Нічні хмари пішли, не пролившись дощем, і рідке опале листя на доріжках залишилося сухим. Світанок спочатку пофарбував хмари червоним, але незабаром плавно змінив відтінок перших променів на золотаво-вершковий. Яна, мерзлякувато закутавшись у куртку, зайняла своє колишнє місце поряд з Кейт, навпроти Макса й Аліни, що наділи однакові чорні светри. На столі вже стояла тарілка з тушкованим м'ясом. І високий дерев'яний кухоль з кришечкою.

— Доброго ранку! — Макс сказав бадьоро й з авторитетною твердістю людини, яка звикла керувати. Інші обмежилися вітальними кивками.

— Доброго. — Яна взялася за їжу без особливого апетиту й трохи насторожено, ніби чекаючи на якусь каверзу.

— Потрібна консультація, — Макс почав розмову так само оптимістично та впевнено. — Ми тут не спеціалісти, не розуміємо, як старовинний занедбаний бункер знає коди доступу.

— Адже зараз популярна ідея стільникового всесвіту, — Яна спробувала страву і почала повільно розжовувати маленький шматочок. — Нема ні майбутнього, ні минулого, тільки сьогодення.

— Так, ми теж прихильники цієї теорії! — подав голос Микита, підхопивши тему життєрадісно та захоплено. Очевидно, хлопець нітрохи не мерз у своїй сорочці. Втім, застебнув майже всі гудзики. — Світи як сусіди, подібно до бульбашок піни чи сотів. Але ж яким чином до них надходять актуальні дані?

— Через гіперпростір, де ті бульбашки плавають гронами. — Яна відповіла рівним, байдужим тоном. У синіх очах мерехтів холод невиразного занепокоєння. — Якщо існує лише поточний момент, то регулярні передачі з центру сертифікації приймаються відразу скрізь.

— У будь-якій соті, будь-яким налаштованим комп'ютером! — Аліна здогадливо продовжила думку. — Як же все насправді просто!

— Значить, поспішати нема чого? — Макс спитав із щирою надією. І вже без твердості начальника. — Правильна ідентифікація буде хоч зараз, хоч за місяць?

— Звісно. Інакше ніяк. — Яна, схоже, вирішила, що тривожні думки не заважають взятися за їжу як слід. — Пілотам потрібний щоденний доступ до різної апаратури.

— Чудово! — Макс мало не засяяв від радості. — Рейди до бункерів можна планувати без поспіху!

— Ти ж не проти взяти участь? — Аліна запитала дівчину дружелюбно, з теплотою. — Виглядаєш трохи напруженою. Щось не так?

— У вас тут є локальна бездротова мережа, як я розумію? — Поцікавилася дівчина стримано, без явно помітного відтінку недовірливості в інтонації.

— Так, свій сервер, — Кейт подивилася на Яну з подивом. — Перехоплюємо та ретранслюємо новини з найближчих міст. А що?

— Я потрапила до вас з комунікатором. Хтось намагався підключитися до нього та переглянути файли.

— А, не зважай, таке буває, — заспокоїла Кейт. — Якийсь заправник поліз кудись не кликали. Навколо повно машин.

— І навіть дроворуб з'явився. — Макс посерйознішав, хоча гарного настрою не втратив. — Джефф правий, треба бути обережними. У тому числі щодо комп'ютерної безпеки.

— Але за покупками ми поїдемо, це не скасовується! — Аліна поклала перед Яною мішечок із сірої тканини, перев'язаний товстим рожевим шнурком. Важкий, наповнений металевими деталями, судячи з тихого звуку при зіткненні з гладкими дошками столу. — Твоя премія! Місцева валюта, латунні болти з гайками. Досить багато.

— Дякую! — Дівчина, очевидно, повірила Кейт і справді трохи розслабилася. Тепер в очах залишалася лише прохолода синього осіннього неба. — У мене зовсім нічого немає, навіть зубної щітки.

— Не проблема, купимо! Снідаємо, беремо зброю, збираємось біля сонячного годинника. Подивишся на місцевий ринок.

