- Що з мене хочете за лікування? — спитав хлопець, обережно поглядаючи на чоловіків, що зібралися.

Збори проходили у майстерні коваля. У ролі столу був використаний верстат, а замість стільців — чурбаки. Жульєн, Сулім і Торк, що зібралися, похмуро переглядалися, сподіваючись повісити роль головного один на одного.

— Що ж, — наважився почати лікар. — Справи так, що лікування твоє вийшло у нас у дев'ять золотих.

Від озвученої суми очі Руса розширилися, і серце впало від названої суми.

— Але ми з тебе грошей не вимагаємо, — втрутився коваль. — Ми з тебе справу вимагаємо, тому що… взагалі…

— Дар у тебе, — продовжив за нього пекар. - Дар до магії, і нікуди ти тепер від нього не дінешся, а той жар був - проривом сили в тобі.

— Власне, основна вартість цього лікування була з інгредієнтів для алхімії. Готувати тіло до перебудови оволодіння сили за допомогою зіль — вкрай дорогий захід, — розвів Жульє. — Але навіть так… Вам дуже пощастило, юначе.

Рус похмуро оглянув присутніх і сказав:

— Жодної сили я за собою не відчуваю.

— А ось амулети говорять про протилежне, — продемонстрував лікар йому медальйон, що світився ледь помітним червоним свіченням, з прозорим каменем.

— Ми не зволимо тебе, — втрутився Сулим. — І на згубну справу тебе штовхати теж не станемо.

- Ми з тебе тільки одну справу попросимо, - кивнув Торк. — Ти до нашого міста повернешся і магом міським станеш.

Хлопець, хмурячись, оглянув присутніх і спитав:

— Чому повернусь? Я нікуди…

Лікар мовчки розгорнув сувій із сірого паперу. На ньому красувалося кілька старих рун та велике золоте тиснення від магічного друку.

— Спочатку договір, — сказав він. — Це сувій із клятвою магічною. По ньому ти клянешся, що після того, як вивчишся, до славного міста Вівек повернешся і магом вільного міста станеш.

— Я… писати не вмію, — тихо відповів хлопець, оглядаючи рівні та гарні букви на папері.

— За це поки не думай, — кивнув Жульє. - Це моя справа. Я тебе і писати та читати навчу. Тобі своєю кров'ю ось тут притиснути треба.

Хлопець глянув на невеликий ніж на столі. Після того, як він надрізав палець і притулив його до паперу, сувій почав темніти. Через кілька секунд він перетворився на попіл, без жодної язика полум'я, а лікар скомандував:

— Сорочку задерти.

Хлопець підняв сорочку, і на лівих грудях виявив маленьку чорну мітку. Вона була виконана у вигляді однієї руни зі значенням "борг".

- Ти хлопець розумний, - почав говорити Торк після того, як Жульє кивнув. - За нашу ворожнечу з Кусарифом все одно чув. Як думаєш, що робитимуть, якщо дізнаються, що в нас маг росте?

Хлопець похмуро глянув на коваля.

— Тому й учитися тобі треба не тут. Якщо зійдуться зірки, то в імперії. Якщо ні, то у мага вільного в учнях ходити, — сказав той. — Але як би там не було, тобі тут довго бути не можна. І для міста погано, і на твою душу прийти можуть.

Хлопець зітхнув і задумливо промовив:

— За родом моїм... Батько мій розповідав мені, що за родом моїм борг висить, — сказав Рус. — Обов'язок той неволею оплачений, але...

— Ти нам за те не кажи, — хмикнув Сулим. - Знаємо вже. Рідко хто з власної волі на західне узбережжя прагне. А закон він для всіх однаковий — якщо три роки живеш тут чи воїном під час набігу з островів стоїш, то, по праву, людина вільних земель. І немає з тебе попиту за борги. Цей закон навіть імперія не припиняє.

