Галаслива юрба, оглушливою лавиною незрозумілої балаканини, безладно розлилася по ринку, що стоїть недалеко від невеликого порту прибережного містечка. Яскраві намети, один до одного, охайно розміщуються уздовж набережної, йдучи вдалину і мерехтівши невеликими різнокольоровими прапорцями, та блискучими кінчиками спиць. Зовсім вузькі рядки раз у раз забиті зацікавленими покупцями, які наче зачаровані слухали розповіді обізнаних торговців, що мало не вискакували зі штанів тільки для того, щоб зірвати побільше монет у довірливого, неосвіченого клієнта.

Розкинувшись по прямій лінії, хиткі двох, а зрідка і три верхові кам’яні будинки темними очима вікон дивляться на безкрайню синяву моря, розкинуту за оглушливим базаром; галасливим на манер бурхливого вулика. Мокрі, сірі, куди не падало світло високого сонця, перевулки зяяли між тими самими ламкими будівлями, що відбили на собі весь тягар прожитого часу. Дуже часто напхані вони юрбою, що вештається, поспішає лише Бог знає куди. Ось грудаста жінка, неприпустимо голосно реготнув і блимнув золотим зубом мало не всій окрузі, безсоромно підняла вгору помітно пошарпану спідницю, котра більше нагадує шматок пошарпаної скатертини, в намірі залучити чергового клієнта. Висунувши груди, які ось-ось повинні були вислизнути з корсета, вона панібратськи провела по гострій вилиці худорлявого чоловіка, який виявився до смішного вдвічі менше самої повії. Однак це зовсім не виявилося перешкодою, адже незнайомець, з радістю ляснувши жінку по стегну , зник з нею в одному з численних борделів; а ось тут абатиса з разюче блідим, сухим обличчям, в яскравому контрасті з чорним апостольником, розмірено йшла до монастиря Святої Марії, розташованого трохи далі від міста. Стояла похмура, священна споруда на пагорбі, мляве підморгуючи сліпучим відблиском куполів.

І задумливий погляд смарагдових очей дивився на них, приховуючи в своїх глибинах невисловлене захоплення, яке швидше грало з тим відтінком піднесеного почуття, яке стрибнуло в серце молодої дівчини, скоріше як вдячність, а не як сліпуча любов і трепет, котрі неминуче спалахували в кожній світлій душі сестер, які служать в монастирі. Це був її будинок, приховував тих людей, які були далеко не байдужі до її істоти, але все ж щось глибоко всередині дівчини, нехай навіть і було присвячено цим місцям, але раз у раз інша її частина, надійно прихована навіть від неї самої, кудись прагнула, кидалася в невідому далечінь, званою «свобода». Але з дивовижним відчаєм і впертістю вона приховувала такі думки, які старша сестра Глорія неодмінно позначила б як гріховні. Тому дівчина лише винувато сховала погляд за тремтячими віями і, намагаючись зайняти голову більш звичайними і, скажімо так, «світлими» думками, звернулася до торговця.

Виноград, чорниця, сливи, сушені яблука, авокадо, ківі – всі дари, якими пахла Чилі, розташовувалися в старих, зношених коробках, які кілька відштовхували; Однак свіжі боки фруктів і ягід блищали так заманливо, так спокусливо, що неодмінно захотілося скуштувати їх прямо зараз.

– Señorita, чого ж сумніваєтесь?! – неправильно зрозумівши задумливий погляд дівчини за його прилавком, невисокий чоловік сплескав в долоні, – Поспішайте скуштувати ці фрукти! Тільки подивіться, які вони свіжі, які апетитні!

Дівчина зацікавлено нахилилася вперед, мало не опустила до країв заповненого кошика, дезорієнтована мерехтливими перед очима людьми, але спритно ухилилася і зупинилася перед широко усміхненим торговцем.

– Чи можу я спробувати, Señor? – Вузька, смаглява долоня дівчини мерехтіла над сушеними яблуками.

– Ох, Señorita, як я можу Вам відмовити?! Звичайно ж, пробуйте їх на смак! – Широка білозуба посмішка знову промайнула на засмаглому обличчі чоловіка, а його темні очі допитливо втупилися в молоду дівчину, яка, пославши в рот маленький шматочок, задоволено примружила очі.

– До чого ж солодкі! — захоплено вигукнула вона.

Такі принади були небувалою рідкістю в дитячому будинку Магдалени. Суворі правила, що мають на увазі уроки, які починаються зі сходу сонця, перед яким ще потрібно було вставати у спекотний ранок з матрацу настільки твердого, що іноді в учнів виникало відчуття, що його заповнюють камінням; Після раннього пробудження ніщо так не бадьорить, як вмивання шокуюче холодною водою – що насправді було скоріше плюсом, тому що духота, яка стояла в їхньому регіоні, була воістину пекельною.

