"Мн..."

Я прийшла до тями з пронизливим головним болем, хвилі болю розбиваються об мій розум, потім відступають, тільки щоб повернутися знову, ще сильніше, ніж раніше.

...Я все ще жива?

Я була впевнена, що ці люди збираються мене вбити.

Що, чорт забирай, відбувається?  Навіщо вони викрали мене?  Якщо вони залишили мене в живих, то це безперечно не просто так, але що їм може бути від мене потрібно?  Викуп чи щось у цьому роді?

Я намагаюся розплющити очі і озирнутися, але повіки навіть не сіпаються.  Я намагаюся встати, поворухнути руками та ногами, але в мене нічого не виходить.  Начебто мій мозок повністю відрізаний від решти тіла.  Це навіть гірше, ніж магія, яку використовувала та людина, коли захопила мене.  Тоді я могла хоча б моргати.

Мій пульс голосно стукає у скронях.  Сльози з моїх закритих очей нестримно течуть по щоках.

Невже я назавжди залишусь паралізованою?

Що ці люди хочуть зі мною вдіяти?

Вони хочуть завдати мені болю?

Хтось... Допоможіть мені...

Неріс...

Ох!  Точно!  Я що, дурепа?  Неріс!  Батьку!  Їх двох не було у домі, коли прийшли ті люди.  З ними все має бути гаразд.  Вони повинні просто зараз шукати мене.  Я втекла в ліс, але не встигла далеко піти від дому, коли мене зловили, тож вони повинні швидко мене знайти.

Але якщо ці люди нападуть на них і...

Ні, стоп.

Я взагалі ще у лісі?

Поверхня піді мною холодна, груба та нерівна.  Вона неприємно впивається мені в спину, а моя тонка сукня майже не пом'якшує це.  Однак я не відчуваю ні трави, ні гілок, ні чогось подібного.  Тут лише голий камінь.  На кілька хвилин я зосереджуюсь на слуху, але шалене серцебиття заглушує все інше.  Я змушую себе заспокоїтись і прислухатися.  Але я не чую ні шелесту дерев, ні шепоту вітру, ні щебетання птахів.

Насправді тепер, коли я думаю про це, я не чую нікого поблизу.

Ці люди пішли?

Це добре.  Це добре.

Але... Де я?

Вони перемістили мене кудись, поки я була непритомна?

"Нгх..."

Поколювання повільно піднімається на мої кінцівки, потім поширюється по всьому тілу.  Можливо, це ознака того, що параліч минає, але відчуття нестерпне.  Начебто мільйони крихітних комах повзають усередині мого тіла.  Я майже вдячна, що все ще не можу рухатися, бо інакше я, швидше за все, здерла б пазурами свою шкіру, щоб спробувати припинити це.

Це продовжується, продовжується і продовжується, здається, цілу вічність, поки я лежу нерухомо.

Навіть коли поколювання припиняється і моє тіло звільняється від магії, що його зв'язує, фантоми цього відчуття продовжують копошитися під моєю шкірою, і я інстинктивно згортаюся в клубок, тремтячи і здригаючись, чекаючи, коли це припиниться.

…

…

…

Проходить кілька болісних хвилин, перш ніж я, нарешті, можу судорожно зітхнути.

Я повільно розслабляю всі м'язи і випрямляю кінцівки, знесилено лягаючи на спину, а потім розплющую затуманені очі і дивлюся на незнайому стелю.  Блякла скеля, на ній ростуть рідкісні клапті моху.  З нього безладно стирчать блакитні камені, які слабо освітлюють... печеру?

...Я в печері?

Я невпевнено встаю, спираючись руками об землю та стіни.  Мої кінцівки досі трохи онімілі;  вони тремтять, коли я спираюся на них.  З хвостом все ще гірше.  Напевно, я лежала на ньому весь час, поки була непритомна.  Я ворушу їм ліворуч і праворуч, намагаючись повернути в нього хоч якісь відчуття.

Я обережно оглядаюся довкола, намагаючись оцінити місце, в якому опинилася.  Я стою в кімнаті, зачиненій із трьох боків міцними кам'яними стінами - хоча назвати її кімнатою було б занадто щедро;  вона настільки мала, що може здатися глухим кутом широкого коридору.  Четверта, відкрита сторона проглядається всього на кілька метрів, перш ніж її поглинає темрява, крізь яку не може пробитися навіть мій зір - а я пам'ятаю, як батько казав, що мій нічний зір кращий, ніж навіть ельфів і ракшас.

