Коли я розплющую очі, я знову лежу  у воді.

У всьому тілі відчувається слабкість.

Що відбувається?

Я думала, що після перетворення я стала сильнішою.

І ще я так голодна...

О... Здається, я розумію...

Кров-ци всередині мого даньтян використовується не тільки для магії.  Вона також є енергією для мого тіла.  Спустошивши всі свої запаси, коли я намагалася використати магію, я, мабуть, зомліла від чогось схожого на виснаження.

Мені справді слід бути обережнішою.

Небо в моєму даньтян все ще вагається.  Дві руни все ще випромінюють туман відповідного кольору.  Але озеро кривавої ці змінилося набагато меншим джерелом.

Дивно...

Я пам'ятаю, що витратила все до останньої краплі, то чому ж частина залишилася?  Я не скаржуся, оскільки, мабуть, завдяки їй я взагалі прийшла до тями, але я не розумію, як вона тут опинилася.  Це досить важливе питання – я б не хотіла ненароком померти від голоду, – тому я намагаюся не звертати уваги на голод, а зосередити всю увагу на чорному басейні, на своєму данці в цілому та на своїх меридіанах.

Я тримаю очі закритими та чекаю.

І спостерігаю...

А Зрозуміло.  Тепер я розумію своє тіло трохи краще.

Невелика кількість крові, що тече у моїх венах, постійно надходить у мої меридіани і всмоктується в мій даньтянь, живлячи чорний басейн і поповнюючи його.  У той самий час басейн повільно, крапля за краплею, витрачається харчування мого тіла.  Навіть зараз, коли я лежу нерухомо, басейн енергії повільно зменшується.  Швидкість його витрати перевищує швидкість регенерації.  Я витрачаю кров-ци тільки на те, щоб не заснути.  У такому стані в мене залишається, можливо, година свідомості, перш ніж запас енергії вичерпається, і я знепритомню - чи засну?  - Знову.

Я не можу позбутися відчуття, що це моє тіло досить неефективне.

Але ні... Мені здається, що, хоча з моєї нинішньої точки зору він виглядає досить великим, щоб називатися басейном, зрештою, це дуже невелика кількість крові-ци - тільки те, що моє тіло могло очистити самостійно за той час,  поки я була непритомна.  І якщо дотримуватися цієї логіки, це означає, що швидкість споживання моєї крові зменшується, коли я сплю.  Достатньо, щоб я могла накопичувати енергію швидше, ніж витрачати.  Інакше басейн ніколи б не утворився.

І я б ніколи не прокинулася...

Це було досить небезпечно.

Цікаво, чи діють інші демони так само?  Чи можуть вони просто впасти в сплячку і прокинутися пізніше повними енергії, навіть якщо вони нічого не їдять у цей час?

...Хм.

Інші демони, так?

Я подумала про це так природно.

Але так.  Адже я демон, чи не так?  Гуманоїдний, розумний демон.  Перший, наскільки я знаю.  Принаймні я ніколи не чула і не читала про те, що хтось не тільки пережив зараження Порчею, а й злився з нею і трансформувався за її допомогою, як це я зробила.

Я справжній першопрохідник.  Я маю пишатися.

Хех.

Тепер, коли я думаю про це, хіба не ці мерзоти звинуватили мене в тому, що я демон?

Гадаю, у результаті вони мали рацію, чи не так?

...Гарне пророцтво майбутнього, мразі.

Я відчуваю, як темний, чорний гнів тихо тліє в глибині моєї свідомості, наче вугілля, що тільки й чекає невеликого пориву вітру, щоб раптово розгорітися в повноцінне полум'я.

...Я була надто налякана, стривожена і в розпачі, щоб справді замислитись над цим питанням, але думаю, що мій гнів виправданий.  Чому б і ні?  Чи мають ці люди хоч найменше уявлення про те, як сильно я страждаю через них?  А якби вони знали, їм було б байдуже?  У будь-якому випадку, вони хотіли спалити мене живцем, так що, швидше за все, так.

Вони, певно, були б раді цьому.

Ну ось.

Дозвольте мені задовольнити вас.

Як ви й хотіли, це було боляче.

Дуже.