— Виходить, тобі ще два роки вистояти треба, — кивнув коваль. — А вже на два роки ми тобі справу знайдемо, ти за те не сумнівайся.

***

- Тихіше! - скомандував Торк, витягаючи заготівлю.

Рус зіскочив з хутра і, підхопивши кувалду, став поруч. Коваль молотом показував, куди бити, стукаючи по місцю, а хлопець завдав потужних ударів.

Роботи було багато, і це була остання заготівля. Руки хлопця тремтіли від утоми, але він продовжував роботу. Через півгодини махання кувалдою Торк скомандував:

- Хорош!

Хлопець стомлено опустив руки з молотом і зітхнув.

- Прибирайся. На сьогодні все, — Торк оглядав заготівлю і виглядав у ній вади. — Завтра до Сулима підеш.

Хлопець стомлено кивнув і підійшов до бочки з водою. Зачерпнувши води ковшем, він жадібно його осушив. Після цього він наблизився до розпеченого в печі вугілля і витяг руку.

Коваль відірвав погляд від своєї заготівлі і витріщився на піч, жар якої за кілька секунд пішов, вбираючись у руку хлопця. Він зітхнув і відклав заготовку, після чого вийшов із кузні і голосно крикнув:

- Дола!

Через кілька хвилин він повернувся з кошиком продуктів, які поставив на прибраний верстат. Хлопець уже встиг зняти з нього сміття і розкладав інструменти на місця.

- Як Луна? — спитав коваль, дивлячись на три короткі мечі, виготовлені Русом самостійно. — Чи не хворіє?

— Удома сидить, — кивнув хлопець. — Їсти готує і стежить за порядком.

— По дому це добре, — кивнув Торк. — Не було ще дівки, кому це пішло на шкоду.

Бачачи, як хлопець складає інструменти, коваль задумливо промовив:

— Ти в мене понад півроку на хутрі стояв. Жодного разу за заготівлю не попросився. А зараз дивлюся на твою роботу і думаю чому так? Ти за місяць на доброго підмайстра розуму набрався. А тепер уже й зовсім…

— У вас за мої півроку учнів чимало змінилося, — відповів хлопець, змітаючи недогарки з ковадла та верстата. - Там послухав, тут запам'ятав.

— А сам чому не просився?

— У вас учні всі просто так працювали, а мені монету треба було, — пояснив хлопець. — Пічний податок заплатити та їжі додому принести.

— Це добре, — кивнув Торк і спитав: — А ще де працював?

- У Сулима. Кілька разів з чоловіками на узбережжі ходив. До рибалок у ватагу.

- І як?

— Працювати можна, але боляче надовго вони йдуть у море. За Луну боюсь.

— Теж правда, — кивнув Торк і перевів погляд на щит і бойову сокиру, що висіла над виходом із майстерні. — Мечі в тебе по-чесному погано вийшли, але для першого разу добре рука лягла. Я думав, що в рази гірше буде.

— Що робитимемо далі? — спитав хлопець, помітивши залишки пилу та бруду з підлоги.

— Зброю викувати — половина справи, — сказав Торк і, підхопивши цурбак, поставив його перед дверима.

Він став на нього і зняв щит і сокиру.

— Друга половина справи — вміти користуватись.

- А ви вмієте?

— Я, звісно, не художник. Гарний найманець мене зарубає, але вже лад тримати вмію і як рубати теж навчений, — коваль зважив у руці сокиру. — Ти ж не дурень, мусиш розуміти, що за тобою прийдуть? Магія, воно, звичайно, добре, але якщо вже до діла дійде — краще для підстрахування в руках мати надійне залізо.

Він кивнув у бік виходу і сказав:

— Ходімо. Дещо покажу.

***

Рус задумливо глянув на однорукого мужика, що стояв на порозі.

- Ти Рус? — спитав він, дивлячись просто у вічі хлопця.

- Я.

- Одягайся. Справа є.

