Вечірні привиди минулого

Чи знаєте ви, як пахне страх? Він густий, жирний, як затхлий туман у тюремному підземеллі, де зношені ланцюги звенять від протягу, а саме повітря ріже горло вогкістю та безвихіддю. Ось яке було цим місяцям для Тенебріса ще недавно - болісно повільним, що зриває межу між реальністю і божевіллям. Відлуння його темничних снів, де обличчя зникає в безтілесному борошні, не відпускає навіть під шовками готелю. І щоночі, чорт подери, ці напади пам'яті повертаються: крики, щурів, шкрябаючих чобіт, туга, сморід і нудотна тривога, що не відпускає після пробудження.

Освітлення тут майже не було: промені сонця не могли пробитися в цю глибоку темряву. Єдиним джерелом світла служили старі сальні свічки, які тухло тремтіли на стінах, випускаючи більше кіптяви та диму, ніж вогню. Їхнє полум'я лише зрідка мерехтіло, створюючи примарні тіні, які танцювали по стінах, нагадуючи про те, що він не один, хоч і почував себе абсолютно ізольованим.

Сальні свічки швидко згоряли, залишаючи за собою хмари сірого диму, який дратував горло та очі чоловіка. У повітрі витало важке почуття туги, і жахливе усвідомлення ізоляції лише посилювало його страждання. Навколо блукали щури, знаходячи в крихтах, що впали зі столу свою їжу. Багато їх пробігало його ногами, їх скрегіт і неприйнятний писк посилювали його розпач. Він не міг не відчувати, що став жертвою цієї темної ями, забутої часом, як і сама в'язниця.

Щодня він сподівався, що хтось почує його крики, але безсилі стукіт у двері, починання прокльонів і закликів підтримки лише відгукувалися луною в цій похмурій безодні. Його тіло виснажувалося від голоду і страху, душа поступово згасала, і, здавалося, що навіть у похмурі ночі його життя вже не мало значення.

Стан його погіршувався, і з кожним днем ​​все більше втрачав зв'язок із самим собою. В'язниця була на межі перетворення на його могилу. Він уже не пам'ятав свого імені...

Він прокинувся посеред ночі з серцем і широко розплющеними очима. Тіло тремтіло, а лоб був у холодному поті. Страх, ще живий від страшного сну, стискав його всередині.

Озирнувшись, Тенебріс побачив, що лежить у гостьовій кімнаті, а не у в'язниці. Замість гнилої соломи під ним було розкішне ліжко з м'якими подушками та шовковим покривалом, а за вікном тяглося чорне небо, посипане яскравими зірками, наче космічна галактика. Це було надто чудово, щоб бути правдою.

«Це був тільки сон, тільки дурний кошмар», — подумав він, намагаючись утихомирити тремтіння. Але немов тінь, його колишнє життя продовжувало переслідувати його. Спогади про в'язницю виявлялися як жалюгідний уламок старого нього, звиваючись і нагадуючи про нестерпні муки. Він відчував, що це минуле мучитиме його ще довго, але в глибині душі розумів: «Це вже не важливо. Не можна жити минулим».

Зібравшись із думками, він спробував відпустити ці образи, вдихнути свіже повітря свободи та відчути тепло нового початку. Але страх його ще стискав, несучи за межі розумного очікування. Довгий шлях до лікування тільки починався, і кожен новий день став випробуванням, що вимагає сміливості залишити позаду темні тенета його минулого.

***

Замок його величності Дарана III, володаря Йордвена, не вражав красою. Він скидався на величезний валун, який боги, граючи, забули на пагорбі. Пізніше роботящі люди, подібні до хробаків, пробили в ньому безліч коридорів, входів, виходів, кімнат і вікон. Цей дивний підхід створив із замку справжню неприступну фортецю.

Вітер, немов майстровитий ювелір, відшліфував стіни, надаючи їм поверхню, гладку й міцну, яка не поступається в майстерності навіть творінням підгірського народу гномів. Численні бійниці, висічені в камені, обіцяли ворогові град стріл, котли киплячої олії і смоли, готові обрушитися на голови тих, хто наважився б атакувати.

До замку вели сто сходів із бруківки, які в зимову погоду ставали крижаними та слизькими, перетворюючись на справжнє випробування для будь-кого, хто вирішував піднятися на пагорб. Сніг і мороз змушували навіть найбільш загартованих воїнів бути обережними, але це лише додавало додатковий рівень захисту для замку, який, здавалося, стояв тут відколи світ почав пам'ятати про себе.

