Сфера світла спалахнула над галявиною з тихим електричним тріском, швидко розширилася і наповнила повітря яскравим густим золотом. Кілька миттєвостей — і сяйво згасло, щойно з його холодного полум'я вийшла дівчина.

Струнка, витончена. Пишне русяве волосся з легким каштановим відливом, підстрижене до плечей. Акуратні, гармонійні риси обличчя. Розумні сині очі. По-домашньому простий і недбалий одяг, чорні спортивні штани та коротка біла футболка. Попелясті кросівки із масивними підошвами. Щільна срібляста тканина сумки на ремінці. У правій руці — темно-сіра зброя, схожа на невелику рушницю з товстим стволом.

Новоприбула мандрівниця озирнулася. Поляна плавно спускалася до лугу біля неширокої річки з кам'янистими берегами. Вода грала відблисками від м'яких сонячних променів, що лилися крізь хмари. Навколо — листяний ліс, він наповнював вузьку долину між скелястими пагорбами. Перша жовтизна ранньої осені у пишних кронах. Трава вищипана та притоптана якимись тваринами. Але незаймані острівці інших сортів, мабуть, неїстівних, — густі та високі. Вдалині - чітка стежка, утрамбована дорога до містка з товстих жердин.

Дівчина дістала із поясної сумочки білий прямокутник комунікатора. Дисплей засвітився синім інтерфейсом. Залунав молодий чоловічий голос.

— Привіт, Яно! Це Майкл. Сподіваюся, відтворюєш запис уже на іншій стороні порталу, як я просив. На нашій не можна, дуже багато цікавих вух.

Яна поволі пішла до дороги, слухаючи на ходу.

— Не ховайся, якщо немає небезпеки, краще тримай увімкненим генератор захисного поля. Іди на південь уздовж долини, побачиш сторожові вежі тубільців.

По лузі пробігла лисиця. Звичайна, руда. Перетнула стежку і зникла за кущами на березі річки.

— Не бійся будь-яких викриттів, ти просто одна з багатьох викрадених, — вів далі Майкл. — Коли приймуть до себе, не показуй одразу, що вже вмієш стріляти з лука.

У дюжині кроків попереду з високої трави випурхнула коричнево-сіра куріпка. Похапцем заплескала крилами і полетіла до лісу.

— Приєднуйся до спільноти, але не розповідай про свою місію нікому. Довіряй лише нашим розвідникам. Зітри цей файл. Хай щастить!

— Значить, на південь, — промовила Яна тихо, відправляючи комунікатор назад у сумочку.

Дорога справді виявилася добре утрамбованою та досить рівною стежкою. А місток із жердин — цілком стійкою, добротною конструкцією. Але сповільнити крок все ж таки довелося.

Ліворуч на іншому березі з густих гілок верби з'явився олень. Механічний, із сірого металу. Шарніри, суглоби, місця згинів на шиї — чорні, матові, наче пластикові. Товстий тулуб, тонкі лапи, гостра морда. Чи то прямі роги, чи антени на голові.

— Ось і небезпека. — Дівчина, намагаючись ступати по містку безшумно, дістала з кишеньки сумочки прямокутну сіру коробочку й натиснула сріблясту кнопку. Пристрій коротко пискнув.

Штучний олень пощипав траву, навіщось підсвічуючи собі синім ліхтарем, вмонтованим у чоло. Підійшов до річки. Щось задзижчало, запустився насос, і звір шумно втягнув воду. У пластиковій утробі виразно забулькало, захлюпало, зашипіла бурхлива хімічна реакція. Робот підняв голову і повернув морду в бік дівчини.

Світло ліхтаря змінилося на червоне. З пащі пролунав злісний сиплий рев. Механізм швидко поскакав в атаку.

Мандрівниця навела рушницю. З дула вирвався широкий потік помаранчевої плазми.

