Сергій Вишневський

Холодне полум'я: Гори!

Глава 1

По брудних нетрях, часто морщачись від смороду, за дрібним босяком слідував широкоплечий чоловік.

- Довго ще? — спитав він, дивлячись на зацікавлені обличчя перехожих.

— Майже прийшли, пане, — кивнув хлопець і вказав на вузький будиночок, що був втиснутий у провулок.

Як тільки вони підійшли до дверей, хлопець обернувся і витягнув руку.

- Договір! - Заявив він. Виглядав він впевнено, але з тремтіння в руці було зрозуміло, що хлопець все одно боїться.

Широкоплечий чоловік витяг з кишені мідну монету і простяг її пацану. Той схопив її, тут же засунув за щоку і, човкаючи по брудній бруківці, зник у провулку.

Незнайомець підійшов до дверей і постукав могутнім кулаком по дверях. Відповіді не було, і він постукав ще раз, голосно промовивши:

- Гей! Є хто живий?

Через кілька секунд почулися тихі кроки. Скрипнув засув на двері, і в щілині з'явилося дитяче личко.

— Рус тут живе? — спитав чоловік, дивлячись на перелякану мордочку.

— Рус — тут, — обережно відповіла вона.

- Де він?

- Хворіє, - тихо відповіла дівчинка.

Чоловік насупився і представився:

— Мене звуть Торк. Він працює у моїй кузні. Давно він зліг? Його тиждень не було.

Дівчинка завозилася і, щось посунувши, відчинила двері, впустивши всередину коваля. Той увійшов усередину і озирнувся.

Будинок виявився всередині ще меншим, ніж зовні. Невелика відкрита піч, дерев'яне ліжко та стіл. Більше в нього нічого не влізло. Весь посуд та теплі речі швидше за все зберігалися на даху.

На столі Торк виявив кошик з яйцями, які він видав йому тиждень тому, як премію за відмінну роботу. Хлопець вистояв дві зміни на хутрі і, крім подвійної плати, отримав від коваля кошик з яйцями. Кошик був майже повний.

— Він нічого не їсть, — простеживши за поглядом, відповіла дівчинка. — Тільки пив, а сьогодні вже не прокидається. І не п'є.

Коваль глянув на цебро, в якому ледве третина води набереться, а потім вказав на хлопця.

- Чого голий лежить?

Дівчинка дістала з-під ліжка уривки горілої тканини.

— Рубаха на ньому тліти почала, я злякалася, що загориться. І простирадло теж прибрала.

Коваль узяв ганчірку і, вимочивши її у відрі, поклав на чоло хлопця. В цей же момент пролунало шипіння, і від неї потяглася пара.

— Я сьогодні три відра на нього вилила, — тихо відповіла дівчинка.

Коваль насупився і простяг руку до працівника, але тут же обсмикнув, відчувши нестерпний жар.

— Погано, — сказав він.

- Гей! Рус! - пролунав голос з вулиці. — Ти збираєшся працювати?

Коваль здивовано глянув на дівчинку, а потім підвівся і вийшов із хати. Там його зустрів пухкий мужичок, що невдоволено переступав з ноги на ногу.

- Ти хто такий? — спитав він. - І де Рус? У мене рук не вистачає, тісто того й дивись упаде, а його тиждень немає.

— Торк, коваль із майстрових, — простяг він руку на вигляд пекареві.

- Сулим, - простяг у відповідь руку товстун. - Хлібних справ майстер. Із «Солодкого провулка».

— Чув, — кивнув коваль. — Русе, виходить, і в тебе працював?

— Виходить, так. А я ще думав, що він усе в сажі постійно приходить.

— А я дивувався, чому від нього рогаликами ванільними пахне. Думав гроші на солодкий провулок несе.

— Якщо не секрет, — ніяково сказав кухар. — Скільки ви платили йому?

- Вісім монет за зміну. Коли дві зміни відстоїть – продуктами допомагав. Але в нього рука до металу не лежить. Він тільки на хутрі стояв, та другим молотом працював. — знизав плечима Торк і, так само хмурачись, спитав: — А ви?

— Десять, але він не просто тісто місив. Він і хліб формував і рогалики ліпив. Хороший малий. Роботи не боявся. Нині таких мало.

