Підкріпившись, дівчина повернулася з хутора на широку ґрунтову дорогу і продовжила рухатися далі. Вже через кілька годин шляху ландшафт навколо почав поступово змінюватися. Замість гаїв з квітами і рідкісними дубами, на горизонті почали переважати високі кущі та сосни. Рельєф почав змінюватися на пагорби. За кожним пагорбом з'являвся ще один пагорб, крутіший за попередній. Зустрічні вози і поодинокі мандрівники зустрічалися вже не так часто, як до цього.

Плавно місцевість перетворилася в соснові ліси, через які проходили численні стежки. Стефані довелося знизити швидкість, щоб обходити численні яри, розкидані по густому сосновому лісі. Поспіх в такому місці міг зіграти з мандрівником тільки злий жарт: загнати коня в яр або ж просто заблукати було набагато простіше, ніж здавалося на перший погляд. Більшість людей взагалі обходили подібні ліси стороною, роблячи гак через обхідні стежки. Але в такому випадку Стефані довелося б втратити півдня шляху і, швидше за все, знову тулитися під відкритим небом біля переповненої таверни.

Вже сутеніло, але мандрівниця все ще не добралася до виходу з лісу. До найближчого поселення, де можна було б переночувати, залишалося ще дві години дороги. В серці щось йокало, але Стефані продовжувала спокійно вести жеребця вперед.

Десь вдалині вже чувся гучний гул сови, а під копитами коня хрустів сухий хмиз. На долину повільно опускався туман. Вже через якийсь час весь горизонт був затягнутий сірою пеленою. Шлях вперед висвітлювала тільки останні промінчики сонця. Почуття тривоги у дівчини посилювалося з кожною хвилиною.

Прислухавшись до своїх почуттів, не зупиняючи Фенні, Стефані дістала з-за спини свій лук і витягнула одну стрілу. Через хвилину гул сови різко обірвався і настала повна тиша.

Позаду дівчини пролунав лютий рик.

Різко обернувшись, Стефані побачила рись. Але не просту мешканку північних лісів. Ця рись була в два рази більше звичайної і мала червоні, наче залиті кров'ю, очі. На її шиї виднілися чорні судини. Стефані моментально класифікувала чудовисько: рись-перевертень. Мандрівниця, не злазивши з коня, натягнула тятиву лука, і, зосередившись на одному з вивчених магічних прийомів, підпалила наконечник стріли.

Вогняна стріла полетіла в рись, але та швидко ухилилася від неї. Стріла встромилася з сухий хмиз, і той почав моментально загорятися. В той час, поки перевертень втратив увагу через загоряння сухого гілля, в нього полетіла друга стріла і встромилася прямо в шию. Пролунав гучний рик упереміш з шипінням. Стефані випустила третю вогняну стрілу, яка встромилася в груди тварини. На цей раз рись, видавши гучне шипіння, повалилася на землю.

Коли Стефані подумала, що небезпека вже минула, почулося шипіння з іншого боку. Чотири таких же рисі наближалися до неї, притулившись до землі та злобно відчиняючи свої щелепи.

Перед очима у дівчини помутніло. Стефані неприцільно випустила ще одну стрілу по одному зі звірів, і злізла з коня, погнавши його у бік, геть від місця битви. Не встигла вона це зробити, як одна з рисей наблизилася ближче всіх і вже приготувалася до стрибка. Стефані спритним рухом дістала шаблю і трохи нагнулася, приготувавшись відбити напад. Коли рись стрибнула, дівчина зробила різкий випад вперед і рубанула чудовисько по череву.

Дівчина ухилилась від важкої падаючої туші, але відразу ж на Стефані напав другий хижак: вона встигла відреагувати та зробила помах шаблею, відкинувши його назад, завдавши рисі невелику подряпину на морді. Але той все ж таки встиг подряпати до крові ногу Стефані своєю лапою.

Дівчина зробила кілька кроків назад. Три рисі почали брати її в кільце, а четверта, якої Стефані завдала удару по череву, вже намагалася стати на лапи. Викликавши до лівої долоні магічне полум'я, дівчина почала відганяти їм від себе перевертнів. Найсміливіша з рисей, незважаючи на вогонь, стрибнула вперед. Але і її чекав холодний клинок у відповідь.

Завдавши поранення чудовиську, дівчина позадкувала назад ще далі, і уткнулася спиною в одну з сосен. Її магічне полум'я вже сильно ослабло, і вже втомлена Стефані впала на коліна, взявши шаблю в обидві руки. Троє рисей стискали коло навколо неї, наближаючись невеликими кроками.

Це був кінець. Пригоди дівчини закінчувалися набагато раніше, ніж вона припускала. Саме про це думала Стефані в ці хвилини. Схоже, що всі її плани виявилися дурістю.

