1

"Ах, дім, любий дім", - об цю фразу можна було зламати зуби, настільки вона мені набридла. Я зовсім заплуталась. Не знала, де насправді був мій дім. Прибувши на столичний вокзал і відчувши околицю заново, я зрозуміла, що час швидко пролетів. Не встигла озирнутися, як знову стояла в центрі привокзальної суєти та вуличного шуму. "Мабуть, відвикла, - думалося мені. - Ну нічого, знову звикну". Мені здавалося все таким звичайним. За один тиждень нічого не змінилося. До чого ж я була наївною, якщо сліпо вірила, що тут хоч щось зміниться. Завжди важко, коли залишаєш заміську тишу і прибуваєш у галасливе місто. Виявляється, думками я все ще була в рідному домі: з недовірливим батьком, ласкавою мамою, набридливою сестрою перехідного віку і цуценям на прізвисько Джефрі.

Мої батьки жили в маленькому затишному містечку, але вони ще мали заміський будиночок. Там завжди було тихо. Ніхто і ніщо не сміло порушити побут місцевих жителів. Місце це було старе з невеликою кількістю доглянутих та з великою кількістю занедбаних ділянок. Біля нас жили випещені сусіди, у прямому розумінні цього слова, - акуратні до педантизму. Скрізь, куди не глянь, охайні газони, підстрижені кущі, доглянуті клумби. Місцеві намагалася на своїх ділянках навести лад - зробити так, щоб після приїзду відпочити душею і рідко тілом. Заміські будинки були популярні, але на них потрібно було працювати до сьомого поту, а інакше заростали вони бур'янами у висоту до трьох футів.

Можливо, моє рідне затишне містечко здасться комусь ідеальним, але, на жаль, і навіть вдома були свої недоліки. Наприклад, останнім часом там трапилося багато пограбувань. Часто було чути про дрібні злочини, які переважно чинили важкі підлітки із неблагополучних сімей. Поліція працювала в посиленому режимі і мала намір у найближчому майбутньому позбавити передмістя від хуліганства. Хотілося вірити, що скоро жоден грабіжник більше не наважиться потривожити мирне місто.

Я продовжувала стояти в центрі площі, наче в епіцентрі подій, і далі мовчки розмірковувати. Переді мною постійно мигтіли люди, а у вухах боліло від гавкоту собак. Я вдивлялася в обличчя перехожих, які зовсім не помічали мене. Кожен йшов у своїх справах, як це зазвичай бувало у столиці. "Жодного знайомого обличчя, а їх так багато", - подумала я про це і про те, що скоро побачу Анет. Мені до того ж спало на думку, що Анет була єдиною людиною, якій я довіряла і з якою проводила найбільше часу.

Біля моїх ніг на землі, вимощеній бруківкою, розвалилася велика чорна сумка, а поруч із нею стояла пара пакувальних пакетів із різними подарунками. Я була розгублена і хотілося б запитати, ось тільки від чого. Дорога, хоч і була довга, але виявилася, на щастя, легкою. Я з лишком здолала шлях від рідного дому до Олд-Пардінгема. Чого мені не вистачало - так це дисципліни. Точно. Я відвикла від того, що все за розкладом і що тут місця завжди мало, і потрібно поступитися дорогою, і не стояти як бовван, а рухатися вперед.

У мене перед очима став маячити дивний тип. Він підігнав до мене машину і жестом попросив мене сісти. Це він пропонував свої послуги. Я зітхнула і потупилась, адже зазвичай приїжджі самі підходять, як на базарі, торгуються - кожен зі своїм проханням, - а тут карета сама підкотила до моїх ніг. Напевно, водій зглянувся над дівчиною, що втомилася, з багажною сумкою. Мене ніщо не навело на думку, що хлопець захотів заробити грошей. До цього я навіть не додумалася. Така моя провінційна душа. Починала в людях бачити все добре після кожної зміни обстановки. Поїздки справді йшли на користь. Чого гріха таїти, мені стало приємно від того, що хоч комусь я була небайдужа, хай навіть і за гроші, - чорт би їх забрав. А довкола людей зустрічали. У всіх були радісні обличчя, тільки я сама була змушена діставатися додому у супроводі лестивого водія.

Я вже почала піднімати пакети і тягнути за собою непідйомну сумку, як таксист на ім'я Тед схопив однією рукою мою сумку і жбурнув її на заднє сидіння. Я ж підхопила пакети і з аристократичним виразом обличчя зробила крок на сходинку автомобіля. Позаду пихкав у бігах вгодований чоловік, який до останнього сподівався, що в мені заговорить хоч крапля совісті і я благородно зійду, поступившись йому своїм місцем. Не те, щоб я була невихованою, просто в той самий момент мені найменше хотілося ускладнювати своє становище - зійти з машини, знову стояти і чекати з важкою сумкою, але з чистою совістю - ні, тепер це не про мене. Здається, я швидко влилася у безжалісне міське життя, де боротьба за виживання включалася механічно.

З величезною жалістю я поглядала назад. Стало навіть якось смішно спостерігати за міцним товстуном, який абсолютно зневірився. Він випустив сумки з рук і сердито подивився мені вслід, але незабаром це перестало мене турбувати, і я задерла шторку, зручно розмістилася на задньому сидінні біля своєї об'ємної сумки і дивилася у вікно, проводжаючи очима дерева. "А як би склався мій вечір, якби мене зустрів Джон? - розімліла я від уявлень, відчуваючи, що ось він поруч і тримає мене за руку. - Спочатку він би взяв мою сумку або відібрав її у Теда. Потім почав би свій привітний монолог, сердечно вибачаючись за запізнення, і мені це дуже лестило б. Напевно, він би мене обійняв, а от поцілував би чи ні - не знаю. - Я задумалась. - Після чого його винний вигляд знову набув би колишньої форми. - Колесо наїхало на купину, і мене підкинуло трохи вгору. - Я увійшла б в образ недоторки, демонстративно кинула б пакети на землю, штовхнула б ногою сумку, не хвилюючись, що в ній лежав набір фарфорових вазочок. Сама б загострила вуха, але поводилася б гордовито і на висоті".

"Джонні, як я рада тебе знову бачити", - в думках пробубнила я і скривила рота в нещирій посмішці. "Джонні?! - здивувалася я такій пестливій і нетиповій формі. - Це щось новеньке". Побачивши мою радість, він би оживився, стрепенувся, і його обличчя говорило б про те, що заради мене він готовий на все. А ще б закотити очі та послатися на втому. Загалом, стати схожою на того, хто нещодавно перебував у тривалій поїздці і кому, через обставини, що склалися, можна все і навіть найпримхливішу поведінку. - Чи не в цьому жіноче щастя?!

"Я так за тобою скучив", - тихо прохрипіла я, імітуючи його голос. На що я зобразила б радість і відповіла: "Я теж". Це б звучало так несмачно, ну, а що ще відповісти, чи краще промовчати, хоча якось незручно. Він би обов'язково зізнався, що думав про мене і вдень, і вночі. Висловлював би почуття, що накопичилися, допоки хто-небудь не встряв і не перервав його вилив душі. Нахабно нам вказали б на час, або того гірше - насмішкувато назвали б нас голубками, що воркують. Я прокручувала цю фразу в голові і чула її виразно, ніби доводилося мені зіткнутися з цим наяву: "Добре, будить вам, голубки. Пошушукались і досить". Я здригнулася. Хай би Джон у відповідь згримасував. Це було б, безперечно, щось нове у його репертуарі. До цього він ніколи не корчив пику прилюдно, хоча звідки мені це знати, адже я не проводила з ним двадцять чотири години на добу. Загалом, я відступила від теми, про що це я, ах, так, і тут я зайшлася б заливистим сміхом, і ніщо б мене не стримало.

Таксист Тед гнав автомобіль і підбадьорював себе регулярно всю дорогу вигуками: "Гей, гоп!" або "Ну, давай, пішла!" Він, мабуть, побачив, що я сама з собою розмовляю і вирішив, чому б і йому не здуріти. Як не благала я його не надриватися, все одно кричав до самих хрипів. Рвав горло - не шкодував, потім трохи притих і зменшив темп, а то дуже швидко ми мчали по розбитій дорозі.

- Що ти сказала йому? - У мене в очах тепер спливла Анет із запитальним поглядом. Вона зустрічала мене біля самого будинку, вискочила як ошпарена на сигнал автомобіля. Їй міг би сподобатися Тед, і вона би бісики пускала у той час, як я оплачувала б проїзд, але, мабуть, не доля, і карти цього разу лягли не на її користь.

- Щось довго ти поралася, - обурливо зауважила вона.

- Довелося йому пояснювати, що ти зайнята, - чемно заперечила я.

- Що?! Це ти даремно, - пирхнула Анет і відвернулася. - Найкраща подруга, називається. - Анет нахмурилася. Мої слова її зачепили, і невдоволення спалахнуло на її обличчі. - Ну, чому одним все, а іншим нічого! Хіба тобі Джона мало?

Вона викотила груди, трохи задерла підборіддя і руками плюхнула об повітря, а очі дивилися вниз. Вона прийняла стійку олов'яного солдатика і тим самим заявила, що всередині палає гнівом і ось-ось вибухне.

- Я пожартувала. Досить вдавати з себе скривджену. Він все одно не твого смаку.

- Я за тиждень від тебе відвикла.

- Значить, звикай знову. Ось, першу перевірку з тріском провалила, - посміхнулася я і зрозуміла, що наші дружні стосунки будувалися на глибокій схожості інтересів, а жарти були так собі, поверхові.

Анет ледве чутно крізь зуби прошепотіла б, що водій їй дуже сподобався і що життя до неї таке несправедливе. З її розправлених грудей вирвалося б зітхання, а очі світилися б удаваною лагідністю, хоча насправді у неї характер був твердий і рішучий. І чи мені це не знати. Зі мною її жарти точно не пройшли б, тільки якщо в одному випадку, який я завжди тримала про запас і в строгому секреті. Про моє вразливе місце знала і вона, і навіть Джон, який його швидко намацав, ще під час нашої першої зустрічі. "До речі, Джоне, - подумала я і забарилася, - мене не зустрів. А я ж йому казала, що приїду опівдні в неділю".

Його вчинок міг би здатися зухвалим, і я могла б роздратуватися, проте з деяких пір я навчилася заплющувати очі на багато чого. Я змирилася з примхливими витівками Анет і погодилася з тим, що в образі Джона збереглося все найкраще. Мене це не дивувало. Одного разу мені хтось сказав, що, коли мені перевалить за тридцять і в мені остаточно сформуються погляд і позиція, тоді я перестану заплющувати очі і потроху позбавлятимуся від мотлоху, що накопичився в моїй мозковій коморі. Загалом, сміття всякого роду або саме відлипне, або ж згорить і розвіється прахом. Щоправда, мало хто залишиться, але все-таки найвідданіші - благородні особистості - носії найвищих якостей, а, можливо, взагалі нікого не залишиться, але мене це не лякало.

2

Хмарно. Знову буде дощ. Варто було ступити на англійську землю, як погода відразу змінилася. Насунулися важкі свинцеві хмари і затьмарили яскраве сонячне світло. Ну, звичайно, я любила дощ, а як інакше, але не в такій кількості. Іноді здавалося, що незабаром будинки наскрізь промокнуть, а природа скисне, і все довкола як мінімум на рік зів'яне в вогкості.

- Анет, скажи, як часто йшов тут дощ?

- Майже жодного разу за твою відсутність. А чому ти питаєш?

- Мені просто цікаво знати. Іноді складається таке враження, що кожного разу, коли я сюди приїжджаю, починається дощ.

Можливо, Анет визнала моє спостереження дивним. Вона мало, що в цьому тямила, тому що мої міркування були надто філософськими, а вона скоріше приземлена людина. Я ж у свою чергу вітала в хмарах і часто забивала голову різними безглуздями, але, незважаючи на це, була все ж таки схильна прислухатися до своєї інтуїції, на що Анет мала свою власну думку. Вона вважала, що моя фантазія вела із задоволенням окрему бурхливу діяльність і заважала будь-якому здоровому глузду, і що всередині я залишалася дитиною, що застрягла десь далеко в дитинстві, і що ця маленька мила мала, що сиділа в мені, загострювала увагу на снах або прикметах, щоб уникнути туги. Ніхто не любить тих, хто сумує, і в цьому полягала моя слабкість. Інакше мій розум починав нудьгувати, і обличчя всі без винятку здавалися злими, а посмішки напускними. З'являвся страх. Він приходив до мене несподівано, як непроханий гість, і псував настрій. Звідки він і з чим був пов'язаний, мені доведеться ще дізнатися, а поки я віддавалась колишньому бажанню переливати з пустого в порожнє і безцільно витрачати час за бесідами з власних фантазій.

- Вдома мені наснився дивний сон. Не схожий на жодний інший, але одне їх усіх об'єднувало - незнайомець у чорному.

- Тобі наснився той самий сон?

- Ти мене не слухаєш, Анет. Сон інший, але чоловік у чорному той самий.

- Цікаво, хто він? - насмішкувато сказала Анет, ніби думала, що в мене завівся таємний залицяльник, і я не хотіла з нею цим поділитися.

- Не знаю. Такої людини не зустрічала у житті. Він приходить тільки в снах і крокує за мною по п'ятах, а його очі ... Ні, це не очі, а скоріше дві щілини.

- У нього немає обличчя?

- Якщо чесно, то я пам'ятаю все неясно.

- Але ж ти щось пам'ятаєш?

- Він був у тому ж чорному одязі. Частина обличчя була прихована під чорною косинкою, а на голові все той самий чорний капелюх з широкими полями. Ось і все.

- Зірвати б з нього цей капелюх і косинку і подивитися йому прямо в обличчя. - Анет потерла носа.

- Ти що? Я його страшно боюся.

- А що він від тебе хотів?

- Не знаю. Пам'ятаю, що мені було дуже страшно. Я бігла з усіх ніг у незрозумілому напрямку, важко дихала і весь час оберталася, а він рухався за мною немов одержимий. Пам'ятаю, як перед очима мигтіла його моторошна рука в чорній шкіряній рукавичці, і щойно вона наблизилася до моєї, я відразу прокинулася в холодному поті.

- Я думаю, що це плід твоєї уяви, - підсумувала Анет і замовкла.

Я не вважала розмову закінченою, але подітися було нікуди. Так вийшло, що біля моїх ніг ряснів пакет, на який Анет відразу звернула увагу, але промовчала. Їй не треба було щось казати. Вона чудово знала, кому цей сюрприз призначався, хоч і не подала вигляду. Про себе я оцінила її стриманість і те, як вона вперто трималася, завершила розмову і перейшла до фінальної частини, щоб нарешті отримати свій подарунок.

- Це тобі, моя люба - промуркотіла я і, ставши до неї на крок ближче, піднесла до її опущеної руки пакет.

- Що це? - здивовано спитала Анет, і очі її заблищали. Вона зазирнула у невеликий паперовий скруток і ахнула у захваті:

- Це ж брас бенд!

А потім почала розпаковувати книги, що лежали під платівкою, з посмішкою їх перегортати та вдихати запах старої типографії. Вона не одразу зрозуміла, що ці книжки вдень з вогнем не знайдеш. Довелося їй натякнути.

- У мого батька величезна бібліотека вдома. Він дозволив мені вибрати для тебе дві книги. Вони старі, тому й пошарпані.

Вдвічі було приємно спостерігати, як Анет своїми пухкими пальцями ніжно на знак подяки, ледве торкаючись, проводила по обкладинці, підносила книги до носа, роздмухувала ніздрі і з гучним сапом втягувала старий книжковий аромат. Вона висловлювала таким чином лише половину свого захоплення, а решту приховувала у себе в душі, приберегла її на пізніше, щоб вдосталь насолодитися цим у повній самоті.

Подарунки їй дуже сподобалися. Хто дуже добре знав Анет, той міг одразу розпізнати величезний викид щастя у помітній зміні на її обличчі. Без жодного сумніву, висловивши мені подяку, їй не терпілося поставити платівку і залишитися з музикою наодинці, або застрибнути в крісло і поринути в читання. Такою вона була - частково замкненою, частково химерною, але щирою і доброю, як справжня людина, у якої бувають зльоти та падіння, але яка не здається і йде вперед, бо так велить їй її призначення.

Втім, іноді я марила, щоб поступитися хоч одним своїм принципом і стати до неї поблажливіше. В мені зжилися і добрий намір, і лихий. Ми як кіт з собакою сварилися, але у результаті перемагала дружба. Лють часто брала гору, але ненадовго. Незабаром вона швидко попускала, і серце починало голосніше битися і любити ще сильніше, хоч воно й знало, що неминучий гнів знову нагряне. До пори до часу. Варто їй взятися за своє і зробити мені наперекір, як я відразу змінювалася в настрої і заходилася в гніві, покриваючись багряними плямами, а в моїх очах спалахувала ненависть. Характер у мене був не легкий, а її фасон був далеко пластичний. Подумати тільки, і навіщо вона терпіла моє буяння і нестриманість. Припустимо, що вона вже розкуштувала тонкий смак гіркого шоколаду і давним-давно спробувала його гіркоту. Так буде простіше пояснити її терпіння, яким вона хвалилася за моєю спиною. Словом сказати, наша дружба була як заплутаний клубок міцних ниток або як нелегкий лабіринт, подолати який можна, було б бажання.

Якоюсь мірою мені навіть лестило те, з якою витонченістю Анет гортала темно-зелену книгу, не знаючи, про що вона. Її натягнуті, як струни, пальці перевертали одну сторінку за іншою, погляд був цілком спрямований у текст, а рот щось про себе нашіптував. Ледве тремтячі губи вона то облизувала, ніби задихалася, то дихала знову рівно, хоча б'юся об заклад, що стримуватися вдавалося їй важко. Напевно, вона подумувала і про те, чи має роман продовження і чи вийде наступний альбом у музичного гурту. Наприклад, дай їй тільки знати, що є ще одна платівка, як вона почне кричати, страждати і поливати брудом усі музичні магазини, вимагаючи будь-що-будь з-під землі дістати, розбитися вщент, але привезти їй те, що вона так хотіла.

Безумовно, відгукнулася я про неї трохи перебільшено, але як краще описати того, хто фанатично ставиться до речей. Напевно, коли ти вже тривалий час ділиш дах з однією людиною, то його турботи і бажання примножуються в твоїх очах як мінімум удвічі. І це почуття незрівнянно з тим, яке відчуває стороння людина, що увійшла лише раз у чиєсь життя. Вона просто не в змозі за одним присідом почути і перейнятися тим станом, з яким день у день стикається близька людина. Хоча є на моїй пам'яті такі випадки, коли Анет примудрялася далеко не близьких їй людей навантажити важким мовним баластом.

Залишався останній подарунок для Джона, який мені кортіло йому вручити і знову виявити в собі м'які, ніжні пориви, і на затаєному подиху завмерти на місці, як це бувало нечасто в найдбайливіші моменти наших рідкісних зустрічей. Ця думка здавалася мені настільки хвилюючою, що від раптової втрати почуттів мене раз у раз рятувала вітряна балаканина Анет. Вона невпинно говорила, розводила руки в сторони і крутила головою, поки не побачила на підлозі ще один пакет, на який з цікавістю звернула погляд.

- А що це в тому пакетику? - прощебетала вона, показуючи пальцем у куток кімнати.

- Там подарунок для Джона.

- А що ти йому привезла?

- Ти, однак, допитлива.

- Давай швидше. Скажи скоріше. Адже цікаво.

- Це набір маленьких вазочок.

- А чи можна я на них погляну?

- Ні. Вони щільно упаковані, а інакше як би я їх довезла.