— Багато охорони не дам, — попередив Макс. — Хлопці втомлені, цілу ніч цінності носили. Вдень не можна, хто завгодно побачить і зрозуміє.

— Багато не треба, ми ж не пішки. — Аліна відсунула свою спорожнілу тарілку та взялася за кухоль. — Як там Джефф? Хто знає?

— Прямий радіозв'язок налагодимо лише надвечір. — Микита знову приєднався до розмови. — Вони зараз шукають, через яку вентиляційну шахту пропхати антену назовні.

Яна відкрила кришечку свого кухля. Напій парував, показуючи, що ще не охолонув.

Декілька ковтків — і до жіночого кампусу, до будинку зі спальнею. Усередині вже нікого. Зняти лук і сагайдак з кілочка над ліжком — і до сонячного годинника.

Там уже стояли четверо високих широкоплечих лучників у плямистих куртках тьмяно-зеленого маскувального забарвлення, у стоптаних кросівках та потертих джинсах.

— Вітаю! — Ледве глянувши на дівчину, кивнув один із хлопців, блондин із байдужими, але уважними сірими очима. І тут же підняв до обличчя чорну рацію. — Західний піст, кролик на дереві! Упаковка птахів! Прийом!

— Зрозумів! Несіть чайник! На зв'язку! — обізвався скрипучий чоловічий голос.

З'явилася Аліна, у чорному светрі та білих штанах. Із вчорашні невеликим луком, з тим самим сагайдаком.

Маленький загін одразу ж попрямував до воріт під сторожовою вежею, проминув прочинені стулки й попрямував по віражу крутого спуску до вже знайомої кам'янистої розколини. Водоспад шумів і обертав колесо турбіни так само, як і того вечора, коли Микита привів Яну в поселення.

Мандрівники не стали переходити пінистий струмок. Вибрали дорогу, що вела вздовж бурхливого потоку до гаїв у долині.

Стежка привела на невелику височину з рівним круглим майданчиком діаметром дюжини три кроків, вимощеною бруківками й утрамбованою галькою.

— На місці! — Блондин підніс рацію до щоки. — Повідомте статус! Прийом!

— Ви вчасно! Вже є візуальний контакт! — Проскрипів маленький динамік. — Щасливої ​​дороги! Кінець зв'язку!

— Зупинка громадського транспорту. — Аліна обернулася до Яни. — Ми встигли на перший ранковий рейс. Ось, дивись!

На тлі далеких гір низько над деревами плив величезний дирижабль. Сріблястий корпус яскраво блищав, відбиваючи оранжево-рожеве світло сонця. Незабаром став чутним рівний гуркіт двигунів.

Сигара повітряного корабля плавно загальмувалась і знизилася, накривши мандрівників своєю тінню. Гондола, схожа на алюмінієвий вагон із широкими скляними вікнами, завмерла, обережно торкнувшись гальки темними та товстими металевими полозами.

Літній чоловік у чорних штанах, у коричневій шкіряній куртці та в чоботях з такого ж матеріалу, мабуть, служив кимось на зразок кондуктора. Відчинив дверцята й опустив дерев'яні розкладні драбинки, кілька широких сходинок.

Спочатку на борт піднялися два охоронці. Покрутили головами на всі боки, оглядаючи публіку. Блондин подав руку Аліні. Яна зайшла сама, без будь-якої допомоги.

Дощата підлога, ряди дерев'яних лав зі спинками. Безліч кошиків, сумок, мішків різних розмірів. Жінки у довгих, до п'ят, зелених, синіх, бордових середньовічних сукнях з широкими поясами, у малинових та блакитних плащах із капюшонами. Чоловіки — теж у різнобарвному одязі, хоча й не такому строкатому. У туніках та штанях, у сюртуках, у черевиках із полірованими бронзовими застібками.

