- Не підходь! — стиснувши зуби, промовила дівчинка і схопила камінь біля ніг.

Чоловік трохи нахилив голову і здивовано глянув на дитину.

- Ти справді думаєш, що зможеш мені перешкодити?

- А ти спробуй! - Дівчинка з усієї сили шпурнула в нього камінь і схопила ще один.

Маг з усмішкою дивився на снаряд, що стукнув його по чоботі, і знову підняв погляд на Луну.

— Дуже цікава реакція на одягненого силою, — задумливо промовив він. — Цікаво, що твої батьки розповідали про нас? Ми їмо дітей? Лиходії та породження безодні?

Дівчинка зацьковано озирнулася на брата, який перебував у несвідомому стані, а потім знову глянула на мага і повторила:

- Не підходь!

— Не буду, — хмикнув незнайомець і витяг руку до неї.

На кінчиках пальців спалахнула блакитна пентаграма і згасла, змусивши мага підняти брови.

- Людина? — розгублено промовив він і зробив крок до хлопця, що лежить по груди у воді.

Луна одразу кинулась до мага, замахнувшись рукою з каменем. Одного недбалого руху супротивника вистачило, щоби дівчинку відкинуло на кілька метрів.

— Я розраховував на малий стихійний прорив, — забурмотів незнайомець. — Але точно не на людину…

Він підійшов до Руса і задумливо вдивився у його обличчя. Його рука нависла над грудьми хлопця. Під пальцями знову з'явилася складна пентаграма з купою символів, у яку потягнувся тонкий струмок полум'я з грудей хлопця.

— Хто б міг подумати, — з усмішкою промовив він. — Що в людині може бути стільки сили?

У цей момент полум'я спалахнуло сильніше звичайного, і Луна, що прийшла до тями, чітко побачив довгі ікла, що виступають з пащі незнайомця.

Страшилки, які розповідали хлопці у підворітті про темних виродків із червоними очима та гострими іклами, одразу постали перед очима, як живі.

Дівчинка одразу ж підхопила камінь, що вилетів із рук, і кулею метнулася до супротивника. Вона підскочила до нього і, схопившись за мантію, підскочила до його голови і з усієї сили вліпила по потилиці каменем.

— Ось тварюка, — рикнув супротивник, під руками якого розвалилося плетіння.

Вогник зник, а сам супротивник одразу обернувся до дитини з перекошеною від злості гримасою.

- РУС! — закричала Луна з переляку.

Незнайомець на очах перетворювався, перетворюючись на понівечену силою пітьми тварюку. Вуха витяглися, ніс витягнувся, а шкіра стала біліша від снігу.

- Дрібна воша! — прошипів супротивник, витягнувши кістляву лапу у бік дівчинки.

На ній відразу спалахнув червоним квадрат, усередині якого красувався баранячий череп, але наступної миті за його спиною спалахнуло полум'я.

Рус, що прокинувся, виявив перед собою спину лисого незнайомця і перелякану сестру, в бік якої противник витягнув руку. Чекати на ефект від заклинання хлопець не став і метнувся до нього. Те, що його тіло відразу охопило полум'ям, хлопець навіть помітити не встиг.

Підскочивши до супротивника, він кинувся йому на спину, не забувши вліпити ногою під коліно. Тіло супротивника відразу завалилося назад, а червоний промінь, що вдарив з чола баранячого черепа, пішов кудись у зоряне небо.

- Уршаловуш! — невиразно прохрипів незнайомець. Рука Руса вже пірнула під підборіддя і почала його душити.

Однак, попри звичну анатомію, голова невідомого мага провернулася на сто вісімдесят градусів і відкрила пащу, щоб вчепитися в обличчя Русу.

- Це упирь! — закричала сестра, намагаючись допомогти братові.

Хлопець одразу ж зорієнтувався, відпустив шию противника і вхопив голову двома руками. Великими пальцями він вдавив очі темної тварюки, змусивши її несамовито заверещати.

Дівчинка перелякано стояла на відстані, не знаючи, як допомогти. Упирь верещав і вивертався, а на ньому сидів палаючий полум'ям брат. Як допомогти, вона просто не уявляла.

Тварюка тим часом з хрускотом вивернула руки і стиснула шию Руса, незважаючи на те, що руки шипіли від полум'я хлопця. Почалося протистояння.

Рус задихався, але продовжував душити супротивника, бачачи, як під руками пузириться шкіра і обсипається попелом. Те саме відбувалося і з кистями упиря.

У критичний момент, коли в очах почало каламутніти, він заревів від люті, і його тіло вдарило хвилею блакитного полум'я. Тварина, як і трава навколо, обернулась в попіл. Камені біля берега потекли і сплавилися в один величезний камінь, а вода з струмка раптом перетворилася на хмару пари, що попливла до зірок.