Мені й справді не хотілося діставати упаковку, розгортати її і шарудіти папером тільки заради того, щоб задовольнити чергову забаганку Анет.

- Але чому такі дрібнички? Невже чоловікам подобаються вазочки? - заперечила вона і знизала плечима. У глибині душі я знала, що, якщо не зважу на її бажання, вона спочатку пустить у хід свої єхидні слова, акуратно натякне на мої недоліки, а в гіршому випадку почне "плюватися отрутою".

- Він не простий, - гордо заявила я. - Він шляхетний дворянин та людина мистецтва. Не забувай про це. І потім, я більше, ніж впевнена, що він прийде в захват від цих вазочок.

- Хіба в нього немає ваз? - не могла вгамуватися Анет.

- Таких немає. А в чому, власне, річ? Що, на твою думку, це поганий подарунок? Назви мене ще старомодною. А я, між іншим, вклала всю душу в пошук цих дрібничок і витратила всі гроші на їх придбання, - відповіла я холодно та роздратовано.

Попри погану поведінку, позитивною рисою Анет було не бажання зі мною скандалити. Вона хоч і рідко, зате влучно відчувала, коли слід замовкнути або змінити тему розмови. Між нами часто спалахували сварки, але вони мали виключно поверхневий характер. На щастя, до глибоких почуттів не доходило ні з мого, ні з її боку. Однак вона часто підходила дуже близько до грані, ніби намагалася заступити за лінію дозволеного, але щось вчасно її зупиняло.

- Ну хіба дарують дворянину вазочки? - зітхнула вона з якимсь жалем. - Напевно, це мені не зрозуміти. Ах, не зважай.

Останній рядок жалісно злетів з її зблідлих губ. Вона махнула рукою і почала мимоволі покусувати губи, ніби передчувала, що їм потрібно повернути їх природний рожевий колір. З нею ніяк не могло бути інакше. Спочатку вона намагалася вжалити, а потім закликала до розуміння винним виглядом і тихою, монотонною мовою. Від її мінливого настрою я швидко втомлювалася, а від занепаду сил перебувала в апатії.

На тлі цих негараздів у мене виникло відчуття будь-що-будь і в цю секунду вирватися з некомфортного середовища будинку, чиї стіни починали на мене тиснути. І знайшлося б сто причин поїхати до Джона, але з таким подарунком у цьому не було потреби щось вигадувати. Цей невеликий на перший погляд, нічим непримітний паперовий скруток якраз і послужив би метою мого візиту, зійшов би за чудову нагоду зненацька з'явитися до Джона в гості. До того ж день стояв чудовий, і мені хотілося подарувати йому скоріше вази, з радістю доповнити той набір порцелянового посуду, який вишукано та зі смаком малювався на скляних полицях у нього у вітальні. Сповнена віри, що мій подарунок він гідно оцінить, я мовчки, ніби ненароком, просто на очах Анет, підхопила блакитний пакет, ніби вирвала його з її погляду, і швидким кроком покинула кімнату. Навряд чи це було їй до вподоби, зате я відчула гордість за виявлену сміливість.

Я вийшла з дому майже розгублена і схаменулась трохи згодом, коли екіпаж, що колихався, раптово зупинився за рогом знаменитої вулиці. Вийшовши на знайомому мені проспекті з відчуттям ніби роблю це вперше, анітрохи мене не підбадьорювало, а навпаки, знесилювало. Потрібно було неодмінно зібратися і взяти себе в руки, а інакше навіть найменша незручність могла б легко зіпсувати цю зустріч. Я, як кішечка на м'яких лапках, прослизнула повз старого швейцара, що придрімав у кутку, і, сама того не розуміючи, непоміченою проникла до будинку, а, можливо, цей добрий чоловік мене помітив і просто нічого не сказав - запам'ятав мене з минулого разу. У голові сумбур, а в руці подарунок, яким я була настільки стурбована, що холоднокровно пройшла повз шедевральні скульптури, на яких зазвичай загострювала всю свою увагу.

Я скромно постукала у двері. Ніхто не відкривав. Моя бездіяльність зависла в паузі, і так я простояла кілька хвилин. Після чого, наважившись, розщедрилася на додаткові три стуки, як раптом спало мені на думку, а що коли він спить, що я йому скажу, якщо відчиняться раптом двері і з'явиться втомлене обличчя, зам'яте і в складках. Тоді я тихо вибачусь і зроблю невинний вигляд, але навряд чи він не перейметься подарунком, а хотілося б перехопити його грайливий погляд, зловити усмішку і у відповідь не корчитися від незручності, а привернути його до себе.

Я почала вже думати, що треба йти, проте ледве вловимий поворот у замку прикував мої очі до дверної ручки. Вона заворушилася, повернулася вліво і на мить завмерла. Я дивилася на двері перед собою, але нічого не бачила, крім як на всю розтягнуте обличчя Джона в моєму банальному уявленні про нього - ніжний, начисто виголений овал обличчя, палаючі очі, прекрасна усмішка, - але не тут-то було: двері відчинилися, і в отворі з'явилася нова молода особа небувалої краси. Я заціпеніла на місці. Мої очі потьмяніли, а губи щільно стиснулися. Одним словом, мені здавалося, що моє обличчя обвисло і постаріло так років на двадцять. Коліна стали ватними, підкошувалися ноги, а найогиднішим здалося мені те, що цю неприємну картину я не могла прибрати з очей. Вона стояла наяву, вчепившись в мене нахабними очима. Я так само на неї дивилася, і в нас ніби затріпалися дві орлиці. Вона недовго представлялася мені суперницею - до самого часу, поки із неї не почав прориватися байдужий, тонкий, майже дитячий голосок:

- А ви хто?

І тут я посмілішала, відчула себе зрілою і здогадалася, що маю справу з уразливим невпевненим у собі підлітком. Адже, як відомо, у цьому віці психіка, особливо у дівчат, легко вразлива, того й дивись, розплачеться або закотить істерику, щоб якось захиститися від гості, що нагрянула. "Треба бути напоготові, - думала я, - а раптом доля мені посміхнеться, і ця пигалиця згине з очей геть, при цьому вся надується і почервоніє. Пни її пальцем - вона відразу лусне. Поки, звичайно, нічого іншого і не може їй спасти на думку, як корчити з себе дорослу. Ну, нічого, Сільвестра, запасись терпінням".

Я дивилася на неї, як на ляльку, поки вона не прочинила більше двері, і тоді картина стала абсолютно всеосяжною: тендітне створення років п'ятнадцяти-шістнадцяти з довгим русявим волоссям до пояса і зеленими котячими очима. Вона привітно усміхалася і кидала мені виклик. Я бачила людей наскрізь, спочатку було ясно, що ця дівчина непроста. Більше того вона стояла оголеною. Одне біле бавовняне простирадло прикривало її молоді груди і стегна, а ліва нога, що оголилася, була зігнута в коліні і зухвало погойдувалася, виступаючи вперед на носочку. Тут не треба було вдаватися до фантазії, щоб з ходу явно усвідомити, що фігурка в неї що треба, ніби виточена з мармуру.

Спочатку я вирішила, що помилилася дверима, але пам'ять мені не зраджувала, і інтер'єр був той же. Безперечно, я могла б розвернутися і піти, але проявити розсудливість здавалося правильним рішенням з того самого моменту, коли цей казусний сюжет почав потроху розвиватися. З'явилася якась інтрига. Найменше я б хотіла виглядати в її очах боягузкою. Піди я, то дала б їй зрозуміти, що злякалася, а я була не з боязливих, особливо, якщо йшлося про кохання.

- Хто ви? Представтеся, будь ласка, - невимушено, але чемно перепитала незнайомка.

"Треба ж, яка нахабниця. Вчепилася в мене хитрючими очима і навіть не моргне. По ній і не скажеш, що спантеличена. Мабуть, уже давно в курсі всіх справ, а удає з себе невинність", - подумала я і зухвало відповіла:

- Мене звуть Сільвестра. Я подруга Джона. А ти хто така?

- Джульєтт. - І відгук луною розкотився у мене у вухах. "Ще цього мені не вистачало", - зітхнула я, і була готова тримати удар, і, якщо треба, відповісти тим же.

- Ах, ви, напевно, та Сільвія, якою так захопився Джон, - пролепетала малолітка тим самим солодким голоском.

"Це обурливо. Вона і справді в курсі", - припустила я і посміхнулася їй у відповідь:

- Так, та сама, а де ж Джон?

- Він у ванній кімнаті. Приймає душ. - Вона кинула на мене свій хижий погляд і гордовито дозволила мені увійти, на що я огидно лукаво усміхнулася. - Проходьте ж. Не стійте біля порога, бо брат подумає, що я невігла, - продовжила вона тим самим тоном і повернулася до мене задом. Її мармурова шкіра оголилася, і назовні з'явилися опуклі молоді сідниці. Уже дійшло все до цілковитої безсоромності.

- Отже, ти його сестра?

- Так, а ви що подумали? - промуркотіла вона і глянула на мене через плече. - Ах, я знаю. - Вона зареготала дзвінким голоском. - Ви, мабуть, вирішили, я його коханка і скажете, що ми з ним не схожі. - Джульєтт увійшла до просторої, залитої світлом кімнати і підійшла до вікна. - Так усі говорять, а ще, що ми разом ідеально виглядаємо, і в те, що ми брат і сестра, ніхто не вірить. І навіть в вас здивування нехай ненадовго, але посіяло зерно сумніву. І як би ви зараз не намагалися це заперечувати, у вас на обличчі написано, що ви вагаєтесь, роздумуєте і тупцюєте на місці, як невпевнена в собі людина, яка претендує на руку і серце мого довірливого брата.

"Оце так", - вдарило мене як обухом по голові. Її слова увігнали мене в ступор. Підозрілі думки били в лоба з розмаху, яких книг ця дура начиталася і де навчилася так прісно висловлюватися, і так спритно блимати очима, і відкрито бігати по мені поглядом спокусниці. Адже якщо вона це робить зі мною, то поводиться так і з іншими. У мене пропав дар мови. Моє обличчя налилося кров'ю, а руки стиснулися в кулаки. Я відразу ж встановила тип цієї дівчини - значить, дрібна, розпещена істота, нібито обділена любов'ю брата, а, можливо, і любов'ю самого батька - яка вискочка!

Вона була ефектною і красивою, чого приховувати, ніби щойно зійшла з картини, і до того зазналася, що довела свій милий образ до посміховиська. Вона поводилася вульгарно, некоректно, перебивала, навідріз відмовляючись здатися скромною. А ще прослизали нотки спокуси в її аж ніяк не дитячій поведінці. "Чому він ніколи мені про неї не розповідав? - задумалася я. - Можливо, він її соромиться, що дуже ймовірно. Це ганьба. І я б згоріла від сорому, якби мала таку сестрицю".

- Можеш звертатися до мене на "ти". Навіщо ці умовності? Адже ми майже ровесниці, Джульєтт.

З "ровесницями" я, звичайно, поспішила. Якось накотило, вирвалося само собою. Сама того не очікувала, що заговорю з нею на рівних, хоч вона була мені далеко нерівня.

- Мій брат шалено привабливий і красивий, чи не так?

Джульєтт виправила руками тканину, що ледве прикривала її наготу, і обурливо буркнула:

- І не дивися ти так на простирадло. Джонні пише мій портрет.

- У голому вигляді? - не втрималася і спитала я.

- А що? Мені за щастя роздягнутися перед таким талановитим художником, як мій брат. І потім молоде тіло завжди притягує погляди.

"Які погляди? Що за нісенітницю вона несе?" - крутилось у мене в голові, поки я уявляла, як накидаюся на неї з кулаками, хоча не дай боже пальцем її торкнутися. Це було нижче за мою гідність. Стали з'являтися навідні питання, і розвівся палісадник думок. Дуже швидко охопила мене підозра, в яких стосунках вони перебувають. Це нахабне дівчисько зі шкіри геть лізло, щоб усіма силами своєї душі переконати мене в самій мерзенній брехні. Мої очі були у всьому виною. Вони завжди видавали моє безсилля щось змінити. І цього разу мені не вдалося приховати підозрілість. Я поводилася нерішуче, запиналася мало не на кожному слові. Здала себе з потрохами дівчинці-підлітку і передала їй в руки необхідний інструмент для впровадження її хворої нав'язливої ідеї прямо мені в голову. Джон з'явився дуже до речі. Він зайшов у найпотрібніший момент без найменшої ознаки здивування, ніби був занурений у себе і чимось стурбований. На ньому був халат, а на шиї рушник.

- Сільвія? Отак сюрприз. Що ти тут робиш?

- Я прийшла до тебе з подарунком.

Джон попрямував до Джульєтт і мовчки уклав їй волосся.

- Я дивлюся, ви вже познайомилися, - продовжив він стомленим голосом.

- Так, - відповіла я. - Ти не казав, що маєш сестру.

- Не бачив у цьому сенсу, - швидко виправдався Джон. - Джульєтт живе у Франції і рідко мене відвідує.

- Обіцяю, що я виправлюсь, Джонні. Відвідуватиму тебе частіше, - нахабно встряла Джульєтт. Вона говорила з такою їдкістю, немов продовжувала бачити в мені суперницю, але я не стала терпіти її колкості і відразу звернулася до Джона:

- Ми можемо перейти до іншої кімнати? Я хочу поговорити з тобою наодинці.

- Звичайно. - Джон охоче послухався і пішов слідом за мною, лагідний як ягня, пальцем пригрозивши Джульєтт. Вона стояла, скрививши губи, і нервово смикалась.

Ми вийшли з вітальні у темний довгий коридор. Джон зачинив за собою двері і провів мене під руку до спальні, де на мене обрушилися спогади. Провести незабутню ніч із коханою людиною в цих стінах і знову опинитися тут. Відчуття було двояким і сковуючим. Джон хотів перейти скоріше до справи, а я навмисне збігала в минуле, коли очима натикалася на знайомі предмети. Особливе місце займало в моїй пам'яті ліжко. Здавалося, що тепер воно стояло не по центру, як того вечора, а було притиснуте до стіни, і постільна білизна була інша.

- Ти хотіла мені щось сказати? - вимовив Джон, і я схаменулась.

Весь цей час у руках я тримала пакет. Навряд чи він міг його не помітити. По його обличчю пробігла посмішка, і він руками потягнувся до мене, як тільки я підняла пакет вище. Передчуваючи, що там всередині, він з ввічливим кивком подяки взяв пакет і акуратно вийняв з нього подарунок.

Я завмерла в безглуздому очікуванні. Мені слід було передати йому подарунок ще раніше, але я зволікала, а виною всьому була його сестра Джульєтт, яка не відходила від нього ні на мить. Було ясно, що тепер у мене з'явилася перешкода. У голові все одно не вкладалася ця несподівана поява його сестри. Вона була схожа на самозванку, яка раптом ні з того ні з сього заявилася і зайняла моє місце.

- Ці вази чудові! - вигукнув Джон і відірвав мене від думок про Джульєтт. Мені було погано від того, що в нього була сестра, і все те саме питання крутилося в мене на язику, ну чому така дурна і зарозуміла. Так і хотілося його прямо в лоб запитати, звідки в нього така недостойна сестра. З якої дірки вона вилізла. Я не могла собі дозволити цю зухвалість, хоча прямолінійність була основною ознакою мого сумбурного характеру. "Ну що ж, значить, так тому і бути", - подумала я і подумки спустила завісу у своєму "театрі".

Джон міцно обійняв мене і поцілував. Наші язики сплелися, а губи пристрасно присмокталися, як у кіно.

- Я поставлю їх на видне місце, - прошепотів він, і мого лиця торкнулося його ніжне дихання. Він, як і раніше, думав про вази, а я уявляла, що ось він розстебне мені сукню і оголить мої плечі, доторкнеться до них гарячими подушечками пальців і спокійно, без найменшого поспіху вивільнить моє тіло з її лещат. Сукня починала тиснути, а груди рвалися назовні. Так би й зірвати цю вузьку тканину, та нікому. Джон знову мусолив у руках вази і милувався ними більше, ніж мною. Він трохи метушився. Думаю, що сестра не давала йому спокою.

- У мене теж є для тебе подарунок, - несподівано сказав Джон і скромно додав:

- Незначний, звісно.

Він пішов усередину кімнати і щось дістав із висувної шухляди комода в тіньовому кутку. Коли знову вийшов на світ, то в руках тримав щось дуже тендітне й маленьке. "Чергова інтрижка", - вирішила я. Чи мені не знати Джона Вілсона. Це в нього я навчилася, чим менше і простіше коробочка, тим більше в ній таємного сенсу.

Він без слів вручив мені подарунок. Я здогадувалася, що могла приховувати ця мила пурпурова упаковка, але для більшої переконливості підіграла йому, округливши очі і широко розкривши рота, і тремтячими руками розірвала ніжний папірець. Я розгорнула її швидко і місцями незграбно. Мені не терпілося швидше заглянути всередину. На моїй долоні лежала невелика кругла коробочка, оббита фіолетовим оксамитом. Я стояла і дивилася на неї, милуючись, хоч у душі гірчило. Мені стало страшно від того, що в ній лежить щось дороге, що я не змогла б прийняти навіть від Джона. Помітивши мою легку розгубленість, Джон негайно взяв коробочку в одну руку, а другою з клацанням відкрив кришечку, дістав звідти каблучку, потім узяв мою руку і надів її на палець. Я захоплено ахнула і зіщулилася, адже Джон загнав мене в куток.

- Прийми цю каблучку, - сказав він як відрізав.

Я кивнула головою, а всі слова злиплися в горлі. Колечко виглядало дорогим, і мені належало його повернути, але чомусь я зволікала. Від збудження дихання раптово почастішало, а серце підскочило вгору. Джон дивився мені в очі і з нетерпінням чекав на відповідь. Мабуть, одним кивком він не міг обійтися, і в цьому я його чудово розуміла.

- У мене немає слів. Воно чудове, - невпевнено сказала я і зам'ялася. - Видно, що каблучка дорога. Вибач, боюсь, що не зможу прийняти такий подарунок.

- Які дурниці. Носи його і думай про мене.

На обличчі Джона не було ні сліду розгубленості, а все тому, що він був старший і досвідченіший. Він стиснув мої руки в своїх і прошепотів мені на вухо:

- Знаєш що?

- Що?

- Переселяйся, душечка моя, до мене.

- Переїхати до тебе жити! - вигукнула я, здивувавшись ще більше. Як я вже сказала, Джон був досвідчений і знав, що я не прийму його подарунок, якщо наші стосунки не стануть на сходинку вище. Ось вони й набули такого різкого обороту, якого я справді не очікувала.

- Так. У мене велика квартира, і я із задоволенням розділю її з тобою.

Він говорив просто, без сумніву. Справді, був налаштований твердо і рішуче. Його пропозиція зворушила мене до глибини душі і було незручно відмовитися, але почуття повної неготовності ділити з ним дах змушувало сказати - ні. "Він пішов на шляхетний вчинок, запросивши мене до свого дому, а я почну зараз ламатися", - ось, що мучило мене, і те, що я не мала жодного уявлення, як тепер з цієї колотнечі вибиратися, і не просто аби як, а вийти з незручної ситуації красиво, показати йому, що я гідна його. Потрібно було просто взяти і прийняти каблучку, але що тепер про це думати. Я продовжувала мовчки нити і стріляти очима в його бік, доки не зрозуміла, що подарунок варто все-таки прийняти, але з переїздом почекати. Принаймні йому буде приємно, що хоч одна з його пропозицій не прозвучала марно.

- Джоне, я почуваюся загнаною в глухий кут. Хочу бути з тобою відвертою і маю тобі чесно зізнатися, що я поки що не готова до таких змін, але обіцяю подумати над твоєю пропозицією.