— Усі хочуть рогалики їсти, але заробляти на них ніхто не хоче, — кивнув коваль і вказав у бік будинку. — Виходить він вранці у тебе працював, а потім до заходу сонця у мене?

- Виходить так. — кивнув пекар і додав: — Вісімнадцять міді на день. А працював він у мене завжди на славу. Двічі на місяць вихідний брав.

- У мене так само.

Двоє чоловіків глянули на будинок і перше питання озвучив Сулім:

— А куди він гроші, цікаво дівав?

— Куди подів — не скаже. Зліг він із жаром.

- Сильно?

— Я такого раніше не бачив, — похитав Торк головою. — Жар у нього такий, що ганчірка на ньому шипить, та пара йде. Сестра каже, що під ним простирадла тліти почали.

Сулім невдоволено заворушив вусами і похмуро глянув на коваля.

- Батьки в нього є? Чи він сирота?

— Сирота, за те він сам казав. Тільки дівка мала в будинку одна.

- Сестра це, - пояснив Сулім. — Бачив її, допомагала якось до карнавала, коли не вистачало рук. Присипку по квіткових кошиках сипала.

— Кошики були, що треба, — похвалив Торк, пригадавши, як на осінній карнавал куштував кремові тістечка. — Моя Дола від них верещала прямо.

— За похвалу дякую, звичайно, — усміхнувся товстун. — Але що будемо робити?

— Треба спитати сестру. Якщо він гроші вдома ховав, то викличемо лікаря. Може хоч порадить чогось, — сказав Сулим. — Жаль роботящі руки.

- А якщо немає?

Пекар похмуро глянув на коваля і спитав:

— Самі заплатимо, а на нього борг покладемо. По-людськи, з відстрочкою.

— А як його боги приберуть?

— А якщо приберуть, то мені не соромно буде до нього на похоронне багаття прийти, — знизав плечима пекар і простяг руку. - Ну як?

— Не по-людськи робочі руки залишати, — кивнув Торк і потис руку.

Лікар зупинився перед дверима і вичікувально дивився на пекаря і коваля.

— Будь ласка, — промовив коваль і вклав три срібні монети в руку худорлявого старого.

— Ну, — зітхнув він і, напнувши на обличчя маску з прорізом для очей, увійшов до хати.

Там він оглянув мізерне оздоблення, похитав головою і підійшов до ліжка, біля якого лежав хворий. Він простяг руку до його обличчя, але, не доторкнувшись, одразу відсмикнув.

Брови дідка піднялися вгору, і він поліз у принесену з собою шкіряну сумку. Витягнувши з неї величезні шкіряні рукавички з фіолетовим відливом, він відразу почав їх надягати. Після цього він підняв голову хлопця і, щурячись від жару, що виходив від нього, відтягнув йому повіки.

— Ось як, — промимрив дідок і акуратно поклав його назад.

Після цього він повернув його на бік і глянув на дошки ліжка, які вже почорніли, а місцями виднілися червоні вугілля.

— Третій ступінь, не менший, — зітхнув він.

Після цього він озирнувся і, знайшовши на підлозі ганчірку, почав шукати воду.

- Вода ось, - сказала підскочила сестра Руса.

— Дякую, — сказав дідок і спитав: — А ви, панночко, хто будете?

- Сестра.

— А звати вас як?

- Луна.

— Яке цікаве ім'я, — усміхнувся дідок. — Скажи мені, Луно, скільки твій брат лежить так?

- Третій день.

— А перед цим він скаржився на щось?

- Так. Казав, що спекотно постійно. Два дні не їв, тільки пив. Сьогодні вже не п'є.

— Угу, — кивнув дідок і змочив ганчірку у відрі. Потім він дістав невеликий пісочний годинник і приготувавши його поставив на стіл, одночасно поклавши ганчірку на лоб хворого. — Одяг, де його?

- Я зняла. Рубаха його тліти почала, от я й злякалася, — зізналася дівчинка. - І постільна прибрала.

— Правильно зробила, — кивнув дідок, спостерігаючи, як йде пара від ганчірки. Коли пара замінила дим, і ганчірка почала чорніти, старий миттю глянув на пісочний годинник і зітхнув. - Четвертий ступінь.

— Він видужає? — з надією спитала дівчинка.

— Поки я не можу тобі точно сказати, — відповів дідок. — Потрібно переговорити з людьми, які оплачували його… огляд.

