Рано вранці, коли світ тільки прокидався від забуття ночі, в Йордвені запала своєрідна тиша. Сонце, повільно піднімаючись за обрій, огортало землю золотистим світлом, немов легка ковдра, що відкриває таємниці нового дня. Легкий туман розповзався по землі, як мрії які ще не збулися, наполегливо тягнучись до пагорбів і полів, забираючи з собою сліди нічної темряви.

У селах з першими променями піднімалися простолюдини, чули зозулю, кричали її струмки, кликали на нову роботу. Жінки, які розпалювали багаття у вогнищі, піднімали дітей, розгойдуючи їх на руках, а чоловіки, з обличчями, вкритими слідами втоми, швиденько збирали інструменти для ранкової роботи. На полях вже чувся шелест серпів, що різали шовковисту траву, про яку весна нагадувала про себе свіжістю.

На берегах річок крізь крики качок і шелест трави почали збиратися рибалки. Руки в них були звично грубі від праці, але очі були повні надії на багатий улов. Повітря наповнювалося ароматами вогкої землі, змішаними з запахом ще не охолодженого диму від вогнищ. Кури, що гуляли по дворах, з нетерпінням чекали годування, оживляючи ранкову симфонію звуків села.

Тим часом в замках і садибах, оточених високими стінами і густими садами, пани все ще відпочивали в своїх розкішних ліжках, закутавшись в плюшеві ковдри. Їх мрії були сповнені благородних вчинків і битв, де горді лицарі билися за славу і честь. Але в цю годину, коли ранкове світло ледве встигало проникнути у вікна, їх турботи і переживання здавалися далекими і незначними.

Господині будинків, радіючи солодкому сну, спали безтурботно, їх обличчя осяялося ранковим світанком. Вони вели бесіди з мріями про бали і пишні застілля, де збувалися мрії про любов і багатство. Але за їх світлом, у величезному саду, вже працювали старі слуги та служниці, збирали листя, збирали плоди, поливали квіти, так що все виглядало ідеально для ранкового прийому.

На кухні, де увірвалося світло, почувся потріскування дров у печі та шелест скатертин, приготованих до майбутнього сніданку. І ось, ранок увірвався в твердині тиші, розмотуючи ніжне руно життя. Вівсянка шипіла у великих мідних казанах, а повітря наповнював аромат свіжого хліба, нагадуючи про тепло і турботу, якими просякнуте повсякденне життя панства.

У цей час продовжувала існувати прірва між світом простого народу і світом аристократії в його хитромудрому танці — де важкі кирки простолюдинів стукали по каменях невимірюваної повсякденної праці, де в світлих залах, де збиралися лорди, ніжно переливалися срібний посуд, що мріють про невидимих ворогів і недосяжні цілі.

Так повільно розтікався ранок, огортаючи все навколо, створюючи спокій і метушню одночасно. І, незважаючи на відмінності в житті і турботах, повітря було насичене єдиним духом - духом землі, праці і нескінченних надій на новий день, ще не написаний і повний несподіваних поворотів.

Незважаючи на небесний девіз «Хто рано встає, той Бог дає», життя в цьому світі не завжди виправдовувало ці слова. Тут, у ясному світлі світанку, працьовиті сіяли й жали на дбайливій землі, але їхні зусилля часто розчинялися в повітрі, як ранковий туман. У селян, що виростали разом з першими півнями, були тільки крихти для своїх потреб, їх м'язи були ослаблені постійною працею, а обличчя морщилися під вагою щоденної боротьби за виживання. Їхні дні минали в колючках турбот, за гнилою картоплею або трохи ячменю — надто часто він не приносив до столу й шматка хліба.

Поки в полях їх праця, позначена безсонними ночами, ставала нечутним відгомоном, в замках, розфарбованих в розкішні кольори, багатство текло рікою. Багаті і знатні, сплячи в своїх шовкових диванах, грілися в затишку, затишно загорнуті в ковдри, розшиті золотом, ніколи не включаючи в свої сни думки про труднощі тих, хто перебував під їхньою владою. Їхня промова була сповнена піднесених слів про чесноту та багатство, але насправді їхнє співчуття до простого народу було лише швидкоплинним поривом, затьмареним жадібністю та одержимістю владою.

На святах, коли столи були повні страв, а келихи наповнювалися вином, простий народ міг тільки спостерігати через зашторені вікна, як веселилися їхні господарі, не усвідомлюючи, скільки рук і сердець працювало, щоб встановити ці пишні застілля. Вони втомилися від безробіття і безпорадності, відчуваючи, як несправедливість підкрадається до них, як тінь, що ніколи не йде.

Біль був похований у цій нерівності, як колючки у створеному житті. Праця, яка вимагає стільки зусиль і пристрасті, була дана єпископу у вигляді обов'язку і податків, а не любові і турботи. Щопонеділка, коли селяни поверталися на свої поля після короткого відпочинку, вони знали, що новий тиждень знову стане випробуванням на міцність, вибором між голодом і рабством; Вони мріяли про життя, де їхні зусилля будуть винагороджені, де їхні діти зможуть лежати на широкому ліжку, не знаючи ні бідності, ні турбот.

Ці протиріччя ставали дедалі більшими, як розбіжності між небом і землею. Селяни знали, що жорстокий світ не підтримує справедливість, а кільця багатства все більше затягуються на шиї тих, хто ніколи не знав простоти життя, їхні серця залишалися холодними та далекими від тепла загальних страждань. Так ніби небесний девіз обманював їх, залишаючи лише тіні надій, які, наче попіл, розносилися по вітерцю, щойно торкаючись землі, де реальність була настільки жорстокою і неперевершеною.

Того раннього ранку Тенебріс Сікарій був уже на ногах. Життя волоцюги, мисливця на бандитів, нежиті, монстрів і людей, оголошених поза законом, мало свої суворі правила. Одне — вставати зі сходом сонця, щоб прожити день на кілька годин довше, забезпечуючи своє майбутнє. Майбутнє, до якого багато хто не доживає, а ті, кому це вдається, залишаються каліками — фізично та частіше душевно. Ось до чого доводить уся ця гонка за щастям.