Жоден м'яз на його обличчі не здригнувся, а погляд залишався таким, як і раніше: м'яким, безкорисливим, сповненим розуміння. Я причаїлася з почуттям невизначеності. Важко було вгадати, що він цього разу відповість мені.

- Добре. Я не стану тиснути на тебе. Тільки знай, що мої наміри серйозні і двері мого дому завжди відчинені для тебе.

Він знизав плечима і ще раз кинув погляд на вази, які тримав у руках, як щось дуже дороге його серцю. Навіть попри вміння триматися, йому лише частково вдавалося приховати розчарування. Все одно воно проглядалося у викривленій формі його губ, рівної та гладкої поверхні чола, у частому нервовому морганні та в інших частинах тіла. Наприклад, за позицією ніг та поставою можна було з точністю визначити його настрій. Якщо він стояв прямо, то перебував у гармонії з собою, а якщо сутулився і ставив ноги нарізно, то це говорило про поганий настрій. Цього разу становище тіла хоч і було схвальним, але інші ознаки були очевидні.

- Я знаю, а тому не хочу поспішати, - сковано промовила я і, щоб хоч трохи його підбадьорити, додала:

- Дякую тобі за розуміння і каблучку. Вона чудова.

Сказати йому, що я його люблю, мені завадив нестерпний вереск Джульєтт. Вона пронизливо кричала із сусідньої кімнати і погрожувала вистрибнути у вікно, якщо Джон не поспішить. Вимушувала його негайно прийти і малювати з її натури і проревіла щось побіжно на кшталт того, як би йому не втратити незамінну натурницю, тому що її терпіння вже закінчується. Я настільки розімліла і втомилася, що не могла більше слухати божевільний крик його нестримної сестри і, більше того, не мала жодного бажання вступати з нею знову в суперечку. Я без жодних слів пішла, дозволивши Джону розібратися самому з його нав'язливою та істеричною Джульєтт.

В глибині душі я вірила йому та довіряла. Моє чуття підказувало, що все якимось чином налагодиться. Поговори я з ним про поведінку його сестри, то зіпсувала б теплі взаємини, що зав'язалися між нами. Я була надмірно роздратована і могла наговорити що здуру, а він міг неправильно мене зрозуміти і розсердитися, і між нами вибухнула б суперечка, а я зовсім не хотіла сваритися. Це зіграло б тільки на руку Джульєтт. Вона спеціально провокувала мене на скандал з першої ж хвилини нашої зустрічі, а інакше, навіщо б вона стала так поводитися. "Важко буде змиритися з його нахабною сестрицею, яка сує ніс не в свої справи, - думала я, поки спускалася сходами. - Ну, нічого, я її ігноруватиму, а якщо треба, то приструню. Все одно Джон мені симпатизує. Згодом вона до мене звикне. Тільки б тримати себе в руках і ні за що не піддаватися на її хитрощі". - Таким було моє напучення дорогою додому.

3

Дивно, каблучка добре сиділа на моєму пальці і бездоганно виглядала на руці, ніби була виготовлена спеціально для мене. Вона підходила за розміром, і сама форма відрізнялася досконалістю. Яку б сукню я не одягла, вона поєднувалася з будь-яким одягом. "Перша універсальна річ у моїй скриньці коштовностей", - радісно думала я і милувалася грою світла в камені, що сяяв як справжній діамант. "А раптом це і є діамант. Хіба буде Джон дарувати мені дрібничку?"

Не встигла я увійти в будинок, як Анет відразу помітила каблучку. В її очах спалахнув інтерес, але вдаватися до подробиць вона не стала. Найбільше її цікавило ім'я дурня (так вона жартома висловлювалася), який витратив цілий статок на придбання дорогої та вишуканої прикраси. Моя відповідь все одно не внесла б ніякої ясності в її притворе здивування, оскільки вона і сама чудово знала його ім'я або ж точно здогадувалася і тільки прикидалася, що не має жодного поняття.

Мою стурбовану голову не відпускали думки про Джульєтт. Мені не здавалося, а я була впевнена, що вона не хотіла бачити мене поруч із братом. Очевидно, вона була їм одержима до такого неподобства, що навмисне відганяла всю жіночу стать від нього. Не думаю, що я його єдиний вибір, який вона не схвалила. Б'юся об заклад, що є й інші жертви її умисних інтриг. За будь-якої нагоди шипить йому на вухо, що немає жодної претендентки на його руку і серце, і про мене напевно шепотіла йому гидоти, тому й був він дещо зажатим у її присутності. І тут мені спало на думку, а що, якщо в неї є на нього компромат і вона його шантажує. Анет швидко запідозрила в моїх очах задумливість по каламутному розсіяному погляду. Вона помітила мою стурбованість і обурливо наморщила лоба. Відчула, що я їй нічого не розповідаю, і влаштувала допит:

- Ти незадоволена кільцем?

- З чого це раптом? - розгублено запитала я. - Невже ти сама не бачиш, що воно чудове?

- Тоді в чому ж річ? - з ще більшою завзятістю наполягла на своєму Анет.

- Ні за що не здогадаєшся, - скривилася я і прошипіла:

- У Джона є сестра. І дуже нахабна.

Стиснутий у складки лоб Анет за секунду розгладився, а її кошлаті брови здивовано злетіли вгору.

- Не розумію. Джон елегантний і вихований, а сестра, значить, нахабниця, - ствердно промовила Анет і ніби закріпила цей неприємний факт.

- Саме так, - підтакувала я. - Знала б ти, що вона творить.

- Розповідай. Можу весь вечір бути твоїми вухами і навіть "жилеткою", якщо знадобиться. Десь у мене завалялася хустка. - Анет на повному серйозі вивернула всі кишені навиворіт і почала охлопувати себе, поки я її не перебила:

- Не потрібна мені хустка. Я в нормі. Мене це частково навіть бавить - прокидається інстинкт боротьби за щастя. - Я посміхнулась. - Загалом, при ньому вона наймиліша істота, слова зайвого не вимовить, тримається на висоті. Правда є один недолік: вила як змучена кішка і погрожувала викинутися з вікна, але це не так важливо. Коротше, варто нам залишитися наодинці, вона відразу на очах змінюється і перетворюється на нестерпного підлітка. В обличчя каже всякі гидоти, хоч і помірно, але спеціально знущається і дражнить.

- А що саме вона каже?

- Образливі речі. І робить це нишком, акцентуючи увагу на тому, що в суспільстві їх вважають за коханців. Ніхто не бачить схожості в їхніх рисах, і це Джона тішить, але від народження зневажаючий будь-яке хвастовство і ханжество, він ховається за маскою байдужості до суспільної думки.

- Думаю, тобі варто поговорити про це особисто з Джоном, - суворо заявила Анет. - Уявляєш, на що перетвориться твоє особисте життя, якщо мовчатимеш і не поставиш у цій справі крапку?

- Не так це просто, Енні. Відповідний момент ще не настав. Я намагаюся проявляти розсудливість, але в одному з тобою згодна, з ним неодмінно це потрібно обговорити.

- Ах, боюсь, сяде вона тобі на голову, звісить свої тонкі білі ніжки, і ти не зможеш нічого з цим зробити. Якщо одразу вискочку на місце не поставити, то вважай, що все пропало.

- А ти вмієш заспокоїти, - зітхнула я і ображено глянула на Анет. - У моїй гавані все було добре і тихо, доки не заплила вона. Тепер вода хвилюється, і незабаром пролунає шторм.

Мої руки вкрилися червоними плямами від зайвого хвилювання і затремтіло в грудях.

- Вона така, завжди викрутиться, а я залишусь у дурнях. Ось як поводитися, щоб знову не потрапити у пастку? - продовжувала я сумніватися в собі та щасливому майбутньому з Джоном.

- Звідки вона взагалі взялася? Адже не було її, - зі співчуттям промимрила Анет.

- Прибула прямо з Франції. З'явилася як грім серед ясного неба.

- Кажеш, її звати Джульєтт. - Анет втягнула щоки і зробила губи дудочкою. Вираз обличчя в неї був ідіотським. Мені хотілося розсміятися, але страх того, що об'єкт глузування може стати причиною розлучення з коханою людиною, стримував.

- Коротше, не думай про це, - вдало зауважила Анет і все зіпсувала, коли запитала:

- А живе вона з ним?

- Не знаю. Не встигла спитати. - Я на мить поникла, але потім знову прийшла до тями. - Справа не в цьому, а в тому, що Джон м'який і поступливий. Він провалиться крізь землю, але не піде проти рідної сестри. Чує моє серце, вона доб'ється свого і розлучить нас.

- Не спіши зневірятися. Замість того, щоб пхикати, я пропоную наступне. - Анет кивнула головою, начебто заздалегідь знала, що план її спрацює. І тут я завмерла у своїй звичній напруженій позі. Якщо вона добре розкине мізками, то може видати хоч і щось примітивне, зате ефективне. Принаймні, мені на думку таке не могло б ніколи спасти.

- Я пропоную завтра всім нам зібратися і влаштувати пікнік, - впевнено промовила Анет. - Вибереш потрібний момент, усамітнитеся, а там і поговорите. Не бійся сказати йому все, що ти думаєш. Розкажи відверто, що тебе непокоїть. Джон - людина грамотна. Я впевнена, він все зрозуміє і справедливо розсудить. Ось побачиш.

- А це думка, - промовила я і вгамувалася. Після її слів відлягло від душі, а в голові прояснилося.

- Знаєш, за що я тебе люблю, - з розпростертими обіймами підскочила я до Анет, - за те, що ти така молодець, така розумниця. І чому мені не спадають на думку такі грандіозні ідеї.

- Тобі емоції заважають тверезо мислити, - сказала Анет.

Я почала її по-дружньому обіймати і цілувати. Вона застигла від моїх стрімких наскоків з виразом подиву на лиці, потім трохи пощулилася, покривила ротом, витерла щоки долонею і як ні в чому не бувало сіла за стіл, відкрила робочий зошит, дістала чорнила і поринула з головою в переклад. Я ж, сповнена найніжніших почуттів, підстрибом вискочила з кімнати.

Рано вранці першим візником, що нам зустрівся, ми з Анет повідомили Джона і Мантіса про майбутній пікнік, вказавши адресу і час зустрічі. Молодий хлопчина приємної зовнішності люб'язно погодився послужити нам листоношою за окрему плату, зрозуміло, і вже через годину стояв під парадними дверима нашого будинку з відповіддю від Джона. Той прийняв запрошення одразу, а ось Мантіс з відповіддю зволікав і лише через кілька годин пополудні передав іншим візником, що із задоволенням приєднався б до нас, але, на превеликий жаль, змушений від запрошення відмовитися. Наприкінці тижня у нього намічалося змагання, графік був щільний - тож часу не залишалося на гулянки.

Анет зажурилася. Вона не очікувала отримати відмову, хоча тон її листа видався мені трохи різким, але я воліла, щоб ніхто не ліз у мій монастир зі своїм статутом, і сама не любила втручатися в чиїсь стосунки. До того ж будь-яке втручання могло тільки нашкодити і, взагалі, пхати носа не в свої справи - ознака поганого виховання. Нехай самі розбираються. Хоча раніше я ні раз просила її бути з ним чемніше, на що вона сердито махала рукою і говорила, що я надто чіпляюся. У їхніх стосунках сам чорт ногу зломить. Нескінченний сплеск емоцій, пристрасті та боротьба за те, хто правий. Щоразу, коли мені доводилося мимоволі ставати очевидцем їхніх гучних скандалів, я дивувалася, що до сих пір об'єднує їх і тримає разом. Зрештою, грандіозний план Анет зазнавав невдачі, але вона не здавалася, на ходу вигадуючи новий.

- Отже, так, план тепер змінюється. Візьмеш вино, закуску і підеш на зустріч одна. Не здумай видати, що спочатку пікнік намічався на чотирьох. Поводься природно, ніби все було задумано на вас двох. Зрозуміло?

- Але, Енні, - заперечила я з роздратуванням.

- Не обурюйся, так треба. Роби, як я говорю. Не можемо ж ми через Мантіса зірвати таку важливу розмову. Нерозумно втрачати таку можливість. Її може більше не бути, - наполягала на своєму Анет. - У твоїх інтересах з ним поговорити. Давай же, будь сміливіше, тим більше він погодився. Так буде навіть краще, бо я тебе тільки відволікала б.

Насамкінець Анет не втрималася і їдко висловилася про мій слабовільний характер, і що з цим треба щось робити, а потім пішла, гаркнувши на ходу, що з'явився підходящий випадок довести собі, що я не ганчірка і на щось придатна. Мене роздирало двояке почуття: і сумнів, нібито з цієї витівки нічого доброго не вийде, і в той же час впевненість, що розмова відбудеться, як і пророкувала Анет. Я знала Джона зовсім нічого, і це погано позначалося на моєму намірі поговорити з ним про його сестру, але, з іншого боку, його сутність була мені знайома. Я знала, куди можна натиснути і як схилити його на свій бік, але робити це потрібно дуже обережно - так, щоб він нічого не запідозрив. Для нього завжди у всьому головним показником була гармонія. Цю особливість я усвідомила ще з першої зустрічі і було дуже важливо не перестаратися, щоб нікому не нашкодити.

Я зібралася під чуйним керівництвом своєї найкращої подруги: взяла ковдру, трохи їжі, головним чином солодощі, і замість вина дві пляшки мінеральної води. Анет не сперечалася зі мною. Це було марно. Вона тільки ненароком підмітила, що однією пляшкою вина не вп'єшся, інше на твій розсуд, але я все одно зробила по-своєму. Вино впливало на мене своєрідно, хай навіть один келих. Мала бути серйозна розмова, і мені треба було залишатися тверезою.

Повна рішучості налагодити своє особисте життя, із серйозним, але ухильним виглядом я одна з кошиком у руці вирушила на зустріч із Джоном. Вперше дорогою я ні про що не думала, тільки один раз зазирнула в кошик і перевірила, чи все на місці. Коли ми зустрілися і погляди наші перетнулися, Джон несамовито зрадів. Таку радість він рідко показував, а це щось на нього найшло. Втім, він завжди був радий мене бачити, але цього разу якось по-особливому. Можливо, він помітив мою неприязнь до його сестри і вирішив цим спокутувати її провину, а, можливо, хотів побути зі мною наодинці і щиро зрадів нагоді.

Обставини самі все вирішили за нас - ось чому я нічого не планувала, а жила одним днем. Ми обійнялися і спустилися до берега улюбленого озера. Нас обох туди тягнуло. Здавалося, що кращого місця не знайти в цілому світі. Ми зручно розмістилися біля води. Я розстелила плед і дістала з кошика їжу. Джон зібрав хмиз і розвів багаття. Кожен робив свою справу мовчки, а на знак того, що настрій гарний, ми один одному мило посміхалися. У повітрі стояла тиша, навколо було безлюдно, і тільки вода крадькома хлюпала об берег. Саме так я собі й уявляла цю зустріч: без зовнішнього галасу та суєти. Поки справа йшла своєю чергою, мене все влаштовувало, але варто було мені заговорити про Джульєтт, як вітер змінив свій напрям.

- Ти вибач, що я торкнуся цієї теми, - почала я ось так з ходу, несподівано, без підготовки, - але мені хотілося б поговорити про твою сестру, якщо ти, звичайно, не проти. - Я витримала паузу. - І зробити це саме зараз. Зрештою, розвіяти всі сумніви та розставити всі крапки над i. - Я замовкла. Мені здавалося, що я надто поспішаю. Моя нетерплячість ставала очевидною. - Мені здається, вона намагається нам нашкодити, - продовжила я напівголосно, дивлячись на нього з побоюванням.

- Моя мила, чарівна Сільвія, - ввічливо перебив Джон, - Джульєтт з самого дитинства ревнує мене до кожної спідниці. З роками це перетворилося на нав'язливу ідею. Вона мені сестра тільки по матері і бачить у мені брата наполовину. - Джон узяв мої руки у свої. - Не гнівайся на неї. Не ображайся. Вона примхлива дівчина, я знаю, її в дитинстві дуже балували, але повір мені, у неї добре серце.

- Можливо, вона має добре серце, але в ньому немає місця для мене. Ти не чув, з якою іронією та нахабством вона зі мною говорила.

- Послухай, коли ми будемо разом, її не буде поряд.

- Даєш слово?

- Даю слово Джона Вілсона. - Він підняв праву руку долонею до мене, наче давав присягу, і відверто промовив:

- Обіцяю, вона надалі не потурбує нас. Вона тут тимчасово. Незабаром знову поїде до Франції.

Його щирих слів виявилося достатньо, щоб мене втішити і більше не згадувати про його неприємну сестру, про яку він іноді говорив і відгукувався з трепетом. Він розповів, що вона ні раз рятувала йому життя і що він був їй за це дуже вдячний і почував себе в боргу перед нею. Було б нелюдяно його за це засуджувати, як і безглуздо з'ясовувати з ним стосунки. Він любив свою сестру, і це чудово, але ділити його з нею я не збиралася. Після розмови ми ще трохи посиділи. До їжі не доторкнулися, до води теж.

Справа була восени. Вечорами, коли сонце ховалося за обрій, нагріте за день повітря швидко остигало. З настанням сутінків налітали комарі та мухи. Ставало незатишно. Жоден з нас більше не міг всидіти на місці. Ми крутилися на покривалі і руками відганяли комах. Хоча наша розмова видалася короткою, але з неї я витягла відповіді на свої запитання і в тому, щоб мерзнути просто неба в оточенні озерної живності, більше не було необхідності. Ми вирішили повернутися додому.

4

На стелі і стінах тужили темні кола, розповзалися по поверхні і приковували до себе погляд, іноді зливалися в одну величезну пляму, а іноді розбивалися на безліч різних точок. З'являлося відчуття абсурду і якоїсь дивної скутості, коли кінцівки німіли, а очі не брехали. Так мій примарний світ давав про себе знати - лякав і бавив мене водночас. Зазвичай я лягала на ліжко, закладала руки під голову і очима ловила кола, що навмисне вислизали від мене, а іноді натягувала ковдру по самі вуха, хоча я до цього вже давно звикла. Страшно було уявити обличчя Анет чи Джона, розкажи я про те, що діялося зі мною на самоті.

Якось увечері ми з Анет вирішили повечеряти разом. Зазвичай я різала картоплю, а вона накривала на стіл. Смажена картопля з цибулею була моєю коронною стравою, а ще курячий суп, який я варила раз на тиждень, а на десерт - млинці. Мене з дитинства привчили хоча б іноді їсти суп, щоб не заробити гастрит. Я була налякана однією лише думкою про нудоту і болісний біль у шлунку, так що суп беззастережно увійшов до мого раціону.

Підготувавши стіл до вечірньої трапези, Анет сіла навпроти мене з газетою в руках і зачитувала вголос уривки новин, а через кілька хвилин вибігла з відром для сміття за двері. Я встигла тільки краєм ока вловити тінь, що швидко промайнула за спиною. Картопляні скибочки смажилися на сковорідці і смачно потріскували, покриваючись золотистою скоринкою, у відкриту кватирку тягло вітерцем, і я в легкому здивуванні перейшла до нарізки цибулі. Кожен мій рух виконувався механічно, немов за однією завченою програмою. Голова під час приготування завжди відпочивала, а руки туго знали свою справу. Я настільки навчилася відключати мозок під час приготування їжі, що навіть дивне зникнення Анет мене анітрохи не збентежило.

