Я йду ще кілька годин.

Ну ... я більше шкутильгаю, ніж йду...

На щастя, я не зустріла жодного іншого демона.  І ще я не бачила жодних слідів моїх викрадачів.

Коридор продовжує звужуватися.  На той час він став настільки вузьким, що мені доводиться пробиратися боком, як дуже повільному і незграбному крабу.  З кожним кроком мої груди болісно труться об стіну переді мною.  Неріс завжди говорила, що я маю бути щасливою мати таку фігуру в моєму віці, але зараз я з цим не згодна.

Якщо так піде і далі, я закінчу тим, що застряну тут і помру з голоду.

То був би дурний спосіб померти.

На щастя, коли я роблю наступний крок, стіни по обидва боки широко розступаються, і я, спотикаючись, виходжу з проходу і падаю на коліна, важко дихаючи.

У результаті це виявилося досить виснажливим випробуванням.

Прийшовши до тями, я підводжу голову і бачу, що потрапила до кімнати, майже ідентичної тієї, що була в протилежному кінці коридору, звідки я почала свій шлях.  Така сама порожня і безлика.

За винятком сходів, що ведуть униз, викопані в стіні переді мною.  На цих сходах немає блакитних каменів, що освітлюють шлях.  Я насилу можу розглянути тільки перші дві сходинки, решта зникає в темряві, настільки непроглядній, що здається, ніби там споруджено суцільний чорний заслін.

Я дивлюся на нього з хвилину, вагаючись, мій розум кидається туди-сюди між необхідністю вибратися з печери і страхом спускатися цими темними сходами.

Ну, у мене лише одан варіант, чи не так?

Я зібраю всю хоробрість, яку можу в собі знайти, і роблю зусилля, щоб підвестися, але раптово відчуваю, як мої груди стискаються, а по всьому тілу розливається нестерпний, палаючий жар.  Я падаю назад на коліна і кашляю.  Тепла кров піднімається горлом.  Я захлинаюся нею на секунду, на очі навертаються сльози, а потім я випльовую її.  

Я стою рачки з заплющеними очима, кашляючи і відхаркуючись кров'ю, яка продовжує текти з мого горла.

…

…

…

Ком у моїх грудях поступово зникає.

Ще кілька крапель крові все ще стікають на моє підборіддя.  Звук їх падіння на кам'яну підлогу оглушливо звучить у моїх вухах.

Я роблю глибокий вдих через ніс і чекаю, коли біль вщухне, але  тремтячі руки підводять мене, і я падаю на бік.  Моя кров, що залила підлогу, забруднює рукав мого плаття і моє волосся, але прямо зараз у мене просто немає сил дбати про це.

...Звичайно.

Через все, що відбувається я зовсім забула прийняти лік-

Моє тіло начинає трясти  .  Мої очі розкриваються в шоці.

О... Погано...

Мої пігулки лежать удома, і я ніколи не відчувала необхідності носити їх із собою, оскільки не виходила з дому до того, як на нього напали ті люди.  Вони завжди були під рукою, коли були потрібні.

Але що мені тепер робити?

Мені потрібні ці таблетки.

Що мені робити...

Мої очі застилають сльози, але я прикушую губу і стримую їх.  Я можу плакати, бо мені самотньо, страшно чи боляче.  Але я відмовляюся плакати через цю хворобу.  Тільки не через неї.

Проте це правильне питання.

Що я повинна робити?

Навіть якщо я повернусь додому, там все зруйновано.  Якщо аметистова ємність у моїй кімнаті буде пошкоджена, всі мої таблетки будуть зіпсовані.  І переробна установка Батька теж могла бути знищена вибухом.

Батько... Може, Батько носить трохи із собою?  Чи Неріс?  Так, Неріс виразно з тих людей, які завжди тримають при собі частину моїх ліків, на випадок, якщо зі мною щось трапиться.

Я повинна знайти її якнайшвидше.

Якщо мої симптоми прогресують так сильно, як здається, то це вже має бути другий день без ліків.  Я прийняла останню таблетку за кілька годин до того, як ці люди напали на будинок, і я вже провела в цій печері більше половини дня.  Це означає, що я мала провести близько доби непритомною, перш ніж опритомніла тут.