Хотілося б, щоб це блакитне каміння світилося трохи яскравіше;  мені доводиться напружуватись, щоб хоч щось тут розгледіти.  Раптом у цей момент на мене дивиться хижий, потворний монстр, а я не помічаю загрози доти, доки він не накинеться на мене.

При цій думці по хребту пробігає дрібне тремтіння, і я швидко спрямовую думки в потрібне русло, поки не налякала себе до смерті.

Проте цей морок не може приховати одного важливого факту.  Ця печера штучна.  Так, кам'яні стіни грубі та нерівні, але вони все одно надто правильні, їх кути надто гострі та чисті, щоб бути продуктом лише природи.  Цей "коридор" був виритий (не) людськими руками.

Чи була така печера в лісі поряд із моїм будинком?  Чи я знаходжуся зовсім в іншому місці?

У будь-якому випадку, перше, що потрібно зробити, це вибратися звідси.

Але що далі після того, як я виберуся?  Чи повернусь я до будинку?  Він був зруйнований під час нападу, але, я думаю, що це все одно має бути першим місцем, куди я маю піти.  Там я зможу знайти Батька та Неріс.

Точно.  Давайте зробимо це.

Я на мить оглядаю кімнату, стискаючи руки, намагаючись набратися хоробрості, щоб вирушити в темряву.

Сподіваюся, я не натраплю на дикого звіра чи ще на когось...

Можливо, у цій печері ховаються навіть демони?

При цій думці шерсть на моєму хвості встає дибки, а по щоці стікає крапелька холодного поту, але розум і логіка швидко беруть гору і кажуть мені, що я не повинна зустріти тут таких істот.  Люди, які викрали мене, обов'язково розчистили б шлях, коли проходили коридором, щоб кинути мене в цій кімнаті.

А це означає, що якщо мені й доведеться зіткнутися з небезпекою, то вона прийде у вигляді самих викрадачів.

С-страшно...

Я ковтаю слину, змушуючи її пройти через грудку в горлі, і повертаю вуха у бік проходу.  Я залишаюся якомога тихіше, намагаючись заглушити звуки свого дихання та серцебиття, і зосереджуюсь на кілька хвилин, але все ще не можу почути нічого особливого.

Ну, не можу ж я залишатися тут вічно?

Глибокий вдих.  Зберігати спокій.

Я нерішуче, неохоче, обережно починаю рухатися до відкритого кінця кімнати, тримаючись ближче до стіни ліворуч і торкаючись її рукою.

…

…

…

Як і очікувалося, за останні кілька годин я не зустріла жодної небезпеки чи перешкоди.  Коридор залишається прямим, без будь-яких відгалужень, але він поступово звужується, поки я не можу майже торкнутися обох стін, витягнувши руки.

Я досі не бачила жодних ознак чийогось присутності.

З кожним кроком питань стає дедалі більше.

Чому ці люди принесли мене так глибоко під землю?

Чому мене ніхто не стереже?

Навіщо було викрадати мене, щоб потім кинути в безлюдній печері?

Я просто не можу нічого збагнути.

Що це все означає?

Насамперед, я навіть не можу зрозуміти, що може виправдати моє викрадення...

"Хм?"

Я різко зупиняюся, коли помічаю щось, що лежить посередині шляху, всього за кілька метрів переді мною, і підношу руку до рота, намагаючись приховати звук свого дихання.

Я вдивляюсь у темряву, намагаючись розглянути форму... А?

Це... щур.

Я вважаю.

Величезний, масивний щур, розміром з кішку.

Можливо, збуджений звуком моїх кроків, щур розплющує очі і повертає голову в мій бік.

Кров відхилилася від мого обличчя, коли я розглянула її ближче.

При освітленні печери шерсть щура здається блідо-блакитною, але я вважаю, що вона має бути білою.  Її червоні, щілинні очі яскраво світяться, коли дивляться на мене.

Біла шерсть.  Очі, що світяться.

Ця тварюка – демон.

Навіть для щура вона виглядає трохи неправильно.  Її кінцівки надто довгі та тонкі, а нижня щелепа надто видається вперед.  Нерівні зуби стирчать з пащі на всі боки, як ікла.  Очі теж розташовані криво, один з них трохи вище, ніж інший.

Порча змусила його мутувати?

Ми з щуром деякий час мовчимо і не рухаємося, розглядаючи та вивчаючи один одного.  Краплі поту котяться по моєму чолі.  Я не наважуюсь рушити вперед і напасти на неї.  Я не наважуюсь відступити і бігти назад тим самим шляхом, яким прийшла.  Я не наважуюсь навіть дихати;  боюся, що вона накинеться на мене, як я це зроблю.

