У серці Йордвена, серед вуличок, що звиваються, і темряви, що згущується, знаходився трактир "Скрижалі Вітру". Це місце в жодному разі не можна було назвати благополучним — його репутація кишла чутками, проте до його дверей стягувалися як бідняки, так і знатні пани, досвідчені азартом та інтригами. Сам же трактир, збудований з темного дуба і обрамлений стертим камінням, виглядав як привид старого часу — під його перекриттями немов таїлися шепоті колишніх подвигів і зрад.

За рахунком, справами і персоналом, стежив господар на ім'я містер Мартін — людина з хитрою, як хитрощі лисички, посмішкою та очима, повними лукавства. Його постать була трохи постарілою, з округлими плечима і чарівною харизмою, а гострі риси обличчя і скуйовджене волосся надавали йому вигляду натури, що пізнала похмурі дороги життя. Мартін завжди був одягнений у простий, але ретельно згладжений одяг — сорочка з грубого полотна та туніка, під якою ховався шкіряний фартух, повсякденно забруднений залишками їжі та напоїв. Його руки, вкриті світлими шрамами, свідчили про минуле, повне пригод та небезпечних угод.

Шепіт про минуле Мартіна, мов легкий дим із труб, лунали в повітрі корчми. Казали, що колись він був злодієм — майстром злому та спритностей, і в нього була ціла зграя, з якою він грабував багатіїв і мимохідь обрав простих смертних. Його сміливість і спритність були відомі на кожному перехресті. Однак з віком, втомившись від постійної небезпеки, він скинув своє бунтарське життя і поринув у світ торгівлі.

Чутки про влучні удари долі та зради його старого світу зливалися з пошепки гостей, перекриваючи тупіт черевиків багатих панів об дубові підлоги. Робітники в корчмі, багато з яких колись були його співучасниками і спільниками, мали вигляд потяганих вовків з очима, повними світлої ностальгії за минулими звершеннями, неусвідомлено виявляючи, що їх марнотратство і нестриманість вели до того, що їх частки давно витрачені.

У трактирі завжди панувала атмосфера веселощів та ризику. Гучні розмови змішувалися з брязкотом кухлів і сміхом тих, хто тут просить частування. Мартін, вправно маніпулюючи крупами та кухлями, пропонував своїм клієнтам не лише їжу та напої, а й плітки, інтриги та легке оманливе заспокоєння. Він був майстром на всі руки, які знали, як порадувати гостя і при цьому залишити за собою незручність і невідомість: хто з співрозмовників — друг, а хто ворог.

Крізь важкі двері трактирної зали іноді просочувалося яскраве світло вуличних ліхтарів, освітлюючи запітнілі вікна та жваві обличчя. Тут, у "Скрижалі Вітру", пахло смаженим м'ясом, пряними травами і тисячею історій, кожна з яких могла б тремтіти навіть найхоробрішого авантюриста.

Природно, в подібному закладі не бракувало колоритних персонажів, які збиралися під його дахами, і кожен із них невід'ємно додавав до загальної похмурої атмосфери. Тут, серед запаху смаженого м'яса і звуків вечора, що знаходилися, знаходилися дивні і небезпечні гості, і кожен з них міг розповісти свою історію, повну пригод і бід, як незавершені куплети старовинної пісні.

Серед присутніх миготіли кишенькові злодюжки з обличчями, витягнутими від жадібності, що насичує. Вони ховали спритні руки в простому одязі і, мов тіні, пересувалися по залі, завжди насторожено озираючись і готуючись до моменту, коли певна жертва відвернеться. Їхні розмови дзижчали між собою, нагадуючи оманливий шепіт, ніби кожен із них видавав змову проти свого наступного клієнта.

За рогом, під мерехтливим світлом свічок, сиділа група ігроманів, що заворожено дивилися на стіл, вистелений картами та монетами. Погляди їх були наполегливі і сповнені хитрощів, а руки тремтіли від азартного хвилювання. Деякі з них були досвідченими шулерами, які досягли успіху в умінні обманювати і вислизати від очей, а в повітрі лунали запахи хмари тютюнового диму, що утворилися, і підмішаних трав, що використовуються не тільки для гри, але і для більш зловісних намірів.

Торговці забороненими товарами, приховані під капюшонами та накидками, косачись один на одного, акуратно витягували пакунки та бульбашки з таємничими речовинами. Їхні шепоті про зілля та отрути зливалися з гучними протестами гравців, створюючи гуркіт, що нагадує головорізів у бою. Чиясь рука могла отримати що завгодно - від кольорових порошків до плутаних зіл, здатних зцілити або погубити, якщо доведеться їх спробувати.

Проте, найзловіснішим із усіх були вбивці, оголошені поза законом, які, немов відображення похмурих зірок, зачаїлися в тіні. Їхні імена згадували з трепетом, адже на кожного з них було призначено нагороду, що більше була ціна — то відважніше був злодій. Такі істоти, як правило, тихо ховалися за келихом вина, час від часу обмінюючись поглядами з такими ж похмурими персонажами, суперниками з ремесла. Ці вбивці, що зібралися під одним дахом, могли легко перейти від шепоту до різанини, і їхня присутність лише посилювала напругу в повітрі.