Несподівано в мене за спиною пролунав чийсь голос, низький і глухий. Він хрипко пробурчав моє ім'я, а мені здалося, що мене звала Анет, яка, напевно, потребувала моєї допомоги. Я поклала ножа на обробну дошку, промокнула рукавом очі, що сльозилися від нарізаної цибулі і які щіплело, наче пирснули в них кислотою, і спокійним розміреним кроком вийшла в коридор. Ця неприємна сверблячка і роздратування пройшли, варто було лише відійти від кухонного столу, зараженого їдкими парами цибулі. У коридорі стеля була досі не побілена, а стіни не поклеєні. Звисаючі рвані шпалери з бурими плямами і підтіканнями, особливо в темний час доби, ставали ще помітнішими, коли на тлі мізерного освітлення, що надходило туди з кухні, вони чорніли на очах і набували форми жахливих проломів.

Ми давно мали намір освіжити цей занедбаний кут будинку, але оскільки це був нічим непримітний маленький прохід між кухнею та виходом у задній дворик, то так він і залишився непофарбованим, хоча нам було неважко привести його до ладу. Крім усього іншого, ми користувалися цим коридором рідко, а двері, що вели до нього, були зазвичай замкнені на засув. Ми відкривали їх не частіше, ніж двічі на місяць, за необхідності і в екстрених випадках.

Простояла я так недовго. Через кілька хвилин до темного коридору з вулиці внеслася Анет з відром у руці. Вона зачинила за собою вхідні двері і встала за крок від мене.

- На що ти вилупилася, Сі? - стурбовано запитала Анет. Втупивши в мене стурбований погляд, вона ніби шукала відповідь на моєму обличчі, яке навряд чи щось виражало, крім невдоволення.

- Ти мене кликала?

- Ні, - здивувалася Анет і пройшла мимо, не зводячи з мене очей.

- Мене хтось гукнув. Я точно пам'ятаю, інакше з чого це раптом я почала б тут стояти, - впевнено промовила я, пройшовши за нею на кухню. - Я подумала, що то ти. Адже, крім тебе, більше нема кому.

- Не кликала я тебе!

- А що ти робила на вулиці?

- Виносила сміття.

- Який дурень виносить сміття серед ночі?!

- Зараз не ніч, а вечір. - Анет зам'ялася. Вона не знала, що ще сказати, розгубилася, збентежилася і тільки хлопала очима, і недовірливо косилася на мене, наче я викрила її в непристойності. Вона була педантична щодо пристойності, і всякого роду питання, що наводять на безсоромні думки, викликали в ній огидні відчуття, і вона впадала в ступор, і тоді на ґрунті нервового розладу зникало правильне сприйняття всього довкола.

Мені не було прикро, що неминучий внутрішній спазм, що цілком поглинув Анет, перетворив її на мямлю. Я вже давно змирилася з тим, що щось обрало мене бути очевидцем його безглуздих бридких жартів. Як і раніше, я вважала, що в будинку завівся привид, а можливо, навіть не один. Я погано розбиралася в області паранормальних явищ, але чомусь мені здавалося, що їх тут було кілька, хоча духи люблять самотність і навряд чи виявляють поблажливість подібним до себе, а втім, яка різниця. Гадати один він чи кілька - це все одно що лити з пустого в порожнє, адже все одно ніколи точно не знаєш, що це таке і чому воно мучить саме тебе і нахабно живе у твоєму домі.

"Це може бути розплата, - з жахом подумала я, - швидше за погані думки, ніж за погані вчинки". За мною і справді був грішок наганяти хвилю обурення в умі і обрушувати її на голови своїх кривдників. А що робити - я борець за справедливість і не можу розправитися інакше з тим, хто заслуговує на помсту. Як то кажуть, покарання неминуче. Залишається пускати думки в хід, адже вони мають несусвітню силу. Ні з ким не можна ділитися темною стороною свого життя. Краще залишатися їй у тіні. Це ніби довгий таємний перехід між двох паралельних світів, і коли про це говориш, то здається, що відчиняєш двері і звертаєшся до злого духу, допомагаєш йому вибратися назовні. Тоді він крутиться біля тебе і не дає спокою, як зла істота, мерзотний шкідник, що робить все, щоб затриматися тут надовше, як паразит, що п’є з тебе всі соки.

Переміщати предмети, запалювати свічки, грюкати дверима, рипіти половицями - це все, на що привид здатний. Таким чином він дає зрозуміти, що встановлено зв'язок з його світом, ніби виявляє невдоволення, що його потривожили, а сам, мабуть, неймовірно радий, що змушений тепер блукати тут і до чортиків лякати таких, як я. А ще кажуть, що такі люди ближчі до Бога, от і тягнеться до них усяка нечисть, яка випробовує їхню віру на міцність.

5

"Знову відключили воду. Як прикро". Труба загуркотіла, і гримаючий звук пройшов хвилею по стінах. Я обсмикнула сорочку і пожвавішала. Голова тріщала після бурхливої ночі (ми з Анет, як треба, повечеряли), а слабкість у тілі тягла назад у ліжко. Мені хотілося страшно спати, і очі злипалися. Зачерпнувши трохи води з відра, яке завжди було наповнене до половини, і хлюпнувши собі в обличчя, я вмилася і начебто підбадьорилася, але, глянувши на себе в дзеркало, жахнулася почервонінням на шкірі та припухлостям на віках. "У мене нездоровий потворний вигляд, - простогнала я здавленим голосом, що викликає жалість, і таким же сумним тоном простягла: - Як прикро". Схожа фраза вже злітала з моїх губ п'ять хвилин тому, і я, тільки тому що ледве трималась на ногах, допустила обурливе повторення, а отже, не було причин для занепокоєння.

Але! Для себе я зазначила одне, що якщо повторюєшся, то рано чи пізно слова втрачають сенс і звучать повсякденно, як щось дуже застаріле, і відходять у словник загальноприйнятих слів щоденного використання, а свій запас потрібно поповнювати і стежити за промовою, очищати її від паразитів і побитих виразів, щоб більше не траплялося таких казусів, як із моїм "прикро". Останнім часом я вимовляла це слово дуже часто, пояснюючи цю частоту, як наслідок повсякденності нудного життя. З таким розкладом нічому розумному не навчишся, не зустрінеш цікавих людей, а так і будеш прозябати свої найкращі роки в чотирьох стінах, розмірковуючи про привиди, що харчуються твоїм страхом.

- Анет, воду відключили, - з роздратуванням вигукнула я за старою дурною звичкою, бо я звикла вантажити її своїм паршивим настроєм. Відсутність води лоскотала нерви, а мій зовнішній вигляд сприяв безглуздій ситуації. Я опинилася в ідіотському становищі, впала духом, здебільшого через запалені очі і обвислу шкіру на обличчі. "Бачити себе не можу, - плюнула я на своє відображення у дзеркалі і присіла на край ванни. - Якщо ранок починається з проблем, - думала я, - то й день не залагодиться". У дверях з'явилася незадоволена Анет. Очевидно, я відірвала її від важливих справ, і тепер вона прийшла по мою душу. Як на зло, загудів кран і з ревом виплеснув воду. Анет кинула на мене важкий погляд.

- Хто сказав, що нема води? - обурилася вона. Її тон був непривітний, а це означало, що якщо відповім щось різке або просто заперечу, вона обов'язково гаркне. Її ранкове "Я не в настрої" відкрито читалося в її очах. В цьому випадку язика свого краще притримати, а то можна було добровільно нарватися на скандал. Їй багато не треба, тільки дай привід і вона огризатиметься весь день, поки зрештою не заспокоїться і не займеться чимось корисним.

- Іди-іди, не відволікайся, - прошепотіла я, коли Анет, з хвилину постоявши у дверях, розвернулася і пішла.

- Чорт забирай, та що ж це відбувається? - закричала раптом Анет. Вона продовжувала люто бурчати, гуркочучи і жбурляючи різні предмети, які, здавалося, розліталися вщент. У її житті було дуже багато подразників і коли її терпіння лопалося, вона рвала і метала, і найменше мені хотілося потрапити їй під гарячу руку. Я принишкла і схилила голову над умивальником - від гріха подалі. Мені перехотілося навіть митися.

- Я зовсім забула, - закричала раптом Анет. - Сьогодні ми йдемо до ворожки.

- Що? - Мої очі забігали ванною кімнатою і застигли в одній точці. Я прикинулася, що мені це почулося.

- Йди сюди! - покликала мене Анет. Я стала біля умивальника і думала, що їй сказати. Анет була не в дусі і суперечити означало будити в ній звіра.

- До якої ворожки? - обережно запитала я, поки пленталася з ванної в спальню.

- Я нічого не чую, - кричала Анет із-за дверей.

- Я не піду до ворожки. Я надто вражаюча і їм не вірю, - заявила я, застигши у дверях.

- Сільвія, ти не розумієш, - категорично перебила Анет. - Ця жінка вміє заглядати у майбутнє. Вона має дар. Я в цьому сама переконалася. Вона із задоволенням відповість на всі твої запитання та розтлумачить твої похмурі сни.

- Ти знущаєшся? Мені вже тиждень, як не сняться ці сни, - пробурмотіла я і задумалася, а раптом ворожка скаже те, що я так боюся почути.

- Але ж тобі вони снилися. Потрібно в цьому розібратися. А ці дивні речі, на кшталт голосу та вішалки… Що з цим робитимеш?

Анет глянула на мене через плече дбайливим оком. Такого виразу я ніколи не бачила на її обличчі. Вся ця підкупна змішаність почуттів - спочатку гнів, потім турбота - якимось дивним, розуму незбагненним способом позитивно впливала на мене. Побитий метод батога і пряника, здається, знову спрацював.

- Я турбуюся про тебе, дбаю про твоє психічне здоров'я. Он, поклопоталася заради тебе, і це така твоя подяка? - промовила Анет докірливим, але доброзичливим голосом.

Це пізніше мені буде з кожним роком все менше віритися в справжню жіночу дружбу, а поки ми були студентки і ділили один дах на двох, то, звичайно, були в курсі всіх подій. Напевно, так тому і бути і варто насолоджуватись цим часом. Коли ще, як тільки в юному віці, побудеш нерозлучним оптимістом, коли з величезним завзяттям і пристрасною жвавістю берешся за будь-яку справу і не помічаєш, як марно витрачаєш сили, бо ці сили потім швидко повертаються.

Переконання Анет на мене не діяли. Її аргументи звучали неправдоподібно. Вона вперлася рогом і наполягала на своєму, невпинно повторюючи, що сходити до ворожки - справа, що стоїть того. Так, з одного боку, витівка була інтригуючою, але, з іншого, викликала в мені низку суперечностей, що межують майже з відчаєм. Ставало страшно від однієї думки довіряти свою долю в руки старої невідомої скнари. Іди і розбери, що в цієї гримзи в голові.

- Не знаю, - зніяковіла я. - Боюся, мені не вистачить сміливості.

- Ти просто опустила руки та боїшся. - Анет запнулась і в секунду скисла, наче втратила будь-яку надію.

- Чого боюсь? - запитала я і збентежилася. Від її слів мої нерви напружилися, і шерсть би дибки встала на спині, якби я була котом.

- Боїшся дізнатися правду, - видала вона і стала в позу, наче кинула мені виклик, який мені довелося прийняти.

- Ні! - вигукнула я, і від несподіваного вигуку Анет смикнулася і зблідла. - Просто не впевнена, чи я хочу знати цю правду. Я не вірю ворожкам. Вони всі брехливі.

- Звичайно, хочеш, - відразу підхопила Анет, побачивши коливання на моєму обличчі. - Та, до якої ми підемо, каже лише правду.

- Звідки ти знаєш?

- Знаю і все.

- Це не відповідь, Анет, а твоя цікавість. - Я опустила очі і зітхнула. Не погоджуватися з нею було рівносильно безуспішному штовханню каменю в гору. Вона б не відстала. Коротше кажучи, я з тріском провалила цю суперечку, і неминучість поразки мені була відома.

- А ти підеш зі мною? - спитала я якимось байдужим тоном, включаючи дурепу, що мені й справді не зрозуміло, до чого вона наполегливо хилила.

- Звичайно, - рішуче сказала Анет, - інакше бути не може. - У неї між бровами позначився залом зосередженості. - Мені теж цікаво знати, яку таємницю зберігають твої нічні кошмари.

А я до цього вважала, що справ у неї безліч. Це докорінно змінювало всю ситуацію. Вона придумала історію з ворожкою від неробства, заради забави, без серйозного підтексту, лише з власної цікавості, але я, довго не роздумуючи, погодилася. На те було рівно п'ять причин: по-перше, Анет все одно не відчепиться (це було відразу ясно), по-друге, щось глибоко всередині мене слізно благало про розгадку, по-третє, а раптом це якийсь знак, по-четверте, стало цікаво подивитися на ворожку (я їх зроду не бачила) і, по-п'яте, настав час нагодувати зголоднілого демона Анет, який у ній нещодавно завівся. Ну і, загалом, наприкінці всього покласти край цим нескінченним розбіркам.

6

День стояв похмурий, але теплий. Небо затягли густі молочно-сірі хмари. Вони точно змовилися між собою і зчепилися, утворюючи одне гладке димчасте полотно. Прогноз обіцяв суху погоду, але за очевидними ознаками все йшло до дощу. О десятій ранку ми зайшли в метро і за годину вийшли на кінцевій зупинці. Далі поїзд не їхав. Ми точно з’їхали з глузду, коли поклали всі надії на ворожку. Дорога була далека. На маленькому занедбаному вокзалі ми з'ясували, що подолали лише півдороги. Мета нашого візиту перебувала у страшній глушині, за околицею міста, куди жоден транспорт не їздив. Нам довелося йти пішки. Як пізніше напише сама пані П (в окрузі її так називали, тому що ніхто не знав її справжнього імені): "Дорога приведе до неї тільки обраних". Як на мене, так повна нісенітниця.

- Анет, здається, я передумала. У мене дике бажання розвернутися та поїхати додому.

- Не дури. Ми вже майже на місці, - категорично відрізала Анет.

- Майже на місці? Ти знущаєшся?! Я не хочу йти туди! Тільки озирнися навкруги: одні нетрі, бруд…, фу!

- Припини скиглити! Ми цілу годину сюди добиралися, а тепер ти хочеш звернути? Ні, не для того я сюди їхала. Зупинятись на півдорозі до наміченої мети - це не про мене.

- Ну, звичайно ж, не в твоєму житті відьма копатиметься.

- Вона не відьма! Скільки разів тобі повторювати! - скрикнула Анет і рушила далі.

- Вже смеркає. І ця огидна мряка, і імла перед очима. - Я з огидою глянула на небо. - Чому так рано темніє? Як ми з цієї дірки потім вибиратимемося, скажи мені, будь ласка? Як знайдемо дорогу назад, коли я, наприклад, уже зовсім заплуталася, - цедила я крізь стиснуті зуби і неохоче пленталася слідом за Анет.

- Не ний! Ти лише ускладнюєш наше становище. Мені теж страшно, - сухо й твердо відповіла Анет. Її голос тремтів, а на обличчі було ні краплі страху.

- Треба ж, їй страшно, - покривлялася я. - А хто сюди нас приволок, чи не ти?

У моєму докорі відчувався явний перебір, на що Анет помітно розлютилася.

- Досить! Я ради тебе стараюся!

- Що? Заради мене? Та невже, - вибухнула я глузливим смішком. - Швидше заради власної цікавості.

- Невдячна, - з обуренням промовила Анет і прискорила крок.

Хотілося мені назвати її егоїсткою, але я утрималася від образливих слів, побоюючись, як би з мого боку не було якихось підбурювань. Хоча вона це цілком заслуговувала і назвати її так було б не образою, а скоріше неприємним фактом. Все одно вирази наших облич були ідіотськими і, здавалося, що Анет зовсім поринула в роздуми. Очі її потьмяніли, а рот замовк. Вона скам'яніла і дивилася в нікуди. Весь її вигляд взивав до співчуття і пробудив у мені жалість. Я хотіла з нею заговорити, як раптом пролунали крики, і йшли вони з нізвідкіля. Ми обидві завмерли на місці.

- Що це за крики? - прошепотіла я і встала до неї впритул.

- Не знаю. Звідки мені знати? - так само пошепки промовила Анет і судорожно схопила мене за руку. - А на що це схоже?

- Не знаю, - почала прислухатися я і крутити головою на всі боки, вдивляючись у все, що було навколо нас.

- Здається, на людські, - несподівано додала Анет і дивилася прямо на мене. У її погляді промайнула тінь безумства. У мене по спині пробігли мурашки, і я болісно проковтнула.

- Такі вигуки я вже десь чула. - Я старанно колупалася в пам'яті, намагаючись хоч щось згадати. - Відчуття, ніби когось ріжуть.

- Або приносять у жертву, - зовсім недоречно припустила Анет.

Я мимоволі за нею повторила і ніби прийшла до тями. Моє серце забилося в тривозі, і я заговорила з нею ледь не плачучи:

- Прошу тебе, ходімо назад. Я не хочу стати жертвою якогось збоченця, а тут таких, мабуть, повно. Ми забрели сюди з твоєї вини. Давай виводь нас звідси та скоріше!

- Тихо! Чуєш?

- Ні, а що? Ти чуєш щось, так?

- Якісь голоси.

- Здається, я також їх чую. Десь дуже близько.

- Я гадаю, що це десь там.

- Де?

- Ось там. Десь у тій стороні, за кущами, - сказала Анет і вказала пальцем на зарості. Вона виглядала дуже занепокоєною, але це не заважало їй зробити кілька кроків у тому напрямку, звідки долинали ці дивні звуки, що леденіли душу.

- Ти куди, Енні? - прошепотіла я і причаїлася. Кров застигла в жилах від цього місця.

- Хочу піти та подивитися.

- Ти з глузду з'їхала? Не смій туди ходити!

- Мені цікаво, що там, - сміливо видала Анет і стала до чорних оголених гілок на крок ближче.

- Божевільна! І навіщо я тільки з тобою зв'язалася?!

Мене душили напади панічного страху, і я крізь сльози, що миттю навернулися на очі, благала Анет повернутися і не лізти в кущі, на що вона відповіла жартівливим тоном:

- Не хвилюйся. У мене і в думках немає лізти в цю хащу, - заспокоїла мене Анет, але очі її не видавали побоювання і навіть натяку в них не було на усвідомлення небезпеки, яка, можливо, нас чатувала по той бік кущів. Тоді я вперше зазнала почуття безвиході. Невідання, в якому ми обидві прибували, вселяло в мене жах, і я не сміла ворухнутися з місця, так сильно прикував мій страх мене до землі.

Непомітно осів туман, спершу схожий на легкий прозорий серпанок, що не віщував нічого незвичайного, але потім він почав раптом швидко згущуватися. Анет, яка стояла від мене буквально за два кроки, зникла на очах. Густа сіра імла вмить поглинула її цілком, і я наосліп підійшла до неї ближче.

- Звідки взявся туман? - здригнулася я, злякавшись свого власного голосу, який у мареві звучав по-іншому - здавлено і глухо, наче з труби.

- Не питай. Сама не знаю. Можливо, через сильну вогкість, - сказала Анет і випустила кілька гортанних звуків, захоплена їх неприродним звучанням.

- У мене погане передчуття, - пошепки сказала я і про себе відзначила, що від землі дійсно тягнуло вогкістю, а повітря відчутно охолонуло. Я присіла навпочіпки і хапнула жменьку землі, розтерши її пальцями. Вона була сира і трохи масляниста.

- Грунт вологий, - сказала я. - Це погано чи добре?

Анет тим часом зняла туфель і кінчиками пальців провела по землі. У той момент переді мною майнув образ Джона, і я уявила, як палко б він мене обійняв, опинись він зараз поруч. Моє скороминуще уявлення швидко змінилося думкою про те, що я більше його не побачу і на перших сторінках міських газет найближчого дня опублікують новину про два знівечені тіла, знайдені в нетрі.

