Лия уставилась на экран, словно он мог дать ей ответы на все вопросы. Надпись “Протокол ‘Чистый лист’” мерцала красным, заполняя серверную тревожным светом.

“Марк, у нас новая проблема”, — сказала она в рацию.

На другом конце тишина.

“Марк, ты меня слышишь?!”

Хриплый голос наконец прорвался через шум: “Я тут. Что происходит?”

“Протокол ‘Чистый лист’ активирован. У нас час, чтобы понять, что это такое и как его остановить”.

Марк выругался. Он выбрался из туннеля и теперь опирался на стену, чтобы отдышаться. Тело ломило от усталости, и каждая мышца кричала о том, что пора остановиться. Но останавливаться было нельзя.

“Ты хоть что-то знаешь об этом протоколе?”

Лия быстро начала перебирать записи в базе данных.

“Ничего конкретного. Но, судя по названию… это что-то вроде сброса системы. Возможно, он подразумевает полное обнуление Купола”.

“Обнуление? Ты имеешь в виду, что нас всех сотрёт, как ненужные данные?”

“Похоже на то”.

На нижнем уровне ситуация стала ещё более хаотичной. Толпа, почувствовав, что вибрации прекратились, начала расходиться, но напряжение оставалось.

Элиза держала людей в узде, но сама ощущала странное предчувствие. Что-то не так. Она подняла рацию и попыталась связаться с Лией.

“Лия, ты меня слышишь? Что там наверху?”

“Элиза, у нас проблема. Большая. Протокол ‘Чистый лист’ активирован. Нам нужно эвакуировать всех, и быстро”.

“Эвакуировать? — Элиза осмотрела толпу. — Ты понимаешь, что это невозможно? Все двери на замке, а наружу выйти — это смерть”.

“Тогда оставайтесь на местах. Я пытаюсь разобраться. Главное, не паникуйте”.

“Не паникуйте”, — пробормотала Элиза, выключая рацию. Она посмотрела на толпу, которая начинала беспокойно перешёптываться. “Да уж, легко сказать”.

Марк наконец добрался до верхнего уровня, где его встретила Лия.

“Ты выглядишь как человек, который пять раз подряд пересёк пустыню”, — сказала она, с трудом сдерживая улыбку.

“Спасибо. Теперь расскажи, что мы будем делать с этой штукой”, — ответил он, кивая на экран.

Лия показала ему записи: “Судя по всему, ‘Чистый лист’ — это автоматический протокол, который запускается в случае ‘необратимого кризиса’. Включает в себя три этапа: отключение всех систем, очистку Купола от населения и стерилизацию территории”.

“Стерилизацию?”

“Ядерный взрыв”.

Марк побледнел.

“Какой гений это придумал?”

“Карл, очевидно”, — ответила Лия, нахмурившись.

Марк ударил кулаком по стене. “Этот ублюдок решил, что проще уничтожить всех, чем попытаться исправить свои ошибки”.

Они быстро начали разрабатывать план. Лия пыталась найти способ отменить протокол через систему управления, но каждый её шаг натыкался на новые слои защиты.

“Это лабиринт, Марк. Карл всё продумал. Нам нужно его физическое разрешение, чтобы остановить это”.

“Где он сейчас?”

Лия открыла карту. “Судя по показаниям, он в своей частной зоне. Но она заперта. И, конечно, только у него есть ключ”.

“Ну, тогда нам придётся поздороваться с нашим старым другом”, — сказал Марк, доставая оружие.

“Ты серьёзно собираешься к нему пойти?”

“У нас есть выбор?”

На нижнем уровне Элиза почувствовала, что толпа начинает становиться всё более беспокойной. Один из мужчин, тот самый, что ранее кричал о заговоре, теперь стоял на ящике и выкрикивал нечто похожее на лозунги.

“Они оставили нас умирать! Что нам остаётся? Мы должны сами захватить управление!”

“Замолчи, — сказала Элиза, подходя ближе. — Ты понятия не имеешь, что происходит”.

“А ты знаешь? Ты одна из них! Ты их защитница!”

Элиза посмотрела ему в глаза, и её голос стал ледяным.