Кожна особа в "Скрижалі Вітру" була частиною великої тканини інтриг та небезпек. Гості і роботяги, попиваючи ель з скринь і запиваючи гіркоту власних життів жартами та реготом, створювали атмосферу, повну очікування та жорстокості. Думки про удачу та обман перепліталися в їхніх головах, прямо як багряні тіні за освітленими столами. Трактир був не тільки місцем відпочинку, а й переправою для душ, забруднених пороком, і кожен, хто входить, міг стати не лише друзями, а й ворогом за однією миттю.

Незважаючи на зливу та пізній час, вогні трактиру яскраво мерехтіли крізь скляні вікна, створюючи теплу та привабливу атмосферу. Пахло смаженим м'ясом, свіжим хлібом та темним елем, що з гулкими звуками наливали у гуртки. Усередині панувала жива метушня: відвідувачі сміялися, робили ставки на ігри, які йшли на піднесення, і бурхливо обговорювали нові чутки про пригоди та загадки як місцевості, так і її мешканців.

Коли двері відчинилися, атмосферу цього теплого закладу відразу заповнила хвиля свіжості, принісши з собою аромат дощу та вогкості. У цей момент у зал увійшов мандрівник, чия потужна статура одразу привернула погляди, відрізаючи спілкування та веселощі, як меч, що пройшов через п'яні розмови. Його високе, двометрове зростання і м'язисті руки видавали в ньому воїна. На його поношеній шкіряній куртці виднілися сліди багатьох битв, а також натяки на заглажені шрами старих ран, залишених ворогами. Штани для верхової їзди заправлені в чоботи, підкреслюючи його справжню гідність, а на одному плечі весело виблискував наплічник, зроблений з товстої шкіри, як щит останнього оплоту. Руки його були захищені наручами, готовими до захисту будь-якої миті; кожен його жест, наче вся істота, випромінював впевненість і силу.

За спиною в нього мирно погойдувався сагайдак, а в руках тримав мішок, сповнений невідомих скарбів або таємних таємниць.

Сталеві шпори на чоботях з легким дзвоном відобразили рух, коли він крокував дерев'яною підлогою трактиру. Плащ-накидка, зібраний з важкого матеріалу, обрамляє його постать, а під каптуром вимальовувалися риси обличчя, приховані від цікавих поглядів. Проте його світлі очі виблискували, як зірки крізь нічну хмару, проникаючи в напівтемряву корчми. Вони непомітно описували оточуючих, немов виглядаючи ворогів серед мешканців. Погляд був пронизливим, і здавалося, що він здатний розглянути приховані наміри навіть тих, хто намагався ховатись за масками дружелюбності та безтурботності.

Кожен кут зали ставав прозорим під його уважним поглядом. Дрібні злодюжки, що намагалися непомітно красти погляди та розмови, раптом відчули холод страху — цей прибулець не був простим подорожнім, він був тим, хто знав ціну життя і смерті. Його присутність пробуджувала страх і повагу.

Невиразні шепіти згасли, як тільки він зайшов, і безліч очей, наполовину прихованих у тінях, не могли відвести погляду від його могутньої постаті. Всі розуміли, що світло в його незайманих очах здатне не тільки зігріти, а й наслати крижане дихання, якщо його свобода чи спокій будуть порушені.

Церемонно, але з єдиним наміром, він підійшов до далекого кута корчми, біля якого світильники мерехтіли особливо тьмяно. Зайнявши своє місце, він розправив мішок, який тримав у руці. Сухою ганчіркою, стиснутою в долоні, він витер вологу з обличчя і, нарешті, дав господареві корчми знак. Його голос, низький і впевнений, пробився крізь звичайний шум, наче меч, крізь вату.

— Ель і щось поїсти, швидко.

Кожне слово звучало як наказ. Господар, застиг на мить, потім охоче поквапився виконати вимоги нового клієнта. Впроваджуючи в атмосферу, мандрівник, здавалося, був занурений у свої думки, ніби лише його тіло знаходиться тут, а розум блукав далеко, далеко від шумного натовпу, охоплений турботами про майбутнє і мотивами своїх дій у цьому дивному та непередбачуваному світі.

— Чого забажаєте, пане? — спитав шинкар, застигши з відкритим ротом, наче скам'янілий. На нього дивились очі, кольори розплавленого металу, з горизонтально-овальними зіницями, що здавались повними таємничого свічення. Обличчя незнайомця було порізане шрамами, наче його життя овіяне травмами і битвами, а зуби нагадували ікла диких тварин, надаючи його вигляду ще більш жахливий вигляд.

Проте гість, схоже, не звернув жодної уваги на замішання господаря. Він лише стримано кивнув, вказуючи своїм жестом на найближчий стіл, ніби демонстративно показуючи, що йому зовсім байдужа думка оточуючих. Його впевненість пронизала атмосферу корчми, як меч, вістрям спрямований вперед.