Що мені робити?

Я не можу тікати.  Я спіткнуся в цій темряві.  А щури теж швидкі.  Ця тварюка точно зможе наздогнати мене.

Може мені спробувати вбити її?

Ні.  Жодних шансів... Я не вмілий мисливець на демонів.  Я ніколи в житті ні з ким не боролася, і мені не подобається насильство у всіх його проявах.  Крім того, якою зброєю я маю її вбити?  Зараз у мене під рукою немає навіть дерев'яної палиці.  До того ж, пазурі та зуби щура виглядають досить небезпечними, і я б не стала...

Пацюк не залишає мені часу на роздуми.

Він встає зі свого місця і кидається в мій бік, як порив вітру, накидаючись на мене, поки я стою в заціпенінні.  Вся її маса вдаряє мене в груди та вибиває повітря з легень.  Пацюк не дуже важкий, але від несподіванки, шоку та страху я відступаю на кілька кроків тому.  Я намагаюся зберегти рівновагу, але моя п'ята натикається на випадковий шматок каменю, що стирчить з нерівної землі, і я падаю на спину, ударяючись головою об кам'яну підлогу.

На кілька хвилин мій розум гасне, а зір розпливається, намагаючись сфокусуватися на чомусь одному.

Цих кількох миттєвостей достатньо, щоб щур стрибнув на мене і встромив свої пазурі в моє тіло.

"Аааа!"

Біль, звичайно, допомагає мені прояснити голову, і швидше рефлекторно, ніж усвідомлено, я збираю всі свої сили, щоб схопити щура і відкинути його від себе.  Пацюк із силою відскакує від кам'яної стіни коридору і з пронизливим писком падає на землю.  Схоже, вона була приголомшена ударом, тому що їй потрібно кілька секунд, щоб підвестися на ноги, трясучись своєю маленькою головою в майже людському жесті.

Звичайно ж, я не втрачаю такої можливості.

Поки щур все ще збентежений, я відчайдушно штовхаю його по потворній морді, ударяючи її об стіну.  Лежачи так, на землі, у мене не дуже хороший важіль, тому мені доводиться робити це кілька разів, поки, нарешті, з м'ясистим, вологим, огидним звуком його череп не проламується, і його мозок не розмазується по каменю.

Різкий, колючий біль пронизує мою п'яту.

Я не звертаю на це уваги і відпихаю тушу якнайдалі від себе ще одним ударом, потім відступаю, поки не впираюся спиною в стіну коридору позаду мене.

Пройшло не більше чотирьох-п'яти секунд безладних, розмитих дій, але я вже вимотана до краю.  Я задихаюсь.  Мої думки розпливаються.  Серце шалено б'ється в грудях.  Усі мої кінцівки неконтрольовано тремтять.

Мене нудить.

Відчуття розмозженої голови щура, слизовий дотик її крові та мозків до підошви моєї ноги.

Нудота накочує, і я нахиляюся, щоб мене вирвало.  З мого рота не виходить нічого, крім жовчі, слини та крові.  Мабуть,  я прикусила губу , навіть не усвідомивши цього.

Я випросталась і притулилася спиною до стіни за мною, дихаючи ще важче, ніж раніше, все моє тіло вкрите потом.

Мої очі мокрі.

Я притискаю хвіст до грудей і зариваюсь обличчям у його шерсть, щоб вона ввібрала сльози.

…

…

…

Я трохи заспокоїлася.

Сльози допомогли.

"Ой..."

Біль, притуплений до цього моменту адреналіном у моїй крові, знову вийшов на перший план.

Я втягую повітря крізь стиснуті зуби і оглядаю себе.  Передня частина моєї сукні намокла від крові і прилипла до тіла.  Я тремтячими руками віддираю тканину від шкіри, щоб подивитись.  З кожного боку моїх грудей, під грудьми, де щур встромив свої пазурі, є ряд ранок, що все ще кровоточать.

Це дуже боляче, але не виглядає небезпечним для життя.  Судячи з довжини пазурів, вони не могли встромитися в мене більше ніж на сантиметр.  Я обережно притискаю руки до ран, щоб зупинити потік крові, використовуючи зім'яту тканину сукні як імпровізований компрес.

"Ах!"

Коли я зміщую своє тіло, щоб знайти зручніше положення, моя права нога натикається на той самий шматок каменю, про який я спіткнулася раніше, і гостра голка болю встромляється в мою ногу.  Я скрикую, і моє тіло напружується.