Ожилі персонажі старовинних картин, домогосподарки та купці. Однак у багатьох в руках — білі, попелясті чи вугільно-глянцеві прямокутники комунікаторів. Жінка у вишневому вбранні поставила собі на коліна невеликий довгастий радіоприймач із чорного пластику. Висунувши хромовану антену, слухала музику, флейту та м'який пульсуючий ритм барабанів. Але раз у раз накочувалися хвилі тихого шипіння й сухого потріскування перешкод.

Поки Аліна вручала плату за проїзд, жменю латуні, увійшли ще двоє бійців, пильно озирнувшись наостанок.

Кондуктор підняв драбинку, зачинив дверцята, із задоволеним виглядом пішов кудись у передню частину гондоли. Дирижабль загуркотів моторами трохи голосніше, відновлюючи рух.

На спорожнілий майданчик із заростей вибігли травники, чотири або п'ять штучних оленів. Зупинилися й підняли морди з синіми ліхтарями вслід транспорту, що вже відлітав.

Знявши з плеча лук, Аліна вказала Яні на вільну лавочку, жестом пропонуючи сісти поряд. Охоронці мовчки розташувалися на сусідніх, також ніким не зайнятих.

Після набору невеликої висоти перешкоди зникли, радіо зазвучало чистіше, наповнюючи салон спокійною ліричною мелодією. За вікнами потяглися осінні гаї, розсипи валунів, луки та галявини, зрідка з пісочними стрічками доріг.

Річка блиснула сонячним сяйвом і сховалась серед густого лісу праворуч. Але не надовго. Знову показалася з-за уламків скель і побігла тінистою ущелиною геть із долини. Повітряний корабель рушив за нею.

За кілька хвилин відкрилася панорама рівнини з великими зеленувато-жовтими кукурудзяними полями, з рівними рядами дерев у садах. Збирачі врожаю зверху ще сильніше нагадували цистерни, блищали металом.

Самотній пагорб із стрімкими схилами, на плоскій вершині — місто, обнесене сірою фортечною стіною із зубцями та вежами. Арки кам'яних мостів через річку, що огинала підніжжя. Тісні вулиці з бруківками, будівлі висотою поверхи в три, круті схили темних дахів.

Дирижабль повернув праворуч, до лугу, де вже приземлилося півдюжини схожих сигар, і опустився до дерев'яного помосту. Четверо робітників у простих бурих сорочках і штанах спритно повернули товсті коловороти, і полози під гондолою заблокувалися двома колодами, що не дозволяли повітряному кораблю злетіти або забратися геть за вітром.

Гуркіт двигунів замовк, і кондуктор з люб'язним виглядом відчинив дверцята. Пасажири заметушилися, підводячись, поправляючи одяг, підбираючи свої сумки та мішки.

Охоронці діяли у тому ж порядку. Двоє вийшли й озирнулися, решта прикривала ззаду. Блондин і цього разу подав руку Аліні. Допоміг на кількох сходах спуску з помосту.

На Яну ніхто з хлопців навіть не глянув. Втім, певне, дівчина цього не помічала. Розглядала високу блакитно-сіру будову за лугом, зовні схожу чи то на амфітеатр, чи на стадіон. Саме туди, до склепінчастих воріт у стіні, йшли групи пасажирів.

Два стражники зі списами та довгастими щитами, у шоломах та латах, з броньованими наколінниками поверх чорних штанів, у щільних шкіряних чоботях. Підняті залізні грати. Доволі довгий тунель.

Справді, щось на зразок величезного амфітеатру. І на арені з утоптаним піском, і на трибунах, збудованих із величезних брил блакитного граніту, — різнокольорові намети та навіси, лотки та столики з товарами. Негучний, більш менш спокійний гомін натовпу.

— Зовнішній ринок. — Заговорила Аліна, перервавши довгу мовчанку. — У самому місті теж повно торгівлі.

Прилавки ломилися від товарів. Дерев'яний та глиняний посуд, рулони тканин, пов'язані шнурами стоси пластин броні, відірваної від роботів, кошики з бурштиновими, рожевими та салатовими шматками мила, стріли, луки, кольчуги, наконечники для списів, алебарди, молотки, стамески, радіоприймачі, безліч одягу та взуття. Джинси та спортивні трико поруч із середньовічними вбраннями, важкі незграбні чоботи — з кросівками та витонченими черевичками, туніки — з майками та светрами.