Тенебріс стояв у холі, чекаючи на момент, коли король Даран III покличе його. Тридцять хвилин — рівно стільки він простояв, дивлячись на голі кам'яні стіни, похмурі й холодні. За цей час ніхто не запропонував Віснику навіть ковтка води, не те щоб кубка вина. Варта лише байдуже спостерігала за ним, час від часу позіхаючи, створюючи атмосферу байдужості та напруження. Такий прийом не відрізнявся привітністю і обіцяв лише ускладнення під час розмови.

Сікарій насупився; він ненавидів чекати, як і тих, хто змушував його відчувати це почуття. Його внутрішнє напруження зростало, поки він не міг позбутися думки, що кожна мить, проведена тут, тяглася як вічність. Нарешті, дубові двері відчинилися, і слуга, з виразом нейтральності на обличчі, сказав:

— Його величність Даран III Мудрий готовий прийняти північного посла. Вам необхідно віддати свою зброю варті та пройти за мною.

Тенебріс знизав плечима, визнаючи необхідність дотримання правил безпеки, і відстебнув пояс із дворучним мечем. Віддав його до рук стражника, потім зробив те саме з луком і сагайдаком стріл. Він знав, що в разі потреби зможе впоратися і з простими кулаками — навички його були для цього достатні.

Слуга кивнув і зробив знак вартовому. Ті з незадоволеними поглядами відчинили дубові стулки дверей.

Він зробив глибокий вдих, як пірнальник на глибину, і переступив поріг. Погляду Тенебріса Сікарія відкрився чудово освітлений і багато прикрашений тронний зал. Різьблення, гобелени, золото, срібло та каміння — все це тільки збивало з пантелику, відблиски засліплювали очі. Зал був сповнений пишно одягнених людей, які гордо дивилися на посла. Обличчя їх він не бачив: що йому до них, це лише жалюгідні пішаки, недостойні його уваги.

Король Йордвена був уже глибоким старим, розум якого повільно згасав, і здавалося дивом, що ніхто з його синів, онуків, а також придворних не зазіхнув на кермо влади. У той же час королівство розквітало за правління молодого Дарана III: скарбниця була сповнена золота, епідемії, революційні війни і голод не торкнулися жителів королівства. Під мудрим правлінням створювалися пункти допомоги для бідних, притулки для сиріт та лікарні. Землі лунали праворуч і ліворуч, податки скорочувалися, а закони ставали менш суворими. Завдяки військовим реформам армія була сильною, і жодне королівство не втягло Йорвен у криваві конфлікти.

Але тепер Тенебріс бачив лише жалюгідний уламок тієї величі, наче тріска від колись могутнього дуба. Мудрість залишила владику, залишивши лише жалюгідні людські вади. Він уже не міг управляти землями, і якщо Даран III колись привів королівство до розквіту, то зараз країна тяглася до занепаду.

Трубадури заграли пісні, після чого глашатай назвав усі титули його високості. Погляд Вісника впав на людину, що стоїть праворуч від короля. Це був Ганелон, одягнений так само розкішно, як і всі, проте єдиний, хто виявляв дружній настрій.

Етикет вимагав вклонитися королю, проте Сікарій цього зробив. Він не був підданим якогось монарха — вже не був. Та й це зневажливе і зарозуміле звернення до його особи не вселяло бажання бути чемним. Око за око, зуб за зуб.

Звичайно, це не могло припасти їм до душі. Повага — ось чого вимагала вся ця знати. Якийсь трепет перед ними, ніби вони самі були богами. Монархи вважалися богами землі, але чи це було насправді? Чому тоді вони помирали, як і всі інші? Якщо монарх був гідний, він потрапляв до Валгалли, як і звичайні воїни. Відповідей на ці запитання Тенебріс не знав.

На півночі все було інакше. Купка племен, що вирішила не рвати один одному горлянки і об'єднатися в єдине ціле, не підкорялася монарху. Просто його не було. Усі проблеми вирішувалися спільно народом, а особливих ситуаціях зверталися по допомогу до берсеркам. Мешканці півночі благоволили їм, цим воїнам з легенд і казок. Їх надлюдська сила і витривалість і, як казали, повна відсутність почуттів не лякали нордернів. Навпаки, це лише височіло в очах снігового народу.

Проте самі берсерки мали певну подобу ієрархії. Замість королів вони мали старійшини. Їх було троє — найкращі з найкращих воїнів, а також наймудріші. Вибиралися вони щороку, і кожен із берсерків міг спробувати отримати цей титул або ж запропонувати кандидата на цю роль. Проте старійшини ніколи не просили послуху або поваги. Влада була дана їм народом, а не богами, і саме заради народу вони служили.