Трактирщик, надовго затримавши подих, нарешті прийшов до тями і з трепетом попрямував до барної стійки, намагаючись приховати своє сум'яття. У його голові крутилися думки: хто ця людина? Яка його історія? Спостерігаючи його холодним поглядом, він розумів, що знову збитися з шляху не вийде. Усі його минулі хвилювання про галасливу ніч у шинку тьмяніли в порівнянні з новою реальністю, в яку вони всі були втягнуті.

Тим часом присутні відвідувачі насторожено переглядалися, відчуваючи, як повітря навколо стало щільним і напруга наростає, немов провісник бур. Якийсь знак від цієї таємничої людини був дано, і світ трав, що шепочуться зі старими стінами, відчув зміни.

— Ель, - промовив він знову, його голос звучав як глибокий удар молота по ковадлі, - і принеси щось ситне.

Мартін кивнув, і його кроки, швидше, стали рваними і наляканими, коли він попрямував до полків, повних старовинних пляшок, щоб виконати наказ.

Поки трактирник возився з замовленням, гостя нарешті зняла капюшон, і силует його фігури став більш чітким у світлі тьмяних смолоскипів. Волоси, темні і довгі, вільно спадають на плечі, а обличчя розкривало холодний, але виразний вираз. Він закинув ноги на поручний стілець, приймаючи розслаблену позу, ніби тут був господарем положення.

З кишені своєї старої куртки він дістав глиняну трубку і шматок міцного тютюну, який обильно насичував повітря своїм димним ароматом. Кожен його жест був вимірюваним і впевненим, як у майстра, що знає цінність своїх дій. Він дістав тютюн і почав акуратно заповнювати трубку, зосереджуючись на цьому ритуалі, ніби хотіло залишити всі тривоги поза межами трактира.

Скоро він вже зробив першу затяжку, дим, підіймаючись у повітрі, повільно закручувався спіралями, нагадуючи про незабутні подорожі й смертельні ризики, з якими він зустрічався на шляху. Обстановка навколо здавалася полудрімою, але водночас повна очікування. Відвідувачі знову украдькою вдивлялися в його бік — чи не була вона тихою бурею, що може вибухнути в будь-який момент?

Дим, легкий та прозорий, заповнював простір між людьми, створюючи відчуття таємничості, ніби сам вечір приховував таємниці, які могли бути розкриті лише тими, хто здатен зрозуміти це невидиме єднання. Гість, знаючи, що всі погляди прикуті до нього, тихо розправив плечі, відкинувся на спинку стільця і насолоджувався миттю, очікуючи своєї страви та елю.

Тим часом у зал увійшла красива офіціантка, і за нею несло аромат свіжеприготованої страви. Вона з усмішкою подала замовлення, яке моментально привернуло увагу інших відвідувачів. Тарілка була величезною, і на ній розміщувалася четверть тушки поросяти, від якої ішов пар, окутуючий це величезне видовище спокусливим запахом. М’ясо, золотисте й рум’яне, манило своїм виглядом, але гість навіть не повів бровою.

— Ось ваш вечеря, містере, — промовила офіціантка з усмішкою, — і якщо вам знадобляться якісь додаткові послуги, крім їжі… ну, ви зрозуміли, — вона зробила крок вперед, грайливо покрутивши локон біля скроні. — Я завжди можу вам допомогти, всього лише за одну золоту, і я ваша на ніч.

Дивний чоловік раптом хитнув головою, його вираз обличчя лишався доволі серйозним.

— Я хочу бачити господаря, — вимовив він тихо, але з явною наполегливістю, — і мені не потрібні послуги нічних леді. Будь ласка, залиште мене.

Офіціантка трохи зніяковіла, і її усмішка тремтіла, хоч вона міцно стискала піднос. Вона, намагаючись не показати свого розчарування, відступила назад, залишивши гостя та його вражаюче блюдо.

Гість знову залишився наодинці з собою, його увага була зосереджена на тарелі, але думки блукали далі: він очікував зустрічі з господарем трактира.

Коли хитрий трактирник нарешті з’явився, м’ясо на його тарілці було вже майже з’їдене, а кружка з елем навіть не надпита.

— Щось сталося, господине? — злегка хвилюванно промовив трактирник, помітивши сина ночі, що з’явився в його закладі. — Мені сказали, що ви бажаєте бачити мене.

Постоялець спустив ноги зі стільця і жестом запропонував господарю сісти. Обличчя його залишалося непроникним, тільки в очах світився вогник, як у хижака, готового до дії.

— Моє ім’я Тенебріс Сікарій, — промовив він, його голос звучав як грозовий гуркіт у горах. — Я хочу, щоб ваші люди належним чином попіклувалися про мою коня. Вона уже в конюшні, але ще не їла. Розумієте, ваш конюх вирішив трохи відпочити і не захотів надати мені таку послугу. Зовсім довелося трохи виховати його. Як би то не було, зараз він трохи не в стані працювати...

Зануривши погляд у мить, він продовжив:

— Стоп, це ще не все. Я не займу багато часу. Мені також потрібна окрема кімната. Хм, напевно, все... А, і ще, ви не долили елю, — його обличчя стало суворим, як у судді в залі суду. — Я плачу не за те, щоб мене обманював якийсь жирний трактирник, колишній злодій. Не намагайтеся мене обманути; я не такий простий, як вам здається.