Стефані міцно стиснула в руках свою шаблю. Рисі її завзяття помітили і стали наближатися більш обережно. Проте, руки дівчини почали судорожно тремтіти, а на щоках з'явилася пара сліз.

Раптом, зовсім недалеко від місця битви, завив вовк.

Рисі зовсім забули про Стефані і повернули свої червоні очі в бік виття. Далі все сталося моментально: одному з перевертнів в шию вчепився великий вовк з білосніжним хутром. Дві інші рисі накинулися на нього, але вовк граціозно ухилився і вгризся в своїх супротивників. Через кілька секунд усі рисі лежали на землі мертві.

Стефані, з широко відкритими очима, весь цей час спостерігала за тим, що відбувається.

Вовк навіть не забруднився: на ньому не було ні краплі крові або бруду - тільки білосніжне хутро і розфарбовані червоною фарбою тулуб і морда. Розфарбування представляло собою своєрідні візерунки: лінії вздовж носа, під очима, на лобі, кілька візерунків з боків на тулубі і в районі грудей тварини. Від самого ж звіра виходило, як здалося дівчині, якесь невеличке сяйво.

Стефані опустила шаблю і подивилася йому прямо в жовті, немов пісок, очі. Обмін поглядами тривав кілька хвилин, після чого вовк наблизився до молодої дівчини, понюхав і припав до неї. Потім білий вовк своїм язиком облизав обличчя Стефані.

— Ти ж можеш читати мої думки, друже? — тихо запитала дівчина, погладжуючи свого рятівника. — Дякую тобі…

Стефані нарешті витерла пару сліз і встала на ноги під чуйним наглядом білого вовка. Той звернув увагу, що на нозі дівчини перебували три глибоких подряпини від кігтів, з яких все ще йшла кров. Вовк вилизав цю рану. Кров йти перестала, хоча рана почала боліти і щипати.

Обмінявшись поглядами ще раз, її рятівник розвернувся і попрямував до лісу. Білий вовк зник так само стрімко, як і з'явився.

Через пару хвилин пошуків Фенні, мандрівниця почула тихе фиркання. До неї наближався її вірний кінь, який встиг сховатися під час битви. Осідлавши його, Стефані дістала сумочку з лікувальними зіллями і обробила подряпини. Після цього дівчина продовжила шлях. До цього часу туман вже осів, а сутінки змінилися темним вечором.

— Фенні, це був Білий Вовк. Герой казок! — під враженням від цих подій сказала своїй конячці Стефані.

Конячка Фенні, з відомих причин, нічого не відповіла. Тільки неголосно фиркнула у відповідь.

Рятівник Стефані походив на легенду зі старих дитячих казок про Білого Вовка, зберігача лісів і морського узбережжя. За переказами, він іноді являвся добрим людям і допомагав їм у їхніх справах і проблемах.

В невеличкий хутір за лісом дівчина прибула вже ближче до півночі. Поселення складалося приблизно з трьох десятків будиночків з солом'яним дахом. Практично в центрі хуторка розташовувалася напівпорожня таверна "Веселий лев", де Стефані і взяла ліжко на ніч. Після гарячої бані, вона, втомлена, занурилася в сон.

На наступний ранок мандрівниця розповіла господареві таверни, крупному сивому чоловіку Тому, про її вчорашній бою і несподіваний порятунок. Том їй не повірив, прийнявши її за чергову гастролюючу казкарку, і розповів, що рисі тут зустрічаються вкрай рідко, і в основному ходять поодинці. А Білий Вовк - і зовсім фантазія з билин народів Примор'я. Стефані була не згодна з його скепсисом, але продовжувати безглузду суперечку зі старим буркотуном не стала. Ще пару днів назад вона і сама б не повірила в цю історію. Поповнивши запаси їжі, води і стріл, дівчина помчала далі.

Наступні два дні шляху пройшли відносно спокійно: долини, невеликі ліси, рідкісні яри, невеликі села і рідкісні містечка. В дорозі їй зустрічався різний люд: торговці коштовностями з північних регіонів, княжі рекрути, навіть якось раз зустрілися мандрівні музиканти. У четвертий день подорожі Стефані зустрівся молодий торговець, візок якого загруз в свіжому бруду після дощу.

Дівчина зупинилася допомогти купцю вибратися з грязьової пастки, але візок ніяк не реагував на їх марні спроби виштовхнути його. Стефані спробувала скористатися металевими балками, які перебували у візку. Підклавши їх під віз, вони спробували зрушити його ще раз. Візок вдалося витягнути з бруду, але на превеликий подив мандрівниці, дві металеві балки розпалися навпіл під возом, як тільки кінь витягнув його. Торговець це пояснив тим, що це були не металеві балки, а декоративні мінерали, що видобуваються під землею. Вони дуже сильно нагадували метал, при цьому є ламкими і дуже легко плавляться. Дівчина ще ніколи до цього не бачила такі дивні мінерали. Після успішного вивільнення, торговець пригостив Стефані вишневим кексом і попрямував далі.