— Невже ти невігла не знаєш, що треба кланятися знаті та його високості? — почулися гнівні вигуки.

— У берсерків і нордернів немає монархів і знаті, а тому я не схилятимусь перед будь-ким владикою, щоб не осоромити свій народ, — сказав він різко.

Почувся шепіт.

- Берсерки? Чи не ті казкові воїни півночі, якими лякають дітей матері? Невже це правда, що існують такі надлюди? — спитав один із присутніх.

Сікарій заплющив очі. Він знав, що більшість населення заходу сприймають його народ за міф чи казку. Берсерки самі часто користувалися цим, проте зараз це відігравало негативну роль.

— Невже ти не бачиш статуру й очі цього чоловіка, Адоре? Скажи, скільки людей ти бачив з горизонтальною зіницею і райдужною оболонкою, що світиться? Якщо ти зібрався ставити запитання послу півночі ще до його розповіді, то аудієнція закінчиться лише восени, — сказав Ганелон.

— Хай варвар каже півночі, — сказав монарх.

— Ваша величність і ви, знатні вельможі Йордвена, я Тенебріс Сікарій, посол народу Нордерн, прийшов до вас із звісткою від моєї країни. Над землями півночі повисла величезна загроза. Ось уже двадцять років, як крижані землі перестали цікавити країни континенту. У тиші ми жили, розвивалися і множилися, але все це перервалося з провини...

— Де лист правителів півночі? — спитав цар.

— Я не маю при собі листів.

- Виходить, ти не посол? Нам потрібні не порожні балачки, а письмове підтвердження. Ганелон, ти говорив про загрозу нашому королівству, і де вона?

— Ваша величність, ви не вислухали промови цього посла…

- Це не посол. Він не має листа з печатками. Нічого. Ти пропонуєш мені повірити брехливим устам цього варвара.

— Листи приносять птахи, ваша величність, — із сарказмом перервав його Тенебріс. — Я ж Вісник і приношу слова, слова того, хто бачив на власні очі. Якщо тільки дозволите, я продовжу свою розповідь.

Даран роздратовано відкинувся на спинку трону.

— Говори, та коротше.

— Загроза надійшла від колись дружелюбно налаштованих до нас магів з острова Лінгвос, — продовжував Тенебріс, його голос звучав із щирим хвилюванням. — Населення цього острова стрімко зростало, і землі не вистачає, щоби забезпечити нормальне життя лінгвосів. Розуміючи, що й ресурси виснажуються, вони звернули погляд на північ, де наші великі території привертали їх жадібні погляди.

Зараз мій народ переживає жахливі поневіряння, адже гола сталь не може протистояти могутній магії, з якою ми ніколи раніше не стикалися. Ми бачили, як мирні села згоріли вщент під спалахами їхнього чаклунства, як землі, колись родючі, тепер покриті застиглим льодом і темрявою.

Тому ми смиренно просимо допомоги у народів заходу, тих, хто не залишиться осторонь жахів, що обрушилися на нас. Ми не шукаємо слави, не прагнемо влади — ми просто хочемо вижити, зафіксувавши свої права на землі, які вже давно стали домом для нас та наших предків.

Якщо ви, люди заходу, відгукнетесь на наш заклик, ми можемо об'єднати наші сили. Разом ми станемо непереможною силою проти цієї темряви, що насувається, стверджуючи, що є надія на майбутнє, де жоден народ не буде пригнічений, і де навіть магія не зможе зламати наш дух.

Настала тиша. Вісник також мовчав, дозволяючи їм осмислити почуте. Він зробив глибокий видих. Фух. Довга мова втомила його, адже ніколи раніше йому не доводилося так багато говорити. Тенебріс був просто воїном, найманцем, берсерком. Чи не королем, не полководцем і не оратором. Вбити зграю гоблінів йому було легше, ніж вимовити довгу промову.

«Все правильно, — подумав він, — все має бути так: воїн воює, орач оре, король лише розмахує своєю ручкою». Саме так у його світі все й було влаштовано. Кожен знав свою роль, кожен виконував своє завдання. Але тепер, коли він опинився тут, серед цих високопосадовців, перед ним постала зовсім нова реальність.

Сікарій глянув на присутніх, ловлячи їхні реакції. Багато хто все ще здавався збентеженим, дехто шепотів, підбираючи слова, щоб висловити свої думки. Він розумів, що доля залежить від того, як вони сприймуть його слова.