Штучний олень спробував ухилитися й за інерцією зачепив дівчину своїм масивним боком. Навколо Яни негайно спалахнув золотистий ореол захисного поля, що відбив майже весь імпульс удару. Але вона все ж таки не встояла на ногах, впала на траву. Зброю при цьому не випустила.

Ще постріл у робота, що став дибки для атаки передніми лапами. Майже не цілячись, не піднімаючись, знизу нагору. Гучний вибух, полум'я, дим. Від черева відвалилася сіра пластина броні. Пластик шарнірів майже не горів, зате тріскався та ламався.

Перекат травою вбік — новий потік плазми вдарив у спину оленя. Ще вибух, набагато голосніше, — розлетілася вщент якась деталь, схожа на довгастий балон. Механічний монстр бризнув синіми іскрами, впав, кілька разів смикнувся в електронній конвульсії — і завмер.

Яна ледве встигла відвести від обличчя розпатлане волосся й піднятися на ноги, як з боку річки знову пролунав рев. Ще два такі самі роботи з червоними ліхтарями на мордах. Вже близько, пара дюжин кроків.

Лічені секунди, щоб прицілитися. Першому плазма рознесла шию, він звалився відразу. І вибухнув, розкидаючи по лузі свої частини.

Другий метнувся вбік, і наступний постріл лише ковзнув по спині. Відірвався шматок чогось темного, циліндричного, що іскрило уривками дротів. Але це не зупинило робота, тільки змусило відстрибнути та розвернутися для нової спроби нападу.

Поспішне натискання на спуск - рушниця не відреагувала. Тоді Яна розмахнулася нею, використовуючи як кийок. Відчайдушний удар по голові механічної істоти – уламки пластику відлетіли і від зброї, і від шиї чудовиська.

Ворог похитнувся. Ще удар. Ще і ще. Сині іскри, сизий дим, хрускіт і брязкіт. Робот завалився на бік.

— Не дуже ви міцні, — мандрівниця закинула розбиту рушницю в річку, підійшла до уламків оленя, нахилилася і підібрала сегмент металевої лапи. Злегка похитала в руці цю нову палицю, визначаючи її вагу, схвально кивнула, озирнулася і продовжила шлях.

Стежка повела повз величезні, вище людського зросту, жовтувато-сірі валуни. Далі до лісу. Обійшла зарості і випросталася вздовж річки, яка текла в тому ж напрямку.

Знов уламки скель, згладжені вітрами та дощами. Вузький прохід. Безліч каменів. Яна нахилилася і взяла один у вільну руку.

Перехрестя, ще місток, поруч з ним — сторожова вежа, збудована з колод. Сходи, обгороджений майданчик, невеликий дах.

Три або чотири силуети зверху. Помітили дівчину, помахали руками. Один спустився і подався назустріч.

Худий, довготелесий, у рваних блакитних джинсах, у білій майці під картатою бордовою сорочкою. Молодий, ледве за двадцять. Світле рудувате волосся й борідка. На ногах - стоптані чорні туфлі. За плечима — коричневий шкіряний сагайдак зі стрілами та дерев'яний лук. У руці — товстий спис із широким наконечником.

— Вітаю! — Хлопець голосно заговорив здалеку, з відстані три дюжини кроків, і дружелюбно посміхнувся. - Не бійся, ти серед друзів! Розумієш мене?

— Розумію, — відповіла вона спокійно, коли довготелесий стражник наблизився і зупинився. — Привіт.

- Мене звати Никита. — Він дивився на неї зверху вниз по-юнацькому простодушно, але доброзичливо.

— А я зазвичай відгукуюсь на ім'я Яна.

— Давно потрапила до нас? Зголодніла? — Його погляд опустився до уламку лапи штучного оленя у руці дівчини. Світлі сірі очі розширилися від щирого подиву. — Ти завалила травника?

— Отже, ось як ці дивні роботи називаються.

— Так, вони збирають всяку траву для своєї хімії, енергію виробляють. Юркі, небезпечні машини.

