велика заслуга!
- На твою думку, це міг бути будь-який інший?
- Сподіваюсь, що ні. Але якщо раптом ... якщо мене не стане, ти зможеш бути щасливою, Полін.
Мені зовсім не сподобались такі розмови.
- Ти зібрався мене покинути?
- Тільки якщо не залишиться іншого виходу, - прошепотів він, - але я хотів би прожити з тобою ціле життя!
- Ти щось домовляєш? - мені стало страшно - Чого я вже тільки не передумала! Скажи правду, адже я тобі не чужа!
- Не зараз. Прийде час, я тобі все розповім, – його усмішка була ніжна, але дуже сумна .– Давай призначимо день весілля. Я хочу повести тебе до церкви.
- До церкви?! - від почуттів, що переповнювали мене, мимоволі стали мокрими очі. – Олексію, ти міг вибрати будь-яку жінку, розумієш! Фіналістку конкурсу краси, бізнес-леді, якусь віконтесу за Парижу…Тобі будь-яка віддалася б без усякого вінчання!
– Я не хотів нікого вибирати. Ти просто трапилась у моєму житті, тому сперечатися ми не будемо. Скажи, коли я можу повести тебе під вінець?
- Мені треба закінчити реставрацію. Залишилося небагато.
Чомусь думки до старовинний дім з його таємницями не полишали мене навіть тепер.
- Добре, я зачекаю, - він говорив так, ніби як йому доводилося змиритися з неминучим жеребом, а може мені це тільки здалося.
***
Виявляється, підготовка до весілля – справа клопітна, принаймні такою вона була для Олексія. Йому треба було вирішити якісь ділові питання, і він поїхав на кілька днів. Щоранку нам мій імейл приходили вірші з освідченням у коханні, такі гарні, що я часто над ними плакала. Оригінальна, напевно, з боку картина, стою перемазана фарбами з телефоном у руках та реву від щастя. Від мене було набагато менше романтики. Зазвичай я передзвонювала і хлюпала носом: "Я тебе люблю, коли ти приїдеш?"
Щоправда, сьогоднішній вечір став винятком. Поняття не маю, що з ним трапилося дорогою додому. Може те, що буває, коли занадто захоплюєшся своїми фантазіями і потрапляєш у переробку. У смс був короткий поетичний витвір про темряву, покинутий дім та порвані штани.
Перше, що спало мені на думку – коханий спробував якийсь новий для нього алкоголь. Або гірше, чомусь іде у темряві пішки, що зовсім для нього не характерно. Я набрала номер – абонент поза зоною доступу. За годину – та сама історія. Я не могла піти додому, раптом він з'явиться саме зараз? Це дуже вже нагадувало очікування колишнього чоловіка із загулу і мені стало неприємно. «Залишуся не більше, ніж на півгодини, а потім поїду, вимкну телефон і ляжу спати!» – я пішла змивати фарбу з пальців. Працювати далі не було настрою. Коли мої руки були по лікоть у відрі з водою, телефон нарешті задзвонив. Я кинулася до апарату:
- Де ти? Що трапилося?
- Якщо відчиниш двері, то зможеш поставити мені всі питання, - його голос був лагідним, але дуже втомленим.
Я як була босоніж кинулася до дверей і одразу повисла у нього на шиї. В голові промайнула підступна думка: «погані твої справи, моя дівчинко, ти ледь пережила без нього три дні!».
Історія, яку коротко розповів мені Олексій, загалом була звичайною для наших країв із «високорозвиненою» цивілізацією. Машина зламалася шляхом додому, потім він довго намагався викликати евакуатор, виявив, що телефон сів практично повністю, і пішов пішки. П’ять кілометрів – це вам не жарти, а щодо дірки на штанях, оспіваної у віршах, вона теж була. Щоправда про її походження вихований у найкращих традиціях аристократ мені не розповів. І ще, у нього було подряпане обличчя і про це він теж не сказав. Тепер він сидів на старих коробках, опустивши стерті в кров ноги у цебро з холодною водою. Мені було смішно та шкода його одночасно.
- Я поїду сьогодні до себе, Полін. Не ображайся, мені треба переодягтися, - він узяв мою руку і поцілував кінчики пальців.
- У тебе все гаразд? - мені чомусь було трохи тривожно – Розібрався зі справами?
- Майже. Я більше думав про тебе, аніж про справи.
Я сіла прямо на підлогу поряд і поклала голову до нього на коліна. Тепер я дивилася на коханого знизу-вгору, і знову дивувалася - його світла шкіра майже світилася. В Олексії було щось привабливе настільки, що я не могла відвести від нього очей. Мені спало на думку порівняння зі спокусником, напевно, якби він хотів забрати мою душу, то з'явився б саме в такому вигляді.
- Як просувається твоя робота? Запитав він, оглядаючи кімнату. - Не знайшла нічого незвичайного?
- Чому ти питаєш? - до мене знову підступили сумніви. Він знав про зачинену кімнату, але може зовсім не її мав на увазі?
-Це дуже старий будинок, Полін, і було б краще, якби він зберіг свої таємниці.
Чомусь від цього стало трохи не по собі і я вирішила одразу зібратися додому.