- Рус? — морщачись від жару, промовила Луна.

— Все добре, — глибоко дихаючи, промовив хлопець. - Все добре…

Полум'я змінило колір із блакитного на звичайне.

— Зараз… я трохи перепочину… — хлопець підвівся і, хитаючись, зробив кілька кроків до струмка. - Все добре…

Ще два кроки, і він звалився обличчям у висушене русло струмка, яке тільки-но почало наповнюватися водою. Потік води, що йде з гір, відразу охопив тіло хлопця. У небо рушив стовп пари.

- РУС! — верескнула Луна і метнулась до хлопця.

Не зважаючи на нестерпно гарячу воду і плечі брата, що обпікають руки не гірше за розпечене залізо, дівчинка змогла витягнути його до берега так, щоб голова була на поверхні.

***

Глава варти опустив погляд і дивився на ікла. Його брови відчайдушно поповзли вгору, але він щосили постарався повернути їх на місце.

- Це не вовчі, - сказав він, не наважившись озвучити факт.

— Це ікла належать Упирю. Тому самому з гірського хребта, — відповів Жульє.

Він сидів у кріслі перед начальником варти й уважно стежив за його мімікою.

— Ікла, як ви бачите, білі й не встигли пожовтіти. Ось тут і ось тут залишилися тканини, що свідчать про недавнє вилучення.

— Добре, — зітхнув вусатий чоловік. — Допустимо, вони належать упирю. Що ви хочете від мене?

— Нагороди за його голову, — розвів руками лікар. — Вам, шановний Зіте, чудово відомо, що за упиря з перевалу Укто призначено нагороду в десять золотих.

— По-перше, призначено нагороду за голову, а не за зуби, — задумливо відповів той, розглядаючи ікла. — А по-друге, ви можете довести, що це саме його голова?

— Так склалося, що його було знищено за допомогою вогню, — зізнався Жульє.

— Але ж череп цілий?

— Цілий, але його можна, не особливо торгуючись, продати за двадцять золотом на торжищі в Кусаріфі, — знизав плечима лікар. — Який сенс його віддавати вам?

Стражник похмуро глянув на співрозмовника і уточнив:

— Хто знає про вбивство цього упиря?

— Поки що четверо людей і всі вони попереджені, — кивнув лікар, вхопивши думку стражника.

— Тридцять золотом за череп і свідчення про участь в операції варти славного міста Вівек, — задумливо промовив стражник і додав: — І мене особисто.

- Відмінна пропозиція, - розплився в посмішці Жульє. — Я навіть не очікував такого мудрого плану.

Стражник зі скепсисом глянув на хитрого лікаря і сказав:

- Зуби на місце повернеш. Завтра, щоб мені план надав, хто де був, чим займався і як усе було.

— Зрозуміло, але одразу після…

Стражник підвівся і підійшов до шафи. Відчинивши потаємні дверцята збоку, він вивудив звідти ключі і, обійшовши шафу, відчинив прихований у стіні сейф.

— Десять золотом, — поклав він перед лікарем невеликий гаманець. - Завдаток. Решта відразу після свідчень тебе та тих, хто в курсі.

Лікар згріб гаманець за пазуху і залишився сидіти на місці. Начальник варти закрив сейф, сів на своє місце і витріщився на співрозмовника.

- Що ще? — спитав він.

- Інформація. П'ятдесят золотом, — впевнено заявив лікар.

— Ну і що за інформація? — зітхнув Зіт і невдоволено поворухнув вусами.

— У місті є обдарований, — з гордістю промовив Жульє.

- І?

— Четвертий ступінь дару мінімум. До того ж його тіло набуло сили.

Лікар уважно стежив за вартовим. Той продовжував утримувати маску байдужості, всіляко показуючи своє ставлення до такої інформації. Єдине, що його видало був палець, що стукає по столу ритм. Під час паузи ритм почав пришвидшуватись.

- Що ж, - підвівся на ноги Жульє. — Я мав рацію, коли вирішив продати цю інформацію до Кусарифа.

— Сядь, — крижаним тоном промовив стражник. — Сиди та чекай.

Чоловік кивнув і спокійно сів у крісло. Начальник варти вийшов і повернувся за кілька хвилин.

— Знаєш, що таке? — спитав він, поставивши перед лікарем невелику скриньку, на якій коштовним камінням було викладено руну «правда».

— Знаю, — кивнув Лікар.

— Тоді давай із початку та по порядку. Де маг, і як ти зустрівся з ним?

Лікар, незважаючи на те, що ходив по вістря ножа, підняв малий гаманець з монетами і показово зважив його в руці.

— Тобі давно час перевірити лід під ногами, — пригладивши вуса, промовив стражник. — Може виявитися так, що він надто тонкий.