Схоже на правду.

Це також означає, що маю мало часу.

Два дні без ліків...

Через три дні біль стане постійним і виснажливим.

Через чотири дні я почну відкашлювати шматочки моїх органів, оскільки вони гнитимуть у моєму тілі.

Через п'ять днів мій даньтян сам почне руйнуватися.  [П.П.  У китайській медицині, медитативних техніках та бойових мистецтвах, даньтянь - важливі "центри зосередження потоку ци"]

А потім – смерть.

У мене дійсно мало часу.

З того часу, як я зрозуміла, що мій стан продовжує погіршуватися, незважаючи на допомогу ліків, я практично змирилася з тим, що моє життя коротке, але це не означає, що я хочу померти болісною смертю навіть раніше, ніж передбачала.

Я воліла б померти спокійно, навіть не усвідомлюючи цього, засинаючи в обіймах Неріс, через два чи три роки.

Взагалі, я б воліла взагалі не вмирати, але ми не завжди отримуємо те, чого хочемо.

Напружуючи кінцівки, я важко підводжуся на ноги і дивлюся на темні сходи переді мною.

Сподіваюся, це є вихід.

Зачекайте хвилинку...

Я вже під землею, чи не так?

То чому ж сходи ведуть вниз?

Намагаючись не звертати уваги на почуття тривоги, що наростає в мені, я починаю спускатися сходами, роблячи по одному обережному кроку за раз, притуляючись до стіни, щоб утримати рівновагу.

…

…

…

Сходи, здається, тягнеться нескінченно.

У цій темряві я можу заплющити очі і бачити рівно стільки ж, як і з відкритими.  Ось чому, коли вдалині з'являється пляма неясного, розмитого світла, його добре видно навіть з великої відстані.

Це вихід?

Я прискорюю крок, але, сходячи зі сходів, відчуваю розчарування.

І потрясіння.

Стеля тут трохи вища, ніж на попередньому поверсі, і це широкий відкритий простір, а не тісний коридор.  Але я, звичайно, все ще перебуваю всередині печери.  Однак краєвид перед очима я можу описати лише як "рівнину".  Остання сходинка, по якій я щойно спустилася, - той самий голий камінь, але він різко переходить у рихлу землю, на якій росте розкішна трава.  Трава лоскоче мої босі ноги.  Земля тепла та м'яка.  Це дуже приємно після довгого ходіння холодним, твердим каменем.  Трохи далі то тут, то там ростуть рідкісні дерева та кущі.  Схоже, що із зовнішнього світу до печери було перенесено звичайну рівнину.  Я б не була така шокована, якби наткнулася на ліс гігантських грибів.

Чи можуть такі рослини зростати без сонячного світла?

Його замінюють каміння, що світиться?

Як таке можливо?

Що ж, гадаю, всі ці питання не мають значення.  Мені просто треба знайти вихід.

Озирнувшись, я бачу, що ознак життя тут не більше, ніж у колишньому коридорі, але це мало що означає.  Тут не так темно, як нагорі, ще до того, як морок на сходах позбавив мене зору, тож, можливо, я просто ще не бачу мешканців цього поверху.

Насправді цей поверх може виявитися більш небезпечним, ніж попередній.

Справді, якщо я вважаю коридор нагорі своєю "в'язницею", то тут, можливо, саме те місце, де оселилися мої викрадачі.  Їхній лідер не схожий на людину, яка жила б у печері, але ніколи не знаєш напевно.

Мені краще бути обачною.

Я починаю рухатися у випадковому напрямку, перебігаючи від укриття до укриття, використовуючи кущі та дерева по дорозі, щоб сховатися якнайкраще.  І, можливо, тут дійсно нікого немає, а можливо, я непомітніша, ніж думала, тому що я безперешкодно рухалася майже дві години, перш ніж була змушена зупинитися.

Я тільки встигла дістатися густих чагарників, коли в грудях знову спалахнув біль, причому сильніший, ніж раніше.  Я затискаю рота рукою і притуляюся до стовбура дерева, щоб почекати, поки вона пройде.  Я стримую кашель, що трясе моє тіло, і мені вдається заглушити його.  З куточків мого рота і щілин між пальцями сочиться кров, але поки біль не пройде, з мене не виривається жодного звуку.