“Если ты сейчас же не успокоишься, ты действительно умрёшь. Не от реактора. От меня”.

Толпа притихла.

Тем временем Марк и Лия подошли к зоне, где скрывался Карл. Она была окружена бронированными дверями и автоматическими турелями.

“Что теперь?” — спросила Лия.

Марк осмотрелся. “Попробуй отвлечь систему. Я постараюсь пробраться внутрь”.

“Ты просто обожаешь планировать, да?”

“Это не мой стиль”, — ответил он с кривой улыбкой.

Лия подключилась к системе, запустив ложные команды. Турели среагировали, начав сканировать пространство на противоположной стороне коридора. В этот момент Марк нырнул за угол и начал вскрывать панель управления двери.

“Лия, я внутри”, — прошептал он через рацию, когда дверь открылась с тихим шипением.

Внутри было темно, но светящийся экран на другом конце комнаты подсказал ему, где искать. Карл сидел в кресле, глядя на экран с невозмутимым выражением лица.

“Я ждал тебя, Марк”, — спокойно сказал он, даже не оборачиваясь.

“И зачем ты это сделал? Уничтожить всех — это твой великий план?”

Карл усмехнулся.

“Ты ничего не понимаешь. Иногда, чтобы спасти систему, её нужно перезагрузить. Старые данные бесполезны. Мы начнём заново, и на этот раз всё будет правильно”.

“Ты псих”, — бросил Марк, направив на него оружие.

“Может быть. Но ты не остановишь протокол. У тебя нет времени”.

Глава заканчивается тем, как Лия сообщает в рацию:

“Марк, у нас осталось двадцать минут. Что ты там делаешь?”

Марк смотрит на Карла, который всё ещё спокоен, и понимает, что ему придётся сделать выбор — и быстро.

Глава 5. Чистый лист (продолжение)

Марк держал Карла под прицелом, стараясь подавить кипящий в груди гнев. Карл, словно чувствуя это, лишь слегка улыбнулся.

“Ты думаешь, что остановишь это, Марк?” — проговорил он мягко. “Слишком поздно. Механизм уже запущен. Даже если ты меня убьёшь, таймер продолжит отсчитывать последние минуты”.

“Заткнись”, — Марк шагнул ближе, прижимая ствол к виску Карла. “Ты выключишь этот чёртов протокол”.

Карл медленно поднял руки, как бы демонстрируя, что он не сопротивляется.

“И как ты себе это представляешь? — спросил он. — Ты полагаешь, я просто скажу: ‘Хорошо, Марк’, — и введу отмену? Без системы кодов, без биометрии? Всё гораздо сложнее”.

“Тогда объясни, как это сделать”, — процедил Марк, склонившись ближе.

Карл слегка усмехнулся, его взгляд встретился с глазами Марка.

“Ты уверен, что хочешь знать? Ты уверен, что можешь сделать то, что потребуется?”

Марк выдохнул, не опуская оружия.

“Если это спасёт людей, да, я сделаю всё, что нужно”.

На нижнем уровне Элиза продолжала успокаивать толпу. Но даже её хладнокровие начало давать трещины. Люди уставились на неё, ожидая, что она объяснит, что происходит.

“Слушайте, — сказала она, стараясь говорить уверенно. — Мы пережили многое. Мы переживём и это. Но нам нужно оставаться вместе и не поддаваться панике. Верьте мне”.

В её голосе звучала уверенность, но внутри она знала, что время на исходе.

Один из мужчин, тот самый крикун, снова вышел вперёд.

“Ты говоришь ‘верьте’, но ты сама не знаешь, что происходит! Ты просто хочешь, чтобы мы умерли спокойно”.

“Тебе никто не мешает попробовать спастись самому, — ответила Элиза, подойдя ближе. — Иди. Открой дверь, вдохни воздух снаружи. Посмотри, сколько ты протянешь”.

Толпа замерла. Мужчина скривился, но ничего не сказал.

“Вот и правильно”, — холодно бросила Элиза.

На верхнем уровне Лия лихорадочно просматривала данные, пытаясь найти способ отключить протокол без Карла.

