Яна і Аліна, обидві в чорних костюмах-трико, минули зал зі скляними стінами, повільно обійшовши величезне коло сріблястого столу в центрі. Луки в руках, встановлені на тятиву стріли, уважні погляди на всі боки. Сірі шнурки з коробочками генераторів захисного поля, прив'язані до ремінців сагайдаків. Обережні безшумні кроки.

Короткий широкий коридор. Ліворуч біля дверей, що злегка звужувалися догори, світився червоний вогник індикатора.

— Давай, — сказала Яна з недбалою іронією, — проводи голосову ідентифікацію, чи що!

— Доброго дня! — Негайно обізвався спокійний жіночий голос. Привітність зображував цілком достовірно. — Ваші права підтверджені! Ласкаво просимо, Яно!

Колір індикатора змінився на зелений. Механізм наповнив підземелля низьким протяжним гулом. Масивні металеві стулки розсунулися, впускаючи мандрівниць у складське приміщення. Таке ж, як і минулого разу, хіба що освітлене не дуже яскраво. Корпус широкого плаского дисплея та столик – не з білого, а з попелястого пластику. Більше ніяких помітних відмінностей. Полиці, стелажі, шафки, високі ступінчасті піраміди із ящиків.

— Бажаєте прослухати повідомлення від гостя? — Питання пролунало звідкись із динаміка за екраном, де вже прокинулась і заблимала блакитним інтерфейсом програма.

— Вмикай! — погодилася дівчина, прямуючи разом зі своєю наставницею до рядів полиць.

Якщо ти дістався сюди, мій невідомий друже, значить, комп'ютер запропонував тобі мої записи. — Заговорив уже знайомий тенор, трохи схвильований. — Я їх багато де лишив. Отже, про страшну різанину, після якої цей світ здичавів.

— Історія… — Аліна почала роздивлятися полиці. — Та кому вона потрібна…

— Війна нагадувала гру в піддавки. — Продовжив оповідач. — Сторони конфлікту, поза сумнівом, змовилися, бо масово відправляли своїх солдатів на вірну загибель. Противник часто знав заздалегідь, куди завдавати ударів, де влаштовувати оточення, де завдавати максимально можливої ??шкоди.

— Гадаю, я його вже чула, — Аліна зосередилася на дослідженні вмісту тьмяно-жовтих коробок. — У місті, мабуть.

— При цьому до нових заводів із автоматичним виробництвом не потрапила жодна бомба. — Розповідь відновилася після чергової драматичної паузи. — Недоторканими виявились і бункери для еліти, як ти вже помітив, мій друже. Більше того, майже не постраждали наземні ферми.

— Заводи, кажеш, цілі? — Тихо прокоментувала Аліна, трохи зацікавившись.

— То була не війна, а організований геноцид. Багато хто починав розуміти ситуацію, але вплинути на перебіг подій не міг.

Сумне й водночас обурене зітхання майже співпало з шипінням газу, коли Яна проткнула наконечником стріли надуту упаковку з напівпрозорого темного пластику.

— Методи дуже прості. Хтось обстрілює житлові квартали. Людям кажуть, що у загибелі рідних винен супротивник. І все, спалахує лють, спрага помсти. Ніякі аргументи, хоч які би розумні, вже не діють.

— Вибачте, решта файлів стерта! — Комп'ютер повідомив про завершення відтворення аудіозапису.

— Що з камерами спостереження? — Яна розірвала пластиковий пакет і вийняла згорнуті штани з тонкої чорної тканини. На обличчі відобразилося легке розчарування, ніби сподівалася знайти щось інше. — Нас ти бачиш. А ще когось?

— Проводжу тестування обладнання!.. Додатково задіяно два функціонуючі пристрої в житлових відсіках. Вивести на екран?

— Так!.. У тебе є обігрівачі? Холодіє.

— На жаль, відкритий вогонь, який ви підтримуєте під вентиляційною шахтою, це єдине доступне джерело тепла.

На блакитному тлі екрана з'явилися два прямокутники з тьмяними сіруватими зображеннями порожніх коридорів.

