Я приходжу до тями, цього разу не тільки з пронизливим головним болем, але й з такою приголомшливою кількістю болю та ломоти, що мені хочеться ще раз знепритомніти, щоб урятуватися від них.

Але я знаю, що якщо я це зроблю, то більше не прокинусь.

Я змушую себе розплющити очі.  Навіть це боляче.

Я не наважуюсь більше нічим поворухнути.

Мої ноги замерзли.  Я опускаю погляд униз і виявляю, що моя нижня частина тіла занурена у воду, а верхня частина тіла криво лежить на останніх кількох сходах.

Думаю, це початок третього поверху.

Третій поверх...

Трохи дивно вважати поверхи, починаючи з самого верхнього, чи не так?  Але я гадки не маю, скільки їх всього, тому можу робити тільки так.

Я намагаюся зітхнути, але щойно повітря потрапляє у мої легені, мене знову охоплює напад кашлю.  Кривава піна покриває сходи перед моїм обличчям.  У ній є й тверді шматочки.  Всі знущання, які зазнали моє тіло на другому поверсі, мабуть, прискорили розвиток моїх симптомів.  На мій даньтян вже пішли дрібні тріщини.  Він на межі руйнування.

Коли це станеться, я помру.

Ну, я можу просто померти до того, як мій даньтянь встигне зруйнуватись, якщо решта тіла не витримає.

Скільки часу я маю?

Можливо, кілька годин?  Напевно, менше дня.

Чи має це значення?

Чи можу я продовжувати?

Хаааа... Я так стомилася...

Туман болю, наче важкий, мокрий брезент, нависає над моєю свідомістю.  Я віддала б майже все, щоб прямо зараз мати можливість поспати.  Щоб мати змогу зупинитися.

Як я дійшла такого стану?

Декілька днів тому я веселилася з Неріс, читала свої книги, грала музику, танцювала, малювала...

Що, чорт забирай, сталося?

Ну немає.  Це я знаю...

Скоріше чому це сталося?

Що я зробила?

Невже я помру?  Так просто?

Нізащо...

Я не можу померти...

Ще один поверх.

Якщо я не зможу знайти вихід і цього разу, якщо я знову знайду сходи вниз, я зупинюся.  Відпочину трохи.  Але не раніше.  Я мушу спробувати.  Я маю постаратися ще трохи.

Ще трішки.

Я підтримую себе правою рукою.  М'язи протестуюче кричать.  Кістки риплять.  Кров витікає з мого тіла.  Весь цей час я лежала на боці, моя ліва рука була затиснута між тілом та сходами.  Коли я піднімаю з неї вагу, болю майже достатньо, щоб знову знепритомніти.  Але після вічності зусиль мені вдається сісти, притулившись спиною до стіни сходів.

"Гх..."

Я стискаю зуби щосили, але навіть так я не можу запобігти болючому стогін, який виривається з мене.

Здається, я знову плачу.

Я вдивляюсь у темряву сходового прольоту.

...Кролик чомусь не пішов за мною вниз.

Що ж, я не збираюся скаржитися.

І я зараз не в тому стані, щоби думати про це.

Потім мій погляд опускається на ліву руку.

Вона і так була в досить поганому стані після того, як кролик штовхнув її, але після того маленького спуску зі сходів вона була покручена майже до невпізнання.  Кістки стирчать зі шкіри в кількох місцях, і всі мої пальці вигнуті у різних, дико неприродних напрямках.  Це має викликати у мене огиду, але я просто почуваюся відстороненою.  Це дивно.  Це майже неможливо, ніби ця  рука, на яку я дивлюся, мені не належить.  Начебто це просто модель чи малюнок у книзі.  Я сумніваюся, що такі пошкодження колись повністю заживуть, навіть якщо я якимось дивом виберусь із цієї печери живою.  У будь-якому випадку я мало що можу зробити для лікування.  У мене навіть немає матеріалів, щоб зробити шину.  Тож я визнаю це безнадійним і просто притискаю руку до грудей.  Але навіть тоді, коли я просто переміщаю її в потрібне положення, я тремчу і обливаюся холодним потом.