Він відчинив потайну дно в кружці, що красномовно свідчило про те, що господар трактира не малий економив на своїх гостях.

— Я… я зрозумів… Все буде зроблено, господарю, — промовив трактирник, його дихання дещо стислося і паладинська тривога прошурхнула по його обличчю. — Не бажаєте ще чогось? У нас є не лише їжа, але й дещо інше…

— Я хочу, щоб мене залишили в спокої і ніхто не турбував. Завтра мені доведеться вас залишити. І прошу, не посилайте за мною ваших людей. Нікого, навіть картярів. Це може погано закінчитися для вашого бізнесу, — підсумував Тенебріс, його голос залишався холодним, але в ньому ховався загрозливий пронизливий нарочито спокійний тон, який не залишав сумнівів у його словами.

Трактирник, розуміючи, що діалог завершено на його умовах, покірно кивнув, схопив кружку з элем і попрямував до стійки, аби задовольнити вимоги цього клієнта.

Тихий гул закладу раптом змінився напруженою тишею за сусіднім столиком. Карти летіли по столу, наче пера, під досвідченими руками гравців. Потерта колода, на якій позначилися сліди часу, ковзала між пальцями, підкоряючись волі гравця з дивовижною вправністю. Вмілий шулер, що сидів ближче до Тенебрісу, діяв так безжурно, що здавалося, він не грає, а розповідає історію. Його рухи були швидкими, але плавними, погляд — пронизливий, як у мисливця, що виганяє здобич.

Ставки зросли. Монети дзвеніли, а гурток коштовних каменів переливався тьмяним світлом під тьмяною лампою. Навпроти нього сидів мовчазний суперник — крупний чоловік, стискаючи карти так сильно, ніби від них залежала його життя. Його обличчя залишалося кам’яним, але нервовий тик у кутку ока видавав напругу.

Кожного разу, коли шулер кидав на стіл карту, глядачі затримували дихання, а чоловік, схоже, проклинав його удачу. Погляд шулера мимохіть опускався на опонента, потім на карти, ніби оцінюючи, наскільки близький той до провалу. Гра точилася не лише на репутацію, але й на пристойну суму.

Але шулер був хитрий. Його пальці майстерно переставляли карти, точно вплітаючи свою волю у гру, а ледве помітна усмішка на губах наштовхувала на висновок, що результат уже вирішений. Чи це просто талант, чи ще одна приманка, відточена роками обману — ніхто з спостерігачів не міг сказати напевно.

Партія завершилася різко. Шулер легко кинув на стіл останню карту, її бляклий малюнок ніби знущально підморгнув супернику. Чоловік навпроти, поглянувши на неї, спочатку побліднів, потім з гуркотом жбурнув свої карти. Натовп ахнув, і лише шулер, зберігаючи спокій, розпочав збирати свій виграш.

Тенебріс спостерігав за цією сценою з легкою усмішкою. Таку гру він міг дивитися безкінечно.

У залі було спокійно, але все змінилося, коли шулер, переможець у грі, помітив уважний погляд незнайомця. Його очі звузилися, і на губах заіграла високоінернаухмилка.

— Маєте гроші та бажання пограти, пане? — з легким знущанням спитав шулер, демонстративно знову тасуючи колоду в руках. Карти шурхотіли, ніби листя на вітрі.

— Боюсь, проти такого майстра, як ви, мені, простому бродязі, не слід тягатися, — спокійно відповів Тенебріс, підняв брову.

— Ну, якщо тільки по маленькій ставці, — переможець наклався ближче, наче заманюючи здобич у пастку. — Я зовсім не маю наміру обібрати вас до нитки.

Усміхнувшись, Тенебріс кинув на нього гострий погляд:

— Ти не думав про таке, коли хитрістю обіграв того хлопця. Такі, як ти, мене відрази. Замість того, щоб чесним трудом заробляти на життя, ти покладаєшся на хитрощі, недостойні справжньої людини.

Слова різали повітря, як гострий ніж. Усмішка картяра зникла, змінена злістю. Він вскочив зі стільця, відкинув його назад, і, блискавкою очей, зробив крок до Тенебриса.

— Ти що, вирішив звинуватити мене в несправедливій грі? — його голос лунав як рик, а обличчя перекосилося від люті. Шум у залі стих; усі очі дивилися на цю сцену. Шулер кинувся вперед, збираючи сліди для того, щоб схопити Тенебриса за ворот.

Але раптом на його плече впала важка, впевнена рука. Олаф застиг, ніби вся сила контригри влилася в нього.

— Не варто, Олаф. Цей человек — мій особистий гість, — прозвучав спокійний, але владний голос містера Мартіна. Він стояв збоку з кружкою еля, повною до краю, і його очі холодно сяяли. — І мені хочеться, щоб із ним не сталося нічого.

Гравець здригнувся, але не відступив.

— Він звинуватив мене в нечесній грі! — пролунав він, обертаючи зал поглядом, ніби шукаючи підтримку.

Поруч піднявся шум. Люди за сусідніми столами вскочили з місць. Прокльони, погрози й гнівні вигуки розірвали повітря. Шумні дії, стільці, що скрипіли й падали, додали напруги. Хтось штовхнув стілець, він упав на підлогу.