Куди ж без жорсткої дисципліни, яка повністю розкривалася у священній вірі в Бога, до якого щодня всі учні були зобов’язані співати молитви. Адже все в його руках, адже він вирішує їх долі, тому вони, як вірні раби, повинні служити Йому. І дівчина все ще гарячково вірила в Його добрі справи, тому легко могла перенести всі ті кілька обтяжливі якості свого життя.

— Прошу Вас, Señor, зважити сто грамів цих чудових яблук.

— Авжеж, Señorita! – Чоловік тут же вигукнув і поспішив взяти невеликий тканинний мішечок, в той час як молода дівчина потягнулася до важкого кошика, повністю забитого їжею на наступний тиждень. Тільки маючи намір витягнути з сумки потрібну кількість, дівчина тут же неуважно поклала його на місце, прихопивши потайну кишеню у власній сукні.

Безсумнівно, всі покупки були зроблені на ту суму, яку сестри в дитячому будинку люб’язно виділили їй, але невелика витівка і бажання зменшити огидний настрій подруги, викликаний раптовою застудою, здолали дівчинку, яка тривожно озиралася навколо, пам’ятаючи, що поруч повинна бути сестра Глорія. Вона ні в якому разі не повинна була здогадуватися про особистий бюджет дівчини.

На підтвердження її підозрі недалеко від намеьу, серед мерехтливих, снуючих на манер мурах людей, блимала чорна тканина ряси. Не було сумнівів, що сестра вже шукала дівчину, тому, спантеличена, вона метушливо нарахувала пару срібняків, тут же вручивши їх купцеві.

– Будь ласка, Señor, візьміть! – лепетала дівчинка заплетеним язиком, раз у раз повертаючись в ту сторону, де востаннє бачила сестру Глорію.

– Велике дякую, Señ… – всього кілька миттєвостей як чоловік з широкою посмішкою хотів віддати дівчині її покупку, як він раптом завмер, щоб люто вигукнути:

– Маленький гівнюк! – Його похмурий погляд небезпечно блиснув у бік чорнявлшл хлопчик, що з’явився бозна-звідки. Махнувши великою рукою, яка продовжувала тримати заповітні сушені яблука, чоловік з натиском нахилився вперед, ближче до застиглого шахрая з величезними, по-дитячому відкритими очима.

– Чорт забирай! Якщо ти просто спробуєш з’явитися тут знову, я відріжу тобі руки! – Купець продовжував повертатися, розмахуючи руками, на які дівчина продовжувала злякано дивитися.

— Señor, чи можу я…— невпевнено пролунав її голос, але в одну мить усі її спроби були придушені в зародку громовим басом чоловіка.

Кілька роззяв почали зацікавлено повертати голови в намірі почути як розгортається сцена, і під натиском їх погляду молода дівчина нервово стиснула голову в плечі, різко повернувшись і переляканим поглядом спробувати знайти сестру Глорію. До своєї невдачі жінка перебувала всього в десяти метрах від неї, але їй не вдавалось побачити дівчину з-за стовпотворіння. Тому, надихнувшись кількома секундами, молода дівчина смикнулася на носочках, нахилившись над старими коробками з фруктами, і спритним рухом взяла мішечок з міцної хватки торговця.

— Дякую, Señor, я залишу срібло на прилавку! – квапливо сказала дівчина, смикаючись від чоловіка, який нічого не помітив, і тут же її обличчя спотворилося хворобливою гримасою, адже в поспіху вона невдало зачепилася за шматок дерева з коробки. Наждачним папером він провів по її руці, відірвавшись і вчепившись в край синьої форми.

— О Господи! — прошепотіла вона гучним шепотом, нервово смикаючи за гострий шматок дерева.

— Аліє! – голос сестри Глорії почувся зовсім поруч, тому, не вагавшись ні секунди, дівчина в одну мить обернулася до неї.

— Це просто нестерпно! – Округле, почервоніле обличчя сестри, покрите апостольником, примхливо викривилося, роблячи і без того помітні численні зморшки глибше. — Так спекотно і людей так багато, що я ледве тебе знайшла! У моєму віці такі прогулянки за продуктами – занадто непосильне завдання! — сестра продовжувала обурюватися, раз у раз витираючи себе білосніжною хусткою, в той час як розгублена Аліє нервовим, але точним рухом засунула в задню кишеню довгої спідниці майже невагомий мішечок з яблуками разом з недбалим, гострим шматком дерева.

Навряд чи сестра дійсно піддала Аліє суворому покаранню, принаймні, гірше місячної допомоги на кухні або дотримання суворої тиші точно нічого не було б. Відразу дівчина зі здриганням згадувала ті важкі години, коли відпрацьовувала свою провину тим чи іншим способом, але цілком могла його перетерпіти, щоб порадувати близьку подругу, трохи послабити тяжкість її хвороби.