Серед волоцюг і авантюристів все ж таки зустрічаються чесні люди з залишками гідності, які, маючи старий іржавий меч і здорове тіло, намагаються здобути хоч трохи того багатства, яке осідає в руках безжальних. Однак Сікарій ніколи не скаржився на свою долю – ні людям, ні богам. Його моральні принципи забороняли всяке скиглі та сльози, а спосіб життя, який він вів, мав для нього свою вишуканість. Він умів знаходити красу навіть у найсуворіших умовах, де інші побачили б лише бруд та приниження.

Тенебріс був тією людиною, яка з купи гною могла витягнути горошини золота голими руками, а потім створити з них витвір мистецтва. У його житті не було місця для жалю до себе; натомість він використав кожну труднощі, щоб загартувати свій дух. Він заробляв на хліб не тільки мужністю, а й хитрістю, вміючи вправно маневрувати між небезпеками, які чатували на кожному кроці.

Секрет його сили полягав у фізичної витривалості, а й у внутрішній гармонії. Він розумів, що справжнє щастя не вимірюється багатством, а полягає в умінні знаходити світло навіть у темні часи. У кожній прожитій хвилині він шукав сенсу і мети, що робило його життя насиченим і повним. Ця філософія допомагала йому долати будь-які перепони, наповнюючи щоранку надією та рішучістю.

Він був також наділений рідкісною здатністю бачити в людях те, що вони часто не помічають — залишки честі, глибоко приховані за масками егоїзму і жадібності. Він умів надихати інших, підштовхуючи їх до змін, і навіть у темніші моменти його присутність приносила відчуття надії. Він знав, що кожен здатний на велич, якщо зможе вийти за межі власних страхів.

Таким чином, Сікарій залишався вірним своєму шляху, уникаючи розчарування і не піддаючись спокусам, які б зруйнували його душу. Він став живим символом стійкості та мужності, відображенням тих, хто не здається навіть перед розпачом, творячи з хаосу свою долю. Саме таким був Вісник — не просто мисливець, а людина, яка, незважаючи на всі тягарі, шукала і знаходила сенс свого життя в кожному ударі долі.

Того ранку Тенебріс перебував у стайні корчми, сідла свого вірного коня, вже не молодого, але відданого, як старий собака. Його рухи були впевненими та швидкими; було очевидно, що він кудись поспішає. Він приїхав до Йорвена з певною метою, але сама мета залишалася неясною. Продавати товар та отримати золото? Але читач пам'ятає, що Сікарій був при грошах, і його рухи не говорили про необхідність монет.

Може, причина його візиту до місцевої красуні? Проте Тенебріс вже п'ять років не мав стосунків із дівчатами, тож такий мотив виглядав дуже безглуздо. Він навіть не міг згадати, коли востаннє його серце тремтіло від кохання чи захоплення. Отже, що ж привело його в царство Йордвен, колись багате, а нині поступово згасаюче?

Ці питання мучили розум господаря трактира, містера Мартіна, який був ведений зі сну, коли його гість розбудив обурливо рано-вранці. Містер Мартін, звиклий до розміреного життя свого закладу, здивував, коли побачив, як Сікарій спішно готується до виїзду. "Напевно, це не просто його ранкові звички," - подумав він, підмітаючи підлогу стайні і поглядаючи на свого постояльця.

З іншого боку, Мартін мав досвід бачити в очах людей, що вони возять за собою, навіть якщо самі вони цього не помічають. Він знав, що Тенебріс несе з собою все, що може змінити перебіг подій. Можливо, він був мисливцем, але в цей момент його завдання могло бути набагато більш значущим, ніж простий продаж або швидкоплинне захоплення. У його мовчазному погляді приховувалась впевненість, ніби він знав, що завдання, яке він збирався виконати, могло змінити не лише його долю, а й долю самого Йордвена.

Тим часом, кінь нетерпляче смикав головою, відчуваючи готовність свого господаря до пригоди. Мартін відчув, що цей дивний волоцюга готовий знову увійти в кругообіг подій, які можуть принести і радість, і біду в царство, що вгасає в такий час. Наче вітер, що ніс пил з доріг, Тенебріс, дивлячись на свого коня, думав про причини, заради яких він прилетів до цього забутого міста. Довга відсутність у Йордвені залишила відбиток на його душі, але невідомі сили тягли його назад, на північ, де його минуле зустрічалося з невизначеним майбутнім.

— Містер Мартін, я покидаю вас, але не варто засмучуватися — мені доведеться повернутися, — з легкою усмішкою промовив Тенебріс, уже сидячи на своєму коні. — І все-таки мені здається, що ви трохи обдурили мене з оплатою, — сказав Сікарій, глянувши на Мартіна з легким докором. Його голос звучав упевнено, ніби кожна інтонація наголошувала на вазі слів.

Містер Мартін, зніяковівши, швидко відповів:

— Ні, сір, — жваво відповів господар корчми, — ваш котел любитель жовтого вівса, а він коштує чимало.

— Так, але Мирон звик до вишукувань, і господареві варто працювати, — відмахнувся Сікарій з легкою іронією. — Не зачиняйте двері до третьої години ночі. Якщо я не приїду, то так склалися обставини.

- Куди ви зараз, сир? — спитав містер Мартін, але Сікарій лише трохи схилив голову, ніби обмірковуючи, чи варто ділитися подробицями.

— Мені здається, це не твого розуму. Займайся своїм шинком і постарайся менше дурити людей, — промовив він, обводячи поглядом стайню та її обтяжені втомою кути. У його голосі звучала рішучість, і хитрі очі блищали від задерикуватого полум'я пригод.

— Ну, значить, до побачення, — сказав він, і, впевнено пославши коня в галоп, покинув заклад.

Хазяїн корчми ще деякий час провів у стайні, розмірковуючи про дивного гостя, якого щойно проводив.

— Хм, дивна людина, справді дивна... — бурчав він, не в силах позбутися тривожних думок. — Але заплатив мені честь по честі, проте... Хм... Кажуть, люди бачили, як з його вікна вночі вилазив якийсь чоловік. Я ж нічого не чув, а мої кімнати саме прослуховуються. Може він королівський шпигун? Якщо так, то мій скромний заклад може закрити!

Мартін похитав головою, відчуваючи, як усередині нього наростає хвилювання. — Це дуже цікаво... — говорив він сам із собою, намагаючись знайти відповіді на свої запитання.