— Нам сюди! — Аліна повела супутницю до столика із зубними щітками, гребінцями, хустинками, шпильками, дзеркальцями і навіть із різноманітною косметикою.

Продавщиця, товста немолода жінка з коротким чорним волоссям, у синій сукні та сірому фартуху, спробувала зобразити на своїй неприємній пихатій фізіономії глибоку зневагу. Але моментально переключилася на підлещування, тільки-но Яна дістала з кишені куртки жменю латуні.

— Ціни в гайках, — підказала Аліна, без особливих церемоній вибираючи собі різні дрібниці та складаючи їх гіркою на прилавку. — Дві дорівнюють одному болту.

Яна наслідувала приклад своєї наставниці. Хоча, на відміну від неї, не взяла ані пудри, ані помади, ані крему.

— Завжди Вам раді! — Торгівка прийняла плату й догодливо запакувала покупки у дві білі пластикові сумки.

— Захисна магія зоряних світів! — За столиком з електронікою закликав покупців невисокий сивий чоловік у довгому темно-сірому плащі та білій сорочці. — Генератори поля! Накопичують силу від вібрації! Заряджаються чарами, поки ви просто йдете!

— Не бери, я вчора тобі дала саме такий! — Аліна тихо попередила Яну й звернулася до сивого, заговоривши голосніше. — Доброго дня, Юджине! Невже тебе й досі не прибили за поганий товар?

— А, вітаю! — Юджин засяяв хитруватою, але радісною посмішкою. У сіро-зелених очах засвітилося веселе лукавство. — Ти ж знаєш, у мене все найкраще! Особливо для друзів.

— О, ти став на шлях виправлення? — Аліна іронічно підняла брови. — Тоді підбери для моєї подруги пристойний планшетний комп'ютер. І світлову зарядку.

— Звичайно звичайно! Ось ці чудові! — Юджин заметушився, нахилився і витяг з-під прилавка два блискучі чорні пристрої. Тильні сторони підставок, очевидно, служили батареями, складеними з глянсових сонячних елементів. — Процесори нового покоління! Бездротові мережі! Телебачення та радіо!

— Хвилинку… — Яна взяла один планшет, увімкнула й за кілька миттєвостей, коли на дисплеї з'явився блакитний інтерфейс із різнокольоровими значками, схвально кивнула. — Для початку вистачить.

— Король… прийняв послів… — Телевізійна програма, запинаючись і застигаючи, абияк показала розкішну мармурову залу з колонами, прикрашену червоними прапорами.

— Тут завжди погано приймає, — пояснив Юджин квапливо, явно побоюючись обурень та звинувачень. — Навколо безліч кам'яних споруд, сигнал не пробивається.

— А чи є радіоприймачі окремо? Маленькі, кишенькові.

— Звісно! — Він вручив їй чорний прямокутник розміром із мильницю. — Водонепроникний, з цифровим керуванням, як годиться!

— Навіщо він тобі? — спитала Аліна. — У планшеті є вбудований, якщо Юджин не обманює.

— Дешевий, не шкода брати із собою. Ловить перешкоди, коли роботи поблизу. У дирижаблі помітила.

— Да? Цікаве спостереження! Запам'ятаємо! — Аліна обмінялася багатозначними поглядами із блондином-охоронцем.

— Леді права! — Сивий підтвердив. — Перепрошую, не знаю, як звати…

— Її не звуть, вона сама приходить!

— Зрозумів! Не моя справа… Дійсно, коли поблизу багато машин, краще взагалі не торгувати. Все працює погано. Покупці вважають, що неякісне.

— Привозь генератори поля! Заберемо все! — Аліна знову заговорила тихо, поки Яна відлічувала болти і ховала придбану електроніку в сумку.

— Зрозуміло, чекайте! — Юджин посерйознішав і теж понизив тон, дивлячись на латунь. — Якраз збирався до вас днями.