— У Руса гроші були, — одразу ж затараторила дівчинка. — Двадцять сріблом є! Ми збирали…

— Боюся цього для лікування буде мало, — задумливо промовив дідок. - Та й лікуванням це не назвати. Тут, швидше, буде «тимчасове рішення».

Дідок підвівся і, склавши в сумку інструменти, вийшов із дому, де на нього чекав пекар із ковалем.

— Жити буде, чи…? — промовив коваль дивлячись на дідуся.

— Почнемо з найголовнішого, — хмикнув дідок. - Це не заразно. Це не лихоманка та не синій круп. Бояться тут нічого.

Старий дістав невелику люльку і мішечок з тютюном і, сівши на ганок будинку, почав набивати тютюн.

— З хлопчиком трапилося те, про що мріє багато благородних і забезпечених людей. У нього прокинувся дар, причому дуже сильний. Четвертий ступінь – це дуже добрий показник… Для нашої глушини.

— Він буде магом? — недовірливо спитав Сулим.

— Якщо все залишити так, як є, він буде трупом, а не магом. — старий набив люльку і дістав невелике огниво, кінчик якого від одного подиху відразу зашарів. — Дар надто великий. Сам він не впорається, і сила просто спалить його тіло.

- Сам не впорається? - уточнив коваль.

— Зазвичай, добрим даром вважається третій ступінь. І, щоб впоратися, використовують безліч алхімічних рецептів та хитрощів. Тут взагалі четверта. Не кожен із таким даром виживає навіть при вливанні зілля. Простіше кажучи, без професійної та дорогої допомоги хлопець згорить менше ніж за тиждень.

Пекар із Ковалем переглянулись.

— Руки робітника це добре, — обережно почав коваль. — Але скільки коштуватиме його на ноги підняти?

— Десять золотих, не менше, — похитав головою лікар і випустив клубок диму. — Це лише алхімія. Виходити його після цього теж коштуватиме грошей, якщо ви, звичайно, особисто не згодні ним займатися.

Сулим став зовсім похмурим, а Коваль схилив голову.

— У нас грошей таких немає, та й якби було…

— Про це я і так знаю,але я не даю відмашку збирати гроші на похоронне багаття, — усміхнувся дідок. — У нас із вами під носом лежить дуже прибуткова жила.

Коваль і пекар відразу загострили вуха.

- Так, нам усім доведеться вкластися, - почав лікар. — Однак, усім ми можемо отримати дуже важливий і цінний ресурс.

- Про що ти?

— Про мага. Ви подумали, що буде якщо нам вдасться витягнути його з цього стану?

- Нічого не буде. Забере його до себе якийсь маг у учні, ну а якщо пощастить — поїде до Грофуса, і поминай як звали. - промовив Сулім.

— Так і є, але ми маємо шанс повісити на нього зобов'язання. — знову пихнув люлькою лікар. — Адже ви знаєте, що таке контракт скріплений силою?

— Знати щось знаємо, але хто його робитиме? — задумливо промовив Коваль. — Така угода коштує не менше п'яти золотом.

— І в мене є такий, — кивнув лікар і тут же пояснив ковалі і пекарі, що вилупилися на нього. — Один пацієнт їм послугу сплатив. Не кожен маг знає, що робити, якщо прихопить бл ... одна хвороба, що супроводжує дівчат легкої поведінки.

— Скільки коштує алхімія для нього? — задумливо промовив Сулім.

— Якщо я її варитиму сам — думаю у вісім золотом укладемося, — кивнув Лікар.

— Виходить тринадцять золотом? — спохмурнів Коваль. — По чотири золоті на кожного.

— Рано рахувати договір, — похитав головою Лікар. — Для того, щоб його рахувати, треба, щоб у нас вийшло, і він вижив.

— Якщо ти вмієш сам для нього алхімію робити, то навіщо тобі ми? — спитав Сулім, швидко прикинувши варіанти.

— По-перше, щоб розділити втрати, якщо він все ж таки не виживе, — відповів дідок, випустивши дим через ніздрі. — По-друге — догляд. Це велика витрата часу. Я сказав би просто гігантська. У благородних для цього завжди знайдеться кілька слуг, а в мене таких немає. І не думаю, що знайдуться у вас. Але якщо з мене контракт, то з вас я вимагатиму саме догляду.