Нарешті, він подався до своєї кімнати, щоб випити снодійного і хоча б трохи забути сном. "Буде краще, якщо він не повернеться, - подумав він, провалюючись в обійми Морфея. - Проблемний тип. А його погляд... Коли на тебе дивиться така людина, почуваєшся беззахисною дитиною, що тільки-но вилізла з утроби матері".

***

Тим часом вісник Тенебріс спритно пробирався вулицями Альгарда, головного міста царства, знаменитого своїми чудовими замками та величними фортецями. Тут, серед яскравих базарів та ринків, де продавалися рідкісні реліквії, знаходився королівський палац, який уособлював силу та владу. Місто славилося не лише своєю історією, а й хоробрими лицарями, які у минулому захищали його від зовнішніх загроз.

Торговці, що метушливо пересувалися між прилавками, скрикували, пропонуючи свої товари, але Тенебріс не звертав на них жодної уваги. Його постать, одягнена в темні обладунки, які різко контрастували з яскравими вбраннями городян, уже привертала погляди роззяв. Люди зупинилися і дивилися з подивом і тривогою. Його присутність відчувалося як передвістя якихось бур.

Сікарій легко перетинав вулички, як тінь у ночі, і, незважаючи на свій спокій, він вселяв перехожим страх. Війни в цих землях не було вже багато років, але такі, як він, викликали в людях давні спогади про руйнування та страждання. Городяни уникали навіть замахуватися на розмову з ним, вважаючи, що його парафії віщують лихо і нещастя в мирне життя Альгарда.

Ця холодність, що походила від городян, не чіпала Тенебриса. Проживши все життя берсерком-мисливцем, він звик до недовіри і навіть сам перейняв цю настороженість. До таких, як він, не можна мати довіри — битви ламають особистість і перетворюють її на розбите скло, здатне поранити інших. Перепади гніву і радості настільки ж нестійкі, як вітер, який змінює напрямок за волею примхливої ​​природи.

З рішучим кроком він вийшов за межі міста і подався на північний захід, чітко усвідомлюючи, що шукає. Його погляд був спрямований уперед, зосереджений і рішучий, наче він шукав щось важливе на обрії. Вітер ворушив його волосся і потоки темного плаща, що майорів за ним, додаючи йому видимості невловимості.

Він виїхав за межі міста і, легким підтюпцем ковзаючи зеленими просторами, рухався серед полів, усипаних золотими колоссями пшениці. Селяни, зайняті тяжкою працею на землі, припинили свої справи і з переляком в очах спостерігали за ним. Довгий час мандрівники обходили цю дорогу, бо господар полів все частіше відчував роздратування. По одному його жесту падали голови, і кардинально змінювалися долі, без жодних звинувачень та застережень. Таким був герцог Ганелон, права рука його величності, символ нещадної влади та страху.

Шлях до володінь герцога Ганелона звивався через мальовничі луки та густі ліси, які в тіні сонця здавалися безмовними та зловісними. Спочатку мандрівник проходив повз неглибоку річку, береги якої були усіяні камінням, а над водою пурхали ніжні бабки. З кожним кроком шум лісу посилювався — шелест листя, трелі птахів та рідкісні звуки далеких тварин створювали відчуття живої природи.

У міру наближення до замку краєвид поступово змінювався. Поля, що колись тішили око золотими колоссями, тепер виглядали дещо занедбаними, на них завмерли в очікуванні селяни, чиї обличчя відбивали страх перед гнівом герцога. Дорога звужувалась, перетворюючись на вузьку стежку, обрамлену високими деревами, зарослими чагарником, іноді осяяну променями сонячного світла.

І ось, нарешті, височив замок герцога — велична споруда, збудована з сірого каменю, що виразно виділяється на тлі неба. Його вежі з гострими дахами, наче проколювали хмари, а величезні дерев'яні ворота, прикрашені металевими накладками, вселяли трепет. Похмурі стіни замку були списані слідами часу, а високі вікна, затягнуті важкими шторами, лише посилювали атмосферу таємниці.

Усередині замку панувала сувора ситуація. Масивні дубові двері вели до величних залів, де висіли портрети попередніх власників, чиї суворі погляди, здавалося, стежили за кожним кроком відвідувачів. Величезні кам'яні каміни, в яких іноді спалахував вогонь, стояли в очікуванні, обрамляючи зали теплом. Але навіть тут відчувався холод влади Ганелона: сталеві зброї, виставлені на стінах, нагадували про його безжальну руку.

До замку примикали великі сади, що колись квітучі, але тепер, на жаль, занедбані. Навіть природа тут, здавалося, підкорялася волі герцога, її колишні фарби повільно тьмяніли під тяжкістю страху. Замок був не лише резиденцією, а й фортецею, де зосереджувалася вся міць і вплив його правління — і з кожною миттю його темна слава лише зміцнювалася.

Але саме сюди прямував Тенебріс, не боячись чуток, заснованих на правдивих оповіданнях. В глибині душі він знав, що знайомий із цією людиною і міг передбачити, чого чекати від герцога Ганелона. Коли Тенебріс під'їхав до двору герцога, його здивування викликали зачинені ворота та опущені мости через широкий рів, що оточував замок. Такі запобіжні заходи завжди насторожували; це було врозріз із звичною відкритістю, яку демонстрував Ганелон.

Сікарій, налаштовуючись на енергійну зустріч, зупинився, окинувши поглядом кам'яні стіни, які здавались ще похмуріші під хмарним небом. Ганелон завжди привітно приймав волоцюг та мандрівників, демонструючи шляхетність, незважаючи на свою жорстоку репутацію. Він ніколи не замикав дверей, воліючи залишатися в тіні своєї сили та впевненості.

«Невже щось трапилося?» - промайнула думка в голові Тенебріса. Він пам'ятав, як багато хто знав про його мужність і справедливість, але зараз цей знак насторожував. Що могло статися, що змусило його друга ввести такі суворі заходи? Шумного вітерця не чути, навіть трава навколо замку здавалася застиглою в очікуванні якихось подій.