— Загалом нічого зимового! — Яна обвела стелажі невдоволеним поглядом. — Скрізь однакові трико.

— Під сукні одягнемо! — Аліна озвалася безтурботним тоном. — Та ще й корсети. Досить, щоб спуститися на рівнину, там тепліше.

— Ви всі звикли до цього клімату. А в мене, якщо застуджуся, голос може спотворитись на кілька днів.

— Не переживай! Дочекаймося наших, що-небудь привезуть. — Заспокоїла наставниця. — Охорона знає, де ми. Усе за планом. Розслабся й відпочинь поки!

— Так, треба подрімати. Спробую облаштувати ліжко. — Яна, повісивши лук на плече, взяла в оберемок чотири надуті пакети та вже розпакований одяг. — Комп'ютере, біля вогнища ми одне одного почуємо?

— Так, там за рогом камера з акустичною системою. Ви поза сектором огляду, але мікрофон якісний.

— Добре, тримай мене в курсі подій! — Дівчина вийшла із складського приміщення. — Розбудиш, якщо знадобиться.

Вже сформувалася досить велика купа вугілля, яке яскраво тліло. Серед них — розжарені, наполовину оплавлені металеві уламки робота-заправника. Зліва — старі ящики, запас палива. Праворуч на шнурах, натягнутих між ніжками двох перегорнутих столиків, сушилися сукні та корсети.

Ще дві стільниці без ніжок служили чимось на зразок лежанок, що ізолювали від холоду кам'яної підлоги. Там мандрівниці залишили свої рюкзаки.

Яна розкрила три пакети, розгорнула трико, застелила ними дерев'яну поверхню. Четвертий залишила надутим, щоб використовувати як подушку. Зняла з плеча лук і сагайдак, втомлено прилягла.

Невловима, недоступна для усвідомлення мить приходу сну — і стіни бункера розчинилися в м'якому золотавому світлі осіннього дня. Сонячне проміння лилося крізь хмарну пелену, і річка мерехтіла неяскравими відблисками. На лузі, усипаному жовтим листям, недалеко від величезного коричнево-сірого каменю молодик безтурботно годував штучного оленя довгими пучками трави.

Волосся, глянсова куртка, сорочка, штани, черевики – чорні. Обличчя — бліде, нерухоме, зовсім не відбивало якихось почуттів.

Ліхтар робота — не синій чи червоний, як завжди, а тьмяно-зелений. Залізні щелепи брали стебла обережно, неквапливо, потім подрібнювали з тихим дзижчанням і частим металевим стрекотом механізму.

— Майкл? — спитала Яна зі спокійним, стриманим подивом.— Ти теж у цьому світі? Що за нісенітниця?

— Вирішив дізнатися, чи все гаразд, — Майкл подивився на дівчину з абсолютною байдужістю. Як і олень, який теж ненадовго повернув голову в бік гості.

— Ти ж начебто скаржився, мовляв, перехопити керування транспортуванням дуже складно.

— Ще нагадував, що не слід одразу демонструвати вміння стріляти із лука. — У його словах, хоч і сказаних з колишньою байдужістю, вгадувався докір.

— Допомагати погодилася добровільно, нікому не зобов'язана. — Яна відповіла крижаним тоном. — Дію за обставинами, і командувати мною не треба.

— Ти схожа на ту досвідчену, яку замінила в цій місії. Така сама незалежна. — Майкл, судячи з відсутності реакції, не обурився, продовжив розмову тихо й рівно, без емоцій. Жодної живої іскорки в очах, ані найменшої ознаки невдоволення. — Їй зараз нікуди не можна, дуже багато хто знає в обличчя.

— А хто міг розповісти про мене? — спитала Яна так само холодно. — Тільки-но прибула, одразу справжнє полювання почалося.

Рука з пучком трави завмерла. Чоловік і робот знову синхронно повернули голови до дівчини. Ліхтар на морді механічного оленя змінив колір на помаранчевий. І тут же розширився, розливаючи навколо себе напівтемряву і перетворюючись на вугілля багаття на підлозі бункера.