Хлопець висунувся і озирнувся на всі боки. Зрозумівши, що непроханого гостя ніхто не супроводжує, він знову оглянув незнайомця і запитав:

- А ти хто будеш?

— Догі, — відповів інвалід і потряс обрубкою руки. - Дог "Каліка".

— І чого тобі треба від мене?

— Торк надіслав, — відповів той. — Каже, з тебе толк може вийти.

Хлопець насупився і, згадавши вчорашній бій із ковалем, промовив:

— Я в нього мушу зранку сьогодні бути…

— Нема чого тобі там сьогодні робити. Торк сказав, що до нього ще кілька учнів заявились. А в мене жах як свербить подивитися на розумника, що йому око підбив.

Хлопець відразу збентежився. Коли коваль у спарингу почав наступати на нього щитом і грізно замахуватися сокирою, хлопець не придумав нічого кращого, ніж вліпити йому ногою в коліно. Коваль, що опустив на мить щит, не очікував, що противник тут же вліпить йому по обличчю дубовою палицею, струганою на кшталт короткого меча.

— То випадково сталося. Не чекав він.

— Він три набіги відстояв у строю. На дурість ніколи не скаржився.

— Якщо так, то ці виродки з островів зовсім у бою нічого не вміють, — відповів хлопець.

— Що правда, те правда, — кивнув каліка. — Розумом ці виродки ніколи не вирізнялися. Сміливість – так. Честь – так. Але розумом їхній Господь, слава Асмодею, обділив. Інакше б давно все західне узбережжя підім'яли б.

Рус оглянув незнайомця і запитав:

— Чи довго ти на мене дивитися зібрався?

- Як вийде. Може, на п'ять хвилин тебе вистачить, а може й на пару годин.

Рус обернувся в глиб будинку і спокійно промовив:

- Луна, я відійду.

Через півгодини Каліка привів його на закритий двір із високим парканом. У кутку стояло кілька дерев'яних манекенів, а за ними виднілася стійка з дерев'яною зброєю.

- Бери те, що більше подобається, - сказав Дог і смикнув щокою. — Подивимося, чи зможеш мене дістати чи ні.

Хлопець не став мудрувати і взяв короткий дерев'яний меч. Кілька разів змахнувши, приміряючись, він підійшов до супротивника і зробив кілька обережних випадів.

Каліка тримав у руці на вигляд звичайний ніж. Але навіть такої короткої та безглуздої зброї вистачило, щоб відхилити всі удари та залишити пару подряпин на обличчі Руса.

- Швидкий, але дурний. Машиш мечем, немов курка лапою, — розчаровано промовив Дог. - Шкода. Певне, Торк зовсім старіє.

Така характеристика зачепила хлопця, і він процідив крізь зуби:

- Ще раз.

Підступ, удар, замах, перекид і хлопець отримує ногою в обличчя, будучи повністю впевненим у тому, що розірвав дистанцію із противником.

— Від того, що курка махає крилами, вона не стала індиком, — з усмішкою промовив каліка і похитав головою. - Іди до дому.

- Ще! — прогарчав Рус і, витерши кров, що потекла з носа, рвонув до каліки.

Знову удар, знову замах, відскочити, ударити та ще раз відскочити. Каліка був досить спритним і швидким, щоб спокійно ухилятися від усіх ударів хлопця, але надався момент, і зброя хлопця і Каліки пішла вбік. Здавалося, він беззахисний. Усього одну мить, і Рус його не пропустив.

Рух від плеча злився разом із рухом руки. Удар майже досяг обличчя каліки, але в цей момент йому в пах припав потужний удар ноги.

— Уперта, цілеспрямована курка, — кивнув незнайомець. - Іди до дому. Я даремно витратив час.

Рос, який до цього намагався віддихатися, підняв погляд на супротивника.

- Хто ти такий?

- Яка різниця? — пожав плечима супротивник. — Не забирай мого часу.