Вісник підняв мисливський ріг до губ, щільно стиснувши його. Він зробив глибокий вдих і протрубив у нього, викликаючи потужний, дзвінкий звук, який, як гучний гуркіт, звучав у тиші лісу. Від його заклику важкий міст, ніби прокидаючись від довгого сну, з глухим і зловісним скрипом почав опускатися через рів. Кожна балка та ланцюг стогнали під власною вагою, створюючи атмосферу напруженості.

Проте, сторожі, що стояли на сторожі, лише мовчки спостерігали за тим, що відбувається, їхні обличчя безпристрасні, а тіла нерухомі, як кам'яні статуї. Один із стражників, з м'язистою статурою і жорстким поглядом, ступив до Тенебріса, нахилившись уперед.

— Забирайся, бродягу, — різко промовив він, голос його був грубий і непривітний. - Герцог Ганелон поїхав на полювання, і ми не подаємо будь-якому зброду. Невже не зрозуміло? Ніяк не можна тобі сюди.

— Але ж мені треба пройти, це важливо! — вигукнув Тенебріс, який відчував, як усередині зріла злість і розпач. — Я мушу довести справу до кінця!

Стражник посміхнувся, на його обличчі з'явилася злий усмішка.

— Та що тобі треба? Забирайся в Утгард, або ми спустимо голодних псів на тебе. — Він вказав на своїх товаришів, які, стоячи нерухомо, лише чекають на команди. — Тобі не привітатиметься, якщо не підеш по-доброму.

У повітрі повисла напруга. Тенебріс усвідомив, що шляху назад не буде, і варти не збираються поступатися.

— Чи скоро повернеться ваш господар? — спитав мандрівник, на мить скинувши з плечі важкий тягар невпевненості.

— Чим знати, — парирував стражник, потягнувшись до свого меча. — Але якщо він потрібен, то пошукай його в лісі.

Після цих слів Тенебріс мовчки перетнув міст, його кроки потопали в звуках скрипу споруди, що опускається. Густий ліс, що зустрів його по той бік, здавався живим, сповненим шерехами та стогонами. Дерева, витягнувшись до неба, утворювали суцільний зелений купол, що пропускав лише рідкісні проблиски сонячного світла. Лише сови та глухарі порушували тишу, створюючи відчуття віддаленості від цивілізації.

Чоловік рухався крізь зарості, його розум був зосереджений на пошуках. Він прислухався до звуків лісу, намагаючись вловити хоч найменші ознаки присутності герцога Ганелона. Його серце забилося швидше від напруження. Раптом серед листя до нього долинули далекі крики і тупіт ніг. Все голосніше ставали звуки, поки вони не перетворилися на лютий гул.

Тенебріс завмер, вдивляючись у сцену, що розгорнулася перед ним. У напівтемряві лісу, серед дерев, група мисливців з невиразними обличчями та гострими поглядами, захоплена азартом погоні, мчала за своєю жертвою. Кожен рух здавався злагодженим, як у добре налагодженого механізму. Серця мисливців стукали в унісон, відбиваючи щиру спрагу переслідування.

Поранена лань, її білі ноги були поранені, вистрибнула через кущі з жахом в очах. Вона, мов вітер, мчала крізь траву, але була надто ослаблена, щоб продовжувати свій стрімкий біг. Кров, що випливає з її боків, залишала сліди на землі, як нагадування про те, що вона не просто жертва, а жива істота, яка бореться за своє життя.

Раптом у зору Тенебриса з'явився герцог, який приєднався до гонитви з легкістю, грацією і рішучістю. Його постать була напруженою і значною, очі світилися наполегливістю. У слід за іншими він врізався в саму суть того, що відбувається, його рухи були швидкими і точними. Ганелон вигукував накази своїм товаришам, його голос пронизливий, як стріла, що пронизує повітря.

- Не дайте їй піти! - Закричав він. - Вона не зможе далеко вислизнути!

Мисливці, натхненні його присутністю, збільшили швидкість, начебто самі дерева відступали перед їхнім прагненням. Герцог з непохитною рішучістю мчав слідом, спритно маневруючи серед дерев, він демонстрував усі свої навички — їхня злагодженість була як майстерно натягнута струна, готова розірватися лише від найменшого дотику.

Негайно ні хвилини Сікарій стрімко повідав свого швидконогого коня вперед, що прагне групи мисливців, що втрачають дистанцію. Його тіло було зосереджене і напружене, а вітер свистів у вухах, коли він ніби стрілявся вперед, обганяючи всіх, хто намагався назвати себе мисливцями.

Швидкість коня була приголомшливою; м'язи на крупі тварини напружувалися і розслаблялися в ритмі його могутнього галопу. Незабаром Тенебріс опинився в центрі подій, його чіткий погляд звернувся до пораненої лані, яка, незважаючи на страждання, все ще намагалася спіткнутися і ухилитися від переслідувачів.

Відправивши коня на початок погоні, він натягнув тугу цибулю, як спортсмен, який готується до змагання на межі своїх можливостей. У його руці стріли були приречені лише успіх. Зосередженість, напруження пристрасті та безжалісність мисливця поєднувалися в одному русі. Вітер підтримав його задум, немов готовий стати супутником у цій казковій гонці.

Секундне затишшя, в якому вибухнув його крик у собі, і він випустив стрілу. Легкий і витончений, він стрімко полетів, немов гігантський птах, що вирвався з клітин загадки. Дзвінка стріла прорізала повітря, залишаючи за собою ледве вловимий шлейф і кликаючи кожного глядача, його робота була виконана повільно та впевнено.

З точністю, на яку здатний лише майстер, стріла м'яко увійшла в шию жертви, пронизуючи її з витонченістю та безжальною силою. Лань обм'якла, видавши тихе зітхання, і її ноги підігнулися під вагою удару. Миттєво її доля була вирішена, і решта групи мисливців, заворожена дійством, завмерла в очікуванні.

Сікарій зійшов з коня, підійшовши до тварини, що спливає кров'ю. Очі його світилися пристрастю і тріумфом, цю мить чекали так довго — момент, коли жага до полювання призводила до результату. Погляд мисливців за ним сповнився захопленням і страхом перед його майстерністю, тоді як у повітрі лунав запах крові.

Ззаду пролунав низький пронизливий голос, який зупинив усіх на місці.

— Не знаю, який дурень насмілився послухатися мого наказу, але ти пошкодуєш...