Щодо ребер, я думаю, що ще кілька із них зламалися під час падіння.  Як і у випадку з лівою рукою, я мало що можу зробити, щоб їх підлікувати.  З іншого боку, що дивно, обидві мої ноги та права рука здаються цілими.  Порча в моїй правій нозі все ще не поширила далі.  Мій хвіст, на щастя, теж цілий.

Зрештою, найбільша проблема з моїм тілом – це те, наскільки далеко просунулась моя хвороба.  Біль від пошкодження внутрішніх органів просто нестерпний.  Щоразу, коли я дихаю, різкий біль пронизує мої груди.  Щоразу, коли я кашляю, я випльовую дрібні, криваві фрагменти легень та трахеї.

Але без таблеток нічого не можу зробити для лікування.

Насправді, до цього моменту все вже практично безнадійно, навіть якщо я прийму ліки, чи не так?  Щоб мати шанс, мені потрібна таблетка Відродження або щось таке.

Ні ні.  Я маю зосередитися на тому, щоб вибратися звідси.  Песимістичний настрій не допоможе.

Потрібно йти.  Мені не можна гаяти часу.

Я змушую себе підвестися і, нарешті, повністю виходжу на третій поверх.

Шар холодної, чистої води, що доходить до щиколоток, покриває всю поверхню цього поверху.  За кілька метрів від краю сходів густо росте високий - вище за мене - очерет, утворюючи стіну, яка заважає мені бачити так само, як і темрява на поверхах вище.  Якщо досі камені, що світилися, були укладені в стелю, то тут вони занурені в землю під водою.  Горобина, що виникає при кожному моєму русі, спотворює і заломлює синє світло від цього каміння і відкидає глибокі, мінливі тіні на очерет, створюючи ілюзію руху там, де його немає.

Це дуже гарно.

І моторошно.

Мене дещо дивує моя здатність все ще відчувати страх, навіть у такому стані, що не було б нічого дивного, якби я прямо зараз упала замертво...

"Ууух ..."

Я опускаю голову на мить, коли хвиля запаморочення майже змушує мене впасти, і вода піді мною потрапляє у поле мого зору.  Моя кров зараз робить її каламутною і брудною, крапля за краплею стікаючи в неї.

"Хм?"

Що це?

Я повільно нахиляюся і піднімаю гострий камінь, який я знайшла останніми хвилинами перебування на другому поверсі.  Його вістря відкололося, але краї все ще гострі.  Я думаю, що він упав зі сходів разом зі мною і врешті-решт впав у воду тут.

Дуже вдало, що я його помітила.

Втім, не впевнена, що це може бути корисним.

Тримаючи його про всяк випадок у руці, я проходжу крізь стіну очеретів, відштовхуючи їх з дороги, вода м'яко струмує навколо моїх кісточок і полегшує біль від подряпин на ногах.

…

…

…

Я йду лише кілька хвилин, але мені вже треба відпочити.

Моє тіло сягає межі своєї витривалості.

Я відчуваю запаморочення та нудоту.

Я сідаю так обережно, як тільки можу - а прямо зараз я можу так багато - посилаючи хвилі, що пробиваються крізь очерет навколо мене, і опускаю голову, дозволяючи підборіддя впертися в груди.  У мене ледве вистачає сил махнути хвостом, щоб не сісти на нього.  Навіть вуха зникли.

Мені холодно.

Мої повіки важчають.

Я хочу спати.

Здається, я втратила надто багато крові.

…

…

…

Ох!

Я швидко розплющую очі.

Не добре.  Я заснула.  Я не можу цього допустити.  Я з силою струшую заціпеніння і негайно встаю, хоча відчуваю себе не менш стомленою, ніж секунду тому.

"...!"

Але коли я підводжу голову, то бачу гротескного, потворного собаку, що стоїть прямо переді мною, на відстані трьох-чотирьох метрів.