Стефані, звірившись зі своїми мапами, також продовжила свій шлях. Переночувавши на черговому хуторі, наступним днем ​​Стефані нарешті досягла західних володінь Північного королівства Керданор - Північної Ельфінії.

Колись давно ельфи жили однією сім'єю на півдні материка, в Королівстві Ельфінія. Але в низці внутрішніх чвар багато століть назад, частина їх народу була змушена покинути рідні землі.

Одна частина ельфів вела кочовий спосіб життя і йшла далеко на північ, де в результаті осіла, утворивши кілька міст, які в купі називалися "Північною Ельфінією", а самі себе стали вони іменувати ніяк інакше як "північними ельфами".

Інший легіон ельфів-вигнанців йшов до океану, розташувався на сході Ердвену, у Тал'Дзарі, землях також відомих як "Вільний Край". Там вони побудувати нові міста і села на нічийній землі, зовсім поруч з людськими поселеннями. І себе вони називали ніяк інакше як "Морська Ельфінія".

За багато років ці гілки ельфійського народу ужилися з людьми: вони часто ділили спільний побут, обмінювалися знаннями, а іноді навіть створювали змішані сім'ї, народжуючи "напівкровок": полуельфів, які відрізнялися спритністю і проникливістю ельфів, але пристрастю, цілеспрямованістю і звичками людей. Зовні вони крупніше звичайних ельфів, а вуха були більш витягнуті, порівняно з людськими. Також нерідко у чоловіків-полуельфів була присутня рослинність на обличчі, на відміну від їх чистокровних ельфійських родичів.

Північні ельфи формально входили до складу Керданору: платили податки, проходили рекрутські набори. Але по суті вони жили своїм окремим життям і на королівські накази часто абсолютно ніяк не реагували, чим, періодично, дратували королеву.

Стефані наближалася до Естмару, першого великому місту за останні дні. Місто оточував кам'яний фортечний мур, завитий густою лозою настільки, що не було видно навіть матеріалу з якого була зроблена стіна. Врата цього граду були виконані в ельфійських візерунках у вигляді безлічі красивих золотистих завитків і гербів, що нагадують обриси дерев. Потрібно було віддати належне відмінним навичкам кування північних ельфів - у них це виходило на відмінно.

На охоронному посту стояло два високих ельфа в позолочених обладунках з довгими луками в руках:

— Естмарська гвардія! Хто направляється до міста?

— Вільна мандрівниця Стефанія, — з легкою посмішкою відповіла дівчина і простягнула стражникові свою грамоту.

Вартовий уважно вивчив документ і через кілька хвилин повернув його власниці:

— Стефанія з Устричної Гавані, значить. Що привело вас до Естмару?

— Бажаю приєднатися до каравану на Північний Маяк.

— Наступний караван відбуває завтра, ви приїхали саме вчасно. Можете проходити в місто, — з кам'яним обличчям відповів блідий вартовий ельф.

Перебравшись за ворота, Стефані опинилася в Естмарі. Дві третини цього міста населяли ельфи, вся ж решта - люди і полуельфи. У центрі поселення росло величезне хвойне дерево, яке було видно навіть за межами міста. Самі вулички були переважно кам'яні, а більшість будинків являло собою грибообразні будови з мармуру і каменю. Деякі будівлі були пов'язані якимись дивними канатами на дахах.

В одному з таких мармурових будівель і знаходилася гільдія купців, яка щотижня відправляла каравани на північ. Стефані записалася в загін як вартова, яким дозволялося брати участь в каравані безкоштовно, на відміну від купців і простого люду, які платили за це спеціальне мито. Відбуття каравану призначили на світанок. Для дівчини це означало, що у неї була ще купа часу, щоб познайомитися з місцевою ельфійською кухнею, про яку іноді складали цілі балади.

Ельфи принципово не харчувалися м'ясом, а споживали рослинну їжу. Але при цьому не соромились харчуватися яйцями і молочними продуктами, перейнявши цю культуру у людей. Але ті речі, які ельфи творили з їжею, булі не під силу навіть самим вишуканим кухарям з людей, мешканців півночі. Особливо Стефані любила ароматні ельфійські сирні кульки, які були ідеальною закускою на великій дорозі. А зараз ж їй випала можливість покуштувати найсвіжіші місцеві делікатеси. Деякі з них можна, до того ж, ще й набрати з собою в дорогу.

Також, перед від'їздом на північ, Стефані придбала трохи теплих речей. Крім красивого шарфу, теплого светра і підштаників, їй сподобалися нові ельфійські чобітки на заміну її старому взуттю.

Коричневі чобітки з невеликими красивими крильцями, прикріпленими для естетики, ідеально підходили як і для північного походу, так і для щоденного користування і в більш південних землях. За такі Стефані було і не шкода трохи витратитися.