“Чёрт, это слишком сложная система”, — пробормотала она.

Её взгляд упал на небольшой файл, скрытый в массе данных. Она щёлкнула по нему. На экране появилось сообщение:

“Протокол ‘Чистый лист’. Доступ только для главного администратора. Биометрия и голосовая аутентификация обязательны”.

Она схватила рацию:

“Марк, слушай! Ты не сможешь остановить это без Карла. Нам нужна его биометрия и голос”.

“Уже понял”, — отозвался Марк, его голос звучал напряжённо.

Карл смотрел на Марка так, словно заранее знал его следующий шаг.

“Ну, что ты будешь делать? — спросил он. — Убьёшь меня и оставишь всех погибать? Или будешь выпрашивать у меня помощь?”

Марк резко выдохнул.

“Вставай”, — приказал он, мотнув головой в сторону консоли.

“Зачем?”

“Ты введёшь отмену. Прямо сейчас”.

Карл медленно поднялся. Он выглядел расслабленным, но в его глазах читалось что-то, что заставило Марка напрячься ещё сильнее.

“Ладно, — Карл подошёл к панели управления. — Ты хочешь, чтобы я отменил протокол. Но понимаешь ли ты, что это значит?”

“Это значит, что никто не умрёт”, — ответил Марк.

Карл улыбнулся.

“Ошибаешься. Система построена так, чтобы протоколы были взаимосвязаны. Отмена ‘Чистого листа’ вызовет каскад ошибок. Купол отключится. Все системы жизнеобеспечения остановятся. Ты спасёшь людей от взрыва, но они погибнут от удушья”.

Марк посмотрел на Карла, пытаясь понять, говорит ли тот правду.

“Ты лжёшь”.

“Неужели?”

Карл медленно повернулся к консоли и приложил ладонь к сканеру. Затем он наклонился к микрофону:

“Карл Тревор. Подтверждаю запрос на отмену”.

Система загудела, и таймер на экране остановился.

“Вот, пожалуйста, — сказал Карл, отступая от панели. — Я сделал, что ты хотел. Теперь посмотрим, что будет дальше”.

Лия наблюдала, как данные на её экране начали меняться. Системы Купола начали отключаться одна за другой.

“Марк, что ты сделал?! Всё отключается!”

“Карл ввёл отмену. Но он сказал, что это вызовет каскад ошибок”.

“И он был прав, — проговорила Лия, вставая. — Если мы не найдём способ перезапустить системы, все действительно погибнут. У нас осталось… минут двадцать”.

“Хорошо”, — сказал Марк, тяжело вздыхая. “Давай искать”.

Он повернулся к Карлу, но тот внезапно рванул в сторону двери.

“Карл!” — закричал Марк, бросаясь за ним.

Карл успел открыть дверь и выбежать в коридор.

Глава 5. Чистый лист (продолжение)

Марк выскочил в коридор следом за Карлом, чувствуя, как его сердце бешено колотится. В узком и тёмном проходе шаги Карла эхом отдавались в стены, словно насмехаясь над преследователем.

“Карл! Остановись, пока я не сделал это за тебя!” — крикнул Марк, ускоряясь.

Карл обернулся на ходу и выкрикнул в ответ:

“Ты не понимаешь, Марк! Я единственный, кто знает, как спасти Купол! Но для этого вы должны мне доверять!”

“Ты только что отключил систему жизнеобеспечения!”

“Именно! Если ты дашь мне время, я всё починю! Но если ты выстрелишь, всем конец!”

В серверной Лия судорожно набирала команды, пытаясь обойти блокировку. Её руки дрожали, но она продолжала работать, выискивая слабые места в системе.

“Чёрт-чёрт-чёрт…” — шептала она, заглядывая в код.

Экраны один за другим гасли, и это наполняло её тревогой.

“Жизнеобеспечение отключено. Температурный режим нестабилен. Критический уровень кислорода через 18 минут.”

Рация запищала. Она подняла её, но сигнал был слабым.

“Марк, ты должен поторопиться! У нас меньше двадцати минут, пока Купол не превратится в могилу!”

Ответа не последовало.