- Гей, ти чуєш? - схвильовано сказала Анет, смикнувши мене за рукав. - Я знову чую якісь шерехи.

- Хочу заплющити очі і прокинутися у своєму теплому ліжку, - бурмотіла я, доведена майже до божевілля.

- Та прокинься ж ти, нарешті! - розлютилася Анет і, смикнувши мою руку з ще більшою силою, струсила з мене всю задумливість. - Сюди хтось іде, чуєш?

Я загострила вуха і, почувши легкі кроки, які в міру наближення ставали виразнішими, спочатку сильно зраділа, уявивши, що, можливо, це такі ж заблукали, як і ми, але потім представила інший, лякаючий, бік медалі і в страху сховалась за Анет.

- Хтось наближається. Мені дуже страшно. Що будемо робити? - благала я, поглядаючи через напружене плече Анет, яка так само, як і я, причаїлася, проковтнувши язик від страху. Ми злякано завмерли, як загнані в кут звірі, і не знали, куди подітися, а кроки наближалися і ставали все виразнішими, що обтяжували слух, який не звик до гуркітливої ходи. Вони злилися в один неясний шум, подібний до гучного і дратівливого човгання ногами кількох огрядних людей, що неквапливо марширують.

У туманному серпанку починали поступово вимальовуватися незрозумілі постаті, що приймали людські обриси, які до цього виглядали як неясне скупчення чорних каламутних плям, що розтягнулися в темряві. Ми мовчки стояли, притулившись один до одного, і, схопившись за руки, завмерли в очікуванні неминучої смерті. Анет була блідою як крейда, але зібрана, з тривожним виразом обличчя. Побачивши її найстрашніші побоювання, я заплющила очі і затамувала подих, як раптом чийсь прокурений голос повільно й незграбно просипів:

- Так-так... Хто тут у нас причаївся?

Я й зовсім загубилася в часі і думала, що впаду непритомною, думками перенеслася в далеке минуле, коли з мамою на кухні готувала торт і в муку спеціально забруднювала ніс і щоки, щоб привернути її увагу. Не знаю, як довго я простояла ось так, зображуючи мумію, але коли я розплющила одне око, а потім інше, то побачила Анет, що сміливо розмовляла з якимсь необтесаним чоловіком, і туман трохи розвіявся. Без запрошення я підійшла до них ближче і вивчаючим поглядом окинула забризканого брудом мужика з довгою замазаною бородою, який запитав:

- А це хто?

Його голос був привітним, краще того першого, тому я чемно відповіла:

- Мене звуть Сільвестра, а ви хто?

Анет, запідозривши в мені невпевненість, вставила:

- Не бійся. Нам нічого не загрожує. Ці люди мешкають тут.

- Секундочку, юна леді, - пролунав ще один голос у темряві. - Ви вже так не спокушайтеся. Вам варто побоюватися і бути напоготові. У цих місцевостях нелюди блукають. Вам пощастило, що натрапили на нас, а не на зграю могильщиків.

- А хто це? - відчайдушно запитала я.

- Психи, збоченці, гади... Загалом, одним словом, мерзенні тварюки.

- А що вони роблять? - прошепотіла Анет.

- Грабують, вбивають, приносять у жертву...

- Тварин? - з жахом перебила я, притиснувши до грудей тремтячі руки і почувши, як шалено б'ється серце.

Брудне обличчя посміхнулося.

- Ха, і людей теж. Все, що дихає і рухається, і стоїть у них на шляху. Нікого, скоти, не щадять. Так що йшли б ви краще подобру-поздорову звідси, а то як би вам на мерзоту яку не натрапити. Адже всяко буває.

- Небезпечно тут гуляти, особливо дітям, - підхопив чоловік із брудною бородою та привітним голосом.

- А ви випадково не знаєте, де живе пані П? - запитала я. - Здається, так її звуть.

- А навіщо вона вам? - поцікавився ще один некрасивий з натовпу.

- Ми домовилися з нею про зустріч, - невимушено відповіла Анет.

- Ви не могли з нею ні про що домовитись. - Інше брудне обличчя зареготало. - Вона німа.

- Ну ось, я так і знала, що щось тут не так, - заволала я, борючись з безвихіддю, що наринула, як хвилі на піщаний берег.

- Говори тихіше, - дорікнула мені Анет і знову звернулася до незнайомців:

- Але пані П існує, адже так?

Один з них - у капелюсі з довгими полями, з-під яких виднівся тільки скошений в один бік зморщений синюшний рот, що зазвичай видає нервову і схильну до сарказму людину, - виступив уперед і без розпитувань пояснив:

- Йдіть прямо. Нікуди не звертайте, поки не натрапите на високий стовп, що нахилився. Потім перший поворот праворуч, а там побачите озеро. За ним і мешкає пані П.

- А тут завжди туман? - насамкінець запитала Анет.

- Так. Тільки вранці розсіється, - буркнув прокурений голос, і весь натовп як один розчинився в темряві.

7

Ну ось, ми дісталися озера. Туман над ним опустився і щільно затяг всю його поверхню, перетворивши його на міраж. Підтягнуту пеленою примарної завіси водяну гладь було зовсім не видно, проглядалися тільки самотній берег і клаптик нічного неба, що переливався казковим сяйвом, наче у казці. Як не дивно, але з усіх боків невидиме озеро освітлювалося невеликими саморобними ліхтариками. Ці яскраві вогні зігрівали серце, створюючи затишок у злегка помутнілому розумі. Щоразу, коли я озиралася назад, виникало відчуття спокою, наче ми перетнули межу страху і опинилися в безпечному тихому місці.

- Сі, дивись! - закричала Анет, тикаючи пальцем у бік лісу. - Дивись, будинок! Будинок пані П!

- Хіба це її дім? Незнайомець сказав, що за озером, - засумнівалася я, фокусуючи погляд на розпливчастому в серпанку об’єкті. Коли ми підступили до будинку, залишався лише один сумнів, чи належав він дійсно тій самій пані П, про яку весь час твердила Анет, і тільки коли ми підійшли до будинку ближче і ступили на невідому землю, я відразу відчула щось дуже дивне, ніби мене хльоснуло по обличчю і відпустило. Будинок, одноповерховий і довгий, без початку і кінця, то звивався, як змія, то по прямій тягнувся в нікуди і темнів у міру того, як віддалявся від нас, розчиняючись у густоті туману. У звичайних вікнах з відчиненими віконницями було темно, а у високих - тих, що по саму землю, - хаотично гуляли тіні.

- Як дивно, - прошепотіла я. - Навіщо одній самотній жінці такий величезний будинок, який начебто порожній?

- Зараз дізнаємося, хто живе в ньому, - гаркнула Анет і сміливо постукала у двері.

- Здається, нікого немає вдома, - пролепетала я тремтячим від хвилювання голосом.

Анет порахувала до трьох і знову постукала, тільки цього разу наполегливіше. Кілька секунд було тихо, поки в дверях не заскрипіла засувка і вони не відчинилися. Спочатку у вузькому отворі здалася худа рука, досить бліда, але не стара, а навпаки, гладка і ніжна, як у немовляти. Мене це насторожило, адже ми очікували побачити стару, а коли нам усміхнулося юне обличчя з молочною шкірою, без жодної зморшки, я здригнулася від подиву. Ця знаменита пані П виявилася молодою та привабливою особою невизначеного віку.

- Чим можу служити вам, милі створіння? - пробелькотіла вона звучним голоском і по черзі нас окинула чистим проникливим поглядом. Все нагадувало мені не більше, ніж сон чи навіть казку. Мене миттєво осяяла думка, як така чудова, молода жінка може жити в такому жахливому, покинутому місці. І тут мені згадалася та сама неприваблива людина, за словами якої пані П була німою. Принаймні, саме так і сказав той незнайомець із туману, але ця жінка не просто виразно говорила, а щебетала як пташка повесні.

- Добрий вечір, - ввічливо промовила Анет.

- Добрий-добрий, - мило посміхнулася жінка і похитнулася. - Так що привело вас на поріг мого дому?

Я відсторонилася і вирішила не вітатись. Мені не подобалася ні хата, ні ця пані, ні те, як за її спиною чергувалася темрява зі світлом. Я мовчки спостерігала за пустою розмовою між нею і Анет, здогадуючись про її безглуздість по уривках, що долинали до мене, і не бачила жодної необхідності безпричинно встрявати. Мене дивувало поєднання жіночої краси з трущобним мороком і не відпускала думка, як може поєднуватися несумісне. Через п'ять хвилин Анет кивком дала мені знати, що розмова закінчена, і махнула мені рукою. Я підійшла до неї ближче, душею задкуючи назад, і тоді ми одна за одною, несміливо і покірно, увійшли до будинку.

Перше, що впало у вічі, - це свічки, які горіли всюди і створювали відчуття затишку. Повітря всередині було холодне, як у церкві, і просякнуте запахом розплавленого воску. Поки що було складно зрозуміти, в якій частині будинку ми знаходилися. Коли двері за нами зачинилися, все стало абсолютно цільним: бетонна підлога змішалася з кам'яними стінами, які вперлися в похмуру стелю, підперту з кожного кута пілястрою, і з’явилося почуття, ніби стоїш у підземному царстві без жодного отвору назовні. Ця дивна жінка, чи то дівчина, поважно вказавши мертвенно-блідою рукою, чия блідість ще більше позначилася у напівтемряви, що треба почекати, як привид, майнула і зникла з поля зору.

- Однак, цікаво виходить, - заговорила я, озираючись на всі боки і судомно перебираючи пальцями перед собою, - всередині повно палаючих свічок, а зовні у вікнах було темно. Як таке можливо? - Я впритул підійшла до Анет, яка стояла нерухомо, схрестивши руки на грудях, і з великою цікавістю споглядала товсті колони, на які химерно лягали тіні.

- А ти помітила, як для німої, вона досить балакуча і те, що молода, а не зовсім там якась стара? - протараторила Анет.

- О, одразу ж, як тільки показалася її тонка рука із-за дверей. Я швидко зрозуміла, що тут щось не так. Напевно, ми помилилися, і це не пані П.

Анет озирнулася довкола і очима, повними нерозуміння, пробіглася по свічках і повільно промовила:

- А хто тоді?

- Куди вона пішла? - нетерпляче випалила я, усвідомлюючи, що мій терпець урвався. - Мені це набридло!

- Піди розбери, - сказала з невдоволенням Анет. - Хіба її зрозумієш, якщо вона каже загадками. Якщо сказала чекати, значить, будемо чекати.

Закусивши губу і оправивши сукню, я пройшлася похмурим з шафрановим відтінком коридором, покрутила головою і дійшла такого висновку, що нічого хорошого з цього не вийде. Тільки було вже надто пізно відступати, та й тікати не було куди: ні дверей, ні іншого виходу - нічого, - одна суцільна чорнота по колу. Анет стояла на тому самому місці і не рухалася. Вона скоса поглядала на мене, поки я божевільними очима гарячково шукала вихід і здригалася від того, що не могла його знайти. Єдине, на що я натрапила, коли пройшла трохи далі вздовж холодної кам'яної стіни, - так це на масивні двостулкові двері з червоного дерева з дивовижним різьбленням, схожим на чудові візерунки, ніби там, за ними, відкривався чудовий інтер’єр, і двері наче зазивали увійти в них. Рука сама взялася за ручку і відчинила дверцята. Дух перехопило, а серце шалено забилося, коли переді мною раптом рудим полум'ям спалахнув вогонь у старовинному тріснутому каміні і висвітлив темний простір, який до цього покірно занурився у темряву, і я його ніби пробудила.

Кімната наповнилася томним світлом і поринула в теплі жовтувато-червоні відтінки. Дуже старе й пошарпане крісло, що стояло біля каміна, прикувало всю мою увагу. Я ще таких крісел не бачила. На мене дивилася його висока обтягнута оксамитом спинка і мені здалося, що хтось сидить там. Виникло почуття стиснення всередині, коли камін ніби навмисне вивергся сильним полум'ям, перехопивши сяючим вогнищем мій розгублений, переляканий до чортиків погляд, але невідомість підбурювала, незважаючи на хвилюючий переляк, що охопив мене з ніг до голови. Не відриваючи очей від золотистого мерехтіння, в кімнату я увійшла з тривожним почуттям, що заходжу сюди вперше і востаннє, мовчки встала ззаду крісла, десь за три кроки від нього, і не бачила того, хто в ньому сидів.

- Доброго вечора, - мовила я тихим невпевненим голосом, але мені у відповідь потріскувала тільки деревина в розпеченому вогнищі. Ступивши вперед і ставши на крок ближче до крісла, я привіталася ще раз, сміливіше і голосніше, але знову відповіді не було. Все те ж мовчання, що змінювалося потріскуванням палаючого поліна. Коли я пройшла далі і майже порівнялася з кріслом, то змогла почути невиразне бурмотіння. Той, хто там сидів, щось нерозбірливо бурчав і тихо сопів, мабуть, дрімав, пригрівшись біля вогню, жар якого здіймався вгору і прогрівав холодне сире повітря в кімнаті.

- Добрий вечір, - повторила я. - Вибачте за раптове вторгнення, ви випадково не знаєте, куди господиня поділася? Вона просила почекати, і ми чекаємо, але ніхто так і не з'явився. Чи про нас забули?

Мені не терпілося зайти за крісло і, нарешті, розглянути того, хто там похропував, як раптом з-за спини пролунав голос молодої жінки, яка впустила нас у будинок, імені якої я так і не знала.

- Хто дозволив вам увійти сюди? - роздратовано спитала вона, і голос її став грубим, перетворившись з ніжного на сиплий.

- Вибачте. Просто я побачила, що тут хтось є, і захотіла привітатися, - винно відповіла я.

- Я ж ясно сказала, щоб ви чекали в холі, - пирхнула вона і всім своїм розгніваним виглядом дала зрозуміти, що я повинна негайно покинути кімнату. Її очі стрибали з боку в бік, а дика усмішка скривила її тонкі губи. Здавалося, що вона боялася чийогось гніву, який міг ось-ось обрушитися на неї через те, що я порушила спокій їхнього будинку. Мені стало ніяково і, ще раз вибачившись, я поспішно вийшла геть, як раптом мені в спину ледве чутно хтось мляво вимовив: "Добрий вечір, Сільвія". Я хотіла обернутися, але не встигла, вигукуючи на ходу, що цей хтось знає моє ім'я, але ця вже непривітна жінка схопила мене за плече і грубо штовхнула вперед, зачинивши за собою двері.

- Пані чекає вас у себе в спальні. Ідіть за мною, - повідомила вона в наказному тоні і рукою покликала Анет. Вона більше не здавалася мені милою та доброю. В моїх очах її образ зіпсувався, і я зрозуміла, що саме тут їй місце: серед бруду, нетрів і могильників.

- Ти навіщо пішла до тієї кімнати? - невдоволено прошепотіла Анет.

- А що тут такого? Хіба це погано привітатися?

- Погано чи добре - яка різниця? Тепер ця дама з біленьким личком зла як собака.

- Ну і що? Вона все одно не пані П. Яке нам до неї діло? Ми не до неї прийшли.

- Так, але не забувай, ти не вдома. Це неправильно розгулювати по чужих кімнатах і пхати носа не в свої справи. Ах, боюся, через тебе у нас будуть неприємності.

Анет ніяк не могла заспокоїтися, всю дорогу переживала, що подумає про нас пані П, а мені це остогидло і було абсолютно все одно, хто що подумає чи скаже. Я мовчки йшла за стривоженою Анет, розглядаючи довгий вузький коридор, що тягнувся ніби в нескінченність.

8

Втрачався відлік часу в цьому неймовірно похмурому місці. Дороги назад не було. Я з цікавості оберталася, але за мною ступала лише темрява. Свічки, що горіли на стінах, гасли за моєю спиною, а попереду вони яскраво спалахували рівним помаранчевим полум'ям. Я продовжувала неохоче волочитися за Анет, яка крадькома оберталася і нетерпляче рукою підганяла мене за собою. Коридор здавався довгим та звивистим, але відчуття було таким, що ми йдемо весь час прямо. Несподівано Анет зупинилася, і я стала за крок від неї із застиглими очима на її спині. Нависла тяжка довготривала пауза, але, на щастя, наша непривітна провідниця перша перервала тишу. Заговоривши холодним неприємним голосом, вона представила нам довгоочікувані покої іменитої пані П, які, очевидно, перебували за об'ємними масивними дверима, що тимчасово нас розділяли.

Дві свічки у великих бронзових свічниках, підвішених високо на обшарпаній стіні, горіли по обидва боки дверей. Вони помітно відрізнялися від тих нічим непримітних свічок, що нас супроводжували. Нагнувшись убік і кинувши цікавий погляд, минаючи голову Анет, кудись у чорну діру, в яку втягнувся нескінченний коридор, що петляв, мабуть, і далі (на кімнаті господині він не закінчувався), мені здалося дивною відсутність світла. Воно обривалося відразу за буркотливою дамочкою, що застигла попереду і схилила голову, хоча чому я дивувалася.

Ми стояли на невеликому освяченому п'ятачку, оточені тьмяною темрявою, немов на загубленому острівці посеред нічного океану, і дивилися на величезні двері, що навалилися на нас, і здавалося, що вони ось-ось нас втиснуть в підлогу. Страшно було навіть уявити, яка людина живе за цими дверима, в які нам доведеться увійти з секунди на секунду.

Зовні двері нічим не відрізнялися від інших, що зустрічалися на шляху, поки ми йшли коридором. Не знаю, як Анет, але я відлічувала кожну з них і нарахувала рівно сім. Вони були ідентичні одна одної. Дивно, як наша провідниця з блідим безпристрасним обличчям не помилилася і сміливо привела нас до тієї самої потрібної кімнати - напевно, її орієнтиром були великі бронзові канделябри, що високо горіли на стіні. Вони горіли тільки біля цієї кімнати, біля інших дверей висіли звичайні ковані свічники на однаковій відстані один від одного і трохи вище за рівень очей, а так, ні номерів, ні табличок з іменами. Перед нами важко відчинилися старі скрипучі двері хазяйської почивальні, в обличчя дунув легкий вітерець, а ніс почув трохи нудотний душок незрозумілих пахощів.

На перший погляд незграбна і повільна, все точно та ж юна особа, що супроводжувала нас весь цей час, шмигнула, як кішка, в блискучий прохід, а ми з Анет, приголомшені її раптовим зникненням, ступили одна за одною у потопаючу в червоному кольорі кімнату. Від безглуздого, ріжучого очі убожества ми завмерли біля входу: затягнуті червоним шовком стіни з рожевими абстрактними малюнками, схожими на гобелени, різьблені чудернацькі меблі, мабуть, ручної роботи з дорогого червоного дерева, незвичайна тахта з оббивкою з бордових текстилів і обліплена метеликами, безліч палаючих канделябрів різних форм і розмірів - все це і багато іншого захаращувало незатишний простір, набитий всякою всячиною, а ось самої пані П ми не бачили. Тільки через кілька хвилин я запідозрила її, сидячу обличчям до вікна в кріслі, оббитому темно-червоним набивним кретоном з незвичайними візерунками. Не дивно, що я не помітила її одразу. На ній була довга закрита сукня точно під колір її крісла. Вона зливалася з шалено червоним фоном її немаленьких покоїв. Наша провожата під виглядом покірної служниці підійшла до пані П і шепнула їй щось на вухо, і тільки потім підтягнулася Анет, і я за нею слідом. Ми встали ліворуч від неї, жадібно вдивляючись у гладке незворушне обличчя пані П, і вслухалися в її ніжний стрункий голос, слухаючи кожне слово, яке вона чарівно з небувалою легкістю, як німфа, випускала з себе.