— Аліє! – високий голос сестри, що прагне зірватися в вереск, відсікає всі думки батогом, змушує її негайно, за загартованою звичкою, в розгубленості випрямитися на весь зріст, щоб втупитися в почервоніле, старече обличчя жінки. — Ну шо за дитина, не заспокоєшся в хмарах літати!

— Прошу вибачення, сестро. — Аліє ввічливо вклонилася і слухняно сховала смарагдовий погляд, на секунду блимнувший полегшенням від успішності авантюри, за темними віями. І все-таки короткозорість старої жінки і її негативне бажання носити окуляри зіграли дівчині на руку.

— Ах, Аліє, – важке зітхання, що злетіло з тонких, зморшкуватих губ жінки, обіцяло молодій дівчині ще одну тираду про негативну сторону її думок, які були спрямовані не на хвалу Богу, а, як любила повторювати сестра: ” Низинні, глибоко тривіальні і блюзнірські думки про щось ефемерне”. Ох, як часто нещасна Аліє піддавалася таким палким промовам, тому, ледь стримуючи гостре бажання закотити очі( що викликало б ще більше обурення сестри), вона спритно взяла жінку під руку.

— Ох, сестро Глорія, здається, що сьогодні ви поскаржилися на раптовий біль у спині. Невже знову?! – за мить змінивши тему, юна вихованка дитячого будинку приготувалася вислухати нечисленний плач жінки, які вона розповідала з таким задоволенням і почуттями, що це неодмінно викликало таке враження, ніби тільки у неї, нещасної старої діви, була така воістину «страшна» доля.

Що ж, це було набагато краще, ніж терпіти нестерпне бажання переривати нескінченні лекції про її поведінку

— Можливо, варто звернутися до лікаря? – Знову дівчина кинула вудку, приховавши посмішку, яка ось-ось повинна була зірватися, і нанесла на обличчя найпереконливішу тінь інтересу.

— Дійсно, моя дівчинка, — обличчя жінки, досі виснажене задушливою спекою, відразу світлішає, немов засяяло, щоб різко змінитися, прийняти удаваний вираз невдоволення, — Аліє!

Дзвоном дзвоника пролунав щирий, чистий сміх дівчини, змусивши кількох людей із загального натовпу запитливо поглянути на неї. Майже дитяча наївність сестри Глорії і сміховино яскравий вираз збентеження й обурення, що прослідував на її зморшкуватому обличчі, вразили її до такої міри, що гучний, роздираючий сміх вирвався з її горла, і вона ледве могла його зупинити.

— Ну що за дитина?! – на манер курки, що пихкає над яйцями, жінка грізно надулася, для більшого страху поклала свої жилаві руки на пишні стегна і сердито блиснула сірими очима в бік Аліє. — Що я бачу, найхитріша знайшлась тут у нас! Невже ти думала, що затьмариш мій розум своїми лестощами, дорогенька?

— За досить Вам, сестро Глорія! — відчайдушно намагаючись стримати сміх, дівчина надула щоки і швидко махнула руками, тримавши кошик на згині ліктя. — Як ви взагалі могли подумати таке!

Знову зовсім юне обличчя мінилося , натужилось в спробі стримати емоції, але тільки великі, невинно відкриті очі кинулися на жінку. Надія на все ту ж простоту душі Глорії повільно, але вірно покидала молоду дівчину, яка навіть змирилася з прийдешньою тирадою сестри. Заради цього щиро обуреного і збентеженого обличчя старої діви, вона готова була це терпіти!

— Яка розумниця в нас тут! — нервово поправляючи краю апостольника, сестра вперто стиснула губи та ,гордо розгорнувшись, що змусило її одяг обвести рівне коло майже в міліметрі від обличчя Аліє, жінка повільно рушила в бік дитячого будинку в мовчазному порядку вимагаючи щоб дівчинка пішла за нею.

— Краще б тобі, моя дівчинка, направити свою спритність і силу молодості на служіння Всевишньому, а не на ці… – нехай і Аліє йшла тінню трохи позаду Глорії, але прекрасно розуміла, що при цих словах її старече обличчя обурено зморщилося, неодмінно нагадуючи сушену сливу, – недалекі витівки і низькі думки. Ти порядна, розумна дівчина, Аліє, але твоя зайва імпульсивність послужить тобі огидну службу. Тільки подумайте! — Обурено ворушачи округлими плечима, жінка спритно протиснулася між натовпом людей і при цьому не раз зуміла кинути злобний погляд в сторону дівчини, що втомлено йшла за нею. — Скільки разів тебе карали тільки за останній місяць? Якщо моя пам’ять мене не обманює, ти відбувала всілякі покарання не менше двадцяти одного разу. Двадцять один раз на місяць, Аліє! — Знову грізний погляд, що промайнув з-під світлих брів і молода дівчина тільки знову слухняно опустила голову, щоб потім задумливо поглянути на білі вітрила пришвартованих шлюпок.