— Що це за планета? Схоже, я трохи заблукала.

— Ти не одна така. Ми чергуємо тут для зустрічі тих, хто прибуває. — Хлопець дістав із нагрудної кишені сорочки маленьку чорну рацію. — У нас нова! Відводжу до селища. Продовжуйте спостереження! Прийом!

— Зрозумів! — З крихітного динаміка відгукнувся голос ще одного юнака. — Залишаємося на зв'язку. Прийом!

— Ходімо, Яна, на вечерю ще встигнемо! — Микита зробив запрошуючий жест у бік містка. — В дорозі поговоримо.

— Гаразд, — вона рушила поруч з ним. — То де я? Не зовсім розумію.

— Тебе, мабуть, схопили та запхали в портал? — Він припустив із легкою добродушною усмішкою. — Чи сама пішла подивитись, що там за світло, і опинилась в лісі?

— Другий варіант.

— Усі викрадені з'являються у цій долині. Вже ціле містечко набралося. Хто і навіщо таке робить, поки не знаємо.

— А ти як тут опинився?

— Водій. В нас там війна. Думав, попереду вибух, натиснув на гальмо. Розплющив очі на галявині. А ти?

— Пілот зорельоту. — Яна відповіла трохи напружено. — Почула дивний шум. Взяла плазмову рушницю та…

— А ось як ти травника гепнула! — Судячи з емоційності вигуку, думка не давала йому спокою. Але тепер якщо не підозра, то як мінімум подив нарешті розвіявся.

— Трьох травників. — Уточнила дівчина. — Але ж заряди швидко закінчилися.

— Трьох? Клас! — Микита кивнув схвально, з повагою. — Ми маємо людей із твого світу. У моєму до зір ще не літають.

— У твоєму? Не літають? — Здавалося, питання вона ставила тільки заради підтримки розмови, без будь-якого виразного відтінку спантеличеності в голосі.

— Ну так. Всесвіт подібний до піні в океані гіперпростору, — Микита, схоже, зрадів можливості блиснути знаннями. — Сусідні бульбашки, паралельні світи, злипаються до грона. Або в стільники. З галактиками у кожній. Всюди різні епохи, різні рівні розвитку, хоча час тече синхронно.

Луг закінчився. Стежка заглибилась у негустий ліс і вигнулась широкою дугою між деревами, плавно повертаючи на південь.

— Гаразд, зрозуміла. — сказала Яна після короткої паузи й подивилася на свого провідника. — Я потрапила до паралельного світу. В іншу бульбашку. Але в яку саме?

— Важко сказати. — Він знизав плечима. — Тут цивілізація давно впала. Тепер аборигени живуть у ранньому Середньовіччі та цілком задоволені. А нас, уяви собі, вважають безрідними дикунами.

— Вас? Дикунами? У тебе ж рація! — Цього разу подив у її інтонації все ж таки з'явився.

— Деяка електроніка тут є. Еліта торгує. Загалом, сама побачиш.

— Все дуже цікаво. — Підсумувала Яна невесело. — Але я хотів би повернутися додому.

— Ця проблема актуальна для всіх нас… Ховаємося за те каміння, швидко!

Вони поспішили до укриття і присіли за купою валунів на краю лісу.

Попереду широкою прогалиною біля підніжжя пагорба розгулював ще один робот. Теж із чорним пластиком шарнірів та сірими пластинами металу. Набагато більше штучного оленя, розміром з корову. Роги — не гострі, заокруглені. Очевидно, антени. Тулуб — у формі бочки. На масивній округлій голові — синій ліхтар, який навіщось горів при денному світлі.

— Заправник! — Микита пояснив тихо. — Травники роблять хімікати, а він доставляє до великих машин.

— Отже, така вважається маленькою? - Яна теж заговорила тихіше.

‏— Так. Але все одно небезпечна. - Він зняв з плеча й простяг їй сагайдак і лук. — Колись стріляла?