Марк догнал Карла у узкой лестницы, ведущей вниз. Карл резко остановился, развернувшись к своему преследователю.

“Достаточно, Марк. Если ты сейчас выстрелишь, никто не выживет. Ты нужен мне, чтобы довести дело до конца”.

“Довести до чего? До полного уничтожения всех, кто здесь живёт?”

“Ты не слушаешь меня! — Карл шагнул вперёд, но Марк поднял оружие. — Я пытался предупредить вас всех, но никто не хотел слушать. Эта система обречена. Купол нельзя спасти, но можно спасти часть людей. Дай мне сделать это”.

Марк стиснул зубы.

“Ты хочешь, чтобы я просто поверил тебе на слово?”

“У тебя есть выбор: либо ты дашь мне возможность исправить это, либо мы все погибнем. Решай”.

На нижнем уровне Элиза пыталась удерживать толпу в порядке. Люди начали паниковать, когда воздух стал казаться тяжелее, а вентиляционные системы затихли.

“Что происходит?” — закричала одна из женщин.

“Воздуха становится меньше!” — воскликнул кто-то из мужчин.

“Мы умрём!”

Элиза встала на ящик, чтобы её было видно всем.

“Тихо! Все тихо!” — её голос перекрыл шум.

Толпа притихла, но в глазах людей было видно: страх рос с каждой секундой.

“Мы не умрём, если вы будете слушать меня, а не паниковать. Лия и Марк работают наверху, чтобы всё исправить. Нам нужно держаться вместе. Паника убьёт нас быстрее, чем всё остальное”.

Она надеялась, что её слова хотя бы ненадолго успокоят людей.

Тем временем в коридоре Марк медлил. Он смотрел на Карла, пытаясь понять, говорит ли тот правду или просто тянет время.

“Если ты врёшь…” — начал Марк, но Карл перебил его.

“Ты можешь выстрелить сейчас, и тогда точно ничего не исправишь. Или можешь рискнуть и позволить мне спасти часть людей. Это всё, что я могу предложить”.

Марк медленно опустил оружие, но не убрал его совсем.

“Хорошо. Но ты пойдёшь первым. Любое подозрительное движение — и я тебя прикончу”.

Карл кивнул и направился к ближайшему терминалу.

В серверной Лия продолжала бороться с системой, пока наконец не услышала, как дверь позади неё открылась. Она резко обернулась и увидела Марка, ведущего Карла с поднятыми руками.

“Он говорит, что знает, как всё исправить”, — бросил Марк, кивая на Карла.

Лия вскипела:

“И ты ему веришь?! Этот человек только что отключил систему жизнеобеспечения!”

“У нас нет выбора, Лия”, — ответил Марк.

Карл подошёл к консоли и приложил ладонь к сканеру.

“Лия, Марк, я не враг. Но система, которую мы создали, стала ловушкой. Мы всегда знали, что Купол не будет работать вечно. Я пытался найти способ вывести людей за пределы, подготовить их. Но никто не захотел меня слушать”.

Он ввёл несколько команд, и экраны вновь ожили.

“Сейчас я перенаправлю энергию на жизнеобеспечение, но нам нужно будет отключить всё остальное. Выживет не больше трети людей. Остальных Купол просто не выдержит”.

“Ты с ума сошёл”, — пробормотала Лия.

“Это единственный выход”, — отрезал Карл.

Марк взглянул на Лию, а затем на Карла. Решение было за ним. Он знал, что любое промедление будет стоить им всех.

“Лия, мы можем перезапустить Купол, сохранив всех людей?”

Лия покачала головой.

“Не с тем уровнем энергии, который у нас есть. Если Карл не врёт, он прав. Мы можем спасти только часть”.

Марк выдохнул, его лицо побледнело.

“Тогда делай, что должен”, — сказал он, глядя на Карла.

Карл взялся за клавиатуру, его руки двигались быстро.

“Вы ещё пожалеете, что не послушали меня раньше”, — сказал он, не отрываясь от экрана.

На мониторе замигали новые строки. Таймер остановился, но системы Купола начали выключаться одна за другой.