— І за що?! За твою непокору, прогули ранкових і вечірніх молитов, зрив уроків і сварки з сестрами! Ти ще й раз намагалася влаштувати, як ти висловилася “революцію” під час обіду! Ах, так, ще й за запустила жаб у вашу з дівчатами спальню! Боже, тільки нащо?! О, і ще одне…

Безперервну балаканину сестри Глорії не переривав ні багатотонний гомін натовпу, який, здавалося, розкинувся всюди, де було вільне місце на їх і без того невеликій набережній, ні надмірні висловлювання купців, які часом так завзято махали руками, намагаючись показати товар, що Аліє не раз ледь не отримала випадкового ляпаса. У надії хоч якось відволіктися від нотацій сестри дівчина дивилася на химерні прилавки, завалені такими подарунками, про які сама й гадки не мала, то спостережувала за музикантами, які жваво, яскраво і голосно грали на інструментах; Однак, як тільки вона знову подивилася на безкрайню синяву моря, що закінчується десь поза її уявою, юна учениця зникла, віддаючись мріям і думкам про те, як хотілось їй стати однією з тих засмаглих, жадібних і веселих моряків. Ах, як сильно її серце жадало, щоб доля коли-небудь зв’язала нитку її життя з глибинами дикого океану, який вселяє неймовірний дух свободи.

Ці могутні вітрила, випрямлені на манер величезних птахів-альбатросів, вільно розсікають водні простори, буквально розбивають вітер, горді, потужні кораблі, які, звичайно ж, часто напхані вантажами, привезеними з найдальших відстаней. Зрештою, саме відчуття того, ніби не можеш надихатись, ніби легені не в змозі прийняти всю свободу, яка охоплює, як тільки заходиш на корабель – все це перехоплювало дух Алі. Але вогонь захоплення і бажання стати такою, якою їй, на жаль, не судилося бути ,послабився під натиском власної долі. Все ж таки Глорія правильно каже: “Не треба мучити себе помилковими надіями.”

«Краще синиця в руках, ніж журавель в небі» – В голові Аліє яскраво вискочила фраза однієї з сестер, через що вона не могла стримати блаженної посмішки. Так, навіть якщо її мрії можуть і не збутися, але реальність набагато краще туманного майбутнього, тим більше що її дійсно можна назвати щасливою.

Свіже, солоне повітря океану завжди буде її супутником на одній з вершин пагорба, де знаходиться її будинок, притулок святої Розалії, а вірні друзі не раз створять теплі спогади, які зігрівають серце.

Дівчина продовжує слухняно слідувати за сестрою, слухаючи її лекції і зачаровано дивлячись на моряків, котрі метушяться трохи внизу, на пероні поруч зі своїми вірними кораблями, і синяву моря з величезним, сліпучим сонцем, що застигло над ним. Вона оглядала тиху, спокійну стихію, обходила взором кожен корабель, що дрейфував у море, і сповзала вниз по величезному пагорбу, який закривав їхнє маленьке містечко від гарячих вітрів. Пагорб «Ведмедиця» в народі називали Бог відає чого, тому що в очах Аліє це був просто зелений пагорб з смарагдовими верхівками високих дерев.

З-за пагорба з’явився ще один ніс корабля, який відразу привернув всю увагу юної дівчини. “Великий, швидше за все вантажний” – виникло у думках Аліє і вона задумливо задивилася за все більш проявленим носом з хитромудрою дерев’яною обробкою, яку, на жаль, вона не могла роздивитись. За пару секунд дівчина мало не врізалася в людей і в одну мить немов зачарована подивилася на дивно красиве вбрання потужного судна. Розкішних кораблів вона раніше майже не бачила, тому з перехопленим подихом у всіх очах вдивлялася в підняті, білосніжні вітрила, поки щось всередині неї не зламалося, як тільки в поле її зору з’явився весь корабель.

— П-пірати, — прошипіла Алія неслухняними губами, не в силах поворухнутися. «Смерть» прийшла в їх місто, нависла, як чорний прапор над кораблем, спалять вони кожен камінь, кожну тріску дотла, зруйнують і розтопчуть колись процвітаюче, мирне містечко, що так затишно сховалося серед пагорбів і скель. Неминуча доля відбилася в переляканому, смарагдовому погляді і дівчина тільки завмерла, раз у раз зворушена плечима незадоволених людей.

Ніхто не бачив, як страшна доля нависла над ним.