— Пробувала з цікавості. — Щоб узяти нову зброю, дівчина поклала на траву уламок лапи та камінь, які досі стискала в долонях. — У нас такий спорт є популярним.

— Ну тоді добре. — Микита обережно визирнув з-за каменю. — А то в мене руки довгі, мені зручніше зі списом. Цілься в чорні місця!

— Вони завжди нападають? — Дівчина дістала з кишені штанів тонку темну гумку, зібрала волосся в пучок на потилиці. Повісила сагайдак собі за спину, витягла і оглянула одну стрілу.

— Так, агресивні. Спробуємо відволікти і обійти крадькома. — Микита підібрав залишену супутницею бруківку й майже без розмаху жбурнув ліворуч, до самого краю лісу.

Механізм відреагував на глухий стукіт і спочатку рушив у бік шуму, але повернув морду і, очевидно, роздивився подорожніх, що ховалися за валунами. Загарчав низько, трохи сипло, і зі скреготом побіг у атаку, швидко переставляючи товсті лапи. Нагнув голову, виставив роги-антени, став ще більше схожим на корову.

— Він нас помітив! Стріляй! — Микита схопився за держак списа.

Яна, вже не ховаючись, піднялася на повний зріст і повернулася до монстра, що наближався, боком. Впевнено розтягла лук, прицілилася. При цьому нижня частина тятиви упиралася в груди, верхня — в кінчик носа та куточок рота. Кисть правої руки зупинилася під щелепою і в момент пострілу ковзнула до плеча. Перша стріла з коротким брязкотом збила зі спини заправника металеву пластину й змусила його пригальмувати. Друга полетіла трохи нижче й з виразним хрускотом встромилась у пластикову шию. Бризнули сині іскри.

Микита стрімко вискочив з-за валуна і вдарив робота списом. Сухий тріск, помаранчевий спалах, різкий звук, сірий дим.

— Тікаємо, зараз рвоне! — Він поспіхом висмикнув зброю з дірки в машині і махнув рукою в бік пагорба.

Дівчина та її провідник з усіх ніг помчали далі стежкою, піднімаючись на схил. За їхніми спинами пролунав лункий грім вибуху.

Яна зупинилася і озирнулася. Заправника розвернуло, голова відлетіла, бочкоподібний тулуб тріснув і випустив хмарку густої пари.

— Ух! - Микита шумно видихнув, переходячи з бігу на крок. — У тебе незвичайна манера стрільби. Але виходить дуже влучно!

— Спортивний стиль, вчили лише так. — Вона прокоментувала з недбалою байдужістю. — Ще довго йти?

Супутник замість відповіді застережливо підняв руку, до чогось прислухаючись.

Дорога потяглася вузькою терасою вздовж схилу, який поступово ставав крутішим. Звідси відкривався панорамний вид на долину, темний ліс, луки, стрічку річки, гори з іншого боку. Сонце вже опускалося до вершин, і його промені, злегка пом'якшені хмарним серпанком, почали набувати золотисто-рожевого відтінку.

— Сюди! Присядь і не висовуйся! — Після недовгої паузи Микита кинувся до величезного каменю, жовто-бурого уламку скелі на краю урвища.

— Знову робот? — Яна пішла за своїм провідником.

— Середніх розмірів. — Микита намагався виглядати, як і раніше, бадьорим і оптимістичним, але занепокоєння на його обличчі все ж таки промайнуло. — З таким краще не битися без обладунків.

У щойно покинутому лісі хтось шелестів, пробираючись крізь хащі. Не ламав гілки, тільки відгинав, і вони з шумом випростувалися.

На прогалину, де кілька хвилин тому стався швидкоплинний бій зі штучною коровою, вибралася моторошна механічна химера, помісь павука та скорпіона. Чотири товсті гострі лапи. Вертикальний тулуб, що розширювався догори. Щось у формі великого відра в якості як голови, теж із включеним синім ліхтарем. Чи то рука-маніпулятор, чи то довгий гнучкий хвіст із клешнею на кінці.