Я видаю коротке зітхання, і моє тіло миттєво завмирає.  Біль і втома змітаються хвилею адреналіну, що вирує в моїх венах.  Мої кінцівки тремтять від бажання втекти, але страх ще сильніший, і в результаті я не наважуюсь зрушити з місця.

Ще один демон.

І ноги, і тіло собаки довгі та тонкі, пристосовані для бігу.  У неї майже безлика морда, без очей і носа.  Натомість у неї непропорційно велика паща, схожа на зіяючу дірку, наповнену більшою кількістю гострих зубів, ніж має в ній поміщатися.

Я гадки не маю, як довго вона чекала, поки я прокинуся.  Невже цей час вона просто спостерігала за мною?

Я міцно стискаю свій кам'яний ніж.

Чи варто мені взагалі тікати?  Чи не спровокує це його?

Однак перш ніж я встигаю щось вирішити, безглуздо довгий язик раптово висовується з пащі собаки і обмацує повітря, ніби пробуючи його на смак.  Через кілька секунд собака втягує язик і знову закриває пащу, щелепи клацають один про одного.  Потім вона піднімає голову до стелі і видає жахливий вереск, схожий на скрегіт металу по склу, тільки набагато голосніше.

Вся шерсть і волосся на моєму тілі встають дибки, і в суто інстинктивній реакції я кидаюся крізь очерету, мої ноги самі собою несуть мене геть від собаки, вода шумно плескається навколо мене.

З усіх боків долинають нові верески.

Вона кликала своїх друзів?

Навіщо?

Її однієї більш ніж достатньо, щоб убити мене.

Я відчайдушно біжу, не наважуючись навіть озирнутися, щоб перевірити, чи не наближається до мене собака.  Я не думаю, що біжу дуже швидко, але мене досі не впіймали, тож, гадаю, я біжу досить швидко.  Я тримаю праву руку витягнутої перед собою, розштовхуючи очерети зі свого шляху, і намагаюся визначити, звідки долинають верески, щоб ухилитися від них.

З кожним кроком я чекаю, що ось-ось з очеретів переді мною вискочить демон і обірве мою втечу - разом із моїм життям, - але ні.  Здається, що несподівано, чудовим чином мені все ж таки вдається вислизнути.

Вдалині з мороку раптово з'являється широка кам'яна колона, форма якої все ще невиразна.  Вона височить над лісом очерету, напевно, метрів сто в діаметрі і ще більше у висоту, а потім зникає у темряві, що приховує стелю третього поверху.

Можливо, це є вихід?

У будь-якому разі, кращого плану я не маю.  Там на відкритій місцевості собаки рано чи пізно знайдуть мене.  Я можу тільки сподіватися на краще, скоригувати свій курс та бігти у його напрямі.

Тільки за кілька хвилин, наблизившись до кам'яної колони, я помічаю, що вже деякий час не чую жахливих вересків собак.  Гнітюча тиша, що повисла над очеретяним лісом, несподівано виявляється ще страшнішою, ніж колишній шум.

Що відбувається?

Не думаю, що собаки так швидко кинули б полювання на мене.

Так чому...?

Підганяється страхом, що швидко повзе хребтом, я прискорююсь і нарешті прориваюся крізь останній ряд очерету.  Я опиняюся на краю чистого, порожнього простору, що межує з кам'яною колоною, де очерет не росте.  Зблизька колона виявляється набагато масивніше, ніж здавалося спочатку.  Вона схожа на гігантський стовп, який поодинці тримає стелю цього поверху.  Я не бачу жодних сходів, але є ущелина, що проходить по всій висоті колони.  Вона виглядає досить вузькою, щоб у неї не могли увійти собаки, але досить широкою, щоб я могла сховатися всередині.

Я хотіла б дістатися цього безпечного місця.

Я б дуже хотіла.

Але я не можу.

Тому що прямо перед нею стоїть інший собака, її безлика голова повернута в мій бік, ніби вона знала, що я опинюся тут, і чекала на мене.  Вона виглядає ще більше, потворнішою і сильнішою, ніж та, яку я зустріла раніше.