Точно.  Я справді відчула, як щось вжалило мене під час бою.

Я роблю над собою зусилля, щоб контролювати дихання, потім нахиляюся, щоб поглянути, намагаючись, щоб цей рух не посилив рани на моїх грудях.

І відразу всі фарби зникають з мого обличчя.

"Ні ні ні ні..."

У підошві моєї ноги застряг маленький шматочок зламаної кістки, мабуть, фрагмент черепа щура.  Саме по собі це не так уже й погано.  Ходити буде незручно, але це не таке небезпечно.  Однак проблема полягає в крові, якою покритий цей шматок кістки.  Кров, яка явно темніша за мою, навіть при слабкому блакитному освітленні каменів, що світяться.

Кров демона.

Ну що ж, тоді все...

Я мертва...

Саме тому я не хотіла битися з демоном.  Порча в їхній крові - дуже небезпечна отрута.  Однієї краплі достатньо, щоб убити будь-кого, хто ще не став демоном.

Хоча тепер вже надто пізно, я витягаю шматок кістки зі свого тіла - вважаю, це боляче, але зараз мене це хвилює найменше - і кидаю його на землю поряд із собою.  Він ударяється об камінь, кілька разів відскакуючи у довільних напрямках.

Я сиджу і байдуже дивлюся, як отрута проникає в меридіани моєї ноги, малюючи на шкірі хитромудрий візерунок з смуг, що перетинаються, згинаються.  Смуги повільно ростуть, переплітаючись і нашаровуючись один на одного, спочатку повністю чорніє стопа,  потім ікра.  [П.П.  У традиційній китайській медицині, меридіани - канали, якими в живому тілі циркулює енергія ци]

Чорне піднімається все вище і вище, поширюючись нагору по нозі.

Повільно... Повільно...

"А?"

Хіба воно не сповільнюється?

Незабаром Порча перестає поширюватися.  Половина моєї ікри повністю чорна, але щодо іншої половини, смуги недостатньо товсті, щоб повністю покрити шкіру.  Коліно і вище залишаються недоторканими.

Навіть чекаючи півгодини, я не можу помітити жодних змін.

Це не має сенсу.

'Найбільш смертоносна отрута у світі'.

'Одна крапля вб'є все живе'.

Ось що було написано у книзі.  Я дуже чітко це пам'ятаю.  Ці пропозиції супроводжувалися розповіддю про життя мисливиці на демонів, і про те, як за роки служби вона втратила всіх своїх колег від цієї отрути.  Там були й дуже яскраві описи їхніх смертей.  Протягом наступних тижнів Неріс мала обіймати мене під час сну, інакше мені снилися б кошмари на цю тему.

Чи всі ці історії були фальшивими?

Ці чорні смуги відповідають тому, що описано в книзі, тому я явно була заражена.

Але чому вони перестали поширюватись?

Можливо, книга була написана, щоб налякати людей і змусити їх бути обережнішими з демонами?

Але насправді, Порча не така вже й небезпечна?

Так... Я думаю, що це може бути щось на зразок цього.

Я обережно тицяю пальцем у ногу.  Вона трохи оніміла, швидше неприємно, ніж боляче.  Також відчувається слабкий холод, ніби тепло вийшло з моєї ноги в страху перед отрутою.  Можливо, в якийсь момент мені знадобиться медична допомога, але поки що, схоже, я в безпеці.

Я полегшено зітхнула.

Я думала, що цього разу мені кінець.

Я хапаюся за поділ сукні і відриваю від нього шматок – це вимагає від мене неабияких зусиль, – який я використовую, щоб очистити рану на нозі.  Ще одним шматком я обмотую рану та закриваю її.  Я також, у міру сили, обробляю рани на грудях.

Це займає у мене деякий час, але я не поспішаю.

Я користуюсь можливістю відпочити.

…

…

…

Готово.

Я викидаю втомлене зітхання і обережно встаю, спираючись здебільшого своєї ваги на кам'яну стіну позаду.  Потім роблю обережний крок.

Ай...

Дуже болісно...

Тим не менш, я думаю що мушу йти вперед.  Можливо, я навіть зможу бігти, тільки це буде важко.

Я дивлюся на щура, що неживо лежить під протилежною стіною в невеликій калюжі крові.

Невже цього демона залишили тут ті, хто викрав мене, щоб він виконував роль сторожового пса на випадок, якщо я спробую втекти?

Я не знала, що демонів можна приручити...

Неважливо.  Тепер він мертвий.

Стиснувши зуби я продовжила йти коридором.

Дякую, що прочитали главу!