- Клопітно? — замислився Коваль.

— Клопітно, — кивнув Лікар. — Якщо в нього дар пішов жаром — швидше за все, полум'я йому стихією буде, але теж не факт. Буває, що дві, а то й три стихії бере. А його зараз треба буде в холодне місце віднести і холодною водою обливати. Якщо жар збити вийде - він прийде в себе ненадовго. Як прийде, його годувати треба силою. Та так, щоби до відвалу. Потім кілька годин, і тіло знову в жар піде, а там по колу. Знову в холод і у крижану воду. Це крім моєї алхімії. Одна алхімія нічого до ладу не зробить.

Коваль із пекарем переглянулись.

— Якщо вісім золотих на трьох поділити — дві з половиною золоті вийде, — сказав Сулим. — Не дуже вже й дорого.

— Тут можна подумати, — кивнув Торк.

— Подумайте, — кивнув дідок і, востаннє затягнувшись, витрусив вугілля і попіл із трубки на землю. - Тільки не довго. День-два і навіть я не візьмуся його зі стихії витягувати.

— Нема чого думати, — зітхнув Сулим. - Я в ділі! З договором чи без, але посадити мага у свої боржники — дорогого коштує!

Коваль глянув на товстуна і кивнув головою.

— Треба пробувати, а як там вийде… Може справді маг у боржниках буде.

***

- Де я? — спитав Рус, щойно розплющив очі.

Над головою були гілки дерев, а під вухом дзюрчала вода.

— Біля струмка, — почувся голосок сестри. - На північ від міста.

Хлопець спробував підвестися, але сил вистачило лише на те, щоб повернутись на бік.

- Лежи! Не вставай! — почала лаятись на нього сестричка. — Лікар Жульє сказав, що тобі не можна рухатися. І поїсти обов'язково треба.

Сестра здалася з глибокою тарілкою та ложкою.

— Похлібка вже охолола, але я й не думала, що ти в перший день прийдеш до тями. — дівчинка сіла поруч і піднесла ложку до рота. - Їж давай!

— Не хочу… каламутить мене.

— Жульє сказав, що якщо їсти не будеш — помреш.

- Не помру. Я ж не…

— Ти три дні не приходив до тями. Тебе коваль з пекарем витягли з хати. Я тебе день колодязною водою поливала, щоб тебе відпустило. Тільки коли сюди тебе перевезли, ти прийшов до тями, — хлюпаючи носом вимовила сестра. — Я боялася ти зовсім помреш... А я що без тебе робитиму? Я не хочу як Шалі в портові повії йти…

— Ніхто тебе в повії не віддасть, — проковтнувши ком в горлі, промовив хлопець.

— Ти не віддаси, тільки не вмирай… Поїж… Ну? Жульє сказав їсти не будеш — точно помреш.

— Давай… — усміхнувся хлопець і роззявив рота.

Сестра одразу ж сунула йому в рот ложку, а щойно той проковтнув холодний м'ясний бульйон, перемішаний з товченою картоплею, спробувала засунути другу.

- Ти де м'ясо взяла? — встиг спитати хлопець, але одразу отримав ще одну ложку до рота.

— Ти не говори, жуй давай! — повторила улюблені слова брата Луна і, поки той ковтав, почала розповідати: — Торк та Сулим тобі лікаря сплатили. Той упізнав, що у тобі дар живе магічний. Якщо тебе виходити і допомогти алхімією, то ти не помреш, і вийде з тебе справжній маг.

— До чого тут магія? — обурився хлопець і підвів голову.

Тут він виявив, що лежить усім тілом у струмку, а голова та плечі лежать на плоскому камені. Щоб його не знесло водою, його прив'язали за пахви до вбитого в землю колу.

Вгору за течією струмок був звичайним, а ось вниз за течією він випускав пару, немов гаряча вода.

- Чому я у воді?

— Тому, що тіло твоє силою гріє так, що на тобі сорочка згоріла, — буркнула сестра і, зачерпнувши юшки, знову засунула її в рота брата. — І водою я тебе поливала невтомно, але тебе жодна вода не брала. Ти як кочерга розпечена, воду гріла, вона кипіла, а тобі хоч би що.

Хлопець відкрив було рота, щоб щось запитати, але Луна і звуку не дав вимовити, відразу запхнувши в рот ложку.