— Сукні для благородних леді! — заторохтіла худа брюнетка в білій туніці. — Ви не виглядатимете дикунами! У місті вас приймуть із повагою! Штучний шовк не мнеться!

— Так, тобі знадобиться! — Аліна взяла супутницю під руку і повела до торгового намету, обвішаного жакетами, майками та брюками. — У мене вже є.

— Якого кольору бажаєте? Зелений, синій, червоний, пурпуровий? — Жінка зраділа увазі покупців. — Нижня сорочка в комплекті!

— Пурпурний… Це сукні? — Яна подивилася на невеликі згортки на столику.

— Не мнуться ж, тому дуже компактні! — запевнила продавщиця. — Можна носити в рюкзаку та вдягати, коли треба відвідати місто! Ось саме ваш розмір!

— І корсет не завадить, — підказала Аліна.

— Синтетична замша! — Торгівля охоче простягла дівчині ще один щільний рулон. — Не проткнути ані кинджалом, ані стрілою. Тільки синець від удару залишиться, не більше.

Яна віддала жінці жменю болтів і склала покупки в сумку, що вже добряче набрякла.

Знову тунель під трибунами амфітеатру, нерухомі стражники у шоломах та латах.

Дирижаблі, схоже, вирушали через кожні кілька хвилин. Вивантажували пасажирів, не заглушаючи двигуни, набирали нових і одразу ж відлітали. Робітники навіть не закріплювали полози.

У ролі кондуктора тепер виступав чепурний чорнявий юнак у зеленій сорочці, у сірих штанах, у темно-коричневих черевиках, зі шкіряною сумкою на ремені.

Зворотний шлях нічим не відрізнявся від попереднього польоту, навіть салон гондоли виглядав так само. Охоронці, як і раніше, приділяли увагу лише Аліні та вдавали, що не помічають її супутницю.

Яна сіла на лаву біля широкого вікна. Після зльоту включила кишеньковий радіоприймач і, натискаючи на крихітні круглі кнопочки, налаштувала на станцію з бадьорою музикою, щось на зразок гітар і тамбуринів.

Плавно з'явилося й посилилося шипіння, змішане із сухим тріском. Зійшло нанівець теж поступово, по мірі віддалення повітряного корабля від збирачів урожаю на кукурудзяному полі внизу.

Навколо посадкового майданчика розосередилися бійці, щонайменше дві дюжини лучників. Зустрічав мандрівників Джефф власною персоною.

— Прийшов на урок! — Пояснив спецназівець Аліні, як тільки вона спустилася з гондоли сходами розкладної драбинки. — Інструктор готова? Не втомилася?

— Бадьора, врівноважена, любить музику, та й взагалі розумниця! А як там справи у бункері?

— Порядок, можна трохи відпочити. Вночі продовжимо тягати, зробили візки.

— Треба, так. Починаємо закупівлі, доки холоди не прийшли. Юджин обіцяє приїхати із товаром.

— Старий хитрий лис? — Джефф похитав головою. — Я на нього не розраховував би. Орендуємо транспорт та самі привеземо. Макс не проти.

Недовгий шлях до селища, підйом до воріт у супроводі численної охорони. Жодного робота в полі зору.

Сонце сховалося за напівпрозору хмарну вуаль, і тіні стали м'якими, розсіяними. Повіяв несильний, але відчутний вітер, поніс жовте листя.

— Ходімо, зараз проводжу інструктаж зі стрільби! — Яна, щойно повернувшись у будинок зі спальнею, навіть не встигнувши поставити сумку з покупками, відразу звернулася до Кейт, яка сиділа за столом і щось читала з дисплея планшета. — Впевнена, зможу тебе навчити.

— Ну, спробуємо, — Кейт погодилася без особливого ентузіазму. — Хоча я така невміха, що навряд чи вийде.

Дівчата вийшли з поселення й спустилися віражем дороги. Біля підніжжя пагорба чекали дюжини три хлопців на чолі з Джеффом. На траві лежали в'язки стріл та запасні луки. На розстеленому мішку — кілька старих шкіряних рукавичок і пара мотків тятиви. Мішенями служили жовтувато-сірі картонні ящики, розставлені на лузі.