— Дроворуб! — Побачивши чудовисько, Микита вже не зміг приховати свої побоювання. — Не рухайся!

Монстр потоптався на місці сутички, переступив через уламки заправника, що ще димилися, повернувся до лісу й зник з поля зору, продовживши шелестіти гілками.

— Пощастило, нас не побачив. — Микита швидко підвівся.

— Чому дроворуб? — спитала Яна, теж підводячись.

— Валить дерева, вантажить колоди. Нам краще поспішити. — Він узяв швидкий темп, немовби таким чином намагався дати вихід своєму хвилюванню. Або невдоволення через виявлений переляк. Вийняв рацію з кишені сорочки, натиснув кнопку. — Варта, чуєте мене? Поблизу дроворуб! Прийом!

— Ти впевнений? — відгукнувся голос молодого хлопця. — У нас все спокійно. Прийом!

— Впевнений! - підтвердив Микита. — Щойно бачили машину, що рухається на північ. Обережно там. Залишайтеся на зв'язку!

Яна, дивлячись на довгі кроки свого провідника, навіть не намагалася йти в такому ж темпі.

Микита зупинився, помітивши, що дівчина відстала, обернувся і поквапив жестом.

— Вибач, я втомилася. Не звикла бігати горами. — Вона відповіла з крижаним спокоєм. Сині очі стали холодні, як зимове небо. — Скажи, куди йти, я потихеньку дістануся сама.

— Не злись, я ж не за себе турбуюся. — Микита дочекався, доки Яна його наздожене, і пішов поряд, примирливо підлаштовуючись під її швидкість.

Стежка плавно спустилася до вузької кам'янистої щілини, де невеликим водоспадом пінився струмок. Бурхливі хвилі виблискували густим рожевим золотом заходу сонця.

Величезне дощате колесо водяного млина ловило потік лопатями, встановленими між двома паралельними обідами, і крутилося, передаючи рух віссю до маленького дерев'яного будиночка. Звідти нагору, на скелю, тяглися товсті чорні дроти.

— Наша електростанція, одна із кількох. — Микита обережно порушив мовчання, що вже занадто затяглося. І повеселішав, не отримавши від дівчини якоїсь негативної реакції на поновлення розмови. — Зараз ще одна варта, а далі вже селище.

Мандрівники легко перейшли струмок по камінню. Дорога продовжилася досить крутим віражем підйому і вивела до високої, зробленої з колод стіни, прямо до ще однієї сторожової вежі над масивними воротами з широких дощок.

— Хто це з тобою? — спитав по рації низький і трохи хриплуватий чоловічий голос.

— Новеньку доставив, приймайте! — Схоже, до Микити повернулися його бадьорість та життєрадісність. — Встигли на вечерю. Лук вже не знадобиться, завтра тобі підберуть зручніше.

Вона мовчки зняла з плеча і повернула йому зброю.

За воротами виявилося просторе селище з дерев'яними будинками. Промені сонця, що заходило, потемніли до червоних і малинових, але всюди вже світилися довгасті блідо-блакитні, білі й помаранчеві електричні лампи.

Мешканці цього містечка дивилися на Яну зі стриманою цікавістю. Переважно молодь у джинсах, різнокольорових кофтах, майках, у просторих костюмах спортивного стилю.

— Вітаю! Я Кейт. А тебе як звати? — Підійшла темноволоса синьоока дівчина з пухкими губами. У рожевому светрі з відкинутим капюшоном, у сірих тренувальних штанах та білих кросівках. Жодної ознаки скутості, невпевненості чи збентеження.

- Вітаю! Яна. — Мандрівниця назвала себе спокійно, зовсім нейтральним тоном.

— Значить, ідемо спочатку мити руки, а потім вечеряти. — Кейт повернулася до Микити. — Максу доповів? Ще ні? Ну то чого стоїш?