— Мені ніхто нічого не каже, я до ладу не знаю, але тебе за допомогу в борг взяти хочуть. А за сам борг вони нічого не кажуть. Тільки за тобою дивляться та їжу возять.

Брат похмуро глянув на сестру, а та знову зачекала мить і знову засунула йому ложку в рот.

— З'їж усе спочатку, потім я тобі зілля дам, а вже після нього можеш хоч заговоритись. Жульє казав, що ти одразу не встанеш і надовго не прийдеш до тями. Тому мене до тебе і приставили, щоб ти поїсти встиг, коли будеш у собі.

- Що з будинком?

— Коваль замкнув його, — пояснила Луна. — Замок свій приніс і замкнув на ключ.

— А…

— Гроші я всі з собою забрала. — кивнула дівчина, засовуючи до рота чергову ложку. — Одяг тобі взяла теплий, черевики твої та їжу, що в нас залишалася.

Тут дівчина засунула руку у воду і обережно вивернула з-під спини брата варене яйце. Тут же постукавши, вона почала його чистити.

— Скільки вони хочуть з мене?

— Не знаю, говорю ж. Тільки перезираються і бурмочуть щось.

Хлопець зітхнув і зморгнув. Його миттю потягло знову на сон.

— Спати хочу, — сказав він, і сестра одразу підскочила.

- Стій! Не спи! Я тобі зілля ще не дала!

Дівчинка збігала до куреня і принесла звідти невеликий керамічний флакончик.

— Випий усе! Я понюхала — пахне огидно, тож пий в один ковток.

Хлопець відкрив рота і відразу отримав в'язку, терпку і гірку субстанцію в рот. Зморщившись від смороду, він насилу  проковтнув все, при цьому ще й закашлявшись.

— Погань яка. — видавив він, ледве стримуючи кашель.

— Смачних ліків не буває, — відповіла сестра і відразу схопила плашку з юшкою. - Ти зажуй! Воно так легше буде!

Хлопець почав відкривати рота і насилу подужав ще п'ять ложок. Після цього втома взяла своє, і він видихнув:

— Сечі немає… спати хочу…

***

Луна підтягнула свій лежак ближче до брата і склала теплу ковдру вдвічі. Ночі почали холоднішати, а тіло брата на сьомий день почало остигати.

Він все частіше приходив до тями, а проточна вода змогла остуджувати його тіло досить швидко. Він більше їв, частіше розмовляв, але при цьому більше хвилювався.

Сьогоднішня розмова з Торком, що потрапив на пробудження хлопця, закінчилася звістками про обов'язок перед пекарем, ковалем та лікарем, які взялися за лікування хлопця. Ні про яку суму він не сказав, і це схвилювало хлопця ще більше, ніж сама звістка про борг. Однак, хлопець виявився надто слабким, і навіть такі погані звістки не змогли довго підтримувати його тіло в свідомості. Після чергової порції їжі та порції зілля, він знову вирушив у забуття.

— …Коли у північ закружляє південь, — розпочала Луна казку, яку часто розповідала мати. — А свіжий бриз понесе пісок на захід та схід…

Під зоряним небом, у світлі молодого місяця, дівчинка дивилася на вугілля вогнища, що догоряло, і відчувала як спину гріє тепло брата. З її вуст звучала стара казка про троянду вітрів, що знаходиться в центрі світу, про тужливого великого мага, сина короля, який покрив всю землю піском і про те, як одна дівчина перетворила самого принца на камінь, а піщинки на квіти.

— У спицях колеса, наші полюси… — прошепотіла дівчинка і позіхнула, закінчуючи казку.

— У центрі всіх світів, троянда їхніх вітрів, — закінчив чоловічий голос.

З темряви вийшов чоловік у чорному балахоні. Він оглянув курінь і нехитре начиння, що лежить на пагорбі, а потім зупинив погляд на дівчинці.

— Чи можу я дізнатися, що тут робить така юна особа на самоті? — спитав він.

Дівчинка схопилася з плетеного лежака і зацьковано озирнулася. Під рукою не було навіть палиці, щоб захистити брата. Вона повернула погляд на незнайомця і тільки зараз помітила, що райдужка його очей світиться ледь помітним червоним кольором.

— Упир… — ледве чутно промовила перелякано  Луна.