— Прокинулася? — тихо спитала Аліна, що сиділа на сусідній стільниці-лежанці. Пальці зі спокійною неквапливістю завершували шнурівку корсета. У темно-сірих очах мерехтіло занепокоєння.

— Мабуть… — Яна провела долонею по щоці, встала і почала натягувати поверх трико свої висохлі сукні, нижню та верхню. — Я надовго відключилася?

— Вже вечір. Я знайшла бак із водою, можна вимити руки. Зголодніла?

— Поки не дуже. Тепер твоя черга відпочивати? Почергую скільки потрібно.

— Все одно не засну. Щось мені тривожно. Наших досі немає...

— Може, вони поблизу? — Яна не стала поратися з корсетом, затягла шнурок недбало. — Тут рація не почує. Доведеться вийти назовні.

— Але тільки разом, одна не наважусь! — Погодилася наставниця, підводячись і звичним рухом руки розправляючи складки спідниць.

У гулкій безмовності порожнього лабіринту навіть тихий шерех підошв м'якого взуття ставав виразним і миттєво розлітався відлуннями, хоча мандрівниці не поспішали, явно намагалися ступати безшумно.

Тунель виходу, гігантські металеві труби. Луки й стріли напоготові. Повільно, насторожено, ледве дихаючи, у темряву. Пара кроків назовні. Ніч, трохи розбавлена тьмяним сріблом місячного світла. Сині ліхтарі роботів вдалині, на гребені кратера. Багато, не менше дюжини.

— Ось воно що. До нас не пройти. — Аліна вимовила мало не пошепки. Послабила наполовину розтягнутий лук, звільнивши праву руку. Піднесла до губ рацію й заговорила трохи голосніше. — Північний, викликає Друга! Прийом!

— Друга, Північний на зв'язку! — З динаміка відразу відгукнувся радісний голос блондина-охоронця, який вперше проявив хоч якісь почуття. — Як ви там? Як худенька? Прийом!

— Порядок! — Аліна теж помітно надихнулася. — Банку розпаковано, можна надсилати стручок! А ви зараз де?

— На сусідньому пагорбі. Ближче не підібратися! Стадо травників, вони всюди. Бігли за дирижаблем, йшли вашими слідами. Прийом!

— Так, ми бачимо деяких. Ви ж там замерзнете! Може, якось відволікти, відвести вбік?

— Поки не треба, з нами все гаразд! — Бадьоро запевнив охоронець. — Знайшли затишне місце, гріємось біля вогнища. Щось придумаємо.

— Добре, тоді в ефірі за годину! Кінець зв'язку!

Назад до тунелю, до світла ламп у коридорах. Вже не так насторожено, але часто озираючись.

Аліна жестом вказала на короткий та широкий прохід праворуч. Мандрівниці звернули до приміщень з обладнанням. Серед електронних агрегатів, величезних темних шаф із різнобарвними індикаторами, у мішанині з вентилів, товстих дротів та балонів знайшлася сіра цистерна з масивним латунним краном. З неї виходила біляста труба, що зникала десь у напівтемряві під високою стелею.

— Збір дощової води. У нас у поселенні приблизно така сама система. — Аліна дістала з рюкзака рожеву мильницю та пару білих серветок. Повернула важіль крана. Прозорий струмок, мерехтливий у світлі індикаторів, полився на кам'яну підлогу.

— Цікаво, чи підуть роботи всередину, — Яна теж скористалася милом. — Треба пошукати схованки розбійників. Може, стріли трапляться.

— Спочатку повечеряємо парою шоколадок, решту зробимо потім.

Вогнище хоч і перетворилося на гірку тліючого вугілля, але все ж таки продовжувало освітлювати службове приміщення затишними помаранчевими сполохами полум'я.

Аліна присіла на стільницю, дістала з рюкзака дві платівки шоколаду, упаковані в темно-зелені пластикові обгортки, і дві коричневі бляшанки з напоєм.

— Сидр! — оголосила наставниця, простягаючи дівчині частування. — Набагато краще, ніж та хімічна гидота, яку бере в рейди непитущий Джефф. Як вони взагалі таке вживати можуть!

