Голограмма Карла замерла в воздухе, её взгляд, казалось, прожигал Марка и Лию насквозь. В углу экрана появился таймер. Цифры ярко вспыхнули красным: 11:59:59.

“Двенадцать часов, — пробормотал Марк. — У нас есть только двенадцать часов, чтобы спасти всех”.

“Что он имел в виду под ‘доказать, что способны контролировать себя’?” — спросила Лия, её голос звучал на грани паники.

Марк закрыл глаза, стараясь сосредоточиться.

“Карл уверен, что люди уничтожат себя, если им дать свободу. Его протокол, скорее всего, анализирует наше поведение. Если начнётся хаос, он запустит саморазрушение системы”.

“То есть, он поставил нас на грань катастрофы, чтобы проверить, достойны ли мы жить?”

“Именно”.

Лия ударила кулаком по столу.

“Это безумие! Люди не могут знать об этом таймере, иначе начнётся паника. Но как мы удержим всех под контролем?”

В это время в нижних уровнях башни толпа начинала закипать. Шум усиливался с каждой минутой — слухи о нестабильности реактора распространялись как пожар. Люди требовали ответов, многие были вооружены.

Элиза стояла в центре зала, пытаясь утихомирить крики.

“Мы не можем доверять им! — выкрикнул кто-то из толпы. — Они просто сменили Совет на себя”.

“Если реактор взорвётся, мы должны сами взять управление!” — поддержал другой.

“Эй! Успокойтесь!” — закричала Элиза. Она поднялась на обломок стены, чтобы её было видно всем.

“Марк и Лия работают над тем, чтобы всё стабилизировать. Если вы сейчас начнёте самосуд, это ничего не изменит, а только ухудшит ситуацию”.

“Почему мы должны им верить?” — выкрикнул мужчина в грязной одежде. “Они такие же, как Карл!”

Элиза достала оружие и направила его в воздух. Выстрел прогремел, заставив толпу замолчать.

“Послушайте! — сказала она, глядя прямо в глаза толпы. — Если мы сейчас начнём драку друг с другом, Купол точно рухнет. Хватит играть в героев. Хотите выжить? Работайте вместе”.

На верхнем уровне Марк продолжал разбирать код системы. Лия бегала между терминалами, проверяя данные из разных секторов.

“У нас тут проблема”, — сказала она, сжимая планшет.

“Ещё одна?”

“Энергия уходит на старые системы наблюдения Совета. Они используют 20% от общей мощности. Если мы не отключим их, у нас не хватит ресурсов для охлаждения реактора”.

Марк нахмурился.

“Если мы отключим наблюдение, мы потеряем контроль над толпой. Они могут начать разрушать Купол изнутри”.

Лия задумалась.

“Что важнее — контроль или выживание?”

Внезапно из рации раздался голос Элизы.

“Марк, где ты? Здесь становится жарко!”

“Я слышу. У нас проблемы с энергией. Как там толпа?”

“Еле держу их под контролем, но если ты не дашь им чёткий план, они начнут сами всё решать”.

Марк стиснул зубы. Он понимал, что теряет драгоценное время, но и игнорировать толпу было нельзя.

“Я скоро спущусь”, — сказал он, убирая рацию.

Лия остановила его.

“Ты нужен здесь. Если ты уйдёшь, мы можем не успеть”.

“И если я останусь, они подожгут башню. Лия, это твоя часть задачи. Я вернусь, как только смогу”.

Спустившись вниз, Марк оказался лицом к лицу с толпой. Её гул был похож на нарастающую бурю. Элиза подошла к нему и, не говоря ни слова, указала на агрессивно настроенных людей в первом ряду.

“Расскажите, что происходит!” — закричал мужчина с банданой на голове.

Марк поднял руки, требуя тишины.

“Мы боролись за свободу, — начал он. — Но она приходит с ценой. Сейчас Купол в критическом состоянии. Если вы хотите выжить, нам нужно объединиться”.

“Объединиться? — фыркнул кто-то. — Чтобы снова сидеть в клетке, только теперь по твоим правилам?”

“Это не клетка, — ответил Марк. — Это шанс. Но этот шанс исчезнет, если вы будете продолжать разрушать всё вокруг”.