З тіні дерев вийшов граф, його присутність заповнила простір величезною енергетикою. Він був високий, з міцною статурою та суворими рисами, які надавали йому ауру влади та погрози. Обличчя графа було обрамлено густими чорними вусами, а яскраві очі, блискучі, як лава, відбивали його безжальний характер. Він був одягнений у темний, вишуканий камзол, прикрашений золотими вишивками, що виділяло його статус серед інших. Як хижак він окинув поглядом мисливців і поранену лань, готуючись діяти.

Але на його уїдливі слова відповів вісник, зухвало показуючи свою сміливість:

— Цього дурня ти не покараєш.

Граф із ледь помітною усмішкою обернувся до нього, досліджуючи його обличчя, і, нарешті, промовив:

— Невже це ти, Тенебрисе, чорний ворон?

- Саме він... - підтвердив вісник.

Щойно їхні погляди зустрілися, граф і Тенебріс обмінялися теплими обіймами, несподіваною миттю після напруженого зіткнення. Весь гнів і невдоволення, які могли виникнути раніше, миттєво зникли на радості зустрічної дружби.

— А я вже гадав, що ти покинув наш світ. Два роки — ні слуху ні духу... — поцікавився граф, його голос пом'якшав, а обличчя осяяло щирою усмішкою. - Якими долями? У справі чи в гості?

— І погостювати, і у справі. Більше у справі. Ти ж мене знаєш, не люблю приходити без мети, — відповів Тенебріс, нарешті відчувши впевненість, коли старий друг запропонував йому простір для пояснень.

- Ха-ха-ха! Я вже знаю. Ти ж наш вісник, чорний ворон, — голосно засміявся граф, його сміх лився, як струмок, що розмиває непорозуміння, які могли виникнути між ними.

Герцог, демонструючи свою звичну впевненість, повернувся до інших мисливців і наказав:

— Ну як по справі, поїдемо до мене!

З його командою почет почала переміщатися у бік замку, впевнено слідуючи за ним. Тенебріс і граф, на щастя, опинилися пліч-о-пліч, а їхня розмова тривала, наповнюючи повітря сміхом і спогадами.

- Як я радий тебе бачити, - почав дворянин, його голос звучав із теплом. — Я вже думав, що ти остаточно збився зі шляху. Як провів ці два роки?

— Зайнятий справами, як завжди. Мої справи не залишають часу на клопоту, — відповів Тенебріс, підморгнувши другу. — Та й у лісах, мабуть, є свої загадки, про які варто поговорити.

Ганелон кивнув, його обличчя стало серйозним.

— Я чув історії про таємничі істоти, що блукають в окрузі. Ти не знав про них, коли був останній раз?

- Знав. І тому повернувся. Є речі, які потребують уваги, навіть якщо світ живе своєю звичною рутиною.

Крім слів, між ними, здавалося, виник невидимий зв'язок, що об'єднує їхню дружбу. Герцог розкрив свої останні здобутки, розповідаючи про те, як він удосконалював свої навички полювання, успішно керуючи своїми землями. У той же час, Тенебріс ділився своїми спостереженнями про те, як ліси змінюються з кожною епохою, ніби відбиваючи крихкість часу.

Герцог Ганелон, сидячи в сідлі свого могутнього коня і поки їхав по стежинках лісу поруч із Тенебрисом, замислився про своє полювання на лань. Ліс, оповитий нічною темрявою, шепотів йому свої давні секрети. Його очі, що сяяли блиском рішучості, шукали ознаки диких тварин, скрізь розметані сліди та шерехи.

- Знаєш, - почав Ганелон, повертаючись до свого друга, - ця ніч була неповторною. Я занурений у свої думки про лань з того моменту, як сонце зникло за обрієм. Я завжди знав, що полювання — це мистецтво терпіння та стратегії, але сьогодні воно обернулося грою розуму.

Тенебріс кивнув, уважно слухаючи. Його чорне волосся розвівалося на вітрі, і він виглядав так само зосереджено, як і Ганелон.

— Уяви собі, — вів далі герцог, — як тільки я поринув у ліс, усе навколо зашипіло в передчутті. Ніч уклала у собі таємниці, а звуки природи стали моїми побратимами. Кожна гілка, кожен шерех листя нагадували мені про те, що я близький до мети. Я вже відчував, як дух полювання проникає у мої вени.

Ганелон зосередив погляд на місці, куди вони прямували, і продовжив:

— Я стримував подих, коли натягнув тятиву цибулі, напруга пробігала по моєму тілу. Ніч була темною, але сяйво місяця освітлювало стежки, що перетинаються, і раптом — я помітив сліди лані! Вони були свіжими, і мій пульс став прискореним. Я почував себе божевільним, ніби йшов за кожним слідом.

Тенебріс глянув на нього з цікавістю.

- І що ж далі? - спитав він, захоплений розповіддю свого друга.

— Я стежив за нею, знаючи, що вона теж стежить за мною, — із задоволенням продовжував Ганелон. — І ось, коли я нарешті побачив її, вона стояла на краю галявини, її хутро блищало в місячному світлі, як непримітний драг. Я пам'ятаю, як дихання захопило — вона була чудова, але в той же час недоступна.

Герцог стиснув пальці навколо ручки цибулі, його голос став більш напруженим:

— Я натягнув тятиву, кожен м'яз був напружений цієї миті. Але, коли я випустив стрілу, вона зникла, як вітер. У той момент я зрозумів, що не тільки сили природи були проти мене — вона мала мудрість і грацію, якою я мав навчитися.

Він проковтнув, продовжуючи перераховувати деталі своїх ппригод:

— Після цього я стомився, але не здавався. Я переміщався через зарості, слухаючи кожного шереху. Ліс ніби сміявся з мене — щоразу, коли я думав, що наблизився до лані, вона вислизала. Вночі я розумів, що полювання — це не лише захоплення, а й розуміння серця природи, де й ти, і жертва стаєте частиною одного танцю.

Тенебріс кивнув, поділяючи його пристрасть:

- Твоя відданість вражає, Ганелон. Ніч завжди сповнена своїх випробувань, і ти знаєш, як прийняти їх з гідністю.