Але я не дозволяю собі розслабитись.  Я ковтаю всю кров, що залишилася в роті, і, як тільки можу, йду вперед.

Однак у той момент, коли я роблю перший крок, я помічаю щось краєм ока і відразу кидаюся назад за дерево.

Біла фігура, що сидить на краю мого зору.

Я обережно виглядаю з-за дерева.

На цей раз кролик.

Звучить, звичайно, не дуже небезпечно, але це знову ж таки демон, через що щось, що за всіма правилами має бути маленьким і слабким - менше і слабше навіть мене - негайно перетворюється на смертоносного хижака.

Кролик приблизно такого ж розміру, як і щур.  Його хутро біле - як у будь-якого демона - і в нього є одне червоне око, що світиться, в центрі чола.  Кролик зовсім не має передніх лап, але, як би в компенсацію, його задні лапи великі і міцні, товсті м'язи помітно проступають під шкірою.

Кролик високо тримає голову, його маленький носик посмикується, ретельно пробуючи повітря на предмет цікавих, апетитних запахів.

Не помічай мене.

Не помічай мене...

Він повертає голову в мій бік.

Прокляття!

Я сховалася за стволом, щоб мене не помітили, і опустила погляд.  Незважаючи на те, що я проковтнула більшу частину крові, досить багато її все одно вилилося на землю.  І моя сукня та тіло теж вкриті нею.

Навіть я відчуваю її запах, не кажучи вже про демона.

Цього разу я не вагаюся.  Я крадусь у протилежному від кролика напрямі, намагаючись, щоб між нами був стовбур дерева.

П'ять метрів від дерева.

Десять метрів...

Двадцять метрів...

Тридцять метрів...

Кролик вистрибує з-за дерева, миттєво потрапляючи у поле мого зору.

Я розвертаюсь і біжу.

З моїм нинішнім тілом біг у такому темпі рівносильний самогубству, але ця смерть принаймні займе деякий час.  З іншого боку, якщо я дозволю демонові наздогнати мене, він швидше за все вб'є мене на місці.  На поверсі вище мені пощастило оглушити пацюка у відчайдушній спробі захиститися, але я не маю ілюзій, що це хоч якось відображає реальні здібності.  Я не можу розраховувати на те, що мені ще раз посміхнеться успіх.

Я швидко озираюсь.

Кролик пускається в погоню, стрибаючи за мною.  Щоразу, коли він приземляється після стрибка, обидві його ноги з силою вдаряються об землю точно в одну й ту саму мить, ніби хочуть утворити у землі вирву.  І якщо такий його намір, то він певною мірою вдається.  Сили удару достатньо, щоб клаптики трави злітали в повітря позаду нього, майже як хвилі навколо корабля, що набирає швидкість.

Само собою зрозуміло, що він набагато швидший за мене.

І ситуація швидко погіршується.

Зліва від мене з'являються ще два однакові кролики, які мчать у мій бік.

Я змінюю курс, щоб уникнути їх, але це також дозволяє першому кролику скорочувати відстань швидше, ніж раніше.  Тим не менш, мені вдається зберігати перевагу протягом майже тридцяти секунд - що, чесно кажучи, я вважаю подвигом - перш ніж він наздоганяє мене.

Я провела ці тридцять секунд, розпачливо розмірковуючи про те, що робити.

Я підготувалася - подумки, але не більше.

Головне, що мені не вдасться вийти із цієї ситуації неушкодженою.  Але я не можу дозволити кролику вдарити мене в спину.  Якщо мій хребет зламається від удару, то мені кінець.

Тож я розраховую час свого ходу.  Я чекаю, коли кролячі лапи знову вдарять по землі.

Потім розгортаюся.

Я ледве встигаю помітити, як кролик летить у мій бік.  Його лапи відводяться назад, а потім він завдає удару.  Атака настільки швидка, що мої очі встигають вловити лише образи, які він залишає після себе у повітрі.  Я згинаю ліву руку - тому що саме її я можу дозволити собі втратити - перед грудьми і паралельно до неї, і приймаю тяжкість удару на ліктьовий суглоб.

Я читала в одній книзі з бойових мистецтв, що саме так і треба робити.