Даран підвівся зі свого трону і сказав кілька слів:

— Йорвен не воює!

Усередині Сікарія наче щось відірвалося.

— Моє королівство не піде воювати незрозуміло проти кого, незрозуміло з ким і незрозуміло для чого. Нехай варвари бісться, гризуться з малоцивілізованими країнами, що до цього? Я не пошлю своїх людей помирати за чужі землі. Ніколи Йордвен і Нордерн не пов'язували узи дружби чи ворожнечі. У ті часи, коли весь материк спрямував свій погляд на північ, коли пролетіли чутки, ніби крижана земля має величезні поклади золота, ми залишалися з глузду. Коли цілі царства намагалися завоювати дикі варварські землі, йордвенці зберегли нейтралітет. Як збережемо його і зараз.

Тенебріс мовчки порився у своєму мішку і витяг звідти людську голову. Це була голова одного з жителів півночі, його вираз досі відбивав жах. Бліда шкіра вкрита слідами крові, а очі, в яких ще на мить залишалося життя, були порожніми і безнадійними. Волосся, сплутане і брудне, звисало назад, ніби намагаючись приховати його втрату. Це було нагадування — нагадування про те, що маги жорстокі.

— Оце зробили безжальні лінгвоси з нашим послом. Вони наплювали на правила всього світу про те, що посол є особливою недоторканною. Ці закони діють скрізь як у варварських народах, так і в цивілізованих країнах. Можливо зараз вони організували новий напад на мій народ. Можливо, саме зараз вони спустошують міста та села, вирізуючи все живе. І на наших землях вони не зупиняться! Шпигуни повідомляють, що завдяки старанням магів Німбольд втратив короля. Запитайте Ганелона, що сталося з Іоніном Жадним. Його втопили в бочці з вином, чорт забирай! Їхні люди вже працюють і у вас, розпалюючи полум'я недовіри та жорстокості.

- Ваша величність, - сказав Ганелон, - ви не можете ігнорувати загрозу. Цей ворог не знає меж. Вони не зупиняться, доки не буде знищений кожен, хто стане на їхньому шляху.

- І ти з усіма своїми криками! — урвав його король, гнівно. — Я не готовий ризикувати життям своїх людей заради бою, який може виявитися лише черговим похмурим міфом. Ми захищаємо своє королівство, і ніщо мене не переконає у протилежному!

Тенебріс відчув гарячу хвилью розпачу. Він швидко зібрався з думками, намагаючись донести до них усю серйозність становища.

— Але ж ви не розумієте! — вигукнув він, виштовхуючи на поверхню всю пристрасть, що горіла в його грудях. - Це не просто слова. Ми самі пережили атаки, побачили біль та руйнування. Якщо ми не поєднаємо наші сили зараз, Йордвен може опинитися під загрозою набагато раніше, ніж ви думаєте.

Він стягнув зброю і оголився до пояса. На тілі тут і там виднілися свіжі опіки.

— Наслідки недавньої атаки, — сумно промовив Берсерк, показуючи свої рани, — це те, що чекає і ваше королівство, якщо ви не відкладете убік свою гордість і не приймете реальність. Ці опіки не просто болять — вони нагадують про біль і втрату, які ми зазнали. І, можливо, якщо ви не розплющите свої очі, скоро і ваш народ побачить те саме.

Даран стояв, стискаючи кулаки на краю трону, його серце билося в грудях. Погляд короля метався від Тенебріса до його ран і назад, і в його очах читався гнів, змішаний з недовірою.

— Ви варвари все ще не розумієте, — промовив він з холодною рішучістю. — Наша нейтральність це наша сила. Я не можу ризикувати життям моїх людей лише через ваші страхи. Щоразу, коли ми втручаємося в чужі справи, ми стаємо мішенню. Іноді залишити все як є – це мудрість.

Тенебріс відчув, як гаряча хвиля гніву накрила його. Він не збирався дозволяти королю залишити його народ у тяжкому становищі.

- Мудрість? - вигукнув він. — Мудрість це знати, коли діяти! Ваше королівство не буде в безпеці, якщо ви залишите ворога у своїх межах. Лінгвоси не знають кордонів, і їх спрага руйнування не дасть вам спокою! Ви дійсно хочете чекати, коли вони прийдуть до вас, як вовки до беззахисної вівці?

— Ми можемо підготуватись! — відповів Ганелон, втручаючись у напружений діалог. Він намагався пом'якшити напруження емоцій. — Давайте створимо захист, укріпимо наші кордони. Якщо ви не готові почати, ви хоч би маєте захистити те, що у вас є.