- Я люблю ось так сидіти в цьому м'якому теплому кріслі та милуватися моїм садом. Він прекрасний, чи не так? - говорила пані П з легким придиханням, з умиротвореним поглядом, сповненим щирого милування тим, чого ми не бачили у вікні, крім хіба що відображення палаючих свічок і своїх розмитих облич на чорному глянцевому склі, обрамленому бархатистими портьєрами з бахромою і з двох боків акуратно підв'язаними кистями, а також ажурним ламбрекеном, що звисав вздовж усього карниза.

- Вибачте, але за вікном немає саду, - ввічливо зауважила Анет.

- Це тому, що ви його не бачите.

Пані П трохи подалася вперед, перекинувши руку через підлокітник крісла, і хрипло простягла (для них, здається, це нормально змінювати різко голоси - від дзвінкого переливчастого до грубого охриплого):

- Я перевіряю щирість ваших почуттів, справжність намірів, з якими, не полінуючись, ви сюди прийшли. - Вона знову відкинулася на спинку крісла і поклала одну руку на затягнутий в корсет живіт, дивлячись перед собою у вікно. - Адже ви по-чесному до мене прийшли - у справі - чи просто подивитись? - У її тоні прослизнула навмисна єхидність. Вона від нас трохи відвернулася. Її друга рука звисала з підлокітника, а тонкі довгі пальці в блискучій рукавичці ритмічно тіпалися.

- Якби ви побачили мій сад, - томним голосом продовжувала вона, - то Ельза б давно вас виставила, а так, оскільки саду ви не бачите, значить, ваші думки чисті, а наміри добрі, - пояснила пані П і задвигала судомно пальцями руки, що бовталася. Тепер ми хоч дізналися ім'я її манірної помічниці.

- Цікавий у вас, однак, метод для перевірки помислів, - люб'язно видала Анет і посміхнулася.

- А головне, що ефективний, - підхопила я і безглуздо захихотіла.

- Це не смішно! - твердо заперечила пані П. Ми причаїлися, полохливо перезираючись, і скривилися, оскільки їй не догодили, але при цьому усвідомили, що вона без почуття гумору і з нею краще не жартувати. - Ідіть сюди, ви обидві, і подивіться у вікно, - наполягла вона і, махнувши рукою, що бовталася, притиснула її жалісно до себе. З нами тепер розмовляв ніжний голос. - А що зараз там бачите?

- Сад! - схвильовано вигукнула Анет, яку, б'юся об заклад, охопило з голови до ніг здивування. "І як таке може бути?" - прийшло напевно нам відразу в голову. У мене відібрало мову, коли я зрозуміла, що це був той самий мальовничий сад із мого дивовижного сну.

Анет відійшла від вікна і завмерла посередині кімнати. Я швиденько приєдналася до неї (краще було, якщо ми трималися разом) і захоплено прошепотіла:

- Ти не повіриш, але цей сад я бачила уві сні.

- А господиня та сама була?

- Ні. Там була стара - старезна, зате доглянута. Жаль, її обличчя не пам'ятаю.

Ми шушукалися, злякано поглядаючи на об'ємну спинку крісла. Збоку це виглядало б непристойно шепотітися за спиною господині будинку, але в такий делікатний момент нас найменше хвилювали загальноприйняті норми пристойності.

- А ви, власне, у якій справі до мене прийшли? - раптом промовила пані П і обернулася до нас обличчям. - Можу припустити, що щось дуже важливе, коли пройшли такий далекий шлях.

Вона плавно водила руками в повітрі, виблискуючи кільцями з дорогоцінним камінням, якими були унизані її довгі тонкі пальці. Зрозуміти вік по її обличчю було складно, але ось молодість і жвавість її погляду видавалися іскорками чортівниці в очах, що ледь моргали, з яких струменів потік нелюдської енергії, що, напевно, було проявом магічного дару. Вона нічого не приховувала, поводилася природньо, розкріпачено, та водночас у ній було щось дуже чарівне та привабливе - втілення рідкісної натуральності та мрійливого обману.

- Ми до вас прийшли, бо їй, - Анет тицьнула пальцем у мій бік, - потрібна ваша допомога.

- То кому потрібна моя допомога? - спитала пані П і, одягнувши на ніс окуляри, що звисали з її великих грудей, витягла шию і потяглася головою вперед, щоб розглянути нас краще.

- Мені, - тихо відповіла я.

- Люба, а чому так нерішуче? - усміхнулася вона і вперше оголила свої "кролячі" зуби.

- Я не впевнена, чи хочу знати, що ви мені скажете, - сказала я хриплуватим голосом і відразу прочистила горло.

- Люба моя, - ласкаво заговорила пані П, - вибач, як тебе звуть?

- Сільвія.

- Так ось, моя люба Сільвія, без твоєї згоди я нічого говорити не буду.

Вона звучала відверто, і її пряма відповідь увігнала мене в роздуми.

- Чого ти думаєш? Давай же, погоджуйся, - схаменулась раптом Анет, а я мовчки стояла, закусивши губу, і безпорадно дивилася на неї, ніби питала, а чи стоїть, а, може, не треба, але вона була настільки одержима цією безглуздою витівкою, що наполегливо кивала, наче про себе твердила: давай же, погоджуйся і покінчимо з цим, і я, звичайно, погодилася. Під цим натиском і враженням важко було встояти і відмовитися, коли збоку Анет з очима, що згоряють від цікавості, а навпроти підозріла серцева особа, у якої почуваєшся не в своїй тарілці, навіть незважаючи на її роздуту гостинність.

- Добре.

- Ти впевнена, Сільвіє? - недовірливо запитала пані П.

Я схвально кивнула, і тоді ця миловидна, на перший погляд, жінка, але худа і бліда, провела мене в маленьку вузьку підсобку і посадила на щось дуже тверде. Там було так темно, що подивитися навколо себе було неможливо. Втішала лише смужка світла під дверима. Пані П запалила свічку, що стояла в центрі столу, і її очі миттєво почорніли. У них, як у дзеркалі, відбивалося тремтяче полум'я свічки. Її обличчя сильно зблідло, а голос помітно погрубішав. Я нерухомо сиділа зі страху зрушити з місця. Руки й ноги заніміли, а на лобі виступив холодний піт.

Пані П взяла мої онімілі руки і міцно стиснула їх в кулаки, та так міцно, що тремтіння в руках було очевидним, а потім розгорнула їх долонями вгору, випрямивши всі до єдиного пальці. Все, про що я мріяла в той момент, - це встати і бігти геть без оглядки, проклинаючи ту саму секунду, коли я погодилася сюди прийти, а тим більше зайти в цю комірчину, в якій, крім темряви, стояв нестерпний запах гнилі. Пані П після хвилинної мовчанки, не відриваючи очей від моїх спітнілих у страху долонь, промовила:

- Сільвія, те, що я бачу, тобі не сподобається. Навряд чи ти захочеш це чути.

Вона набула серйозного вигляду, а мене раптово чорт поплутав, і мені заманулося знати все.

- А що ви бачите? - насторожено запитала я. Пані П підняла на мене очі, а я вдивлялася у їх глибину, сподіваючись прочитати по них хоч що-небудь.

- Я бачу великі зміни в твоєму житті, - стримано сказала вона. - Вони вже не за горами.

Вона запнулася і стала розсіяною, проте швидко зібралася і впевнено продовжила:

- Ти сльозно благала своє життя змінитися, і дуже скоро ти отримаєш те, про що нестримно просила.

- Зміни? - перепитала я і насторожилася.

- Так, дитино моя. Хіба ти цього не хотіла? - зніяковіла пані П і насупила брови. - Я бачу ясно. Твої долоні чисті, як озеро. Бійся своїх бажань, люба. Ні до чого доброго вони не приведуть.

Пані П провела вказівним пальцем по моїх долонях, що спітніли від хвилювання, і знову стиснула мої руки в кулаки.

- Так, я справді бажаю змін, але мене насторожує ваш голос. Ви ходите коло та навколо, а мені б конкретніше дізнатися, в чому справа.

- Що тобі не зрозуміло? Твоє бажання незабаром виповниться, - перебила пані П і відпустила мої руки. - Я навіть більше скажу. - Вона забарилася, потім демонстративно стиснула губи і глибоко вдихнула через ніс перед тим, як нарешті дійти до суті. - Я бачу чорну пляму. Щось підбирається до тебе дедалі ближче.

- Ви мене лякаєте! Що ще за "щось" і яка пляма, не розумію!? - закричала я і схопилася з місця, на якому весь час ялозила, як на голках, а їй хоч би хни.

- Недовго лишилося. Вже зовсім скоро віч-на-віч ти зіткнешся з чимось темним і могутнім і відповіси сама на всі свої запитання, а тепер іди. Я втомилася. Мені потрібен відпочинок, - сказала пані П і відкинулась на спинку крісла, скаржачись, що говорити правду - виснажлива невдячна справа.

- Ні, стривайте, - жваво заперечила я. - Будьте ласкаві мені пояснити, що все це означає. Досить говорити загадками.

Я даремно на неї кричала. Пані П ніби впала в сплячку, схиливши голову на груди і охайно склавши руки. Втрачена і збентежена, що залишилася без відповідей, я вийшла з комірчини і побачила Анет. Вона лежала на софі вся в декоративних метеликах, а над її головою висіло прибите до стіни макраме. Я гукнула її, але вона не відгукувалася, і перше, що розсердило мене після невдалої розмови з пані П, - так це те, що Анет посміла розвалитися тут, поки з мене сходило сім потів у коморі.

- Енні, прокидайся. Давай, вставай. Ходімо. Вже світає. Нам додому час. Чуєш? - обурювалася я і трусила її за плечі.

- Я страшенно хочу спати, - промимрила Анет. - Ну дай хоч трохи полежати.

- Ні. Вже ранок. Вставай. Я хочу зараз же звідси піти та забути це місце. Знайшла де розвалитися. Вдома відіспишся, - з роздратуванням кричала я, продовжуючи смикати і качати її на всі боки. - Ходімо, кажу!

Анет важко встала і, ледве тягнучи ноги, пройшла до дверей, які, на диво, були відчинені. Ми самі знайшли вихід і супроводу не потребували. Це не важко було йти весь час прямо, та й коридор не виглядав таким вже довгим. Тим більше мене ніби штовхало щось у спину, бажаючи якнайшвидше вигнати з дому. Служниці на той момент не було поруч. Напевно, вона вже давно спала, і це було на краще. Мені не хотілося б знову бачити її бліде похмуре обличчя, тонкогубе з зеленими котячими очима.

Ми негайно вийшли надвір. Майже удвох протиснулися в одні двері. Тоді Анет підбадьорилася, коли яскраве раннє світло засліпило їй раптом очі. Світла смуга перетинала тьмяне небо, вселяючи надію на краще. Помітно позначився контур озера - він став більш чітким і рівним, але ліхтарі ще горіли. Схоже, що їх не було кому вимкнути. Ми рушили в бік лісу і дивом знайшли дорогу назад, назавжди залишивши цю дивну моторошну місцевість.

9

Пройшло багато часу з дня нашого візиту до пані П і, здавалося б, тривога, занепокоєння і нічні кошмари - все це залишилося в минулому, хоча я, як і раніше, продовжувала сумніватися, вірити і чекати на зміни, які мені пророкувала ворожка. З одного боку, було страшно, адже вона мені не сказала нічого доброго, але, з іншого, частина мене чекала на те, що схвилювало навіть саму пані П, нехай вона й не подавала виду, але я пам'ятала її обличчя і ту втому, через яку вона провалилася в сон.

У ніч із четверга на п'ятницю після довгого затишшя мене знову відвідав жах, і я, звичайно, не могла не розповісти Анет:

- Вперше за чотири місяці мені знову наснився моторошний сон. Манія переслідування повернулася. Боюся, що це ніколи не скінчиться. Одним місцем чую - це не кінець. Поглянь на мене. Я змінила колір волосся, зачіску. Я змінилася, Енні. Останні чотири місяці я жила як нормальна людина. Брешуть ті, хто кажуть, що зовнішність міняє долю. Я більше не вірю в це.

- Сі, заспокойся. Ти знову взялася за своє? - недовірливо запитала Анет, і її питання звучало переконливо. Підтримки від неї не варто було чекати і мені без зайвих пояснень стало ясно, що на цьому потрібно закруглятися і якось самотужки справлятися з тремтінням, що накотило. На превеликий жаль, Джон був відсутній у місті. Він вирушив до Франції разом зі своєю сестрою Джульєтт, і я чудово розуміла, що одного разу залишуся зовсім одна і лоб в лоб зіткнуся з моїм найзліснішим страхом, - точно, як передбачала пані П, а я відмовлялася в це вірити.

- Ти, до речі, вже знаєш? - промуркотіла Анет. - Сам король танцю завітає з гастролями в Олд-Пардінгем, щоб удостоїти нас своєю увагою.

Анет кивнула мені з усмішкою. Її блискучі очі дивилися запитливо, але навіть приїзд такої знаменитості не зміг відвернути мене від думок. Моя відповідь була сухою і байдужою, на зразок того, коли я коротко відповідаю на порожню балаканину, не висловлюючи при цьому жодних емоцій, і звучить це приблизно так: "Ага, добре" або "Ну і що з того?".

- І це все? - схвильовано поцікавилася Анет. - Приїжджає сам Фредерік Кін, а ти не рада?

- А чому мені радіти? - Я дозволила собі у відповідь насупитися. - Все одно я не можу піти на його концерт. Квитки коштуватимуть дорого, а в мене немає таких грошей і позичати нема в кого і, взагалі, мені зараз не до цього. Я сьогодні в повному замішанні через той безглуздий сон. Він знову в мені все сколихнув, і тепер я не можу заспокоїтись. Все ходжу і думаю, до чого він мені наснився і навіщо, адже було все так добре.

Анет нічого не сказала. Вона мовчки встала і вийшла з кімнати, я ж сіла на диван і задумалася над своїми словами і над тим, наскільки зухвалою я собі здавалася. Через кілька хвилин пролунав гучний дверний стукіт, а ще через якихось п'ять секунд долинув той самий гуркіт, тільки наполегливіше. "Комусь явно не терпиться скоріше повідомити нам новину. Ось тільки б хорошу", - подумала я і здригнулася, коли секундою пізніше після стукоту задзвонив ще й телефон (нам днями його поставили). Мене тягнуло в обидві сторони: піти до дверей або відповісти на дзвінок. Я вирішила, що Анет відчинить двері, а сама підскочила до телефону, який уже кілька секунд розривався, і швидко зняла трубку.

- Алло.

Тиша.

- Алло! - повторила я наполегливо. - Кажіть же, я слухаю! - вигукувала я, але на тому кінці дроту чувся лише різкий скрипучий звук зв'язку. Забігаючи вперед, можу сказати, що постій я так ще секунди три-чотири, то могла б почути голос Джона, а так, поспішно кинувши слухавку, я втратила довгоочікувану радість. "Мабуть, у двері постукало щастя", - з натхненням вирішила я і кинулась до парадних дверей, як задоволена пирхаюча конячка стрибає жадібно до вівса.

- Тобі телеграма, - закричала на все горло Анет.

- Від кого? - нестримно заверещала я, збігаючи вниз сходами.

- Від Джона.

- Що в ній?

Я мчала як ошпарена до вхідних дверей, де невимушено чекала Анет з телеграмою в руці.

- Візьми та прочитай сама.

Вона дала мені рудуватий аркуш паперу, навмисне всміхнувшись у тій самій фальшивій усмішці, від якої в моїх жилах стигла кров, серце дуже билося, а у вухах дзвеніли дзвіночки, чий дзвін потім змінювався на дзижчання і свист. Від зайвої нервозності я гризла нігті, хоча дарма. Бридка Анет зіграла зі мною злий жарт. У телеграмі не було нічого такого, про що варто було б хвилюватися. У такі важливі моменти, коли краще ні на що не натякати, Анет ніби спеціально дивними кривляннями підігравала моєму нервовому тику, і тоді я її страшенно ненавиділа, була готова її навіть придушити.

Дорога Сільвія, я приїхав пізно вночі. Думав про тебе весь ранок. Поїздка виявилася стомлюючою. Мотор на півдорозі заглух. Ми були змушені діставатися возом. Буває ж таке. Я смертельно втомився і дуже скучив. Про більше розповім під час зустрічі.

З повагою,

Джон Вілсон.

У своєму маленькому листі він був занадто лаконічний, але я впізнала його тон по ряду зворушливих слів, по стилю мови, яким володів лише він один, і, зрадівши телефону - незамінній зручності, що з'явилася в нашому будинку, - я стрімголов помчала до вітальні до дерев'яного круглого столику і, припавши до апарату, набрала його номер.

Джон відповів відразу і зрадів моєму дзвінку, але по млявому голосу було чути, що подорож його неабияк виснажила і залишила практично без сил. Я подумала, що даремно його турбую, але було вже пізно відступати, хоч і можна було запропонувати повісити слухавку, але в його голосі звучали нотки радості, хоч він ледве балакав, видавлюючи з себе слова, щоб мені швидше доповісти про запланований захід у зв'язку з його поверненням до Олд-Пардінгему. Виявляється, поїздка до Франції мала швидше діловий характер, ніж сімейний, і з Джульєтт він бачився всього два рази: за сімейною вечерею та на ранковій прогулянці в парку.

- Захід якого плану? - підозріло запитала я.

- Світського, - відповів Джон. - Прийдуть гості. Серед них лише друзі та колеги. Нікого стороннього.

- Отже, намічається гулянка, - нахабно уточнила я і цим натякнула, що це мені не подобається.

- Не зовсім так. Зустріч обіцяє бути культурною, а власне, в чому справа, дорога? - здивувався Джон і, не отримавши відповіді, ввічливо доповнив:

- Цей вечір дуже важливий для мене, і я прошу тебе скласти мені компанію. Ти приймеш моє запрошення? Але якщо ти відмовишся, то я зрозумію, - додав він втомлено-ніжним голосом.

- Навіщо весь цей маскарад? Ти навчився цьому у Франції? - І яка муха мене вкусила, адже я прямо наривалася на скандал і дала йому вкотре беззастережно зрозуміти, що не була в захваті від його безрозсудної витівки, яка здавалася мені хлоп'ячою і тільки. Я починала задиратися і трохи вередувати, ледве стримуючи емоції, що захлеснули мене, але Джон поставив питання, і я по суті відповіла:

- Так, прийму, але за однієї умови. - На іншому кінці дроту повисла тиша. - Ми надто довго не бачилися, щоб витрачати дорогоцінний вечір на натовп, мені байдужий, - наголосила я і діловито продовжила:

- У мене є зустрічна пропозиція. - Я трохи забарилася, але Джон навряд чи це помітив. - Пропоную провести цей час у тебе вдома, удвох, тільки ти і я, або десь у безлюдному місці, без друзів та колег. Хочу побути з тобою наодинці. Далі від людей та шуму. Як ти на це дивишся?

- Я дивлюся на це вкрай позитивно, - зрадів Джон і м'яко заперечив:

- Але, люба, не цього разу. Прошу, зрозумій, це дуже важливо. У нас з тобою ще все попереду, і ми встигнемо набриднути один одному. І потім я вже про все домовився, запрошення розіслані. Нечемно з мого боку скасувати цю зустріч.

- А ти змінився, посмілішав. Бачу, подорож тобі пішла на користь.

- Чому ти лаєшся? Що знов не так?

- Та все так, за винятком того, що ти свиня, Джоне Вілсоне, - нагрубила я і кинула трубку.

