- Навіть і не думав психовати, - сказав Лео, пильним поглядом аналізуючи обличчя Макса.

Той зігнув брову і пирхнув.

— Господи, та ти ще п'яний! Поїхали, я щось зголоднів!

Вони взяли таксі до закусочної, в якій, як сказав Макс, вони зможуть усамітнитися та поговорити.

Це було невелике затишне містечко, дуже американське, і поки вони замовляли пару гамбургерів і картоплю фрі, Лео зрозумів, що він все ще не психує.

Питання, безперечно, почали накопичуватися в нього в голові, але ознак паніки не було.

Єдине справжнє занепокоєння, яке він мав, — це крах тієї дружби, що була між ними. З недавнього часу Макс став його рятівним колом, і Лео не був певен, що впорається, якщо той зникне з його життя.

Офіціант повернувся з напоями, і за столом повисло неприємне мовчання. Макс мовчав, і Лео бачив - щось відбувалося в його голові, на що йому було важко зважитися.

- Слухай, - сказав Лео, прочищаючи горло. — Я чесний, що б це не було, я просто… я не хотів би, щоб наше спілкування і дружба припинилися!

- Ні?! — Макс пронизав Лео пильним поглядом, але водночас він виглядав стомленим, ментально та емоційно. Видавленим і напруженим.

— Якби ти міг повернутися… до того, як ми зустрілися…

- Ні! — Лео швидко похитав головою. - Я ні про що не шкодую!

— Ти щойно зрадив дружині з чоловіком, — багатозначно сказав Макс.

Лео здригнувся і подивився у вікно — там було темно.

«Я зрадив Ніколь!», — біжучим рядком, промайнуло в нього в голові.

— Ніколи не думав, що це я буду! — на його обличчі з'явився гіркий глум. — У всякому разі, я завжди турбувався, що це буде вона, хто перша на це зважиться. Може, не останнім часом, але ця думка час від часу спадала мені на думку!

Але навіть коли почуття провини, гірким сиропом розтеклося в грудях, Лео сказав:

— Я, правда, хочу, щоб ти був у моєму житті!

Визнавши це, він відчув себе надзвичайно вразливим, і подерся на стільці, сказав:

— Я розумію, якщо ти не відчуваєш того ж…

— Я відчуваю… — сказав Макс, опустивши очі, і стиснувши зуби, взяв у руки серветку і почав рвати її на дрібні шматочки.

— Але це більше не може повторитися.

Лео навіть не думав про продовження, він взагалі боявся заглядати так далеко у майбутнє.

І тому він тільки й сказав:

- Добре.

Знову повисла болісна тиша, і від цього, у Лео стало з'являтися, ще більше запитань: «Чи траплялося у Макса, таке й раніше? Він явно щось приховує ... »

- Я гей, - випалив Макс, і Лео завмер на секунду, боячись злякати цей потік інформації. - Чорт, - Макс провів руками по обличчю, явно напружений і засмучений. — Я нікому не говорив про це вже років десять. Ти… — він зітхнув, відкинувся на спинку крісла і похитав головою. — Думаю, це робить тебе четвертою людиною, яка впізнала правду.

Він хотів було ще щось сказати, але прийшов офіціант із двома великими тарілками, і він замовк.

— Я ніколи не засуджуватиму тебе, Максе, — тихо сказала Лео, коли вони знову залишилися вдвох.

Макс подивився на нього, і куточок його рота, трохи підвівся, хоча, це було що завгодно, тільки не жартівлива усмішка. Його очі були сповнені тим, що переслідувало його стільки років - страхом.

— Моя сім'я — швидше за все, що так! - пробурмотів він. — Першою я розповіді Енджі, своїй старшій сестрі, коли мені було чотирнадцять, і вона сказала мені ніколи більше про це не говорити. Вона сказала, що це, мабуть, просто фаза. Усі іноді плутаються. І, ти знаєш, цим вона позбавила мене багатьох бід.

- Приховуючи, хто ти є? — Лео не міг у це повірити.

— Я розумію твою реакцію, — посміхнувся Макс. — Сховатись у дитинстві було тортурою, і так, я думав, що зі мною щось не так! — Він підняв плечі, ніби все, що він каже, не має жодного значення. — Зате я не втратив своєї родини! Я ріс і чув від більшості з них більше гомофобних образ, ніж міг порахувати. Це було приблизно так: «підор той», «підор цей». І я все думав, якби вони націлили все це на мене… — Він похитав головою. — Ні, я радий, що моя сестра попередила мене.

Це завдавало Лео біль. Макс дуже пожертвував багатьом, і все тому, що не хотів втрачати людей, які могли просто знищити його.

- Ти сміявся? — тихо спитав Лео, побоюючись відповіді. — Я маю на увазі, коли твоя родина відпускала всі ці жахливі жарти про геїв.

Він кинув на Лео короткий погляд, який говорив багато про що.