Але Мартін, не поспішаючи, вийшов уперед і підійшов до шулера ближче. Спочатку він тихо звернувся до нього, так, щоб ніхто не чув слів, а потім нахилився до його вуха й щось прошепотів. Обличчя Олафа змінилося: гнів зник, залишилися втома й дивне розуміння. Він кивнув, ніби погоджуючись із якимось вагомим аргументом, і повернувся за свій стіл.

Зал поступово вщух. Люди перемовлялися пошепки, з цікавістю дивлячись на Мартіна. Той знову підніс кухоль гостеві.

У залі знову повисла звична тиша, що порушується лише стукотом кухлів і тріском дров в осередку. Хазяїн таверни, худорлявий чоловік із різкими рисами обличчя, поклав на грубу дерев'яну стійку важкий мідний ключ. Його масивне кільце трохи брязнуло об стільницю.

— Ваш номер готовий. Ось ключ, кімната номер тринадцять, - сказав він, беземоційно дивлячись на гостя.

Тенебріс, не удостоївши його зайвим поглядом, дістав з пояса невеликий мішечок. Легкий дзвін монет, м'якший і мелодійніший, ніж зазвичай, дав зрозуміти, що це золото. Кинув одну монету на стійку. Вона з легким звуком упала, переливаючись у світлі свічок.

— Думаю, цього поки що вистачить, — коротко відповів він, кивнувши господареві.

Легко підвівся з-за столу, його плащ ледь чутно зашурхотів кам'яною підлогою. Золота монета залишилася лежати на стійці, як німе нагадування, що тут був чоловік не з простих.

Подивившись на всі боки, Тенебріс попрямував до одного з кутів зали, де, забившись у тінь, сидів той, хто програв. Чоловік, кряжистий, з грубими руками, що звикли до важкої праці, сидів, згорбившись. Його обличчя було приховано в долонях, плечі дрібно тремтіли, видаючи ридання.

— Скільки ти програв? - спокійно спитав бродяжник, його голос пролунав низько, але твердо.

Той, хто програв, здригнувся, підняв мокре обличчя і тремтячим голосом відповів:

— П'ятнадцять срібних... Все, що я мав.

Тенебріс на мить замислився. Потім, не кажучи ні слова, він витяг з кишені невеликий мішечок. На долоню лягли монети, брязнувши одна об одну.

— Тут сімдесят мідяків, - сказав він, простягаючи мішечок. — Це сім срібних. Такою була остання ставка. Я повертаю їх тобі. Сьогодні тобі достатньо карт.

Невдаха підняв на нього затуманені сльозами очі, кілька секунд дивився в зневіру, потім тремтячими руками взяв гаманець. Здавалося, він не знав, що робити: чи то дякувати, чи вибачатися. Раптом він упав навколішки і обхопив ноги благодійника, його губи шепотіли слова подяки.

— Не варто. Це не заради тебе, — суворо відрізав помічник, усунувши його руку. — Це заради твоєї дружини та дітей. Збережи їх.

Тенебріс впевнено йшов до сходів, що вели на другий поверх, відчуваючи тихе задоволення від свого вчинку. Допомогти нужденному захистити сім'ю від біди — хіба це не найвищий прояв справедливості? Він був твердо впевнений, що вчинив правильно. Але його зупинив голос позаду.

— Послухайте, сир, — пролунало з хрипотою. Волоцюга обернувся. То був господар таверни. Його обличчя, різке і суворе, як різьблення по дереву, відбивало суміш втоми та тривоги.

— Ваше рішення благородне, але неправильне...

Гість підняв брову.

— Чому ж? Я допоміг обдуреному. Хіба це не чеснота? — його голос пролунав із легким викликом, ніби він не сподівався почути такого докору.

Хазяїн важко зітхнув, потер шию і похитав головою.

— Кривого виправить лише могила, а гравця у карти ніщо й ніколи. Ті гроші, які ви йому дали, підуть на те, щоб відігратися. І я впевнений, це буде фатальна помилка.

Тенебріс насупився, але промовчав, уважно слухаючи. Господар продовжував, вказуючи рукою у бік залу:

— Карти для них схожі на наркотичні речовини, сенс усього їхнього життя. Вони живуть заради азарту, заради чергового кидка. Ось, погляньте, — він кивнув у бік кута, де сидів той, хто програв.

Наслідував поглядом за рукою. Чоловік, якому він щойно допоміг, уже був біля столу. Він квапливо перебирав у руках монети, розмовляючи з іншим гравцем, а на його обличчі читалися знайомі ознаки одержимості — блиск в очах, нервові рухи, бажання знову відчути солодкий смак ризику.

— Бачите? — продовжив господар таверни, його голос став холодним і трохи глузливим. — Ви лише збільшили його дозу. Це не допомога, це крапля отрути до чаші, яку він вип'є до дна. Такі як він не вміють зупинитися. Рано чи пізно карти його занапастить. Але... це було ваше рішення.

Він хотів попрямувати до ігрового столу, але Мартін зупинив його, трохи нахилившись уперед.