Я померла.

Я померла...

І все-таки, я ще жива, навіть зараз.

Так що...

Цікаво, містере... Фестус, так?

Цікаво, Лорде...

Я дійсно не можу не поставити питання...

Чи не буду я цілком права, змусивши їх відчути все це?

Моє серце б'ється у вухах, голосно, як барабан.  Весь мій даньтянь ніби пульсує в такт йому, а темний туман, що огортає другу руну, раптово коливається.  Він зливається в дюжину чорних вусиків, які повільно тягнуться від нього, сліпо хапаючись за повітря в напрямку мого тіла, що ширяє в порожнечі трохи віддалік.

"Ух..."

У мене болить голова.

Я роблю довгий, глибокий вдих і намагаюся заспокоїти себе.  Я відступаю від темних вусиків, що тягнуться до мене, і зосереджуюсь на руні 氷.  Холодна.  Небайдужа.  Нечуттєва.  Безпристрасна.  Повільно, поступово гнів відступає, і мій даньтянь заспокоюється.  Вусики темряви втягуються назад у чорний туман навколо другої руни.

Я випустила несвідомо затримане дихання.

Це...

Чому мій даньтянь так відреагував?  Це також через трансформацію?  Мої емоції також посилилися?  Вони стали більш чутливими, схильнішими до виходу з-під контролю?

А що то за чорна руна?

Вона тяглася до мене?

...Що це взагалі таке?  Чи можуть руни взагалі це робити?

Я збиралася використовувати трохи крові-ци, щоб наосліп активувати її,  побачити ефекти і таким чином вгадати її значення, але я не думаю, що зроблю це з огляду на всі обставини.  Я не хочу ризикувати.

Зробивши останній, спокійний вдих, я нарешті розплющую очі і озираюсь навколо.

Я моргаю від видовища, що відкрився переді мною.

Де я знаходжусь?

Я ще на третьому поверсі?

Невже це та сама ущелина, що й раніше?

Починаючи приблизно з метра від мене весь світ покритий шаром льоду.  Стіни, вода, труп демона-пса... Все біле та сяюче.  Маленькі клуби туману піднімаються від кожної поверхні, гарно кружляючи в повітрі.

...Це я зробила?

Це результат моєї спроби чаклувати?

Це приголомшливо.  Це навіть краще, ніж я могла собі уявити.  І хіба температура не різко впала?  Я не помітила, тому що для мого нового тіла вона цілком комфортна, але звичайна людина, мабуть, зараз була б на межі переохолодження.

Цікаво... Від мого дихання не йде туман, коли я видихаю, навіть на такому холоді.

Мій шлунок голосно забурчав, перериваючи мою задумливість.

"Хаааа..."

Така голодна...

Мені треба знайти їжу.

Ну, я говорю "їжа", але я просто маю на увазі енергію.  Кров-ци.  І єдиний відомий мені спосіб очистити кров-ци – це випити кров.  Я не впевнена, чи зможу я тепер їсти звичайну їжу.  Цілком можливо, що я взагалі втратила здатність перетравлювати її.  Я все ще маю шлунок, але я не впевнена, як моя трансформація могла його змінити.

Я дивлюсь на труп демона-пса.  Сподіваюся, у ньому залишилася кров.  Інакше мені доведеться вбити ще одного собаку.

Напевно, я можу випити трохи своєї, якщо мені справді потрібно, але, як не дивно, я відчуваю незрозумілу огиду до цієї ідеї, ніби я міркувала про щось таке огидне, як поїдання однієї з моїх кінцівок чи щось у  цього роду.  У будь-якому випадку, у довгостроковій перспективі питво власної крові не є прийнятним рішенням.  Кров природно відновлюється з часом, але мені потрібно їсти, щоб компенсувати неефективність цього процесу.

Зрештою, мені доведеться полювати.

Я встаю.  Мої ноги слабкі, хиткі, нестійкі.

Я ступаю на замерзлу воду перед собою, обережно, щоб не послизнутись.  З моїм успіхом, я можу знову знепритомніти.  Однак, як я швидко виявила, я точно знаю, як і де потрібно спиратися на кригу, щоб зберігати рівновагу.  Насправді я впевнена, що могла б бігати, стрибати чи робити сальто на ньому навіть легше, ніж на голій землі.