Толпа замерла. Люди переглядывались, но выражение их лиц смягчилось.

“Что мы можем сделать?” — спросила женщина с ребёнком на руках.

Марк кивнул.

“Инженеры, механики, все, кто хоть что-то понимает в системах Купола, идите к реактору. Те, у кого есть припасы или медикаменты, направляйтесь к центральному складу. Каждый из вас может внести вклад. Только так мы выживем”.

Тем временем Лия оставалась в серверной, борясь с кодом. Вдруг на экране замигала новая строка:

**“Выбор режима:

1. Отключить контроль

2. Сохранить наблюдение”**

Она застыла, понимая, что её выбор определит исход.

“Марк, — сказала она в рацию. — Что мне делать? Если я отключу наблюдение, мы потеряем контроль”.

Ответа не последовало.

Она взглянула на таймер: 08:42:15. Времени оставалось всё меньше.

“Ты бы выбрал выживание”, — тихо сказала она себе, нажимая на кнопку отключения.

Экраны вокруг неё потемнели. Система наблюдения была выключена, и теперь она могла перенаправить энергию на реактор. Но голограмма Карла снова появилась.

“Хороший выбор, Лия. Но ты думаешь, что это спасёт вас?”

“Я не играю в твои игры”, — прошипела она, вводя последние команды.

Карл улыбнулся.

“Мы ещё увидимся”.

И голограмма исчезла.

Глава 4. Обратный отсчёт (продолжение)

Марк вернулся в серверную, обливаясь потом и сжимая в кулаке рацию. Его лицо было напряжённым, глаза поблёскивали от усталости, но в них всё ещё горел огонь.

“Что ты сделала?” — спросил он, взглянув на Лию.

“Я отключила наблюдение”, — ответила она, не отрываясь от экрана.

Марк замер. Он знал, что это решение — ход ва-банк.

“Ты понимаешь, что это значит? Теперь мы полностью зависим от того, как поведёт себя толпа”.

“Я знаю, — твёрдо сказала Лия. — Но у нас не было выбора. Наблюдение сжирало энергию, а реактор не выдержал бы”.

Марк подошёл ближе и положил руку на её плечо.

“Ты сделала правильно. Теперь нам нужно удержать систему. Что дальше?”

На экране мелькали строки кода и данные о состоянии реактора. Лия ввела последние команды, направляя энергию на резервные линии. Таймер продолжал неумолимо тикать: 06:25:47.

“Мы стабилизируем охлаждение, — объяснила она. — Но это не решает проблему с перегревом. Нужно полностью перезапустить реактор, иначе мы просто отсрочим неизбежное”.

“Перезапустить?” — Марк нахмурился. — “Это же значит, что вся система на какое-то время отключится. Купол останется без защиты”.

“Да, примерно на пятнадцать минут. Но если мы этого не сделаем, он просто взорвётся”.

Марк вздохнул.

“Лия, я надеюсь, что толпа за эти пятнадцать минут не превратится в зверей. Мы на грани”.

Тем временем внизу ситуация снова начала накаляться. Элиза в одиночку пыталась сдерживать растущее напряжение. Люди заметили, что камеры наблюдения больше не работают, и начали выдвигать собственные теории.

“Это они отключили, чтобы мы не видели, что они делают!” — выкрикнул кто-то.

“Да, они что-то скрывают!” — поддержал другой.

Элиза подняла руку, требуя тишины.

“Вы все хотите выжить?” — громко спросила она.

Толпа притихла.

“Тогда хватит вести себя, как дикари! Если вы начнёте сражаться друг с другом, никто не выживет. Вы слышали Марка. Нам нужны инженеры, медики, все, кто может помочь. А те, кто хочет бунтовать, могут идти прямо за пределы Купола!”

Её слова вызвали смешанную реакцию: часть людей согласилась, другая продолжала бурчать. Но Элиза знала, что это лучшее, что она могла сделать в этот момент.

На верхнем уровне Лия завершила перенаправление энергии.

“Всё готово”, — сказала она, оборачиваясь к Марку.

“Как долго займёт перезапуск?”