Я дуже сподіваюся, що ця книга не брехала.

Час ніби сповільнився, щоб дати мені насолоду відчуттям того, як моє тіло розвалюється на частини від цього удару.

Спочатку лунає кілька швидких трісків та клацань, коли моя рука ламається.  По руці пробігає легке тремтіння, але це не так боляче, як я очікувала від такого сильного пошкодження.  Мій захист дещо пом'якшує удар, але цього недостатньо, щоб повністю звести його нанівець.  Удар проходить через мою руку і потрапляє до тулуба.  Принаймні, два ребра розколюються - що виявляється більш болючим, ніж те, що пережила рука, потім удар проникає за ребра і трясе мої внутрішні органи.  Повітря вибивається з моїх легень, а слідом за ним витікає кров, проковтнута мною до цього.

Цього разу я не можу її втримати.  Я навіть не смакую.  Я випльовую її на морду кролика, забарвлюючи його хутро в червоний колір - хоча насправді він виглядає дещо чорним у синьому світлі каменів, що світяться.

Все це відбувається приблизно за півсекунди, але мені здається, що набагато довше.

Нарешті, після руйнівного впливу на моє тіло, удар кролика відправляє мене в політ, швидше, ніж я коли-небудь могла сподіватися бігти.  Мій політ різко обривається, коли я врізаюсь у кам'яну стіну, що обмежує цей поверх, вибиваючи дощ каменів, що сиплються на землю навколо мене.

Я майже непритомний, але якимось дивом мені вдається втримати свідомість.

Мої ноги страшенно тремтять, а зір розпливається через кров, що потрапила в очі.

Я не зможу продовжувати довго.

Дивно, але кролик, схоже, поки що відмовився від переслідування.  Я пробиваюся крізь серпанок, що застилає зір, і виявляю, що він тре морду підошвою однієї з лап, попискуючи від болю.

Частина крові, яку я виплюнула йому в обличчя, мабуть, потрапила і в око.

Я відчуваю, як усмішка розтягує мої губи.

Палить, чи не так?

Давайте уявимо, що я зробила це спеціально, і будемо вважати це моїм ударом у відповідь.

Проте справи у мене йдуть неважливо.  Через кілька секунд цей кролик нападе ще агресивніше, а на підході ще два, хоча вони знаходяться трохи далі від мене, тож вони встигнуть лише побенкетувати на моєму трупі.

Я озираюсь навколо, намагаючись знайти вихід.

І саме знаходжу його.

Сходи.  Ведуча вниз, ще раз.  Всього за кілька метрів від мене.

Я стою там, дивлячись як дурна, поки не чую страждальний писк кролика, що переходить у сердитий писк.

Не можна гаяти час.

Я негайно прямую до нових сходів.

Коли я роблю перший, кульгавий крок, моя нога натикається на один із каменів, вибитих зі стіни кілька секунд тому.  Я рефлекторно дивлюся вниз, потім стискаю зуби і нахиляюся, щоб підняти його, тримаючи ліву руку притиснутою до грудей - ребра постійно посилають імпульси болю, що віддає в живіт.  Я беру камінь, що впав, в руку і випрямляюся.  Він довгий, тонкий та гострий.  Не найкраща зброя для вбивства демонів, звичайно, але краще, ніж нічого.

Я продовжую йти до сходів.

Я не впевнена, що робитиму, коли дістануся до неї, але це мій єдиний вихід.

Залишатися тут – вірна смерть;  спуск сходами залишає мені шанс, яким би слабким він не був.

Збоку до мене мчить кролик.

Це гонка, хто першим дістанеться мети.

Так сталося, що я.

Але не надовго.

Я спускаюся з першої сходинки на другу, коли прямо за моєю спиною лунає справжній рев, більш злісний, розчарований і розлючений, ніж, як мені здається, могла видавати будь-яка тварина, не кажучи вже про кролика.

У той момент, коли цей жахливий звук досягає моїх вух, мої м'язи застигають, немов у здобичі, що почула крик хижака.

Він впливає на мене лише мить, але ця мить якнайкраще підходить для того, щоб я пропустила сходинку.

Я послизнуюся.

Я падаю.

Дякую, що прочитали главу!