— Не варто, пане, ви тільки посилите ситуацію. Дозвольте мені показати вашу кімнату.

Насилу підводячись по скрипучих сходах, він кинув погляд через плече. Сікарій, слідуючи за ним, з усмішкою помітив:

— Обережно, не вдаряйтесь головою об стелю. Мабуть, це буде добрим виправданням для того, щоб сказати, що другий поверх не був розрахований на людей із вашим зростанням. Зізнаюся, це може спричинити певний дискомфорт.

— Нічого страшного! У мене немає звички вбивати шинкарів через те, що їм не вдалося догодити мені зі стелями, — відповів Сікарій з легкою усмішкою. — Для таких мандрівників, як я, порівняно з безмежними просторами землі та неба, будь-яка стіна здаватиметься тісною — чи то хатина рибалки чи палац короля.

— Ваша кімната, звичайно, не зрівняється з величчю палацу, але вона набагато краща за хатину. Це найкраще, що я можу запропонувати вам у цьому місці, — сказав Мартін, відчиняючи двері.

Сікарій увійшов до кімнати і озирнувся. Простір був невеликий, але затишок створювали м'які тіні свічок і тепле світло, що відбивалося від дерев'яних стін. Він усміхнувся і сказав:

— У цьому світі навіть найскромніші куточки можуть приховувати затишок та тепло. Дякую вам за турботу, Мартіне.

Мартін, з легким подивом, сказав:

— Ложе може бути дещо грубуватим, проте я певен, що ви звикли проводити час під небом та на голій землі. Я залишу вам ліхтар, а якщо щось знадобиться, просто зателефонуйте в дзвіночок — нема чого бігати східцями. Ну от, власне, і все. Бажаю вам добре відпочити, пане.

Сказавши це, він зачинив двері і вийшов. Тенебріс деякий час стояв, прислухаючись до кроків хазяїна і скрипу сходів. Зрештою, звуки стихли. Мандрівник зітхнув, полегшено відкинувши плечі.

Легким рухом руки він відчепив ремінь, на якому з лівого боку висів його меч — предмет, який він весь час приховував під плащем. Здавалося, його накидка служила не так для захисту від дощу та холоду, як для постійного маскування. І в цьому бажанні приховати таку жахливу силу не було нічого несподіваного.

Меч був дворучним, завдовжки півтора метри. Його клинок, увігнутої ромбічної форми, в центрі прикрашала перевернута руна Альгіз (ᛉ) — п'ятнадцята руна старшого футарка та шістнадцята руна молодшого футарка, яка означає смерть (ᛦ). Клинок, давно не полірований, видавав сліди пригод і битв, тоді як хрестоподібна гарда, вкрита золотом, носила на собі величне зображення ведмедя, символу сили та мужності. Ніжні, зроблені з міцного дуба і обтягнуті шкірою крокодила, як і сама рукоятка меча, говорили про неперевершену майстерність та довговічність.

Тенебріс обережно доторкнувся до холодної сталі, його серце забилося швидше.

— Так, друже, сильно тобі дісталося. За останній місяць багато всякого трапилося з нами, але нічого, зараз я тебе відполірую, — звернувся Сікарій до свого меча. — Але спочатку й мені самому треба трохи підлатати себе.

Він поставив меч до стіни поруч із вікном, туди ж примостився сагайдак з луком і стрілами. Відстебнувши мокрий плащ, повісив його на бильце ліжка. Далі Тенебріс оголився до пояса. На грудях і на руках виднілися сліди свіжих опіків — вони сильно хворіли і не давали тілу спокою.

Зі свого мішка мандрівник дістав звіробій. Ця трава приносила деяке полегшення для тіла. Обробивши опіки, він обмотав їх чистим бинтом, змоченим у маслі. Здавалося, він так зосереджений на першій допомозі собі, що не помітив темний силует, який заліз до нього у вікно. Чорний чоловік схопив клинок і вже збирався зістрибнути надвір, як раптом, через протяг, кватирка закрилася.

— Ти думав, що я тебе не помічу? Що зможеш піти звідси з моєю зброєю? Даремно… — промовив Сікарій, дивлячись на злодія.

Злодій підняв меч і зайняв загрозливу стійку.

— Ха-ха, та й дурень. У такому маленькому приміщенні ти не зможеш вдарити мене таким важким мечем. Це безглуздо і не має сенсу. Інша річ — метальний ніж, річ хороша, прагматична.

Клинок, пущений вмілою рукою, застряг у плечі невдахи-злодії.

— Однак око в тебе накидане, — сказав воїн, придивляючись до свого ворога. — Ти взяв одну з найдорожчих речей у цій кімнаті. Хто ти?

Злодій тільки скиглив від болю.

— Твоє обличчя здається знайомим. Гм… Точно, ти сидів у залі. Впевнений, у тебе є спільник, сам би ти таку справу не перевірив. У тебе є два рішення: віддаєш меч, і я тебе не вб'ю, якщо зникнеш з моїх очей геть, або чиниш опір, і я тебе вб’ю на місці. З моїм ножем ти вже познайомився, будь впевнений, що їх у мене вистачає з надлишком.

Він почав задкувати від наступу на нього Сікарія.