“Десять минут, если не будет сбоев. Но если что-то пойдёт не так…”

Она не закончила, и Марк понял, что об этом лучше не говорить.

“Хорошо. Тогда начинаем”.

Лия нажала несколько кнопок, и система начала отключаться. Около них замерцал свет, экраны погасли, а в самом Куполе раздался тревожный гул. Вентиляция и освещение прекратили работу, и всё погрузилось в пугающую тишину.

“Теперь всё зависит от нас”, — тихо сказал Марк.

В этот момент толпа внизу заметила, что свет исчез. Люди начали паниковать, громко крича и требуя объяснений.

“Что происходит?” — крикнул кто-то.

“Нас бросили!”

Элиза встала на обломок стены, её лицо оставалось бесстрашным.

“Тишина!” — закричала она.

Толпа замолкла, хотя паника читалась в каждом взгляде.

“Свет выключился, потому что Марк и Лия работают над спасением реактора. Это часть плана. Если вы сейчас начнёте паниковать, всё, что они делают, пойдёт насмарку. Я знаю, что вам страшно, но если вы не успокоитесь, мы все погибнем”.

“Почему мы должны тебе верить?” — выкрикнул один из мужчин.

Элиза достала оружие и направила его на того, кто говорил.

“Потому что у вас нет выбора”.

На верхнем уровне Лия отслеживала данные с реактора, которые начали появляться на экране.

“Перезапуск идёт. Температура начинает снижаться”, — сказала она, быстро вводя команды.

Марк наблюдал за процессом, напряжённо сжимая кулаки. Таймер на стене продолжал тикать: 03:17:42.

“Осталось всего три часа”, — пробормотал он.

“Если всё пойдёт по плану, мы успеем”, — ответила Лия.

Но в этот момент на экране появилась надпись:

“Сбой системы охлаждения. Требуется ручное вмешательство”.

Марк выругался.

“Где это находится?”

“На нижнем уровне реактора. Прямо рядом с основным корпусом”, — ответила Лия, её голос дрожал.

“Я пойду”, — сказал Марк.

“Ты с ума сошёл! Это опасно. Уровень радиации может быть слишком высоким”.

“Кто-то должен это сделать, и у нас нет времени спорить”.

Он схватил рацию и направился к выходу.

“Если я не вернусь, продолжай без меня”.

Глава 4. Обратный отсчёт (продолжение)

Марк шагал по тёмным коридорам, ощущая, как его собственное дыхание эхом отскакивает от металлических стен. Лишь тусклый свет аварийных ламп указывал ему путь. Он знал, что рядом с основным корпусом реактора воздух давно стал токсичным, а радиация превышает все допустимые пределы. Но времени на сомнения не было.

Лия продолжала отслеживать его передвижение через редкие, всё ещё работающие датчики.

“Марк, будь осторожен, — сказала она в рацию. — Я вижу, что уровень радиации уже близок к критическому. Тебе нужно успеть сделать это за пять минут”.

“Если не успею, то и мы все не успеем”, — отозвался он, приближаясь к массивной двери.

Дверь была заперта, как и следовало ожидать. Марк быстро нашёл панель управления и подключил к ней свой планшет. Пальцы скользили по экрану, вводя команду за командой.

“Лия, я не могу её открыть. Здесь нужен аварийный ключ доступа. Ты знаешь, где он?”

Лия замерла, лихорадочно листая схемы и старые записи Совета.

“Подожди… Да! Ключ должен быть в аварийном шкафчике в секторе B-12. Но это в тридцати метрах от двери. У тебя точно есть на это время?”

“Нет, но я попробую”, — сказал Марк, рванув в указанном направлении.

На нижнем уровне толпа начала терять терпение. Элиза отчаянно пыталась удержать их внимание, но без камер наблюдения и связи с верхними уровнями её слова звучали всё менее убедительно.

“Если они действительно нас спасают, почему мы всё ещё сидим здесь в темноте?” — закричал мужчина с банданой.

“Ты хочешь выйти наружу и посмотреть, кто прав? Пожалуйста, иди”, — холодно ответила Элиза, указывая на герметичную дверь.

Но дверь не открывалась. Карл предусмотрел и это — аварийные замки блокировали любые попытки эвакуации.