— Слухаюсь, володарко кухні! — Микита посміхнувся і попрямував до широкої головної вулиці.

— Тут душові, є ванна кімната. Все, що треба. — Кейт взяла Яну під руку і відвела до невисокого будинку, розташованого праворуч, за кварталом житлових помешкань. Показала на барильця з бронзовими кранами, що стояли на столах відразу за прорізом входу, у передпокої з жовтою лампою під стелею.

Вода стікала кудись назовні по жолобу, виготовленому з розрізаного вздовж колоди та встановленому під усім рядом кранів. Біля діжок — коричневі блюдця з блідо-салатовими шматками мила. Рушники – груба сіра тканина.

Кейт теж вимила руки, і дівчата вирушили до відкритого місця, до просторої площі, вкритої утрамбованим гравієм. У центрі стирчала рівна висока жердина, відкидала тінь на циферблат сонячного годинника, біле коло з чорними числами та поділами.

Далі — велика веранда, довгий дерев'яний стіл під навісом, де на лавах уже сиділи люди, дюжини дві. Щось їли дерев'яними ложками із простеньких глиняних мисок. І Микита серед них. Уплітав за обидві щоки.

— Сідай! — Запросив бритоголовий чоловік у синіх штанах та футболці. Імпозантний, схильний до повноти, літній, за п'ятдесят. Окладиста борода з сивиною. Оцінюючий погляд хитруватих карих очей. — Я Макс, мене вибрали головним. Це моя помічниця Аліна.

— Ласкаво просимо! — кивнула жінка з прямим волоссям майже до талії, пофарбованим у шоколадний колір. Вже у зрілому віці, за тридцять, але охайна та витончена. Приємні риси обличчя. Темно-сірі розумні очі. Чорна сорочка, білі джинси.

— Кролик! — Кейт поставила перед Яною миску з тушкованим м'ясом і кухоль з чимось схожим на чай. — У твоєму світі дичину їдять?

— Рідко. В основному синтетичні протеїни. Під час польоту про свіжі страви навіть не мрію.

— Вона пілот зорельота. — Люб'язно повідомив Микита. — З лука стріляє влучно, хоч і дивно. Смілива, холоднокровна.

— Виходить, плюс один боєць. — Кейт села вечеряти поруч. — А мені довелося кухаркою стати. Зброю в руки давати не можна, небезпечно, своїх повбиваю.

— Ми всі викрадені. — Макс жував повільно, смакуючи кожен шматочок. — Дехто тут уже другий рік. Облаштовуємось як можемо.

Яна скуштувала м'ясо й почала їсти з апетитом.

— Не так уже й погано, якби не механічні звірі. — Продовжив Макс розмірено. — Треба вчитися виживати, битися, полювати, ритися в руїнах, добувати цінні речі та купувати все потрібне.

— Тут ще тубільці. — Аліна приєдналася до розмови. — Користуються мінімальною кількістю електроніки. Радіо, телебачення, навіть деякі комп'ютерні мережі.

— Але загалом вважають, що краще жити як у Темні Віки. — Додала Кейт. — Мовляв, через гріховні технології впала цивілізація Стародавніх, ну чи якось так.

— Еліта, однак, ні в чому собі не відмовляє. — Макс чинно відсунув спорожнілу миску. — Практично ніхто їх не знає, й ми теж. Діють через торговців.

— Верхівка має контакти з нашими нормальними світами. — Знову заговорила Аліна. — Завозять цифрові пристрої, побутове приладдя.

— Якщо з'ясуємо, де і як це відбувається, знайдемо шлях додому. — Макс смачно сьорбнув з кухля. — Завтра призначимо тебе до загону. Спробуєш свої сили у першому рейді.

— Я відведу Яну до жіночого кампусу, їй на сьогодні вистачить. — Кейт повернулася до новенької. — Тримаєшся добре, без істерики. Нам із тобою пощастило.