Чи це інстинкт?

Як зручно.

Я підходжу до демона-пса.

"Хм..."

Поки він у такому стані, я не можу дістатись його крові.

Як я можу видалити кригу, що покриває її?  Мені використати магію?

Я майже впевнена, що впаду на місці, якщо витрачу кров-ци на ще одне непродумане заклинання.

Я неуважно проводжу рукою по його замерзлій шкурі, і в поле мого зору потрапляють пазурі.

...Так, це може спрацювати.

Час перевірити, наскільки вони гострі.  Я напружую вказівний палець і встромляю його в лід.  Хоча я не надто натискаю, я легко проникаю до кінця, доки не відчуваю шкуру собаки кінчиком пальця.  Я майже не відчула спротиву.

Я прибираю палець.

"Досить гострий..."

Я можу поранити сама себе.

А що коли торкнуся Неріс уві сні?  Хіба це не буде неймовірно небезпечним?

І не тільки пазурі... Що коли Неріс обійме мене, як вона завжди робить?

Хіба вона не виявиться нанизаною на мій ріг?

Так.  Да так і буде.

Це точно станеться.

Ми більше не можемо спати разом.

У-Жах...

Ну, годі жартувати.  Я вмираю з голоду.

Я пробиваю ще кілька отворів у льоду, мої інстинкти знову нагадують мені, де це потрібно зробити, щоб послабити шар льоду.  Після півдюжини отворів він починає відвалюватися від трупа демона великими шматками.

Але на мене чекає розчарування.  У трупі немає крові.

Прокляття...

Вибору немає.

Я піднімаю руку до чола і якомога м'якше проводжу вістрям рога по шкірі.  Він настільки гострий, що навіть не боляче.  Потім я опускаю руку, стискаю долоню і даю крові наповнювати її протягом хвилини чи двох.  Я вагаюся мить, борючись з огидою в собі, потім нарешті підношу кров до рота і п'ю, намагаючись не пролити ні краплі.

Смак просто чудовий.

...Так що ж це було за огиду?

Через кілька секунд кров входить у мої меридіани і тече в даньтянь, живлячи чорний басейн крові, майже подвоюючи його розмір.  Мій голод практично не слабшає, але до моїх кінцівок повертається трохи сили.

З цим я зможу дати найкращий бій собакам.

На кілька хвилин я зосереджуюсь на своєму слуху.

Дещо дивно чути звуки через мої ельфійські вуха, які все моє життя досі залишалися абсолютно марними.  Зазвичай я можу ігнорувати дискомфорт, який це приносить, але коли я дійсно роблю зусилля і прислухаюся, це може трохи бентежити.

Несподівано я більше не чую собак.

Невже вони відступили?  Чи відомо демонам взагалі поняття "відступ"?

Їх відлякав мій чудовий прояв магії?

Демони взагалі знають, що таке страх?

Незважаючи ні на що, те, що мені потрібно зробити, не змінилося.

Я роблю глибокий вдих і намагаюся вгамувати свою тривогу, але вона немов камінь, важко тисне мені на живіт.

"Заспокойся..."

Моє тіло сильне.  Мої почуття так само гострі, як і пазурі.  Я можу невимушено проткнути пальцями лід завтовшки три сантиметри.  Шкіра собаки буде переді мною, як мокрий цигарковий папір.

Я можу це зробити.

Я напевно можу це зробити.

Я кладу руку на безлику морду великого собаки і штовхаю.  Повільно, труп вислизає з ущелини, залишаючи на зубчастих стінках здерті ділянки шкіри та шерсті, поки, з останнім зусиллям, труп не наклоняється, з глухим, слабким стукотом падаючи на замерзлу воду, що покриває землю.

Я виходжу з ущелини, готова застосувати насильство до будь-якої мети.

"Вони..."

Усі п'ять дрібних собак тут.

Але всі вони вже мертві.  Як і їхній ватажок, їхні тіла теж ув'язнені.

Насправді, на відстані кількох метрів навколо краю ущелини, де я ховалася, все було заморожено.