— Не треба, пане, я поверну все і зникну!

З цими словами він простягнув меч, схиляючись відмовитися від подальших дій.

— Правильне рішення. Але, знаєш, почекай... — сказав Сікарій, знову підвищивши голос. - Куди ти зібрався? Я ще не закінчив.

- Ви обіцяли мене не вбивати, - пропищав він від страху.

— Вбити? Ні. Я просто залишу тобі сувенір на згадку. На півночі злодіїв позначають особливим способом: їм відрізають пальці правої руки та вирізають букву "К" на лобі, щоб зберегти інших людей від цих виродків.

Волоцюга повільно наближався до зляканого злодія, його очі блищали хижим блиском. Простір навколо здавався наповненим важким напруженням, як перед бурею. Злодій, ледь тримаючись на ногах, заднім розумом усвідомив, що опинився в пастці, і його серце шалено билося в грудях.

— Ти обрав поганий час і місце, щоб кувати свою долю, — сказав він, виймаючи гострий ніж. Лезо весело блиснуло у тьмяному світлі. — Настав час заплатити за твої дурниці.

Біль від поранення на плечі змусив злодія скрикнути, але страх від погляду волоцюги був набагато сильнішим. З кожним кроком до нього підходив безжальний мучитель, настрій якого був грайливий і холодний. Жорсткість намірів порушувала весь зміст слова «прощення».

Як холодне дихання зимового вітру, ніж у руках чоловіка ніжно торкнувся зап'ястя злодія. Він повільно, з ретельно зваженими рухами, притис його руку до столу, немов вирішуючи, з якого боку взяти справу на себе. Злодій закусив губу, відчуваючи, як холодний метал стикається зі шкірою - страх пронизав його нутро.

— Перший палець… — промовив бродяга, наче це було не просто покарання, а ритуал. Він опустив ножа, і з хрускотом відрізав палець, так що кров бризнула на підлогу яскравими краплями. Злодій скрикнув, його крики перебивала лише тиша, яку перервали звуки жадібних крапель, що падали на підлогу.

Чоловік, не виявляючи жодних ознак емоцій, поклав відрізаний палець у невеликий шкіряний мішечок, весело підморгнувши винуватцю цих пристрастей.

— На згадку про нашу зустріч, — сказав він, утримуючи мішечок перед очима злодія, наче показуючи трофей.

Потім він взявся за чоло злодія, підводячи його голову, щоб очі зустрілися.

— Тепер літера "К", - сказав він спокійним тоном. Злодій завмер, усвідомлюючи, що він не зможе втекти від свого доленосного вибору. Волоцюга точно і безжально врізався ножем у чоло, розрізаючи плоть без жодних сумнівів. Крижаний піт збирався на скронях злодія, коли холодне лезо розкрило його шкіру, залишаючи за собою закривавлений знак.

Крізь стогнання і жахливі крики чоловік в акуратній манері вирізав літеру "К", і кров злетіла ще вище, ніби сама природа протестувала проти цієї жорстокості. Він відступив назад, спостерігаючи, як морок охоплює ослаблене тіло злодія.

— Вік живи, вік навчайся, — сказав він, задоволений роботою. - Тепер світ знатиме тебе як злодія, що залишився без пальців і без майбутнього.

Поглянувши на відрізані пальці і першу літеру на лобі невдахи, волоцюга відчув, як його очікування справджуються, а нагорода за цю жорстоку чесність пофарбувала його руки в червоні фарби на згадку про цей момент.

Злодій повільно осідав на підлогу, останні крики його змішувалися з тишею, що заповнила приміщення. Він відчував, як темрява звивається навколо нього, ніби сама смерть готується забрати його до своїх обіймів. Тенебріс, схоже, був не надто стурбований його стражданнями; його очі все ще сяяли ідеєю, яку він носив у голові.

— Ти думав, що зможеш безкарно безжально ставитися до інших, — промовив бродяга, потираючи ножем одяг. — Молись, якщо віриш, що це позбавить тебе наслідків.

Зібравшись з силами, злодій глянув на свого мучителя — одягненого в потерті речі, але навіть у їхній простоті відчувалася загроза. Волоцюга явно знав, що робить, і отримував від цього насолоду.

— Чому? — задихаючись, промовив злодій, його голос ледь чутний. - Чому саме я? Я просто... просто хотів вижити...

— Вижити? — усміхнувся бродяга. - За рахунок інших? У цьому світі не вистачає чесних людей. Кожен із нас має заплатити за рахунками, і ти, як ніхто інший, довів свою мерзенність. Мені було неприємно зустріти такого, як ти.

Він встав, залишаючи злодія на підлозі, що стікає кров'ю і страждає від болю, немов витвір мистецтва, створений у муках. Воїн із задоволенням озирнувся, милуючись своєю роботою. Змішані почуття гніву та задоволення переповнювали його, викликаючи захоплення від досягнутого.

На мить він задумався про те, що осуд — це така ж форма життя, як і злочини, а страта — це спосіб недосконалості придушити.

— Скажи, — сказав він, обертаючись до злодюжки, який ледь розплющив очі, — ти здивований тим, що тепер твоя доля написана кров'ю? Ти думав, що вся справа в долі?