Я не гаю часу, проклинаючи своє невдачу, а тут же розвертаюсь, щоб бігти назад у очеретяний ліс.

Але цей шлях уже перекрито.  П'ять собак поменше вже там, переслідують мене крізь зарості.

І я зрештою розумію.

Я розумію, чому вони не поспішали зловити мене і чому мені так вдало вдалося втекти від їхнього переслідування.  Я вважала себе розумною за те, що використовувала напрямок їхнього воя, щоб уникнути їх, але саме цього вони й хотіли від мене.

Вони гнали мене сюди, щоб принести їжу своєму ватажку.

Розпач наринув на мене, коли я усвідомила це.

...Що мені робити проти шести демонів-псів одночасно, коли я не можу перемогти навіть одного кролика?

Я чую плескіт води позаду себе і обертаюся якраз вчасно, щоб побачити, як величезний демон-пес кидається на мене, широко розкривши пащу, готову розірвати мене на частини.  Я відчайдушно намагаюся ухилитися убік.

"Ах-!"

Мені вдається уникнути більшої частини удару, але собака все одно врізається у ліву сторону мого тіла.  Я готуюся до пекучого болю, який завдасть мені моя ліва рука після цього удару, але, як не дивно, болю немає.  Я тільки відчуваю, як тремтіння неясних відчуттів піднімається по моєму плечу.

Вага собаки, що врізалася в мене, змушує мене відступити на кілька кроків назад, але я зберігаю рівновагу, тоді як собака проскакує повз і приземляється у воду позаду мене, поряд зі своїм меншим родичем.

І я бачу її...

Моя можливість вижити.

Усі собаки вже позаду мене.  Шлях до ущелини вільний.

Це мій шанс.

Я можу вижити.

Я точно можу вижити.

Я біжу до кам'яної колони.  Я відключаюсь від решти.  Біль у грудях не має значення.  Собаки, що біжать за мною, не мають значення.  Є тільки я і ця вузька щілина у камені.

Я маю дійти до неї...

Я маю дійти.

Я мушу дійти!

Я знаходжуся всього за два метри від неї, коли велика маса раптово вдаряє мене в спину і з величезною силою штовхає вперед.  Від різкого прискорення та води, що сповільнює мої ноги, я хитаюсь і падаю вперед.  Мені ледве вдається вчасно повернути своє тіло, щоб уникнути кам'яних стін по обидва боки і пірнути в ущелину в величезній кам'яній колоні.

У мене вийшло!

Однак моє щастя тривало недовго, тому що ущелина виявилася не дуже глибокою.  Через мить після того, як я пролетіла головою вперед повз її край, я вдарилася черепом об кам'яну стіну на іншому кінці і впала обличчям у воду.  Проходить час, поки мої легені не починають просити повітря, і голова трохи прояснюється.  Я намагаюся підвестися, але в мене більше немає сил стояти.  Зрештою, все, що мені вдається, це втомилося сісти біля однієї з бічних стінок ущелини.

У вухах дзвенить і я ледве можу розібрати неясний, приглушений звук, що лунає ніби здалеку.  Я підводжу голову, щоб подивитись, і зрештою дивлюся прямо на люту морду величезного демона-пса, його щелепи клацають на мене, слина розлітається всюди.

Але він не може дістати до мене.

Він витягає шию, намагаючись дістати мене, але він просто не може до мене дотягнутися.

Я вже не розумію, що відбувається.

Я продовжую бездумно дивитися на нього протягом хвилини, поки мій розум не приходить у норму.

А я бачу.  Я розумію.

Удар, який штовхнув мене вперед, був ударом демона об мою спину.  Його імпульс протягнув його наполовину в ущелину, за мною.  Однак він дуже великий, щоб рухатися вперед чи назад.  Він остаточно застряг.  Його боки труться об стіни по обидва боки, залишаючи сліди чорної крові і клапті шерсті на зазубреному камені, коли він намагається рухатися.  Пес, схоже, не може вирішити, з'їсти мене чи відступити.  Він переходить від одного до іншого поперемінно, тому що розуміє, що не може досягти ні того, ні іншого.