Герцог усміхнувся, знову наповнюючись рішучістю:

- Так, нічне полювання - це завжди мені до душі. Але саме в ці моменти, коли я почуваюся живим, коли я занурений у цей світ, я вже знаю, що полювання це більше, ніж просто прагнення зловити когось. Я повертаюся до свого істинного «я», і в цьому процесі вже не важливо, чи знайду я її знову.

— Дуже шкода, що я забрав твій трофей та задоволення. Однак я приїхав зовсім не за цим... твоя компанія мені не менш дорога, але справа, з якою я прийшов, набагато важливіша.

Коли наша почет проїжджала повз поля, працьовиті селяни припиняли свої праці і падали на коліна, б'ючи лобами об землю. В їхніх очах відбивався найчистіший жах.

— Бачу, ти віддаєш перевагу політиці батога політиці пряника. Ці селяни не приховують страху, який живлять до тебе.

— Люди — лише тупий набрід, особливо не дворянство. Це робоча сила, яка дає мені прибуток.

— Однак вони лишаються людьми. Тиранія та жорстоке поводження не принесуть тобі довіри. Повстання і бунти — ось на що може чекати правитель, який не має іншої політики. У такі важкі часи підтримка простолюдинів необхідна для твого блага.

Лоб дворянина насупився:

— Не знаю, скільки разів я чув про важкі часи і якусь небезпеку з твоїх вуст, мій друже. Однак ти говориш про це побіжно. Жодної конкретики я поки не почув. Тим часом ти ніколи не мав слави пустозвоном і приносив тільки перевірену інформацію. Зізнаюся, ти мене зацікавив. — Він запитливо глянув на друга.

Той тільки похитав головою:

— Не тут і не зараз, проте ти скоро дізнаєшся про все, що хочеш. Невже ти думаєш, що я пройшов увесь цей шлях із Півночі, щоб приховувати вісті? Ні, зараз нордернам необхідне усіляке сприяння.

— То ти приїхав як васал від цих варварів? Ха-ха-ха. Іншого й не очікувалося від тебе.

Коли Тенебріс Сікарій зі свитою герцога Ганелона під'їхали до рову замку, тиша була розірвана звуком мисливського рогу і мосту, що опускався. Його клацаючий звук резонував у повітрі, як нагадування про безпеку, що насувається. Стежка від лісу до замку була довгою, і всім було важливо повернутися до стін, повних тепла та захисту.

Як тільки міст остаточно опустився, стражник, що стояв на сторожі, підійшов ближче, гордо випростав плечі і, підморгнувши своєму товаришеві, промовив:

— За відсутності герцога я не пропустив жодного підозрілого волоцюги у фортецю. Усі трималися на відстані. Однак один все ж наважився підійти, але, почувши мою обіцянку спустити на нього собак, поспішив піти, — з гордістю заявив він.

Але раптом його погляд упав на Тенебріса, і він з підозрою тицьнув у нього пальцем.

- Це він! — промовив стражник, вказуючи на чоловіка, його голос був сповнений невпевненості та настороженості.

Ганелон, вловивши напруженість, насупив брови і ступив уперед, викликаючи стражника впритул до себе.

— Ти не надто далеко зайшов, мій доблесний страж, — з докором промовив герцог, його голос звучав гнівно. — Це не волоцюга, а мій друже! Чому ти не розпізнав його?

— Вибачте, ваша світлість, — завагався стражник, — але він справді виглядає дещо дивно — як волоцюга.

Тенебріс, стримуючи посмішку, вставив своє слово:

— Не варто звинувачувати дурня, Ганелон. Не дивно, що я виглядаю незвично після довгих мандрівок лісом. Це моє життя, і мій вигляд – лише результат вдалого полювання.

Тим не менш, Ганелон, не бажаючи прощати грубе поводження, схрестив руки на грудях і глянув на стражника.

— Твій обов'язок бути уважним і поважним, але це не звільняє тебе від відповідальності за приниження інших, чи то селянин чи дворянин! Цього разу я зроблю виняток, але знай: за подібне ставлення ти покараєш.

Стражник, зрозумівши всю серйозність ситуації, схилив голову, його впевненість тепер зникла.

— Дик, ваше благородіє, я лише…

- Мовчати! — урвав його Ганелон, його голос був суворим. — Поведіть його і дайте десяток батогів. Це буде урок, якого ти не забудеш.

Слуга в обладунках завагався, але з розумінням залишив разом із стражником місце, розуміючи, що його дії мали наслідки. Тенебріс, спостерігаючи за тим, що відбувається, відчув якусь гіркоту.

— Чи не надто жорстоко, Ганелон? — промовив він, губи трохи піднялися, але в ньому відчувалася щира тривога. — Він лише виконав свій обов'язок.

- Нехай він виконує свій обов'язок, але не ціною втрати поваги, Тенебріс, - відповів герцог, його голос залишався твердим. — Повага є основою нашої дружби. І кожен, хто перетинає межі цієї поваги, повинен знати, що його поведінка не залишиться поза увагою.

Замковий двір був набагато ширшим, ніж можна було собі уявити, його простір випромінював своєрідну чарівність. Невеликі ділянки, що густо поросли травою, служили солдатам чудовим місцем для тренувань: блиск мечів та гучні удари щитів наповнювали повітря відчуттям сили та доблесті. У загородках скакали кури та свині, а в дерев'яних стайнях, що стояли вздовж огорожі, мирно жували свіже сіно десятки коней, чекаючи на своїх вершників.

Під навісом, овіяним запахами шкіри та деревини, старанно працював ремісник, спритно зшиваючи шкіряні вироби, кожен з яких був подібним до витвору мистецтва. Поруч із ним столяр, оголивши міцні м'язи, з любов'ю витісав держак, який незабаром міг стати основою для штандарта чи списа, красномовно натякаючи на важливість озброєння для захисту цих стін.

Сірі стіни замку, обрамлені прямими лініями і незграбними формами, були прикрашені яскравими щитами і прапорами, що весело тремтіли на вітрі, немов вітаючи всіх, хто збігався з їхньою доблесною історією. Туди-сюди квапливо рухалися придворні дами, одягнені в яскраве вбрання, тканини яких переливались у сонячних променях, створюючи чарівну палітру фарб. Два енергійні хлопчаки, сміючись і гомонячи, прив'язували коней, з яких щойно зіскочили солдати, їхні обличчя світилися радістю від ігор з новими компаньйонами.