Хлопець впорався з болем у паху і насилу підняв вся на ноги. Випроставшись, він підняв упущений меч і чітко промовив:

- Ще!

Каліка глянув на нього з нудьгою і похитав головою.

- Ти не чув? Мені справді не цікаво.

- ЩЕ! — рикнув хлопець і попрямував до незнайомця.

Випад йде в порожнечу, як і удар ногою, за ним ще один випад і ще один. Ось Каліка неохоче зміщується і завдає найпотужнішого удару ногою в груди хлопця, але той замість того, щоб впасти або ухилитися, приймає удар і руками хапається за штанину. Мить, і хлопець вивертає стопу супротивника і змушує його звалитися на землю.

Навалившись зверху, він встигає схопити його за здорову руку і взяти її на злам. Противник крутиться, ніби вже, але всі його потуги закінчуються, коли Рус щосили згинає руку. Чується здавлене виття і хрускіт суглобів.

— Добре, — сказав Дог і в ту ж мить невловимим чином вигинає тіло так, що захоплення просто вислизає з рук. Противник вужком викручується і завдає кілька ударів рукояткою ножа в серці.

Це остаточно виводить із себе Руса. Полум'я спалахує навколо . Він кидається на противника і починає шалено молотити його, раз-по-раз завдаючи ударів, які так само не досягають противника.

Той відступає, крок за кроком. Удари проходять повз, але жар настільки сильний, що край сорочки Каліки вже почав чорніти.

- Стій! — гаркнув на нього суперник, дійшовши спиною до бочки з водою.

Він схопив приготовлений ківш і вилив на нього, відразу зупинивши потік з вогняних кулаків. Хлопець, який отримав порцію води, немов отямився від шаленого режиму.

Рус відсахнувся і, проморгавшись, промовив:

— Вибачте…

— Коли мене викликав до себе Айзу, я думав, ти черговий його шпик або, гірше, вбивця на короткому повідку. Але коли Торк мене попросив за тебе… Я засумнівався, — Дог зробив кілька кроків і, зазирнувши в очі, додав: — А тепер сам тебе побачив і зрозумів, що відбувається.

Хлопець зніяковів і відвів погляд, наче в чомусь завинив.

— І ніхто не сказав, що ти обдарований. Якщо воно так, то виходить тебе до чогось готують.

— Я хочу стати магом вільного міста, — тихо промовив хлопець. — А у місті мені ще два роки бути.

— Якщо ти свій запал не вгамуєш — не прожити тобі два роки, — відповів Каліка. — Тут силу випустив, там підсобив… і поголос піде. Один проговориться, другий згадає і за рік у ворота міста вбивці увійдуть. На твою душу.

Дог обійшов хлопця і уважно його оглянув, зупинивши погляд на опалених рукавах сорочки.

— Мене Айзу просив, а якщо він просив, то він знає. Якщо в курсі він, то й голова варти теж знає. Багато людей. Скоро слух прослизне.

— Може, й не прослизне, — випрямив плечі Рус.

— Може й не прослизне, але бути готовим треба за рік.

— Готовим до чого?

— Готовим убити вбивцю, — спокійно промовив однорукий, заглядаючи в очі хлопцеві. - Ти готовий вбивати?

Хлопець з побоюванням глянув на старого й кивнув головою.

— Якщо він на мою душу прийде — готовий.

— Тоді завтра на світанку біля західної брами, — промовив Дог і кивнув на вихід з майданчика. — Якщо питатимуть — я тебе в учні взяв.

***

Зік з усмішкою дивився з вікна на хлопця, що біг вулицею з мішком на плечах.

— Навіщо вам у Кусариф? — не відриваючи погляду від хлопця, спитав Зіт.

— Я хочу добратися до мого троюрідного брата П'єра, — пояснив Жульє. — Він має справу з магічними товарами, і я думаю, що зможу його переконати дістати літературу для нашого підопічного.

