Биосфера раскинулась на километры под полупрозрачным куполом, пропускающим солнечные лучи и защищающим от внешнего мира, который давно стал непригодным для жизни. Здесь всё казалось идеальным: ровные поля, зеленеющие сады, ровные ряды домов, построенных из переработанных материалов, и чистый воздух, свободный от дыма заводов и шума городов.

Эту утопию создали, чтобы спасти остатки человечества. Первая тысяча поселенцев была отобрана из лучших умов и талантов планеты — инженеры, врачи, агрономы, учёные и философы. Все они покинули мир, поглощённый войнами и экологическими катастрофами, чтобы начать новую жизнь. В их сердцах горела идея создать общество, свободное от классов, неравенства и несправедливости.

“Мы не повторим ошибок прошлого”, — провозгласил доктор Эймс, лидер группы учёных, во время открытия купола. “Здесь каждый будет равен. Решения будут приниматься общим согласием. Ресурсы принадлежат всем. В этом мире не будет места алчности и власти”.

Сначала всё шло идеально. Каждый поселенец получил свою работу, соответствующую его навыкам. Программисты создавали автоматические системы для управления климатом и урожаями. Врачи заботились о здоровье обитателей, агрономы обеспечивали стабильный приток еды. Жители регулярно собирались в большом зале под куполом, чтобы обсуждать, как решить возникающие вопросы.

“Наша сила — в единстве”, — повторял слоган, напечатанный на стенах зала.

Но вскоре единство дало первую трещину.

Это началось с нехватки воды в южном секторе. Никто не ожидал, что сложные системы перераспределения ресурсов могут выйти из строя. Вначале проблему решали, переводя воду из соседних районов, но это вызвало недовольство. Жители центрального сектора, где находились ключевые насосные станции, начали возмущаться: “Почему мы должны делиться, если это может оставить нас без воды?”

На первом общем собрании проблема была горячо обсуждена. Все пытались говорить одновременно, и никакого решения принято не было. Тогда инженер по имени Карл, известный своей рациональностью, предложил создать небольшой Совет из пяти человек, который временно займётся распределением ресурсов и решением подобных конфликтов.

“Это только временная мера, пока мы не решим проблему с системой”, — заверил он.

Большинство согласилось. Совет начали называть “группой координации”, и его члены не получали никаких привилегий.

Но с этим решением в общество впервые проникло нечто новое — власть.

На первых порах работа Совета казалась безупречной. Вода была перераспределена, а инженеры начали ремонт насосов. Однако уже через несколько недель поселенцы заметили, что члены Совета перестали участвовать в обычных работах.

“Они слишком заняты решением наших проблем”, — защищал их Карл.

Но некоторые задавались вопросом: “Если они не работают, значит, они получают больше ресурсов, чем остальные?”

Когда проблему подняли на следующем собрании, Совет оправдывался: “Мы вынуждены тратить всё своё время на организацию. Это в ваших интересах”. Жители нехотя согласились.

Так началась эра разделения.

Казалось, что это лишь небольшие изменения, необходимые для выживания. Но те, кто следил за происходящим, видели первые признаки того, как идеалы нового общества начали уступать реальности.

Однажды утром в центральной части Купола появилась первая надпись на стене:

“РАВЕНСТВО ЛИШЬ СЛОВО, ЕСЛИ КТО-ТО СТОИТ ВЫШЕ.”

Кто её написал, никто так и не узнал. Но она стала первым сигналом, что Купол перестал быть идеальным.

Весть о надписи быстро разлетелась по всей биосфере. Совет поспешил стереть её, назвав «глупой шуткой», но разговоры об этом не утихали. Многие жители начали шептаться на улицах, в столовых и на рабочих местах. «Если все равны, почему кто-то принимает решения за нас?» — спрашивали одни. «Они же сказали, что это временно», — отвечали другие.

Но временное затягивалось.

Совет продолжал брать на себя всё больше полномочий. Когда в северном секторе начались перебои с едой, члены Совета постановили, что рацион должен быть перераспределён, чтобы никто не голодал. Но оказалось, что их собственные пайки остались неизменными.

“Это нужно для эффективности”, — объясняли они. “Мы не можем работать на благо всех, если будем голодать”.

Жители начали замечать и другие странности. Члены Совета получили отдельные комнаты в центральной башне — самом высоком здании под куполом, которое раньше служило складом для оборудования.

“Они же только следят за порядком, почему им нужны отдельные помещения?” — возмутилась одна из рабочих, Агнес. Она была известна своим прямым характером и всегда первой поднимала неудобные вопросы.

“Им просто удобнее там работать. Ты же не хочешь, чтобы всё снова погрузилось в хаос?” — ответил ей один из инженеров, который явно верил в Совет.

Но Агнес не успокоилась. В свободное время она начала собирать небольшие группы недовольных, которые обсуждали происходящее.

“Сначала они лишают нас голоса, потом — еды. Что будет дальше? Мы не для этого сюда пришли”, — говорила она.

Тем временем Совет постепенно усиливал контроль. Появились стражи порядка — небольшая группа добровольцев, которая следила за соблюдением новых правил. Формально их задачей было предотвращение конфликтов и помощь в решении бытовых споров. Но неофициально жители начали замечать, что стражи действуют в интересах Совета.

“Те, кто пишет на стенах или жалуется слишком громко, куда-то исчезают”, — шепнул однажды один из рабочих Агнес.

“Куда исчезают?” — спросила она.

“Не знаю. Но говорят, что их отправляют работать в туннели за пределы жилых зон. Там темно, холодно и опасно”.