Злодій не зміг відповісти, його свідомість поступово вислизала, як пісок крізь пальці. Волоцюга, бачачи це, похитав головою.

— Злодюшка, ти не розумієш головного. Чи не успіх визначає успішність хижака; це знання, вміння правильно вибирати момент і можливість позбутися своїх жертв. Ти не був добрим хижаком.

Він ступив ближче, нахилившись над пораненим.

— Не забудь про цей урок. Тепер ти не лише невдаха, а й символ.

Деякий час він постояв мовчки і чути було лише крики злодія.

— Можеш кричати скільки завгодно, — безжально відрізав бродяга, його голос звучав, як бойова труба серед тиші, — каміння з магічними рунами блокує всі твої звуки. Я дав тобі урок, де ж твоя подяка? Сьогодні ти втратив пальці, а завтра, з такою професією, можеш позбутися голови.

Він вичікувально подивився на злодія, який, стиснувши зуби від болю, намагався впоратися з ситуацією. Бродяга продовжував, не звертаючи уваги на муки жертви:

— Вистачить балаканини! Забирайся звідси, поки я не змінив свого рішення.

— Я не можу вибратися звідси з однією рукою, - видавив із себе злодій, його голос звучав слабо і сповнений розпачу.

— Якщо не втечеш звідси, то тобі буде тільки гірше, — відповів бродяга з крижаною безпристрастю. — Твоя присутність втомлює мене.

З цими словами він відвернувся, залишивши злодія зануреним у свої похмурі думки. Погляд ковзнув по напівтемному приміщенні, де тіні ніби танцювали під тьмяним світлом, що пробивалося крізь вузькі вікна. Сікарій, задоволений своєю роботою, вирішив трохи поміркувати та зайнятися своїм мечем.

Він сів на холодну кам'яну підлогу, поклавши клинок перед собою. Меч був його гордістю — витончено заклепаний, з блискучою сталлю, що відбиває світло, наче бездонне море. Кінчики його пальців проводили по лезу, перевіряючи кожну подряпину та потертість, залишені у боях.

Тенебріс дістав шматок шкіри та спеціальний порошок для полірування, перш ніж приступив до процесу. Ніжно, ніби доглядаючи улюбленого вихованця, він почав рухати ганчірку по поверхні меча. Кожне чітке коло приносило блиск, який нагадував про колишні перемоги і битви, про кожен момент, коли цей меч був у безпосередній близькості від життя та смерті.

Він повільно, із зосередженим виразом обличчя, полірував клинок, відчуваючи, як тепло його дихання огортає холодний метал. Лезо незабаром заграло під його руками, відбиваючи болючі переживання, які він залишив позаду. Руна, вигравірувана на підставі, здавалася живою, наче просила про нову історію, про нове випробування.

Шум полірування був єдиним звуком у цій похмурій тиші. Кожен рух вздовж меча приносив йому втіху, дозволяючи зосередитися на його ремеслі, а не на стражданнях злодія. Погляд Тенебриса був зосереджений, кожен рух чітким і впевненим, як нанизування намиста на нитку; він не поспішав, насолоджуючись знайомим ритуалом, де кожен мазок був впевненим кроком до підготовки до чергового випробування.

Підняв меч до світла, щоб побачити, як грають на ньому блиск та відображення. Задоволення заповнило його, вселяючи впевненість у майбутні битви. Тенебріс знав: його відданість мечу та мистецтву його навернення поверне йому і влада, і повага.

Коли процес завершився, він з тихою гордістю подивився на свій витвір. Меч виблискував, готовий до нових випробувань.

Тенебріс стомлено опустився на ліжко, і його тіло, наче підкорене тяжкості дня, поринуло в м'які перини. Світло м'яко освітлювало кімнату, створюючи затишні тіні і підкреслюючи кожен куточок, наче сама природа прощала його за випробування, які він переніс. Його розум, проте, продовжував бродити по полях битв, танцюючи серед спогадів про битви, де сталь зустрічалася зі сталлю.

Заплющивши очі, він дозволив себе віднести у світ спокою, де турботи і тривоги поступово розчинялися, як ранковий туман на високих горах. Тиша огорнула його, заспокоюючи, наче шелест листя в далекому лісі. В цей момент він відпускав усе, що мучив його протягом дня, і його думки плавно змінилися яскравими образами.

Перед тим як поринути у сон, у його уяві виникли образи славетних битв — розвіяний вітер, що підхоплює шматки непотрібних страхів, і блиск його меча, що сяє на тлі сірого неба. Він бачив, як його рука впевнено завдає ударів, як кожен помах веде до перемоги. У його серці заповнювала впевненість, як річка, що прямує до моря, і ця рішучість сповнювала його дух.

Коли він остаточно поринув у сон, його дихання стало рівним і спокійним, як води тихого озера, що відбиває ясне безхмарне небо. У темряві його серця зберігалася тиха надія на майбутнє — на нові починання та випробування, які, безсумнівно, принесуть мечу нову історію, що сяє, як зірка на нічному небі, сповнена пригод та слави. У цій загадковій тиші він знайшов світ, про який так довго мріяв.