— Цей лід витримає мене! — випроставшись, промовив Жульє.

— Подивимося, подивимося, — кивнув Зіт і знову поліз у схованку. Відрахувавши належні монети, він поклав їх перед вульгарним лікарем і скомандував: — Розповідай!

- Пекар Сулим і коваль Торк. Саме вони мене покликали на огляд одного юнака.

***

Молодий чоловік глянув на двері, в які постукав слуга, і голосно промовив:

— Заходь.

— Пане, — промовив вишколений слуга. — Вказані панове доставлені.

— Нехай увійдуть, — кивнув він і почав далі закидати шматочки соковитого м'ясного рагу.

Молодий мер міста Айзу виявився людиною діяльною. Він часто ігнорував правила пристойності, чому мав славу серед знаті міста грубіяном і людиною вкрай низьких моральних принципів. Він без тіні сором'язливості ходив до єдиного в місті публічного будинку, їв під час важливих переговорів і часто говорив те, що думав, незалежно від того, з ким спілкувався.

Спочатку це стало для багатьох непереборною перешкодою для продуктивної співпраці. Проте варто йому взяти всі справи в свої руки, як вільне місто Вівек почав перетворюватися. Раптом зникли податкові збори для товарів із цього міста в Кусаріфі. Тут же з'явилися торговці, які із задоволенням закуповують продукцію у місцевих ремісників.

З'явилися гроші, вмираюче від тиску податків місто ожило, і пішла жвава торгівля. Потекли податкові збори до скарбниці міста, варта почала отримувати гідну плату, але перед цим усі чини в органах правопорядку від капітана до начальника варти міста змінилися.

Влада у місті змінювалася і рухалася швидко, як і швидко змінюючилася економічна ситуація. Єдиним місцем, де все поки що залишилося по старому, були нетрі.

— Здрастуйте, ваше благородіє, — вразнобій вимовила трійця і вклонилася.

— Здрастуйте, — кивнув Айзу. — Думаю, ви знаєте, чому я вас покликав? У дурнях жоден із вас помічений не був.

Трійця переглянулась. Кожен із них знав, що їх пов'язує між собою. Мер закинув ще кілька шматочків м'яса в рот, запив сильно розведеним вином і відсунув напівпорожню тарілку.

— Ми з вами, панове, маємо унікальну подію для нашого нехай і невеликого, але славного міста, — почав він і підсунув до себе папку. — У Вівеку з'явився обдарований, що нечувано за мірками нашої глушині. Як ви вважаєте, що це означає для нашого міста?

Чоловіки переглянулися, і першим узяв слово Жульє.

— Найперше — це статус для міста, — сказав лікар. — Якщо у місті є маг, то з'являться й товари з магічною силою. А це нові торговці, нові гроші та нові податки до скарбниці міста.

— Чудовий погляд, — кивнув Айзу. — Завжди переконаний, що у франків переважає практичний підхід.

— Дякую, — усміхнувся Жульє.

Мер перевів погляд на пекаря.

— А що з цього приводу думає шановний Сулім?

— Я в тому мало, що знаю, але якщо маг буде у вільному місті Вівеку, то й цілительська справу новий подих отримає. Лікування складніше, а отже, дорожче. Та й моря можна не боятися, якщо за спиною маг є.

— Це дивно, слухати таке від пекаря, а не від лікаря, — хмикнув голова міста і кинув погляд на Жульє, що насупився. — Ну, а ви, шановний Торку, що з цього приводу думаєте?

— Війна, — промовив коваль. — Я за те не дуже знаю. Великі справи нас обходять, але я так думаю: якщо дізнаються про те, що в нашому місті маг з'явився — війною підуть. Ті ж вельможі з Кусарифа, за прибуток можуть і ватагу зібрати для справ темних і повести армію, якщо вже зовсім у збитку будуть.

- Ось, - кивнув Айзу. — Тут ви, шановний Торку, потрапили в найуразливіше місце. Якщо дізнаються, що у нас маг, без війни не обійтися. Тільки ось до чого я це вас питаю? А до того, що відпустити на чужі поруки молоде обдарування, що ви виявили та виходили, — ніяк не можна. Але й приховувати його довго не вдасться.

Тут глава міста перегорнув сторінку і витяг з неї аркуш, списаний дрібним почерком.

— А тут є ще один факт. Його сім'я від моря та поборів бігла із західного узбережжя. Батько з матір'ю полегли в лихоманці тієї зими. За хибними записами — вони в нас ще й року не живуть і прийшли із земель барона Кальмана. Щоби їх офіційно називати вільними, йому ще два роки у нас прожити треба. А за ці два роки треба багато чого встигнути.

Мер знову перегорнув сторінку і пробіг очима текстом, після чого підняв їх на Жульє.