- Я забула сумку нагорі, скоро повернуся! - мої речі дійсно залишилися на другому поверсі, де я закінчувала реставрацію спальні. Ліпнина вже була зроблена, оббивка стін відновлена, підлога впорядкували, і господар навіть привіз величезне ліжко. Я на мить задивилася на кімнату. Мені вона подобалася – таке собі чоловіче царство, куди аристократ на кшталт Олексія може запросити кохану…
Рух я помітила краєм ока. Моя рука зависла над сумкою – у будинку хтось був! Невідомий рухався абсолютно безшумно, але я чітко бачила силует, що проплив коридором просто до бібліотеки. Жіночий силует. Від страху у мене кожна волосинка на тілі встала дибки, я хотіла закричати, але з мого горла не вирвався навіть писк. Зазвичай у стані жаху у мене ноги приростають до підлоги, але тепер я, як під гіпнозом, пішла за незнайомкою.
На другому поверсі було темно, тому я могла розрізняти тільки високу жінку у довгій сукні. Довге чорне волосся було розпущене по її спині і темною плямою виділялося на тлі білого одягу. Вона ніби ширяла над підлогою і, пройшовши до бібліотеки, на хвилину зупинилася біля стіни.
Потім я почула дуже тихий голос, який щось співав:
Спи, моя люба,
Сил набирайся…
Спи і до ранку
Не просинайся…
Сон твій спокійний
Я охороняю,
Бо щастя більшого
За тебе не маю…
Люлі-люлі, люлі-люлі..
Вона простягла руку, через яку, як мені здалося, світло проникало наскрізь, і намацала нішу в стіні. Ту саму, в якій я думала знайти золоті монети. Але вона шукала не золото, натомість я побачила в руці маленький круглий предмет, який погойдувався на шнурку. Це було щось на кшталт медальйону. Жінка перестала наспівувати та відкрила кришку прикраси. Усередині лежав бажаний їй предмет, і вона засміялася. Навіть її тихий сміх був моторошним.
Спи і до ранку
Не просинайся…
Вона повернула голову і до мене потягло крижаним жахом. Я одразу впізнала дівчину з портрета, але чи бачила вона мене? Кілька секунд вона прислухалася, а потім зачинила медальйон. Її силует поплив у бік дверей, прискорюючи рух, і я не помітила, як відключилася.
Коли я прийшла до тями, то лежала на ліжку в хазяйській кімнаті, а на моєму чолі був клапоть мокрої тканини.
- Ти мене налякала, - обличчя Олексія було стурбоване, - голова болить?
– Тут була жінка! Я мало не вмерла зі страху! - я вчепилася в його руку, обводячи очима кімнату, але скрізь було тихо.
- Жінка? - він трохи зблід, але схоже не був здивований. - Тобі здалося. Можеш встати?
Я спробувала підвестися. Здається, струс мозку не було, я відбулася легким переляком, хоча ні, не легким! Дивитися трилери я ніколи не любила, а брати участь у них – тим більше.
- Сьогодні я не хочу тебе залишати, поїдемо до мене!
За п'ятнадцять хвилин ми вже сиділи у таксі. Пережитий жах скував мені язик і боялася навіть згадувати про те, що бачила. Тим більше, що мої пальці перепліталися з пальцями Олексія і лежали в нього на колінах. Поруч із ним далеко від особняка я не відчувала більше страху і навіть почала думати, чи не привидитеся мені все це від перевтоми.
У невеликій і напрочуд чистій квартирі (порівняно з ним у моїй квартирі був жахливий бардак) він заварив мені чай з дивним смаком. Поки я його пила, на мене зійшло почуття повного спокою.
- Тобі краще? - Олексій узяв мене за підборіддя і глянув у вічі.
- Так, набагато!
- Більше не треба з’являтись у цьому будинку. Це може бути небезпечним, поки ми не зрозуміємо, що відбувається.
- Звучить добре, але я не можу покинути проект! Це гроші за три місяці і я підписала папери.
- Про яку суму йдеться?
Я назвала якісь цифри, байдуже дивлячись у вікно, де вже зовсім стемніло.
- Думаю, це покриє всі витрати, - він поклав поруч зі мною стіл тільки-но підписаний чек. Сума була астрономічна.
– Я не можу це прийняти! Звідки в тебе такі гроші?
Олексій приречено зітхнув.
– Я граю на біржі і маю власність, тут та за кордоном. Я не бідна людина, Полін, і давно подбав би про тебе, якби не була такою незалежною. Пообіцяй мені більше не їздити до особняка!
Я дивилася на нього, намагалися знайти каверзу, але побачила тільки як здригнулися куточки його губ.
- Тепер я бачу, все вже добре, - він поцілував мене в маківку, а потім узяв на руки і нічого не кажучи відніс до ліжка.
Не знаю, була це дія чаю або короткої розлуки, під час якої ми не могли торкнутися один одного, але я не помітила, як вечір перейшов у ніч, а ніч у ранок. Весь цей час ми кохалися і не могли насититися один одним. Я й уявити не могла, що можу настільки хотіти чоловіка. Коли я дивилася на його пальці, що тримали чашку з кавою, мене кидало в жар. Ці настирливі пальці! Вони знаходили у мене найчутливіші місця, а за ними слідували губи, від яких я зовсім божеволіла. Його тіло було досконалим – невтомним, сильним та таким гарним. Якби це описувала моя дорога подруга, вона сказала б, що «ключик ідеально підійшов до замочка».