Лео навіть не міг уявити, який рівень зради, болю та ганьби — він повинен був відчувати в цій ситуації.

Бажання втішити і захистити, пронизало його, і йому довелося відвести погляд, перш ніж він виявив до Макса, хоч якісь почуття!

"І що? Що в таких ситуаціях робити? Тримати його за руку? Боже, я просто придурок!

Натомість він просто відкусив свій бургер.

- Емілі знає, - швидко випалив Макс, і замовк.

Для Лео це був просто шок. Не в змозі нічого відповісти, він просто кивнув.

— Друга людина, яка знала про мене, була хлопцем в універі. Саме через нього, я познайомився з Емілі – ми з ним… кхм… ми час від часу зустрічалися, коли я не боявся, що хтось нас побачить.

Макс зробив паузу, можливо, в полоні спогадів, і в цей момент Лео не міг відірвати від нього свій погляд, він дивився на Макса, як під гіпнозом.

— Одного разу Емілі постукала в двері моєї кімнати, і почала вичитувати мене, бо думала, що я завдаю біль її другові, запудрюючи йому мізки.

— Вона прийшла захищати свого друга, а зрештою закохалася в тебе?!

Макс засміявся, з набитим гамбургером ротом. Це не було кумедним моментом, але він так легко умів прикидатися.

— Вона прийшла одного ранку, перед уроками, коли я був у найгіршому своєму стані, і мене просто прорвало — на це незнайоме дівчисько. Я просто розповів їй все! Ми стали друзями, і я зрозумів, що через деякий час вона просто закохалася в мене. Потім вона погодилася прикинутися моєю дівчиною на одне Різдво, коли я поїхав додому, щоб побачити свою сім'ю. Мої батьки, постійно мене розпитували, про мою дівчину, якої, як ти розумієш, не було, тож…

- Отже, ви уклали угоду, ти з Емілі? Я маю на увазі, малоймовірно, що вона просто забула, що ти любиш хлопців.

— Ну, не зовсім… — Макс зітхнув, і дивився на свій бургер. - Так, це почалося так. Але розумієш, вона просто хотіла сім'ю, а я...

- Хотів ощасливити своїх батьків, - сказав Лео з відтінком гіркоти. Він навіть не зрозумів, звідки взялося це почуття.

Макс насупився.

- Я просто не хотів бути самотнім, хотів бути частиною чогось, і щоб моя сім'я не ненавиділа мене, - сказав Макс нервово, - Повір мені, правда не варте того. Я ніколи не розумів, чому завжди говорити правду — це найвірніше рішення. Іноді ціна цієї правди — занадто велика.

- Мені шкода. — Лео не був певен, що згоден із ним, але з іншого боку, він ніколи не був на місці Макса. Він не знав, на що це схоже.

- Все в порядку. Я не кажу, що моє рішення було блискучим, але я не став би нічого змінювати. Без Емілі ... - Він видихнув і відклав свій бургер. - У мене є Софі. Вона мій світ!

Макс продовжував пояснювати, що ситуація вдома іноді ставала напруженою через те, ким він був, і що Емілі жила в ілюзії, що вона зможе змінити його. Вона думала, що з роками він якимось чином забуде свої пристрасті, і закохається в неї. І Макс справді любив її, але зовсім не так, як вона цього хотіла.

"Це більше не може повторитися", - слова Макса, знову пробігли в голові у Лео.

Дуже добре. Це було мудре рішення. Бути зрадником і зрадником це жахливо.

Лео навіть не хотів, щоб щось повторилося! Хоча…

Він все ж боявся зізнатися, що йому зовсім не хотілося, так категорично все забути; невелика частина його, мабуть, любила грати з вогнем. Проте саме його дружба з Максом мала залишитися незмінною.

Те, що сталося між ними, було просто короткочасною втратою контролю і нічого більше.

***

Вони попрощалися близько одинадцятої. Таксі під'їхало до будинку Лео, наступна зупинка була біля будинку Макса, який жив лише через дві вулиці.

Лео вийшов, і не знаючи що говорити на прощання, в такій незручній ситуації він просто випалив:

— Може влаштуємо барбекю, як-небудь у вихідні?!

Макс усміхнувшись своєю найяскравішою усмішкою, сказав:

- З тебе пиво! — і зачинив двері таксі.

Лео дивився в слід машини, що їде, і думав: що він міг би прикинутися, що в його родині все гаразд, але вони з Ніколь стали однією з тих пар, які розмовляють, але ніколи не спілкуються. Вони могли обідати і проводити вечори на дивані, розмовляючи про незначні життєві речі, але все їхнє життя тупо крутилося навколо сина, роботи, навчання або просто навколо того, про що прочитали в газетах або чули в новинах.

— Коли ми з нею востаннє говорили про глибші речі? Коли ми справді були з нею, на одній хвилі чи існували на одній сторінці у книзі життя?».

— Я міг би вдати, що це було не так давно — але я цього більше робити не буду! - сказав собі під ніс Лео, і пішов додому.