— Література це добре, — кивнув Зіт і повернувся до лікаря. — Але ж ви розумієте, що вам заборонено залишати місто?

— Так, і я… саме тому я й прийшов, — кивнув Жульє. — Хлопець розвивається, він хапає все на льоту… Він непогано навчився читати за два місяці, а зараз уже швидко читає про себе.

Айзу, що сидів у кріслі поруч, поставив чашку з чаєм і задумливо потер подряпини від нігтів на шиї.

— Що ви про нього думаєте, шановний Жульє? — спитав мер, уважно стежачи за реакцією лікаря.

- Він дивує. Дивує не своїм даром, а своєю безмежною наполегливістю. Коли ми починали з ним займатися, він часто не розумів елементарних речей. Якось у нападі гніву я сказав, що він дурний, — зніяковіло зізнався лікар. — Тоді він серйозно розгнівався, і я боявся, що його полум'я вирветься назовні і спалить мій дім. Тоді він мені сказав, що для нього читання дуже складне. Після цього його наче підмінили. Я видав йому буквар, на його прохання, а потім почув від Торка та Сулима, що він постійно читає на роботі. У перервах, під час обіду. Він брав у мене книжки і повертав їх за кілька днів. Так тривало два місяці, і я не одразу зрозумів, як йому вдається так швидко прогресувати. Він шалено упертий і бере не своїм розумом, а завзятістю.

- Упертий, - кивнув Айзу. - Ще щось?

— Сестра, — задумливо промовив Жульє. — Має безмежну любов до своєї сестри. Нещодавно він мені допомагав розкривати гнійник біля скобеля на вулиці Кожевенной. Я частину плати віддав йому. Він не прийняв їх у мене, попросивши як плату і рахунок майбутніх заробітків книгу.

— І що ж це була за книга ярма? — скинув брови мер.

— Казки, — пожав плечима Жульє. — Я здивувався, але він попросив збірку казок шановного Гужабо. Уявляєте? Чи не артефакт, не борг, сплачений справою, ні солодощі та не нову куртку. Він попросив збірку казок.

— А вам щось відомо про цю сестру? - Запитав Зіт.

- Ні. Я до ладу з нею не знайомий. Знаю, що звуть її Луна, і вона постійно сидить удома, стежить за господарством. Зважаючи на те, що я чув від Торка, та непогано готує.

- Це добре, - задумливо кивнув Айзу і потер подряпину на шиї. — Коли поряд є жінка, яка вміє добре готувати, це просто чудово…

Тут він підхопив чашку і зробив ковток, після чого струснув головою і глянув на Жульє.

— Давайте ми з вами подумаємо, шановний Жульє, що буде, якщо ви поїдете в Кусариф і там проговоритеся про наше обдарованя…

- Я ніколи не…

— Гаразд, — одразу обірвав мер заперечення лікаря. — Нехай буде так: Що буде, якщо через ваше прохання знайдуться люди, здатні скласти двічі по два?

— Що коли люди почнуть з'ясовувати, навіщо вашому братові П'єру книги з основ магії? - Втрутився Зіт. — Ви ж не дурень і чудово розумієте, що такі книги просто так не читають.

— Як ви думаєте, що буде з вашим братом, якщо у султана Кусаріфа з'явиться хоч найменша підозра, що ваш брат допомагає наділеному силою хлопчику у Вівеці?

Жульє похмурнів, але все ж відповів:

— Його публічно страчують, а нами займуться всерйоз.

— Саме тому я кажу вам — ні. За межі міста ніхто, поінформований про наш секрет, не вийде. Навіть я.

— Але ж хлопця треба хоч якось підготувати. Він повинен знати хоча б основи, коли настане час покинути місто, — почав тиснути на Жульє. — Ви навіть не уявляєте, як сильно має значення підготовленість учня для вільного мага чи вступу до університету.