“Вы слышите это? — вдруг произнесла женщина из толпы. — Это гул реактора. Он усиливается. Что, если всё уже слишком поздно?”

Элиза почувствовала, как её сердце бешено заколотилось. Она не могла сказать правду — что реактор на грани перегрева, и любая ошибка приведёт к катастрофе.

“Они работают над этим. Они…”

Гул стал громче. Толпа начала паниковать.

Тем временем Марк нашёл аварийный шкафчик. Он сорвал с него пломбу, дрожащими руками достал ключ-карту и бросился обратно к двери. Лия следила за ним через планшет, её голос звучал в его наушнике:

“Осталось две минуты. Ради Бога, поторопись!”

Марк подбежал к панели управления, вставил ключ-карту и услышал щелчок. Дверь медленно открылась, выпустив наружу поток горячего, пропитанного радиацией воздуха. Марк закашлялся, но успел надеть защитную маску.

“Я внутри”, — сказал он, заходя в сердце реактора.

Реактор был огромным и светился тревожным красным светом. На мониторах отображались мигающие предупреждения: “Критическая температура. Перегрев.”

Марк приблизился к главному блоку охлаждения и увидел проблему: одна из труб была повреждена. Хладагент вытекал, оставляя вокруг лужи ядовитой жидкости.

“Лия, я нашёл утечку. Нужно перекрыть аварийный клапан, но он заблокирован системой безопасности”.

“Секунду, я попробую разблокировать его удалённо”, — сказала она, её пальцы забегали по клавишам.

На экране перед Марком появилась новая надпись: “Доступ разрешён”.

Он потянул за рычаг аварийного клапана. Сначала он не поддавался, но Марк собрал все силы и резко дёрнул. Вентиль повернулся, и утечка прекратилась.

“Утечка устранена. Что дальше?”

“Теперь ты должен вручную перезапустить основной контур охлаждения. Панель управления находится в пяти метрах от тебя, слева”.

Марк нашёл панель, быстро изучил схему и начал вводить команды.

На верхнем уровне Лия наблюдала, как показатели реактора начали медленно стабилизироваться. Температура снижалась, хотя оставалась ещё слишком высокой.

“Ты почти у цели”, — сказала она.

“Почти не считается”, — пробормотал Марк, нажимая последнюю кнопку.

На мгновение всё замерло. Затем из глубин реактора раздался громкий рёв, и система начала перезагрузку. Огни на панели замигали зелёным.

“Мы сделали это!” — крикнула Лия, вставая с кресла.

“Ещё не совсем”, — напомнил Марк. “Мне нужно выбраться отсюда”.

Но в этот момент гул реактора стал опасно нарастать. На экране снова замигало предупреждение:

“Всплеск давления. Возможен взрыв. Срочная эвакуация!”

“Лия…” — начал Марк, но его голос утонул в грохоте.

На нижнем уровне толпа почувствовала вибрацию. Элиза поняла, что ситуация вышла из-под контроля.

“Уходим!” — крикнула она, направляя людей к ближайшим выходам.

“Но двери заперты!”

“Они должны быть аварийно разблокированы. Проверьте панели!”

Марк бежал из реакторного отсека, но вибрация становилась всё сильнее. Внезапно он услышал треск — одна из труб лопнула, выпуская поток горячего пара. Ему удалось уклониться, но путь к выходу был перекрыт.

“Лия, я застрял! Здесь всё рушится”.

“Держись! Я попробую открыть аварийный туннель!”

Её пальцы летали по клавиатуре, пока Марк старался удержаться на ногах. Таймер продолжал тикать: 01:12:53.

“Марк, туннель открыт! Двигайся на север!”

Он увидел люк в конце коридора и из последних сил добрался до него. Система открылась, и он упал внутрь, закрыв за собой тяжёлую дверь. В ту же секунду гул реактора прекратился.

“Перезагрузка завершена”, — услышал он в рации голос Лии.

Марк улыбнулся, лежа на холодном полу.

“Мы сделали это…”

Но на верхнем уровне Лия заметила странное предупреждение на экране:

“Активирован протокол ‘Чистый лист’. Запуск через 00:59:59.”

Её сердце замерло. “Карл…”