Чорт мене поплутав. Я була сама не своя. Всім нутром відчувала, як гнів з-під ребер перебрався в груди, потім дістався до горлянки і схопив за горло. Я кипіла від злості на саму себе, заливаючись сльозами, і з пляшкою віскі (схопила перше, що потрапило під руку) забігла на другий поверх і кинулася до ліжка. Через деякий час гнів змінився відчаєм, але до цього зі злості я розбила ірландську статуетку, яку подарував мені Джон на день народження, і потім сильно пошкодувала про це. Красива була фігурка, дорога моєму серцю, а коли схаменулась, то було занадто пізно. "Що це зі мною? - дивувалася я. - Як могла розбити мені дорогу річ? Що тепер скажу Джону?"

Я схопилася руками за голову і розкаяним поглядом окинула фрагменти, що розлетілися вщент. Я вдалася до драматизму (у цьому мені не було рівних). Зібравши у відро для сміття шматочки розбитої фігурки, я для себе однозначно вирішила, що все скінчено і пора розлучитися з Джоном Вілсоном, але думка про розлуку пригнічувала. Ось тоді я відставила пляшку вбік і натягла ковдру на голову, щоб поринути в самотність, засумувати і усвідомити, що моє життя втрачає сенс.

Я гнала спогади геть, хоча мені було варто віддатися їм, адже це все, що залишилося від м-ра Вілсона. Як я не намагалася ні про що не думати, все одно в очах миготіли моменти щастя, коли ми з Джоном були разом, завмирали епізоди розмов про кохання, випливали обіцянки і клятви, тому і наверталися сльози і стікали по щоках, а буря ридань роздирала мені душу. Зрештою очі опухли, а під носом стало сиро від сопливості.

Зневіра надривала мені серце, і я була більше не в силах витати в хмарах і мріяти про прекрасне майбутнє з тим, хто викликав у мене такі моторошні емоції. Незабаром після випитої пляшки (слава богу, вона була не повною, а то з горя напилася б до чортиків), я сама собі тихо під ковдрою зізналася в любові до Джона Вілсона, згорнулася в клубок і заснула.

Сон, мабуть, поглинув би мене надовго, якби не черговий настирливий стукіт у двері та гуркіт по віконних рамах. Я ледве продерла очі і неохоче злізла з ліжка, практично сповзла, і ліниво пройшла повз дратівливо мерехтливого в тонких промінчиках сонця дзеркала, яке маячило перед очима на стіні. Поглянувши на своє відображення, я зробила першу величезну помилку з самого ранку. Мене охопило почуття огиди до свого гнітючого вигляду. Те, що відбивалося в запиленому дзеркальному склі, було не моє обличчя, а якоїсь вбивчої особи, що настраждалася: бліде, опухле з червонуватими плямами і запаленими очима, пом'яте в складках з одного боку, який я відлежала, - загалом, все як завжди : обвисла шкіра в дрібну червону цятку, схожу на алергічну висипку. Очевидно, як заснула на одному боці, так і проспала всю ніч, перетворившись на справжнє страховисько, спотворене наслідками сильного стресу, підмоченого алкоголем, а передбачалося б відпочити після міцного мирного сну. І нічого поганого не снилося, а вигляд все одно був жахливим.

Мені згадався старий як світ рецепт бабусі з догляду за опухлими очима, який був дуже простий: гарячі примочки з чорного чаю, попередньо залиті окропом і трохи остуджені, хвилин десять на очах і - вуаля! - ні почервоніння тобі, ні припухлості. Я напружено міркувала, поки своїм звичним ранковим кроком йшла до дверей. "І кого це до нас принесло так рано? - думала я. - Кому не терпиться побачити мене в такому потворному вигляді?" Голова у мене була важка, розуміла я погано і хиталася на місці.

- Хто там? - прохрипіла я уривчастим, ламаним голосом після сильних ридань, залитих міцним алкоголем.

- Це Джон! Відкривай!

Він був наполегливий і невпинно смикав за ручку.

"Джоне, - прошепотіла я і, затиснувши собі рота, сховалася за цегляну стінку передбанника. - Що ж робити? Як мені бути? І де це носить Анет? Чому, коли вона потрібна, її немає?" - обурено шепелявила я крізь щільно стиснуті пальці.

Обережно відсунувши шторку і примружившись у вікно, я переконалася, що за дверима був Джон і що це не я збожеволіла, а він, коли вирішив сюди прийти. Його прихід мене зовсім збентежив. "Це скоро пройде, - заспокоювала я себе пошепки, але чудово розуміла, що потрапила в пастку, з якої потрібно було терміново вибиратися, тільки як. На роздуми не було часу. Ми стояли по обидва боки дверей, він нервувався, марно стукав, судорожно смикав за ручку, а я боялася поворухнутися, ніби приросла ногами до підлоги, а спиною до стіни. Навіть якби я захотіла збагнути якийсь план, навряд чи в такому стані мені прийшла б в голову хоч одна вартісна думка.

Насунувши волосся на обличчя, щоб таким чином приховати лицьові недоліки, і скудно зморщившись у вигляді посмішки, мені довелося-таки висунутися з дверей і неохоче пробубнити: "Привіт, Джоне. Яка несподіванка", хоча можна було вдати, що нікого немає вдома. Моторошне напівсвітло коридору мене виручало. Я тримала прочинені двері - стільки, скільки було потрібно для більш-менш виразної розмови, - але я постійно мимоволі зменшувала між нами відстань, а Джон рукою притримував двері, щоб просвіт не зник остаточно. Я не підпускала його близько до себе і не дозволяла ввійти в будинок, хоча він і намагався наблизитися, і здивовано з сумними "собачими" очима відступав. Так тривало кілька секунд. Обставини, які неприємно склалися, змушували мене зберігати між нами дистанцію, адже впусти я його в будинок, він очманіє від побаченого. У жодному разі не можна було допустити, щоб він побачив мене в такому вигляді, тоді вважай, що все пропало.

Незважаючи ні на що, Джон продовжував напирати, а його сумний вираз обличчя знову став привітним і заблищав у ореолі світла, а в його очах, рухливих і живих, загорівся вогник, хай навіть він мене не бачив чи бачив, але частково і дуже погано. По його ясному доброму погляду можна було сміливо прочитати, що налаштований він був оптимістично, і слава богу, бо я вже подумала, що він уявив собі бозна-що. Я взагалі нічого не відчувала в той момент, стояла емоційно відключена з туманом в голові і вражена своїм умінням ще ворочати язиком, коли ледве на ногах трималася. У мозку виникла порожнеча, і мова була неусвідомленою. Бурмотіла собі щось під ніс, іноді сама не розуміла, що. В мені щось перемкнуло, і це було так очевидно. "Це треба себе так довести стражданнями через що, через ось цій "мішок з кістками"". - На мене знову напала глуха темрява, приступоподібна і всепоглинаюча. Я видавала дивні сопяче-хрюкаючі звуки. Джон не впізнав мене і розгубився:

- Сільвіє, це ти там стоїш?

Він запитливо глянув у темряву.

- Так, - ледь чутно озвалася я і захрюкала.

- Що з тобою?

- Я маленька рожева свинка, - говорила я і продовжувала хрюкати, щоб приховати свій втомлений роздратований голос.

- Ах, це ти так дурієш, чи що, - Джон усміхнувся, - а я не спав усю ніч. Ніяк не міг забути нашу сварку, тому я тут зараз стою перед тобою, щоб сказати, як сильно шкодую про те, що сталося. - Джон важко зітхнув і сумно додав, ніби він був переповнений хворобливим почуттям провини:

- Учора по телефону я зовсім не те мав на увазі. - Моє мовчання, здавалося, викликало в ньому уколи совісті, і для нього вони були болісними. Він, як мученик, стояв на порозі і м'явся. - Я дуже шкодую, що своїм нетерпінням зачепив твої почуття. Це було егоїстично з мого боку, але я готовий виправити все. - Він обтрусився і повеселішав. - Якщо ти ще не передумала, - продовжив він, - ми можемо відразу після зустрічі, яку, вибач, я маю провести, усамітнитися у мене з пляшкою червоного вина та закусками з найкращих ресторанів міста.

На знак згоди я щось буркнула у відповідь, тихо вибачилася і під приводом виснажливої втоми зачинила двері, а потім скотилася по стіні на підлогу. Якось на зігнутих руках я доповзла до першої козетки і провалилася в міцний довгий сон. Можу уявити, як змінився Джон і що подумав. Це виглядало вкрай непривітно відкинути бідного віконта, що шкодував про сварку і мав намір усіма силами душі добитися мого розташування, але в результаті отримав у відповідь поспішне прощання з невиразним байдужим тоном - саме той рідкісний випадок (у мене він чомусь зачастив), коли мій співрозмовник себе почував відкинутим.

10

Наша зустріч наближалася, з моїм єдиним улюбленим Джоном, якого я останнім часом своєю незрозумілою поведінкою зводила з розуму. Я й сама загрузла в цих незрозумілих дивних стосунках. Залишалося всього дві години, а я була, як на зло, не готова зазирнути йому в очі і вибачитися двічі: раз за те, що нагрубила в трубку, і за те, що не впустила в будинок, а, як собаку, протримала на порозі, поки він відверто пояснювався. Мені було соромно, і зізнатися в цьому я могла самій собі, але не йому - заважала гордість, - адже скільки життів зламали людська впертість і зарозумілість, подумати тільки.

Час все одно невблаганно йшов, як би я не думала, і щоб не збиралася робити. Стрілка швидко цокали за моєю спиною, коли я з сумним зітханням, що була по-святковому не одягнена, відчинила дверцята своєї старомодної обшарпаної шафи і спантеличено глянула на одяг. Потрібно було терміново вибрати сукню, але внутрішня метушня вганяла мене в ступор, і я могла ось так стояти і витріщатися на речі, і в результаті нічого не вибрати. Мабуть, моєю головною невдачею виявилося підібрати вбрання. Ще ніколи мені не було так складно вибрати сукню. Загалом, я одягла перше, що трапилося мені під руку, і дуже вдало. Мій зовнішній образ навряд чи видавав би мої змішані почуття. Залишався заключний етап нестерпних зборів - копітка робота над обличчям та опрацювання міміки. І як тільки я успішно з цим впоралася, то настрій мій злетів до небес, і задоволена собою я покинула будинок.

На вулицях стояв смердючий затхлий запах, як той, що застоюється в приміщеннях з відходами, де довго не провітрюють. Переповнені сміттєві баки і сміттєзвалища під відкритим денним сонцем, яке в цю пору року світило, але особливо не гріло, примудрялися перегрітися і виділяти задушливий сморід. У ньому загрузли міські провулки і райони, які мені потрібно було перетнути дорогою до Джона, а це були далеко неохайні місця з поганою циркуляцією вітру. По прибутті моє свіже напудрене обличчя вкрилося тонким смердючим нальотом, і мені терміново захотілося вмитися.

Візник жваво злетів з прольотки і галантно подав мені руку. Його поза ніби говорила мені, що я справляла враження дівчини нарядної і красивої. У його карі очі закралося замилування, а положення голови та рук видавало повагу. Він якось неприродньо моргав і досить часто, мабуть, з переляку зробити щось не так. Можливо, він підлещувався до мене, розраховував на непогані чайові. Як би там не було, я витончено зійшла зі сходинки, підібравши рукою сукню, і на витягнутій шиї з піднятим догори підборіддям найменшим кивком голови подякувала йому за надмірну послужливість і поквапилась до розкішного будинку, де вже біля входу чекав на мене портьє. Мабуть, його повідомили про мій прихід, тому він був такий ввічливий і стриманий.

Якщо хтось на мене злісно витріщався, стріляв очима чи кидав непристойні погляди, як на тих, що з підворіття чи того гірше, я починала гаятись і соромитися. Мені не вистачало впевненості, і я сумнівалася у своїй бездоганності. А ось мало оцінюючий погляд із добродушною, щирою усмішкою на приємній, вимитій фізіономії мною завжди вітався. Ще будучи вдома біля дзеркала, я на хвилинку собі уявила, що думка інших мене більше не хвилює (останній час я часто обтяжувалась чужою точкою зору і ставала замкненою). Тоді я відчула невимовне почуття легкості, ніби подих свободи промайнув через все моє тіло. Цей незначний скороминущий спогад додав мені сил, впевненості і допоміг налаштуватися на потрібний лад. Думка Джона Вілсона мене також більше не турбувала, але ще зовсім недавно я кусала губи, варто було йому мені хоча б чимось дорікнути.

Я піднімалася сходами з різними думками. Вони просто кишіли у моїй голові. Я не знала, куди від них подітися, думала, що зайду до Джона в квартиру і вони вгамуються. Іншого варіанту не було. Думки завжди опановували мене по зростаючій: спершу їх було кілька і можна було кожну з них повністю вловити, а потім вони починали наростати як сніжний ком і, здавалося, що голова від них у цю секунду лусне.

Я швидко опинилася біля дверей квартири Джона Вілсона. Вже не вперше проходила цей шлях, але вперше не помітила скульптуру, що приглянулася мені і якою я востаннє так захоплювалася. Мені здалося в будинку все чужим. Хол у приглушеному теплому світлі праворуч від мене плямою маячив наприкінці коридору. Було якось по-особливому порожньо. Я, окрім тиші, нічого не чула. Це монотонне шарудіння ні з чим не сплутати, схоже з кропітким тихим гулом мошкари, що метушиться роєм біля вуха. Це видовище нагнало на мене тугу, і замість того, щоб нарешті постукати і покінчити з цією коридорною самотністю, я поглядом вп'ялася в зачинені двері, які швидко починали темніти. В очах задвоїлося і замерехтіло. Не знаю, як довго я так простояла, - може, хвилин десять. Такі дивні, нічим необґрунтовані напади траплялися зі мною часто і супроводжувалися мігренню і частковими провалами в пам'яті, які потім, як правило, посилювалися і могли закінчитися несподіваною непритомністю.

Я прийшла до тями і завмерла від подиву, чому безпорадно стою і нічого не роблю. Мені знадобилося кілька хвилин, щоб зрозуміти, навіщо сюди прийшла. У результаті я оглянула себе, зрозуміла, що на мені нарядне плаття, і вирішила поводитися нахабно. З таким чудовим зовнішнім виглядом мені було все дозволено, тим більше що нахабство додавало хоробрості, хоча я знала наперед, що як тільки загляну в його глибокі очі, які обожнюють мене, то відразу ж розтану в цьому ніжному проникливому погляді, і пройде контроль емоцій, так що сенсу у навмисному нахабстві не було.

Я зробила два чіткі, уривчасті стуки в двері і в умі програла, як повисну у нього на шиї зі словами, що скучила. Але цього разу все було інакше. Замок клацнув, і я насторожилася.

- Сільвія, люба, як добре, що ти прийшла, - брязнув голос Джона, і він спритно відчинив двері. - Я чекав на тебе, - додав він напівголосно і відступив трохи вбік. Я мовчки увійшла з примусово-натягнутою усмішкою і встала на порозі, скорчившись від незручності, наче опинилась там уперше. Допитливо, але сором'язливо я заглядала в кімнати і неохоче спостерігала в них гостей. Їх було багато. В цілому ситуація мене не бентежила, але дай я волю своїм нервам, то все виглядало б інакше. Джон тим часом поцілував мені руку, після чого зі співчуттям пробелькотів:

- Яка неприємна розмова відбулася у нас днями.

- Дурна і безпідставна, - рішуче вставила я.

- Саме так. І я дуже радий, що ти це усвідомила, - відповів Джон і, взявши мене під руку, провів у вітальню. У його словах я усікла дріб'язкову їдкість, але вирішила утриматися від докору, щоб не зіпсувати цей чудовий вечір, який міг би з моєї необережності обернутися для мене провалом.

Перші хвилини прийому на диво виявилися теплими, а оточення терпимим - наскільки це було можливо - за винятком того, що Джон, як тільки ми увійшли до вітальні, де зібралося чимало його друзів і знайомих, відразу не представив мене своїм гостям, а водив, як маленьку дитину, за руку, церемонно кланяючись і проводжаючи веселі погляди вкрадливою усмішкою. Його вчинок мене засмутив, але я не подавала виду і терпляче дочекалася середини вечора.

Джон сказав, що представить мене незабаром за вечерею, коли всі гості зберуться за столом і формальна ситуація зміниться невимушеною балаканиною за їжею. "І чому до мене таке ставлення, не розумію?" - думала я. Джон ніби спеціально виставляв мене особливою, але навіщо переривати задушевні бесіди гостей і загострювати їхню увагу на моїй нічим непримітній персоні. Це було б надто негарно, на мій погляд, але Джон наполягав, і я не сміла перечити і з усім покірно погоджувалася, хоча не бачила такої потреби мене всім цим людям представляти.

Коли він відволікався на гостей і на якийсь час залишав мене одну, то я сама намагалася втиснутися в бесіду незнайомих осіб, щоб з кимось познайомитися, але, здається, нікому не було до мене діла. Я прилаштовувалась то до одних, то до інших, але безуспішно - кола людей із спільними інтересами вже давно сформувалися, і, очевидно, я не поділяла жодного з них.

Господар квартири клопотав під виглядом суворої гостинності, був дуже люб'язний і стриманий, а гості тулилися і шуміли, як настирливі бджоли у вулику. Вони гули у мене в голові і розбрелися повсюди: хтось юрмився в залі, хтось у спальні, хтось голосно реготав на кухні, а хтось курив чи вдихав сигарний дим на терасі. Я навмисне причаїлася в куточку і з притомленим байдужим виглядом очима вишукувала Джона і, поки його вловлювала, почувала себе в повній безпеці, але варто було йому зникнути, як мене раптом охопила паніка. Тоді я опустилася в крісло, що сиротіло в затемненому кутку кімнати, і відчайдушно спостерігала за хаосом, що запанував у квартирі, вслухалася в гомін розмовляючих гостей, звикала до звуків, що дратували мої вуха.

Через мою особливу сприйнятливість, яка завжди була причиною нездорової і бурхливої фантазії, туди-сюди миготливі люди злилися в один величезний сірий натовп і стали набагато неспокійнішими і гучнішими, ніж раніше. Серед них мені було ніяково і самотньо. Відчуття глибокої туги і усвідомлення неналежності до цього, на перший погляд, ідеального з вишуканим смаком і бездоганною репутацією суспільства спустошували і штовхали на безумства. Мені, людині з уразливою психікою і з необмеженою уявою, не було місця ні поряд із Джоном, ні поряд із його святковою компанією.

Я в гарячковому пошуку його обличчя поглядом проникала в кожне зарозуміле лице, що лисніло від щастя. Зрештою я втомилася нескінченно шукати, до того ж розболілася голова від нудної набридливої музики та ґвалту. Мені здавалося дивним збіговисько весь час чимось стурбованих людей. Ніхто в цьому стисненому, затуманеному просторі не міг розслабитися, усамітнитися і побути з собою наодинці, хоча вони сюди прийшли поїсти і полялякати. Тільки я одна була всім незадоволена і мовчки розбирала поведінку людей, яка мені була незрозуміла, огидна і чужа.

Тривала відсутність Джона переповнила чашу мого терпіння і змусила вважати, що він до мене став байдужим і втратив інтерес, а ще це нагадало про те, що ніхто за цілий вечір так і не удостоїв мене увагою, напевно, тому що з боку я виглядала справжньою занудою і нікого не прільщала. Бути не такою, як усі, й перебувати не в своїй тарілці, посилило моє і без того невигідне становище, і нічого іншого мені не залишалося, як підвестися і непомітно втекти.

Не прощаючись, чисто по-англійські, я накинула пальто, обмоталася шарфом і покинула квартиру. Похапцем я спустилася широкими сходами і через величезні парадні двері вискочила на холодну вулицю. "Все одно, ніхто не помітить, - думала я. - Мені знову довелося випробувати приниження і де - у стінах коханої людини. Як я сміла це допустити?" Лоскотали сльози в куточках очей. Я відчула себе жалюгідною і безпорадною, стала слабкою і вразливою, як пташеня, що випало з теплого гнізда.