- Так? — награно скинув брови Айзу. — А я думав, що їх навчають безпосередньо в університеті, починаючи з основ. І взагалі, звідки у вас така обізнаність, шановний Жульє?

— У мене є дар, — зніяковіло промовив лікар. — Але він пізно прокинувся. Майже в сорок років, і він лише першого ступеня. Без спеціальних амулетів його навіть не визначити.

- І яка ж у вас стихія?

— Я не знаю, — промовив старий, опустивши погляд. — Він дуже малий, щоб щось сказати точно. Але я багато дізнавався... на старості років у мені майнула іскорка надії на навчання магії.

— Марно?

— Марно, — кивнув старий.

— Що ж, — зітхнув мер і, закинувши ногу на ногу, почав міркувати: — Ми не можемо вас відпустити. Більше того, ми не можемо дати інформації про наше обдаровання піти набік. Але якщо ми хочемо, щоб його навички у володінні магії зростали, нам потрібні книги… В ідеалі вчитель, але хоч би книжки.

Тут він підвівся і заходився ходити по кабінету.

— Я знаю, як у франків налагоджено стосунки між родичами. Якби не ваші зв'язки, ви давно б загинули як нація. Однак ви продовжуєте існувати та всіляко підтримуєте свої зв'язки. Це може зіграти нам на руку, — він розвернувся і пішов у інший бік. — Якщо ваша рідня погодиться допомогти нам, то ваші родичі можуть придбати подібну літературу десь в імперії. Так далеко, щоб про нас навіть не подумали, а потім доставити нам книги. Це дуже вигідний та безпечний план, якби не парочка «АЛЕ».

Перше і найважливіше — серед франків теж вистачає балакунів. Це факт, і з цим теж доведеться миритися. Це означає, що ризик потрапити під гарячу руку Кусарифа дуже високий.

Друге, але не менш важливе «АЛЕ» – причина. Я говорю про ту причину, яка змусить франків взагалі вплутуватися в цю справу.

Жульє дивився за мером, не відриваючи погляду, і як тільки той зупинився і повернувся до нього, промовив:

- Свобода. Дайте нам свободу на поселення в місті, і мій народ стане під ваші прапори, - сказав Жульє.

— Ось тут найнебезпечніший момент, — хмикнув Айзу. – Свобода для франків – це дуже небезпечно. Усі чудово пам'ятають Сумар, де франки захопили владу.

— То була вина не франків. У нас не було вибору.

— Але різанина була, — зауважив мер і, пожувавши губами, промовив: — Я можу запропонувати… паритет. Як щодо основного закону, за яким у цьому місті завжди буде паритет?

- Про що ви?

— Наприклад, магазини. Жоден франк не зможе відкрити у місті магазину, якщо їх стане хоча б на один більше, ніж у решти мешканців. І так у всьому. Варта, місця вельмож та інше, та інше…

— Це… — зам'явся Жульє.

— Це краще, ніж у будь-якому іншому місті на західному узбережжі, — перебив його мер. — Навіть у імперії є закон «десятини». Я пропоную вам подібний основний закон у нашому місті в обмін на допомогу у розвитку нашого підопічного.

— Я не можу подібне вирішувати за весь мій народ і тих, хто братиме в цьому участь, — зізнався Жульє. — І для переговорів мені все одно треба буде вирушити до Кусарифа.

- Навіщо? Вам потрібний ваш брат П'єр? Тож давайте запросимо його сюди, — пожав плечима Айзу. — Він у вас видний торговець? Тоді точно буде не проти добре заробити. Надішліть йому листа з вигідною пропозицією і дуже важливим товаром. Нехай приїжджає особисто.

— Але я не маю товарів…

— У нас є, — втрутився Зіт. — Нам, звичайно, вставляють палиці в колеса, але ми все ж таки іноді ловимо контрабандистів.

— От і вирішення питання, — розплився у усмішці голова міста. — Залишилося діло за малим — написати вам листа до брата П'єра.