Напевно, було б дуже страшно, якби таке чудовисько знаходилося всього за метр від мене, але я просто більше не маю на це сил.  І схоже, що я в безпеці, принаймні поки що.

Насправді, я дещо здивована, що цій потворі вдалося протиснутися так глибоко.  Ущелина явно ширша, ніж здавалося здалеку.  Думаю, вона досить широка, щоб у неї могли пролізти дрібніші демони-пси.  Такий поворот подій міг коштувати мені життя.  Якби великий не був тут, щоб перегородити шлях своєю тушею, менші демони просто зараз ласували б моїм трупом.

Я дивлюсь на монстра.

...Чи спробую я вбити його?

Кращої можливості, ніж ця, у мене, мабуть, не буде.

Але як мені його вбити?

У мене все ще є мій – О, є.  Я все ще тримаю кам'яний ніж.

Я намагаюся змінити захоплення, щоб було зручніше завдавати ударів, але рука не реагує.  Мої пальці обхопили імпровізовану рукоятку, кісточки побіліли від напруження і стиснулися до оніміння.  Я на мить замислююся, чи не спробувати мені відчепити їх від рукояті, але швидко вирішую не робити цього і просто сиджу, не реагуючи, а мої очі знову починають закриватися від втоми.

Просто я так втомилася.

Я замкнена в цій ущелині, демони заблокували вихід і чекають на мене зовні.

Все скінчено.

Досить...

Тепер я просто хочу спати.

Навіть коли я починаю втрачати свідомість, демон-пес продовжує намагатися дістатися до мене або втекти, дико тряся головою, схоже, нітрохи не засмучений своєю невдачею.

І тут щось тонке, довге, червоно-біле вилітає з його рота, вирвавшись між зубами через різкі рухи.  Воно миготить у полі мого зору лише на мить, перш ніж відскочити від стіни та впасти у воду з невеликим сплеском.  Потім хвилі, що стрясають поверхню води, приносять це щось прямо до моїх очей.

Миттєво все моє тіло напружується, а очі знову широко розплющуються.

Я дізнаюся, що таке.

Палець.

Мій палець.

Чому один з моїх пальців у воді?

Чому один із моїх пальців вилетів із пащі собаки?

Не чекаючи моєї команди, моя голова повертається вліво, рух різкий, ніби моя шия раптово заржавіла і її треба змастити.

У поле мого зору попадає ліва рука.

Або повинна.

Все, що нижче за плече, зникло.  Лише кілька смужок розірваної плоті звисають із нього.  З рани виглядає зазубрений шматок білої кістки.  Виглядає огидно.  Здається, мене зараз вирве.

"А-а... Що-що? Що..."

Мій голос сухий і хрипкий.  Він ламається на півслові і більше не лунає.

Що трапилося?

Що сталося з моєю рукою?

Чому вона зникла?

Коли я втратила її?

Вона навіть не болить.

Що… Що це?

Здається, я не можу відірвати погляду від останків своєї плоті.

Поки щось мокре й слизове не повзе моєю ногою і не повертає мене до реальності.

Демон-пес простягнув свій довгий язик до мене.  Він міцно обвився довкола мого стегна, як якесь щупальце.  Відчуття від цього огидні, але небезпека якимось чином пожвавлює моє поранене тіло.  Я судорожно намагаюся звільнитися від язика, але з однією рукою та пальцями, які все ще стискають кам'яний ніж, я надто незграбна, щоб зробити це.

Язик стискається ще сильніше.  Шалений біль  пронизує мою ногу.  Я чую напружений скрип своїх кісток.

К-Кам'яний ніж!

Оскільки я не можу його покинути, я можу використати його.

Я просовую лезо між шкірою та язиком і використовую його як важіль.  Язик охоплює моє стегно досить щільно, щоб не було проміжку, тому мені доводиться заглибитися в плоть.  Хлинула кров.

Я стискаю зуби і змушую себе продовжувати.