— Але ми не діятимемо! — уперто заявив Даран. — Я забороняю будь-яке втручання. Якщо ви хочете, щоб я послав своїх людей на чужу війну, ви повинні знайти нового короля!

Тенебріс стояв у повному розпачі, його мрія об'єднати два королівства розбивалася об кам'яну рішучість Дарана. Наче піддавшись невидимому натиску, він опустив голову і заплющив очі, намагаючись зібрати думки.

— То ви залишите свій народ напризволяще? — тихо спитав він. — Це більше, ніж війна. Це — боротьба за виживання. Я прийшов сюди, сподіваючись на союз, але чи можу я зрештою розраховувати на вашу доблесть і милосердя?

Даран уперто мовчав, не бажаючи розплющувати свої очі на справжню небезпеку. Він знав, що його рішення може стати катастрофою, але страх перед конфліктом і загибеллю його людей тримав короля в полоні.

- В ім'я Одіна і богів Асгарда, допоможіть нам! — вигукнув берсерк, його голос звучав, як грім серед ясного неба. — Адже ми однієї віри... Хіба це не має значення для вас?

Всі завмерли в мовчанні, дивлячись на одну точку, немов замерзлі в очікуванні приходу зими. Старий, з обличчям, порізаним зморшками, хитко промовив:

— Що ж, коли богам завгодно, щоб північ впала, значить, вона впаде!

У повітрі повисла тиша, гнітюча й холодна, як згасаючий вогонь у печі.

— Йорвен не воює! - промовив голос.

У Тенебріса грудкали груди, і його серце стислося від невимовного почуття безвиході. Кожну мить, наче вогненна стріла, пронизав його душу. Він дивився на обличчя оточуючих — неспокійні, сповнені страху, розкидані між надією і безмовним прийняттям своїх доль. Усередині його вирували емоції; гнів і гіркоту поєднувалися, як фарби на палітрі художника, вимальовуючи картини зради та самотності.

— Коли лінгвоси прийдуть за вашими душами, не докоряйте їх. Чи не проклинайте! Згадайте про свою МУДРОСТІ, про свого НЕЙТРАЛІТЕТУ і про того шаленого короля, який веде вас у прірву! — різко промовив мандрівник. Його голос звучав, як грім, насичений застереженням. Він сподівався, що, глянувши на це, вони зрозуміють, чим зараз живе Нордерн, і відчуєте всю гостроту ситуації.

З цими словами він різко розвернувся і залишив зал. Ніхто його не зупинив; аура, яку він витікав у цей момент, була сильною і небезпечною, немов нагнітаюче передчуття шторму, готового вибухнути.

***

- Де ти був? — блиснув очима Ганелон, його голос був сповнений невдоволення.

- Пив, - відповів Тенебріс із легкою усмішкою. — Знаєш, алкоголь — найкращий друг. Він допомагає забути, втекти від усіх проблем та воєн.

— Мені шкода Тенебріс... — прошепотів Ганелон, його обличчя пом'якшало від співчуття. 

— Жаліти треба не мене, а вас. Колись Даран III привів країну до розквіту, а тепер потягне її до занепаду. Старість не завжди приносить мудрість, найчастіше вона призводить до маразму, ідіотизму та повної відсутності розуму.

- І що тепер? — спитав Ганелон, зітхаючи.

— Нічого особливого, — відповів Сікарій, його голос став впевненішим. — Повідомлю старійшин, але нічого не змінить. Йордвен – не єдине королівство на заході. Ми з кимось зможемо викрутитися.

— Значить, знову на північ? - уточнив Ганелон, його очі блиснули інтересом.

- Так, додому, - підтвердив Берсерк, відчуваючи, як усередині нього розгоряється дух боротьби.

Ганелон задумався, потім запропонував:

— Можу допомогти з запасами та зборами. Ми маємо підготуватися як слід.

Вісник погодився, відчувши, що ця дружня підтримка надає йому сили. Потім герцог, з хитрою посмішкою, додав:

— У мене є племінник, він міг би бути добрим напарником для тебе.

- Племінник? — Тенебріс підняв брови, здивований.

- Так, він сповнений енергії, і я впевнений, що вам буде весело, - посміхнувся Ганелон, знаючи, що цей крок може бути корисним.

- Добре, нехай буде, - відповів він, відчуваючи, як ця думка надає йому впевненості. — Обіцяю взяти його із собою.

Після цих слів втома накрила його, і, зрештою, він поринув у сон, не помічаючи, як у мозку ще кружляють думки про майбутнє.