— За два роки він має навчитися читати та писати. Це не обговорюється, - не зводячи погляду з лікаря, сказав він. — Так само ви маєте навчити його своєму ремеслу. Це стосується всіх вас. Можете вважати це обов'язковим учнівством у вашій майстерні чи кухні.

Тут він обвів поглядом усіх трьох і повторив:

- Це не обговорюється.

— Вибачте, пане мере, — втрутився лікар. — Але моя справа дуже часто пов'язана з кров'ю та…

- Це не обговорюється, - натиснув Айзу.

— А чи не простіше його переселити до вас, до адміністрації, і звати найкращих майстрів міста для навчання? — втрутився Сулим.

- Ні, не простіше. Таємницю буде складніше утримати, але й не лише в цьому річ, — зітхнув мер. — Мені не потрібний просто маг. Мені потрібна людина, яка володіє даром до магії, але при цьому любить своє місто. Мені потрібний фанатик, відданий слуга, але не черговий вельможа та інтригант. Мені потрібний ідейний лідер, здатний на складні проекти. Не заради наживи, не заради вихваляння. Мені потрібна людина, яка любить це місто, — Айзу відкинувся на спинку і додав: — Такий самий, як я.

Бачачи нерозуміння в особах запрошених ремісників, він пояснив:

— Я хочу, щоб він пройшов усі кола нашого суспільства. Мені потрібно, щоб він зрозумів, чим дихає і як працює кузня. Мені необхідно, щоб міський маг знав, як місити тісто і чому у шановного Сулима дивовижні квіткові кошики, а всі вироби під його роботу й поряд не стояли. Мені потрібно, щоб наш маг не тільки пиячив від одного будинку вельможі до іншого, а й знав, як зупинити мор, створити артефакт, наділити роботу ремісника силою і приборкати лихоманку.

Чоловіки переглянулись.

— А найголовніше, він має з'явитись тоді, коли ми будемо готові, — закінчив голова міста. — Чи готові до війни з Кусарифом.

— Що нам потрібно? — похмуро запитав коваль.

— Мовчання та максимальне залучення хлопця до вашої роботи, — відповів Айзу. — Чим менше людей знає про його дар, тим більше шансів у нас вбити в голову хлопця думка про те, що його будинок тут, у Вівеці, а не в імперії чи Кусаріфі.

Глава міста закрив папку та відсунув її від себе. Він підвівся на ноги і підійшов до трійці ремісників.

— Це шанс для міста стати точкою тяжіння торгівлі, військової та політичної могутності на всьому західному узбережжі, — сказав він, заглядаючи в очі кожному. — Це ваш шанс стати частиною історії нашого міста чи тим з  чим демони не жартують в історії нової держави.

— Такий шанс гріх упустити, — тихо відповів Сулім. — Моя справа хліб, але якщо вже випало на мою частку справу, щоб таке здійснити — до останнього намагатимуся.

— Моє слово міцніше за листкову сталь, — промовив коваль, не відводячи погляду. — Я за цю справу, усією душею!

Мер перевів погляд на лікаря. Той хмикнув і впевнено промовив:

— Є речі, які не купиш. Місце в історії, наприклад, у жодній крамниці не продається.

— Радий, що ви стали моїми соратниками, — посміхнувся Айзу. — Наскільки мені відомо, шановний Жульє має один дуже важливий бланк договору з магічним захистом.

Лікар мовчки кивнув.

- У відповідь за порятунок цього хлопця - візьміть з нього клятву, що він повернеться до свого рідного міста і стане міським магом. — Мер міста повернувся до скриньки, що стояла на столі і дістав звідти три приготовані мішечки. — Ну, а це стане для вас гідною компенсацією.

У цей момент у кабінет постукали, і в дверях з'явилося обличчя капітана варти.

— Ну от, — зітхнув голова міста. — Черговий обід закінчено, я так і лишився голодним, а в нас нова нарада. Радий був нашій зустрічі, — розплився в усмішці мер, потис руку кожному і швидким кроком вирушив геть із кабінету.

Як тільки він вийшов з кабінету, залишивши розгублених ремісників, то до нього одразу ж прилаштувався голова варти.

— Знайди Рудого Кота з нетрів. Нехай сяде на хвіст цьому франку, — почав видавати вказівки на ходу Айзу. — Усю пошту від нього перехоплювати і перевіряти. За тілом стежити, із міста не випускати.

— Якщо спробує втекти? - Уточнив Кіт.

- Усунути. З франками в нашому місті я не збираюсь цацькатись.

- А якщо хлопець?

- Що?

— Спробує втекти?

Айзу збився з кроку і на мить завмер. Поглянувши на начальника варти, він неохоче сказав:

— Теж в розхід. Не можна, щоб він опинився в Кусаріфі чи десь неподалік. Стихія вогню та четвертий ступінь… це надто небезпечно.