Але нічого не виходить.

У міру того, як біль посилюється, мені все більше і більше хочеться позбутися язика, поки по нозі не пробігає тремтіння, і - тріск, тріск, тріск - вона ламається в декількох місцях.

"Ааааа!"

Я кричу від болю, і з куточків очей ллються сльози.  Моє дихання виривається короткими поштовхами, я все ще намагаюся звільнитися, але страх, паніка та біль виснажують ті сили, які в мене залишилися.

Відразу після цього демон-піс починає втягувати свій язик,  який все ще обвиває мою ногу, притягуючи мене ближче до себе, і моя спина болісно шкребе по кам'янистому дну.

"Ні!"

Я борюся з ним, розбризкуючи всюди воду у своїх зусиллях.  Я намагаюся триматися за стіни, але мені вдається лише пошкодити суглоби.  Я намагаюся штовхнути язик вільною ногою, але мої удари нешкідливо відскакують від нього.

Це марно.

Не встигаю я схаменутися, як опиняюся просто під демоном.  Йому досить трохи нахилитися, зімкнути щелепи, і я буду мертва.  З такою ногою, як зараз, я не можу виграти час.

Як і очікувалося, собака нахиляє до мене голову.

Я рефлекторно б'ю її мордою своїм кам'яним ножем.  Лезо зісковзує, прорізавши шкуру собаки, ніби під нею ховається тверда кістяна пластина.

Не спрацювало.

Я ріжу язик кам'яним ножем.

Це працює набагато краще.  Натягу язика достатньо, щоб перерізати його.

Я дурепа!

Чому я цього не зробила раніше?

Собака верескує і відкидає голову назад, обрубок язика розбризкує чорну кров.

Вона відкидає голову назад

- І відкриває своє горло.

Звук серцебиття у моїх вухах припиняється.

Тремтіння в моєму тілі припиняється.

Біль припиняється.

Час зупиняється.

Всі мої інстинкти підказують мені, що зараз є ідеальною нагодою знищити мого ворога.

Одним плавним рухом я відштовхуюсь від підлоги, дозволяючи своїй неушкодженій нозі утримувати мою вагу, і завдаю удару.  Мій кам'яний ніж встромляється в уразливу плоть собаки, і я розрізаю її навпіл, залишаючи рану, що сяє в горлі.

Хід часу відновлюється.

Тіло демона сіпається під моєю атакою.  Його передні лапи б'ють мене в груди і відкидають назад у ущелину.  Я знову падаю на спину, розтинаючи воду, хвилі омивають моє тіло.

Я більше не можу рухатись.  Я намагаюся, але моє тіло не реагує.

На цей раз, я думаю, мені кінець...

Я дивлюся вниз крізь напівзаплющені очі на демона-пса.

Я дивлюся, як він умирає.

Його ноги б'ються об повітря, все слабше і слабше.  Він видає високі, пронизливі, жалібні звуки.  Чорна кров каскадом стікає з відкритої рани в його горлі, забарвлюючи воду під ним і поступово приглушуючи світло занурених у воду каміння, що світиться, занурюючи ущелину в дедалі глибшу темряву - або це, або мій зір згасає.

Незабаром демон помер.

Я не відчуваю жодного задоволення.

Тому що скоро я теж помру.

Демон-пес з'їв мою ліву руку.  Порча отруїла мою праву ногу.  Моя друга нога, а також половина ребер зламані.  Я втратила більшу частину крові у своєму тілі.  Мої органи гниють та розвалюються на шматки.  Мій даньтянь ось-ось зруйнується.

Ніхто не може таке пережити.

Я знову плачу.

Біль зник.

Я зовсім не відчуваю свого тіла.

Я нічого не бачу, не чую, не відчуваю запахів.

Мені страшно.

Я не хочу вмирати.

Я не хочу вмирати...

Я справді не хочу вмирати...

Хотіла б я побачити Неріс ще раз.

...

Коментарі та вподобання дуже домагають виходу продовження.

Дякую, що прочитали главу!

Слава Україні!