— Знайомимось із вдалою снайперською технікою! — Розпорядився спецназівець. — Слухаємо, запам'ятовуємо!

— Лук не нахиляємо, рукоятку не стискаємо, упираємось у неї так, ніби це деревце чи стовпчик. — Яна одягла рукавичку, зняла зброю з плеча і, натягнувши тятиву зовсім трішки, продемонструвала сказане. — Якщо можемо ворушити пальцями, значить, утримуємо правильно.

Багато бійців дивилися на тоненьке дівчисько поблажливо, а то й зарозуміло.

Окрім Микити й тих, хто брав участь разом з Яною у недавньому рейді та обороняв бункер. У їхніх серйозних очах світилася повага.

— Чіпляємось за тятиву першими фалангами трьох пальців, не далі за згини. — Вона викладала інструкції підкреслено холодно, ігноруючи легкі іронічні усмішки хлопців. — Вказівний завжди вищий за хвостовик стріли, середній і безіменний нижче. Інші варіанти за такої техніки непридатні.

Тільки після цих слів на обличчях незнайомих лучників відобразилася хоч якась зацікавленість.

Найуважнішою ученицею виявилася Кейт. Підняла запасну зброю, підібрала та одягла рукавичку, старанно повторила кожен жест.

— Тягнемо праву руку спочатку повз себе, як звикли робити інтуїтивно. Потім прикладаємо під щелепу, до шиї. Одночасно передаємо зусилля плечам та спині. — Яна зробила ці дії неквапливо, дозволяючи всім присутнім добре розгледіти рухи. — Нижня половина тятиви впирається в груди. Верхня щільно притуляється до правого куточка закритого рота та кінчика носа. Стріла розташовується у вертикальній площині зіниці.

— Треба ж! — здивувався Микита. — А це небезпечно?

— Безпечно, якщо за носа не заводити. — Заспокоїла Яна трохи потеплілим тоном. — Упори згори й знизу не дають тятиві сіпатися в сторони, гасять можливі зсуви під час пострілу.

— Тобто, — уточнив Джефф, — по горизонталі не промажемо. А вище чи нижче?

— Тут нічого нового. Потрібно пристрілятися до лука і зрозуміти, наскільки крута дуга траєкторії.

— Як щодо того, що розтягнення неповне? — Не вгамовувався Джефф, який виглядав чи то незадоволеним, чи то просто прискіпливим.

— Політ рівний, інерція держака гарантовано слідує за наконечником, тому пробивна здатність зберігається.

— Зрозуміло, — Прокоментував спецназівець. — Слабкість компенсується оптимальним використанням маси. Продовжуй!

— М'яко відриваємо пальці від тятиви. Вона в цей момент натискає на груди й обличчя трохи сильніше. Долоня, звільнившись, рухається повз шию до правого плеча.

Тихі звуки двох пострілів, глуха вібрація зброї, шелест повітря.

Яна потрапила в ціль, пробивши картонну коробку наскрізь.

— Вийшло! — Кейт теж не промахнулася, і це привело її в здивоване захоплення. — З першої спроби!

— От бачиш! — Яна глянула на подругу з легкою схвальною усмішкою.

Наочна демонстрація ефективності методу, безперечно, вразила лучників. З обличчя миттєво стерлися останні ознаки поблажливого ставлення до тендітної дівчинки-інструктора.

— Освоюємо отримані знання на практиці! — Гучно скомандував Джефф, повеселішавши, мабуть, завдяки зручному приводу переключити загальну увагу на себе. — У бою зайвої майстерності не буває!

— Незвично якось! — Хлопці заходилися тренуватися, обмінюючись думкамиита враженнями.— Цікава техніка! Дивіться, не так уже й погано! Справді рівно!

— Постріляла б, але треба доглядати кухню, — Кейт стягнула з руки рукавичку. — А то пересолять чи пригорить.

— Так, ходімо! — кивнула Яна. — Тут моя присутність більше не потрібна.