На східній фортечній стіні Сікарій помітив сокольничого, на витягнутій руці якого сидів розкішний птах з пір'ям, що сяє як золото на світлі. Соколиний погляд був сповнений царственної переваги, і птах, здавалося, розуміла це. У кутку двору, під покровом одного зі старих дерев, розмістився бард з лірою, його пальці спритно пробігали струнами, збираючи мелодії, які наповнювали атмосферу життя та мистецтва. Звуки його струн, подібно до ніжного вітру, надавали всій цій сцені дивної, але чарівної чарівності, ніби кожен звук переводив у світ казок і легенд, де пригоди ніколи не закінчувалися.

Пройшовши все замкове подвір'я, нас зустрів донжон — потужна, загрозливо висока вежа, що велично піднімається над іншими будівлями фортеці. Її грубі стіни, складені з величезних кам'яних блоків, покривалися слідами часу, огрубілими і позбавленими будь-якої обробки. Тут навіть на яскравому сонці відчувалася холодна тінь, що створює похмуру атмосферу.

Вхід у донжон був оформлений масивними дубовими дверима, оббитими залізом, із заклепками, що блищали у світлі. Пройшовши через ці двері, ми потрапили до широкого, але темного залу. Його стеля, висока і склепінчаста, підтримувалася масивними колонами, між якими велично майоріли гобелени, що розповідали про подвиги стародавніх лицарів. Лише рідкісні проблиски сонячного світла пробивалися через вузькі вікна, надійно захищені металевими ґратами.

На стінах висіли старовинні мечі та обладунки, вкриті пилом та павутинням. Вони служили нагадуванням про славні дні, коли ці землі захищали справжні герої. Розуміючи їхню історію, кожен із нас мимоволі завмирав на мить, прислухаючись до шепоту століть.

У центрі зали знаходилися широкі кам'яні сходи, що йшли на верхні поверхи. Кожен крок звучав гулко, ніби лунаючи луною здавна взятого в зал полону часу. Піднімаючись ними, ми відчували, як нас огортає атмосфера старовини та містики, і в цей момент замок ніби оживав довкола.

На другому поверсі відкривався широкий зал, де в центрі стояв довгий стіл із високими стільцями, по обидва боки розставленими. Стільниця була вкрита старовинним дерев'яним різьбленням, а в кутах зали горіли свічки в канделябрах, що відкидали тепле світло, що створює затишок у цій суворій архітектурі.

Темним коридором промайнув химерний дідок з окулярами-половинками і згортками пергаменту в руках.

— Ваше благородіє, ви так і не почули мої звіти! — закричав він, мало не запинаючись на кожному слові. — Кількість зерна в ангарах значно поменшала порівняно з минулим роком! Селяни села Беорун та кількох інших перестали виходити у поля. Вони вимагають оплати за два місяці роботи і, якщо до них не розумно віднесуться, загрожують бунтом!

Не втримавшись, чоловік спіткнувся об свою штанину і впав на підлогу, розкидавши свитки всюди. Один із них приземлився прямо біля ніг Тенебрісу, і той помітив звіти щодо збирання вівса, ячменю, пшона та інших злакових культур. Вставши на коліна, дід почав збирати папери, неголосно голосячи про невдачі та труднощі.

— Тенебрисе, дозволь предсвити тобі нового розпорядника маєтку та мого помічника, містера Радчі. — Ганелон промовив ці слова з легкою усмішкою. — Як ти й казав, минула людина виявилася справжнім злодієм і не погано поживилася за мій рахунок. Радчі, прошу любити і шанувати, це людина перед тобою. Його звуть Тенебріс Сікарій (і це лише одне з безлічі прізвиськ, даних йому по всьому континенту). Ми знайомі з часів, коли я блукав світом у пошуках пригод.

Дід ввічливо вклонився блукачеві, поправляючи окуляри на носі.

— Мені дуже приємно бачити друзів пана Ганелона живими та здоровими, — почав він, але відразу перейшов до серйозного. — Однак він проводить з ними набагато більше часу, ніж в управлінні довіреними йому землями. Я вже казав: невдоволення зростає, а старі закони не здатні утримувати простий народ. Якщо нічого не зробите, спалахне полум'я бунту.

Однак дворянину було не до цього, і він роздратовано відмахнувся від управителя.

— Старий, я для того й найняв тебе, щоб ти приносив користь, а не лише закиди та скарги. Селяни обурюються? Покарання, як завжди, є. Не мороч мені голову нудними і нікчемними справами. Краще віддай розпорядження про сніданок для мене та мого друга, а ще нехай лань приготують до вечері.

Радчі, схиливши голову, пішов виконувати наказ господаря, і деякий час у коридорі чулися його голосіння про те, як нерозумно дворяни витрачають час на ледарстві замість того, щоб працювати. Незважаючи на нього, друзі попрямували до банкетної зали.

Зал, до якого вони увійшли, вражав своєю величчю. Масивні дубові балки перетинали високу стелю, прикрашену яскравими фресками, що зображують сцени боїв та полювання. Стіни були оббиті дорогими тканинами, а вікна прикрашали важкі штори, що пропускали лише трохи сонячного світла, що надавало приміщенню атмосферу затишку та таємничості.

Довгий стіл, накритий білою скатертиною, був ще не готовий до сніданку.

- Смішний старий цей Радчі, - бурчав Ганелон, опускаючись на стілець. — Він із простолюдинів, працював в ангарах, сипав зерно. Людина досить вчена, але набридлива до неможливості. Однак справи веде добре, і зайву монету не те щоб не візьме собі, навіть не подивиться на неї.

Тенебріс засміявся.

— Вітаю тебе з тим, що маєш хоча б одну чесну людину, яка здатна тримати справи гаразд, навіть якщо вона й невблаганно нудить, — усмішливо сказав він.

- Так, - відповів герцог, зітхаючи. — Нехай навіть його постійні скарги іноді дратують, я все ж таки ціную його відданість. Без нього мене б давно обдурили.