На следующем общем собрании Агнес встала и громко сказала:

“Мы строили общество равных. А сейчас мы стоим перед Советом, как перед правителями. Разве это то, к чему мы стремились? Разве мы отказались от прошлого мира, чтобы снова жить в страхе?”

Собрание замерло. Никто не знал, что ответить.

Члены Совета, сидящие за длинным металлическим столом, переглянулись. Наконец, Карл встал и сказал:

“Агнес, мы все ценим твою прямоту. Но ты понимаешь, что без нашей координации весь Купол рухнет? Мы не правители, мы ваши слуги. Все, что мы делаем, — это для вашего же блага”.

“А кто решает, что нам благо?” — не отступала она.

Карл улыбнулся. Но в его глазах мелькнуло что-то холодное.

“Ты сама знаешь ответ. Если ты недовольна, мы можем обсудить это наедине. У нас есть вопросы и к тебе”.

После собрания Агнес пропала.

Жители сначала не заметили её исчезновения. Многие были заняты своими делами, ремонтом насосов, сбором урожая. Но те, кто знал её, начали спрашивать: “Куда делась Агнес?”

Совет дал простой ответ: “Она вызвалась помочь с туннелями за пределами жилых зон. Не волнуйтесь, она вернётся, как только работа будет завершена”.

Но она не вернулась.

Вскоре на стене центральной башни появилась ещё одна надпись:

“ТЕ, КТО ГОВОРИТ ПРАВДУ, ИСЧЕЗАЮТ. СВОБОДА ЛИШЬ СЛОВО”.

Теперь жители начали смотреть на своих “слуг” с подозрением.

После исчезновения Агнес атмосфера под куполом стала напряжённой. Люди работали молча, избегая разговоров на острые темы. Даже те, кто ещё недавно защищал Совет, начали замечать, что изменения, происходящие в их обществе, не были такими уж “временными”.

На следующем собрании Карл, видимо, пытаясь успокоить растущие подозрения, выступил с речью.

“Мы понимаем, что у некоторых из вас возникают вопросы. Хочу напомнить: наша цель — общее благо. Если кто-то чувствует себя обделённым или несправедливо обойдённым, Совет всегда готов выслушать. Мы не враги вам, мы ваши помощники”.

Но голос Карла звучал слишком ровно, слишком отрепетированно. Никто не решился ему возразить, но глаза многих опустились в пол, а те, кто раньше аплодировал подобным заявлениям, на этот раз сидели молча.

Вечером того же дня Марк, молодой техник, который когда-то был близким другом Агнес, решился на опасный шаг. Он проник в архивы Совета, расположенные в центральной башне, под предлогом ремонта системы вентиляции.

То, что он там нашёл, потрясло его. В одной из папок лежали подробные отчёты о “проблемных” жителях Купола. У каждого файла была метка: “перенаправлен в сектор D”.

Сектор D — это туннели за пределами жилых зон, которые упоминались только в технических документах. Они использовались для обслуживания систем фильтрации воздуха и утилизации отходов. Марк никогда не слышал, чтобы туда отправляли людей работать.

Он быстро переписал несколько ключевых документов на свой портативный планшет и покинул башню, стараясь не выдать своего волнения.

На следующий день он собрал нескольких своих друзей и показал им файлы.

“Смотрите,” — сказал он, протягивая планшет. “Вот список людей, которые ‘перенаправлены’ в сектор D. Здесь и Агнес, и ещё десятки других. Это место не для работы. Это… это что-то другое. Я не знаю, что именно, но мы должны выяснить”.

“И что ты предлагаешь?” — спросила Лия, одна из самых осторожных в группе.

“Мы должны пойти туда. Узнать, что происходит на самом деле”, — твёрдо ответил Марк.

“Ты понимаешь, что это смертельно опасно? Если Совет узнает, нас отправят туда же”, — возразила Лия.

Марк кивнул. “Да, но если мы ничего не сделаем, всё будет только хуже. Равенства здесь больше нет. Мы или боремся, или становимся их рабами”.

После долгих споров группа согласилась. Они решились на вылазку.

Ночью, пока стражи патрулировали центральные улицы, Марк и его друзья, вооружённые только фонарями и небольшими инструментами, пробрались в технические туннели. Сектор D находился в самой отдалённой части купола, куда практически никто не ходил.

Когда они наконец добрались до входа, их встретила массивная стальная дверь. Она была закрыта на кодовый замок, но Марк, как техник, знал обходной путь. Несколько минут возни с панелью — и дверь с тихим шипением открылась.

То, что они увидели за ней, заставило всех остановиться.

Сектор D оказался огромным залом с высокими потолками, увешанными кабелями и трубами. Повсюду стояли ржавые металлические платформы, на которых работали люди. Они были грязные, истощённые, многие выглядели так, будто не ели неделями. Их задача заключалась в сортировке отходов и переработке токсичных материалов.

Марк узнал Агнес. Она стояла у конвейерной ленты, её лицо было покрыто грязью, а взгляд был пустым.

“Агнес!” — воскликнул он, бросаясь к ней.

Она медленно подняла голову, узнав его. “Ты… что ты здесь делаешь?” — прошептала она.

“Мы пришли за тобой. Мы вытащим тебя отсюда!”

Но Агнес покачала головой. “Они не позволят. Ты должен уходить, пока не поздно”.

В этот момент раздался резкий звук сирены. Дверь позади них захлопнулась, а по туннелям послышались быстрые шаги. Это были стражи.

“Бегите!” — крикнула Агнес, толкая Марка к другой двери.

Но пути назад уже не было.