...я не очікувала, що моя магія виявиться такою ефективною.

Ну, я не збираюся скаржитися.

Схоже, що сьогодні мені не потрібно ризикувати своїм життям.

І голодувати мені також не доведеться.

Я підходжу до найближчого трупа, який все ще стоїть прямо, одна передня нога піднята в повітря, швидше за все, саме в тій позі, в якій він був у момент смерті.  Можливо він навіть не зрозумів, що його вбило.  Я опускаюся перед ним на коліна і видаляю лід, що покриває його, так само, як я зробила це з великим собакою.  Потім, підганяючи голод, я розриваю його горло одним рухом пазурів.

Кров не витікає.  Здається, що вся вона застигла просто у венах собаки.  Навіть тіло, яке я щойно відірвала, більше схоже на шмат льоду, ніж на м'ясо.  Її уламки кришаться в моїй руці і падають до моїх ніг.

Не може бути...

Невже я несвідомо зіпсувала всю свою їжу?

Мені почекати, поки вона розмерзнеться?

Але не схоже, що це станеться найближчим часом.  Температура навколо ущелини все ще значно нижча від нуля.  Згодом вона повинна вирівнятися з рештою третього поверху, але моїх запасів крові-ци досі не вистачить.

Невже мені доведеться пускати кров?

Хм?

Секунду...

Що то за запах?

Пахне... смачно...

Ідучи за своїм нюхом, я встромляю пазурі в череп собаки і розкриваю його.  Я копаюся в ньому, поки не дістаюсь джерела апетитного запаху, прямо між двома півкулями мозку.

собака Даньтянь.

Я витягаю його з черепа.

Я не знаходжу це заняття таким огидним, як, мабуть, варто було б.

Я струшую кілька шматочків мозкової речовини, що прилипли до пальців, і піднімаю даньтянь до очей.  Він на диво схожий на мій, тільки здається, що він скам'янів.  Горобина на його поверхні затверділа, перетворившись на суцільні зморшки.  За розміром він приблизно як перепелине яйце, але я знаю, що його фізичні розміри не обмежують його вміст.  Наскільки я знаю, там може бути захована ціла планета.

Хоча, найімовірніше, ні.

Скоріше, якщо він такий самий, як мій, то всередині має бути... кров-ци.

Кров-ци, яку я повинна бути в змозі поглинути і зробити своєю.

Їжа.

Не роздумуючи, я кидаю даньтянь у рот і ковтаю його цілком.

Справді, смачно.  Смак навіть кращий, ніж у крові.

Усередині мого шлунка зовнішня оболонка даньтяня поступово розчиняється, ніби роз'їдається потужною кислотою, і, як і очікувалося, з нього витікає чорна кровь-ци, швидко проникаючи в мої меридіани і вливаючись у мій власний даньтянь.

Я швидко повторюю цей процес з усіма іншими собаками.

І ось, нарешті, мій голод угамований.

Зрештою, все це виявилося досить великою кількістю крові-ци.  Мені знадобився деякий час, щоб увібрати її всю.  Чорний басейн усередині мене перетворився на озеро в кілька разів більше, ніж тоді, коли я тільки прокинулася після трансформації.

Якщо спробувати їх порівняти...

Як я вже підрахувала раніше, маленький басейн повинен був приблизно дорівнювати одній годині неспання.  Щодо попереднього озера, що утворилося з залишків моєї трансформації, то якби я не розтратила всі його запаси безрозсудно використовуючи магію, його мало б вистачити на... 15 чи 16 годин, мабуть?  Тепер, після того як я наїлася, озеро крові-ці мало живити моє тіло протягом декількох днів.

Тобто кілька днів нормальної активності.

Я думаю, що швидкість споживання збільшиться, якщо я напружуватимуся, бігаючи, борючись або використовуючи магію.

Тим не менш, на даний момент цього має бути достатньо.

Зрештою навіть якщо я захочу спробувати свої сили в магії, це буде виключно для самооборони.  Я не збираюся полювати на кожного демона, який попадеться мені на очі.  Уникати битв було б краще.

Коментарі та вподобання дуже допомагають виходу продовження.

Дякую, що прочитали главу!