Тим часом у банкетній залі почали накривати стіл. Слуги поспішали з частуваннями, розставляючи на довгій скатертині різноманітні страви. На стіл поклали гарячі пироги з м'ясом, свіжовипечені булочки з олією, міцні нарізки сирів та овочеві вбрання. У величезних глечиках наливали яскраве вино, а в піали додавали ароматні закуски з копченої риби та солінь, що виходили солодкуватим запахом.

— Ну, вип'ємо за зустріч старих друзів, — проголосив герцог Ганелон Суровий, піднімаючи келих. У відповідь йому кивнув Тенебріс, і зал сповнився дзвінким, радісним сміхом. Розмови заповнили простір, кожен хотів дізнатися про життя іншого за останні два роки, про те, де вони були і які події відбувалися у їхніх світах.

— То де ти був ці два роки, Чорний Ворон? — спитав трохи п'яний господар замку, потираючи підборіддя з цікавістю.

— Я блукав континентом, убивав монстрів, — відповів Тенебріс, доїдаючи шматок м'яса і потім додавши, — але давай перейдемо до справи.

Герцог приготувався слухати.

— Ти чув, що Німбольд став вільним і більше не має монарха, — продовжив Сікарій, підперши голову рукою.

- Так, як же не чув, - сказав Ганелон, - проте його величність Йонін ніколи не вирізнявся розсудливістю.

— Це так, — кивнув мандрівник, — відбирати все у народу для своїх потреб і перетворювати бенкети на дикі оргії дуже безглуздо з його боку. Ти знаєш, як його вбили?

Товариш заперечливо похитав головою.

— Дуже витончений спосіб, — продовжив Сікарій з усмішкою. — Утопили у величезній бочці з вином. Померти від улюбленого напою — незначна смерть, чи не так? Проте, головне не це. Повстання почалося не само собою, я маю інформацію, що третя сторона вплинула на простих селян.

Очі герцога заблищали від інтересу.

— Зовнішній ворог? Це інтригує! Ти пропонуєш захопити Німбольд, доки він ослаблений?

- Ні, - швидко відповів Тенебріс. — Предводителі повстання вже організували свій уряд під гаслом рівноправності між усіма людьми, і гадаю, твоя ідея їм не дуже сподобається. Тут і річ в іншому. Я прийшов вас попередити. Нам відомо, що шпигуни вже працюють і у вашому королівстві з тією ж метою. Більше того, той самий третій бік пішов війною на Нордерн. Мешканці півночі просять допомоги від інших королівств.

- Цікаво, - задумався Ганелон, на мить відволікшись від їжі.

— Мені потрібно зустрітися з його Величністю, щоб розповісти про ситуацію на Півночі. Якщо вони захоплять Німбольд або змінять його правління, наслідки будуть катастрофічними для всіх. Ти права рука монарха – чи зможеш влаштувати для мене зустріч із ним?

Ганелон, задумливо потираючи підборіддя, глянув на друга з серйозним виразом на обличчі.

— Гаразд, я поговорю з монархом. Не чекаючи, поки ситуація вийде з-під контролю, ми маємо показати, що ми на посту.

- Саме так, - щиро оцінив Тенебріс. — Важливо, щоб він розумів усю небезпеку, інакше доведеться зіткнутися із наслідками, які можуть перерости у справжню війну.

— Мені треба йти, — сказав герцог, поправляючи плащ. — Треба досягти аудієнції у короля. Важливо, щоб він зрозумів усю серйозність ситуації на Півночі.

Тенебріс кивнув, розуміючи, що друг має багато обов'язків. — Сподіваюся, твої слова будуть почуті, Ганелон. Це питання стосується не лише мене, а й усього королівства.

- Обов'язково, - запевнив Ганелон, ляснувши його по плечу з передчуттям. — Я зроблю все можливе, щоб донести до нього важливість нашої зустрічі. Ти знаєш де мене знайти.

Вони обмінялися прощальними поклонами, і Ганелон вийшов із замку, прямуючи до королівського двору.

Тим часом Тенебріс також залишив замок. Він в'їхав до Альгарда і звернув на іншу вулицю і попрямував до знахарки, щоб поповнити запаси зілля та захисних амулетів.

Захопивши невеликий пакунок із золотими монетами, він підійшов до скромної хатини на краю села, обнесеного парканом з гілок. У повітрі лунали запахи сушених трав, а біля дверей Кассилії — відомої знахарки — лежали різні настоянки та амулети.

— Тенебріс, любий, — сказала стара, коли він переступив поріг, — давно не бачила тебе. Скільки років, стільки турбот. Який континент?

— Дуже небезпечний, — відповів він, оглядаючи полиці, заставлені скляними флаконами. — Мені потрібні зілля про всяк випадок і ще кілька амулетів для захисту.

Касилія кивнула, перетворюючись із доброзичливої ​​бабусі на досвідченого цілителя. Вона наливала у флакон настоянку з коренів мандрагори та будяка, а потім вручила Тенебрису невеликий амулет із символами стародавніх рун.

— Цей амулет захистить тебе від лихих чарів, — сказала вона, придивляючись до його обличчя. - Не дозволяй нікому залякати тебе.

— Дякую, Кассілія, — сказав Тенебріс, наповнюючи свій мішок. — Ти завжди знаєш, що мені потрібне.

***

У замку Ганелона металося тепло камінів, відбиваючи затишну атмосферу. Тенебріс знову зустрів свого друга, який, посміхаючись, розплющив свої руки.

— Король погодився прийняти вісника Півночі! — вигукнув Ганелон, радіючи успіху. — Це може стати шансом зупинити загрозу, що виникла.

- Ти серйозно? - здивувався Тенебріс. - Це чудова новина! Мені не доведеться штурмувати замок. Тепер ми можемо підготувати усі необхідні аргументи.

Ганелон кивнув, потім поцікавився: — Ти не залишишся тут на ніч, Тенебріс?

- Я зупинився в таверні "Скрижалі Вітру", - відповів він з легкою усмішкою.

- Фу, тупий заклад! — скривився Ганелон. — Хлеб ніби з лайна, а капусту вони квасять у сечі гоблінів! Залишайся тут на ніч.

Тенебріс погодився, і герцог відвів його до затишної кімнати з м'яким ліжком і теплим пледом. Легко зітхнувши, Тенебріс упав на м'яке ложе, і незабаром заснув, згадавши, що не був у такому затишному та дружньому місці вже два роки.