- Сільвія! - раптом пролунав голос Джона в мене за спиною. Я стрепенулась, подушечками пальців промокнула очі й завмерла на місці. Пам'ятаю, в моїй голові було порожньо, тільки дзвеніло трохи у вухах, і те, як Джон підійшов до мене ближче, я теж виразно пам'ятаю, і як глянула на нього з уповільненим переляком. У нього був дикий напружений погляд і здавалося, що з його розлючених очей ось-ось посипляться іскри.

- Що ти собі дозволяєш? - Він уперше підвищив на мене голос. - У якому світлі виставляєш мене перед суспільством? - Він ледве тримав себе в руках. - Якщо ти на мене в претензії, - продовжував розпинатися Джон, тикаючи пальцем собі в груди, - то скажи тут і зараз - мені в обличчя.

Явно невдоволення поглинуло його цілком, і він міг запросто вибухнути гнівом. Це було так само очевидно, як і те, що у відповідь він сподівався почути вибачення. Його лють скувала мене, і я розгорнулася, щоб піти, але він шалено схопив мене за руку.

- Пусти! - закричала я і відскочила назад. - Мені боляче!

Джон люто вчепився в мене звірячою хваткою, що, здавалося, зроби я найменшу помилку, він заліпить мені ляпаса чи того гірше - вдарить так, що мало не покажеться. З ним жарти були погані - точно не зараз, коли він був у жахливому стані. В нього чи то демон вселився, так сильно він мене тріпав. Миттю стиснувшись, я потягла руку на себе і стала потроху звиватися. Мені хотілося швидше вирватися і тихо по-хорошому піти, але він не відпускав, як і раніше, стискав мені руку до болю, поки я зовсім не видихнулася і не надула губи, націливши прямо йому в очі злий погляд, який застосовувала тільки в крайніх випадках, на що він відштовхнув мене і дорікнув невдячністю, і тут же пожалкував про це.

Мимовільне посмикування його обличчя видавало почуття незручності, ніби він і сам не розумів, що робив. Я ж одуріла і втратила дар мови, але все одно зуміла впоратися з собою, але не знала, що йому відповісти. Тоді мені й на думку не могло спасти наплести якусь нісенітницю, типу зустріла іншого. Цим можна було б його непробачно образити, зрештою, зачепити його чоловічу гідність, але брехня мені остогидла. З недавніх пір я перестала жити серцем і довірилася розуму, а він безперервно твердив, щоб Вілсон забирався геть. Я не гаючись впевненим голосом, який в страху анітрохи не здригнувся, грубо, але стримано наказала йому піти геть.

11

Тяжкість у потилиці, байдужість, втома та інші, схожі на моральне виснаження, симптоми нещадно мучили мене, поки я блукала вулицями сплячого міста і думала, що чисте, розріджене повітря допоможе мені прозріти, зібратися з духом, заспокоїти розтривожений розум і якось пояснити те, що сталося. Не так просто було розкласти все по поличках, коли в голові панував безлад. У собі я плуталася, мов у лабіринті, і відчувала згубний душевний холод. Це жахливий вплив гнітючих думок, що створили пекло в моїй голові. Мене знобило, а в очах миготіли спогади про невдалий вечір, коли хотілося просто непомітно вислизнути без з'ясування стосунків. "Напевно, йому на мене донесли, тобто на моє зникнення. Вже точно хтось сказав йому пару неприємних слів в мій адрес (завжди знайдуться недоброзичливці). Хоча кому б це було треба, адже мене там ніхто не знав, а раптом він сам помітив і вискочив за мною на вулицю, як розлючений звір, схопив мене і зробив боляче. Яка ганьба!" - думала я, поки повільно крокувала порожнім тротуаром.

Вночі можна було втекти від чужих, пронизуючих поглядів, які зазвичай вдень миготіли, коли в житті щось не залагодилося. Шкода, що не було такого місця, де можна було все почати спочатку, перевернути сторінку і позбутися будь-якого мотлоху, і зробити це безболісно, в одну мить, а я ж ще довго розмірковуватиму і пережовуватиму жахливий вечір.

Я й уявити не могла, що моя ледь помітна відлучка раптом обернеться несподіваним скандалом. Така непередбачена зміна обставин. Різке падіння всіх надій, начебто ґрунт вислизнув з-під ніг, прихопивши з собою останній шанс на прекрасне світле майбутнє. Стільки всього обрушилося на мою нещасну голову за останні дні, а починалося все так добре. З Джоном Вілсоном тепер покінчено і назавжди. Я знову вдалася до драматизму і з манерою недозрілого підлітка все звалила в одну купу.

Я блукала пустельними вулицями міста до самого світанку, а в ногах ні втоми, ні тремтіння, і сну в жодному оці. Я затрималася на розі двох головних вулиць, одна з яких пролягала вздовж притіненого деревами бульвару, де ми з Джоном гуляли. Він мав звичай розповідати, що знав одне занедбане місце, звідки можна було спостерігати захід сонця. Мені закортіло побачити це місце, а ще хотілося дуже пити. У горлі пересохло, а поблизу жодного фонтану, і всі магазини закриті. "Зробити б ковток води, - зітхала я, з зусиллям проштовхуючи повітря через ком, що підкотив до горла. - Дивно, що мене ще не затримали поліцейські, не розвезла плаксивість і тільки під кінець холодної ночі починає розбирати втома".

Відсутність людей, тиша і свіже повітря наганяли сон, але я зайшла так далеко від дому, не залишивши сил на дорогу назад. Я починала нудьгувати і, побачивши лавку, закортіло присісти і заплющити очі на кілька хвилин, але час був не літній, та й правоохоронці приймуть мене за бродягу, заберуть у ділянку і затримають до з'ясування моєї особистості - потім від них не відмиєшся. Я була у жахливому настрої. Мій пригнічений стан міг стати причиною байдужості, і тоді я розліглася б на лавці і заснула. Слава богу, у мене ще залишилася крапля здорового глузду.

Я брела додому навмання, і коли, нарешті, дісталася дверей, то чуже життя довкола вже на всю кипіло. Все-таки моє чуття мене не підвело, і це тішило. Добре, що можна покластися на себе, коли пригнічений і розгублений, коли очі затьмарені, а голова в тумані. Я похапцем полізла в сумку за ключем, але раптом помітила, що двері були відчинені. Мені здалося, що їх зламали і в хату проникли злодії. Я побіжно оглянула ручку - ніяких слідів проникнення, - але все одно ступила на поріг з побоюванням, трохи потупцювала, а потім рвонула до умивальника і, тільки коли вдосталь напилася, почала обережно оглядатися в домі.

Я знала, що Анет мала бути десь там, мабуть, міцно спала під товстою ковдрою нагорі у своєму ліжку. Навшпиньки піднявшись на другий поверх і непомітно прошмигнувши в спальню, я виявила її в ліжку, як і думала, під ковдрою. Вона ворочалася з задоволеним виразом обличчя - мабуть, їй снився солодкий сон. На її письмовому столі лежали хаотично папери і стопка книг, плюс купа зім'ятих папірців у кошику для сміття. Це не в її манері. Все начебто завмерло в недоробленому процесі, поки вона забулася солодким сном. Я і не думала її будити, поводилася дуже обережно, пересуваючись тихо навшпиньках, щоб дати їй як слід виспатися. "Я не заплющила очей усю ніч, і вона, мабуть, теж", - подумала я і щільно задернула штори, неохоче скинула сукню і плюхнулася в ліжко під ковдру, як я це зазвичай робила, коли хотіла, фігурально кажучи, заритися головою у пісок.

Миттєво заснувши, ніби провалившись під землю, я пробула в багатогодинній відключці, і якщо раніше мені хоча б снилися сни, то цього разу в моїй втомленій голові "вимкнулося світло". Вперше, скільки пам'ятаю себе, мозок перестав зображати картинки, а внутрішній зір зник. Я нічого не бачила, крім нудної чорноти, з глибини якої незабаром почав долинати чийсь жіночий голос, і до мене крізь темряву дійшло, що зі мною говорила Анет.

- Прокидайся! Джон унизу стоїть і чекає. Він дуже засмучений.

- Не хочу, - прошипіла я крізь зуби.

- Якщо ти не встанеш, він піде, - продовжувала говорити Анет і зривати з мене ковдру, ніби їй приносило задоволення дивитися, як я, зіщулившись, тягну її на себе.

- Відчепись, - пирхнула я і додала:

- Передай йому, нехай котиться до біса.

Анет більше мене не смикала, а стояла приголомшена і весь час блимала очима, не зводячи їх з мого незадоволено-заспаного обличчя.

- Отак справи, - сказала вона стурбованим голосом і насупила брови.

- Ти це серйозно? Мені не почулося? - Анет поникла. По її вигляду було видно, що вона в цілковитому збентеженні.

- Іди і вистав його за двері. У цьому будинку йому більше не раді, - знову пирхнула я і перекинулася на інший бік, підім'явши під себе ковдру.

- Що так і передати? - Вона зволікала. Їй було незручно, а мене це дратувало.

- Ти оглухла? - випалила я, підвівшись на ліктях і повернувшись до неї наполовину. - Не хочу його бачити. Нехай провалює! - Я швидко підскочила на ліжку і стукнула руками об матрац. Ліжко трохи похитнулося і випустило глухий скрип.

- Добре! Охолонь! Ти підлогу дряпаєш, - обурилася Анет і вийшла з кімнати.

"Ця сучка Анет розшторила вікна", - сердито буркнула я і розлютилася, вигукуючи з-під ковдри: "Скільки разів я тебе просила не чіпати штори, поки сплю". Мені було ліньки вставати, і я з головою закопалася в ковдру, щоб захиститися від денного світла, що засліплювало мені очі. Хотілося напівтемряви, але до Анет, схоже, нічого не доходило. Їй було невтямки, що під час сну я потребувала темного приміщення і що надлишок світла вранці зводив мене з розуму.

Вона не поверталася, а значить не почула мій крик або навмисне ігнорувала мій напад. Я крутилася в ліжку, заминала ковдру, била кулаком подушку і начхати хотіла на її послуги. Мені стало нудно, і від неробства я ковзнула вниз з ліжка, повиснувши верхньою частиною тіла над старою дерев'яною підлогою, щоб розгледіти на ній хоч одну свіжу подряпину і зрадіти, що хоч щось зіпсувала, але ні, мені в очі нічого не кинулося. Пол і так був весь подряпаний вздовж і поперек. Ці подряпини були старі. Його обшарпали ще до нас. "От би тільки скиглити", - пробубнила я, зайнявши вихідну позицію, тобто лежачи, і дорікнула собі в тому, що навіть краєм ока не глянула, як Анет червоніла перед Джоном, не знаходила потрібних слів і говорила з ним натяками, намагаючись донести його курячому мозку, що він повинен піти; потім подумала, можливо, він і сам про все здогадався чи підслухав нашу з нею розмову, хоча навряд чи він був на таке здатний. Однак після того, як він шалено вчепився в мене тоді на вулиці, я могла б сміливо вважати, що він багато на що здатний.

Мені було байдуже, як поставився до цього Джон і що подумала Анет. Трохи згодом я краєм вуха вловила, як вона, човгаючи ногами, підійшла до мого ліжка і серйозно пригрозила:

- Якщо ти цю секунду не встанеш, то цей графин з водою я виллю на тебе і не побоюся твого гніву, - сміливо заявила Анет.

Мені не залишалося нічого іншого, як заплющити очі і прикинутися сплячою і глухою, аби вона швидше відв'язалася. "Причепилася ж як банний лист", - роздратовано думала я, ледве себе стримуючи, а так і підмивало послати її куди подалі. Анет довго не роздумувала і пустила в хід свій підступний і дуже дієвий засіб у боротьбі з моєю нахабною байдужістю. Одним ривком вона стягнула з мене ковдру і хлюпнула мені воду в обличчя.

- Що це?! - заверещала я.

- Вода, - відповіла Анет спокійно.

- Ти в своєму розумі!? Навіщо ти це зробила?! Ти намочила подушку!

- Це єдиний спосіб привести тебе до тями, люба.

- Чому тобі раптом знадобилося приводити мене до тями, люба? - останнє слово я нахабно спотворила і виглядало це так, ніби я кривляюсь.

- З тобою щось відбувається, і я хочу знати, що.

- А якщо я не маю бажання з тобою розмовляти і, взагалі, ні з ким не хочу говорити, а ти мене змушуєш. Так не годиться.

Я суворо пригрозила вказівним пальцем і зліпила обурену фізіономію.

- Тоді я буду над тобою і далі знущатися, а ти терпітимеш мої знущання, якщо тобі так завгодно.

Анет повністю зірвала з мене ковдру і, відкинувши її убік, почала мене лоскотати: спочатку ноги, а потім боки, а коли зрозуміла, що я по горло сита її знущальними витівками, почала щипати мене за щоки, примовляючи:

- Ти, напевно, забула, що я твоя найкраща подруга, і мені, чорт забирай, не байдуже твоє життя. Сміх і лоскіт виганяють диявольську дурницю, а ти по вуха в лайні - так що краще не чини опір. Все одно я від тебе не відчеплюсь, як би ти не відбивалася, - сміливо продовжувала Анет, хапаючи мене за руки.

- Ти сприймеш мою розповідь неправильно, - реготала я не від задоволення, а тому що Анет мене лоскотала, і всіма силами, наскільки це було можливо, я брикалася і відмахувалася від неї, але вона була напориста. Я виверталася, затулялася руками і крізь пальці бачила в її очах упевненість. Анет була налаштована рішуче. Зрештою вона досягла свого.

- Добре, твоя взяла. Все розповім. Тільки перестань, - закричала я і після короткого перепочинку зажадала повернути мою ковдру. Анет покірно підняла її з підлоги і шпурнула мені в обличчя. Вона сіла поруч і витріщила на мене очі. Мені ставало нудно від одного її погляду. Я ніби була під прицілом, а вона всім своїм виглядом заявила, що готова мене слухати. У ній відчувалися напруження та надмірна наполегливість.

- Ну-с? - простягла вона, поялозивши задом по моєму ліжку.

- Можеш на мене так не дивитись і трохи розслабитись? - звернулася я до неї і на секунду відвела очі в бік, на що Анет зітхнула: мовляв, терпіння її закінчується і в моїх же інтересах було, нарешті, почати, а то вона з радістю візьметься за старе, і в мене перед носом замаячили її пальці.

- Гаразд. Хрін з тобою. Дозволь зібратися з думками, - промовила я і трохи замислилась. Я ні в чому не копалася, не вдавалася в подробиці, не прикрашала і не тиснула на жалість, а прямо розповіла їй правду. Вона мене уважно вислухала, жодного разу не перебила, що було дуже дивно, і не обурилася, а рівним м'яким голосом промовила:

- Гуляла? Вночі? Одна? Це ж небезпечно.

Таке враження, що головна частина історії пройшла повз її вуха, а я так розпиналася і розповідала їй про дивну поведінку Джона.

- Краще б прийшла до мене, замість того, щоб годинами бовтатися темними вулицями. Іди сюди. - Вона покликала мене до себе і міцно обійняла. Я знову нічого не сказала, тільки дала себе обійняти і напружилася. Її поведінка мене спантеличила. Я розповіла все, але дуже стисло і чекала від неї питань, що вона назве мене панікеркою, розіб'є мою історію на епізоди і попросить докладно зупинитися на кожному з них.

- А взагалі все це дивно, - раптом заявила Анет. - Знаючи Джона, ніколи б не подумала, що він, людина з вищого суспільства, вихований, манерний, так низько опустився б і став би так поводитися.

- Ти хочеш сказати, що я брешу?

- Ні. Я просто міркую вголос, невже пророкування пані П збуваються.

- А що, якщо ця відьма мене наврочила, і все це тільки початок, - стурбовано заторохтіла я і притиснула кінчик язика до верхньої губи. Я чула, як у страху колотилося моє серце, і мені був ненависний цей стукіт.

- Та до чого тут це, дурна. - Анет скривилася, а я подумки уявила: а раптом.

- Ну, ось знову ти за своє, знову я дурна. Не смій мене так називати!

- Мені незрозуміла його поведінка. Ось хоч убий, але в мене ніяк не в'яжеться його милий образ із агресією, - продовжувала Анет.

- Кого?

- Сусіда Грега, - цокнула вона, - Джона твого.

- Ах, бачила б ти його, - підхопила я. - Він змінювався у мене на очах. За весь вечір ми обмінялися лише парою фраз. Він був так захоплений гостями, що я його майже не бачила. А як він поводився потім на вулиці - просто обурливо. Наче ми чужі люди, а спочатку був галантний і терпимий.

- Ну, ти можеш будь-кого розлютити вкрай, - видала Анет і не збентежилася. - Даремно ти на нього так злишся. Він не винен. Тут очевидно щось інше. - Анет глянула на мене задумливо, пальцями розгладжуючи складочки на фартуху. - Він сам переживав. Я бачила його обличчя. Голос тремтів, хвилювався, як школяр, і слова ковтав. Місця собі не знаходив. Так і пішов з похилою головою, коли дізнався, що ти не спустишся. Жаль мені його. Може, кішка яка між вами пробігла, і ви ще помиритеся?

- Він обійшовся зі мною грубо. Так просто це не забудеш. Тепер, коли я про нього думаю, я відчуваю глибоке розчарування. Зазнати такого потрясіння. - Я закотила очі і обурено похитала головою. - Ніколи ніхто не поводився зі мною так безтактно. Жодної поваги. У душі залишився бридкий осад.

- Хочеш, я поговорю з ним? - раптом не доречно запропонувала Анет.

- Ні! Ні в якому разі! - Я на емоціях схопилася з ліжка і підійшла до вікна.

- Він почував себе винним, коли прийшов. Нехай все пояснить. Думаю, йому є що сказати, і тобі його варто вислухати, - наполягала на своєму Анет.

- Не бажаю його слухати та бачити теж не хочу.

- Ну яка ж ти все-таки вперта! - не витримала Анет. - Так і гадатимемо, а могла б з ним поговорити і з'ясувати, що на нього знайшло того вечора. А раптом він одумався і хоче вибачитись - все виправити.

- Я боюся його і не йтиму проти своєї волі. Не змушуй мене. Я вже одного разу погодилася на твої хитрощі і на свою голову сходила до ворожки, а тепер про це жалкую. Тож не проси! Розмову закінчено!

Анет мовчки підійшла до столу і вдала, що наводить порядок. Я обдумала її слова і дала собі слово, що більше не дозволю збити себе з пантелику і ні за що не поступлюся, а триматиму оборону.

- Що ти робила всю ніч? Я дивлюся, ти старанно працювала, - спитала я між іншим і знову повернулася до вікна.

- Зовсім забула! - закричала Анет і як ошпарена винеслася з кімнати, а коли повернулася, то махала чимось на всі боки.

- Дивись що в мене є. І не питай, звідки.

Вона вручила мені дві чудернацькі картки з візерунками по краях і на радощах заплескала в долоні. Серце затремтіло, коли я прочитала їх. Це були два квитки на концерт Ф. К.. Я одразу здогадалася, чиє ім'я ховалося за витончено виведеними ініціалами.

- Не вірю своїм очам, - прошепотіла я і розпливлася в посмішці. Анет вирвала квитки в мене з рук і запишалася: так-то! Потім схопила мене за руки, і ми разом закружляли по кімнаті, як дві маленькі дівчинки, щасливі від майбутньої події. Вона щось співала і щастя в ній іскрилося більше мого. Відтепер нічого нас так не хвилювало, як думка про майбутню зустріч із людиною, про яку знав увесь світ.