“Теперь ждите”, — проговорил Карл, оборачиваясь к ним. “И молитесь, чтобы этого хватило”.

Глава 5. Чистый лист (завершение)

Толпа в нижнем секторе наконец начала успокаиваться, когда воздух вернулся в вентиляционные шахты. Люди чувствовали облегчение, но напряжение никуда не исчезло. Элиза стояла в стороне, наблюдая за их реакцией. Она понимала: это временное затишье.

На верхнем уровне Карл медленно отступил от консоли, его лицо выражало смесь усталости и странного удовлетворения.

“Вот и всё,” — сказал он, вытирая пот со лба. “Системы стабилизированы, но это ненадолго. Энергии едва хватает на ближайшие несколько недель”.

“И что теперь?” — спросил Марк, всё ещё держа оружие наготове.

Карл повернулся к нему с улыбкой, в которой было больше печали, чем злорадства.

“Теперь у вас есть выбор. Купол умирает. Мы можем продолжать бороться за то, чтобы поддерживать его жизнь, теряя по чуть-чуть с каждым днём. Или вы, наконец, прислушаетесь ко мне и начнёте готовить людей к жизни за его пределами”.

“Жизнь за пределами Купола? — вмешалась Лия. — Это же невозможно. Атмосфера там смертельна, ресурсы истощены”.

“Нет, — возразил Карл. — Это то, во что нас заставили поверить. Мы слишком долго жили в страхе, что там ничего нет. Но за пределами Купола есть жизнь. И я могу доказать это”.

Марк нахмурился.

“Если ты знал об этом, почему не сказал раньше?”

Карл усмехнулся.

“Я пытался. Но кто бы меня послушал? Люди боятся перемен, Марк. Боятся, что их мир может рухнуть. Так что мне пришлось действовать радикально. И, признаю, я сделал много ошибок. Но теперь у вас есть шанс. Последний шанс”.

Вскоре они собрались в центре управления. Лия перебирала данные, которые Карл оставил на консоли. На экране мигали спутниковые снимки — пустошь за пределами Купола была не такой безжизненной, как их учили. Вдали виднелись зелёные пятна, крошечные водоёмы и даже признаки каких-то строений.

“Это настоящие данные?” — спросила Лия, её голос дрожал от волнения и сомнения.

“Да, — подтвердил Карл. — За последние годы я потратил всё своё время на то, чтобы подтвердить их. У нас есть шанс выжить. Но только если мы начнём действовать сейчас”.

“И как ты предлагаешь это сделать?” — Марк смотрел на него пристально.

“Собрать лучших. Людей, которые готовы рискнуть. Найти оборудование. Подготовить транспорт. И выйти наружу”.

Марк перевёл взгляд на Лию, затем на экран.

“Если мы ошибаемся…”

“Если мы ошибаемся, то погибнем, — перебил его Карл. — Но если останемся здесь, мы погибнем точно”.

Через несколько дней группа из первых добровольцев была собрана. Элиза согласилась пойти с ними, несмотря на то, что толпа внизу умоляла её остаться.

“Я должна это сделать, — сказала она, когда один из мужчин попытался её остановить. — Мы все заслуживаем шанса узнать, есть ли жизнь за пределами. Я вернусь за вами, если это возможно”.

Лия стояла у выхода из Купола, её лицо выражало страх и надежду.

“Мы справимся”, — сказала она Марку, прежде чем открыть двери.

Карл подошёл ближе, его взгляд был спокойным.

“Спасибо, что доверились мне”, — сказал он.

“Это не о доверии, — ответил Марк, сжимая ремень своего рюкзака. — Это о выживании”.

Когда двери Купола открылись, свет солнца залил коридоры. Первая группа шагнула наружу, и перед ними раскинулась бескрайняя пустошь. Но там, вдали, на горизонте, что-то мерцало — зелёное, живое.

“Ты был прав”, — прошептала Элиза, глядя вдаль.

Карл улыбнулся, но ничего не ответил.

Позади них двери начали закрываться, и Купол остался позади — тихий, мерцающий, словно последний оплот старого мира.

Они двинулись вперёд, оставляя позади всё, что знали, и устремляясь к новому началу.

Конец.