— Нам би ножі якісь, — Яна спробувала розкрити запаяну упаковку. Дістала з сагайдака стрілу й проткнула край наконечником, після чого розірвала пластик без труднощів. — Або краще кинджали. Проти розбійників знадобляться.

— Так, — погодилася Аліна, з апетитом пережовуючи шоколадку. — Від машин хоч розумієш, чого чекати. А люди непередбачувані.

— Комп'ютер! — Яна сказала вимогливо, подивившись у бік відчинених дверей. — Ти ж не пустиш роботів, які тупцюють зовні?

— Не пущу! — Відповідь пролунала звідкись із коридору. — Ці моделі не заправляють і не виконують сервіс обладнання. Усередині їм нема чого робити.

— Хоч це добре. — Дівчина присіла поряд із Аліною і теж взялася за їжу. Відкрила банку, скуштувала сидр. — Смачно! Не гірше, ніж свіжий у барі.

— До речі, про місто. Здається, я згадала, чий голос у любителя залишати повідомлення. Це ж місцевий король! Дуже схоже!

— Комп'ютере, хто і коли записував аудіофайли? — Одразу ж спитала Яна. — Які в нього права?

— Інформація про сертифікат стерта рік тому. Доступ на склад нікому не надавався, ви перша.

— Ну так, саме тоді хлопець зайняв трон! — Кивнула Аліна. — Якийсь фахівець із електроніки. Може, навіть із твого світу.

— Хто знає ... — Яна зробила великий ковток сидру. — Зараз треба було б наших сюди привести. Цілу ніч там не протримаються.

— Є ідея? — В очах Аліни заіскрилася надія, виказуючи приховане занепокоєння.

— Пожертвую комунікатором. — Яна зім'яла обгортку від шоколадки й кинула на вугілля. — Хотіла зберегти, але люди важливіші. Увімкну, попливе річкою, роботи за ним підуть.

— Да ти що! Як же до берега дістанешся?

— Здоровенні бійці не прокрадуться, але я менша. — Дівчина допила сидр і відправила банку слідом за обгорткою. — Увімкну захисне поле й піду.

— Ну… — Наставниця не стала сперечатися, хоча її інтонація наголошувала на абсолютній відсутності захоплення від такого плану. — Давай зроблю тобі жилет, інакше замерзнеш на вітрі.

Аліна розстелила на стільниці великий пластиковий мішок. Наконечником стріли прорізала щілини на спаяних торцях, у центрі дна та поруч із ним з боків. Вийшло щось на зразок просторої напівпрозорої майки з дірками для голови та рук.

Дівчині довелося зняти сагайдак, щоб натягнути на себе цей дивний верхній одяг. Аліна допомогла, обсмикнула нижній край і перев'язала талію шнурком.

Яна дістала з рюкзака білі половинки комунікатора та батарейку. Взяла ще один пакет, трохи менший, що лежав на підлозі неподалік. Саморобний жилет виглядав дуже м'яким, не шелестів навіть під ремінцем сагайдака, який зайняв своє звичайне місце.

Мандрівниці знову попрямували до виходу з бункера. Вже не так обережно, але все ж таки повільно й майже безшумно, з луками в руках.

Зовні стало темніше. Кружилася завірюха, підсвічена тільки далекими синіми вогнями.

— Пощастило! — Стримано зраділа Яна. — За такої погоди не роздивляться!

— Обережніше там, чи що. — Аліна, мабуть, хвилювалася набагато сильніше, ніж її підопічна. — Хай щастить!

Дівчина пішла просто дорогою, що вела через гребінь кратера. Але присіла і завмерла, прикидаючись валуном, як тільки один із широких синіх променів повернувся в її бік.

Ліхтар не почервонів. Машина, мабуть, справді не змогла розпізнати людину крізь імлу густої хуртовини.

Короткий підйом до краю западини. Три чи чотири робота, відвернувшись, повільно пішли праворуч, кудись до дірки вентиляційної шахти.

Користуючись зручним моментом — негайно ліворуч, стежкою заправників, ледь помітною подвійною білою стрічкою серед усипаної снігом трави.

Швидким кроком униз, до чорних стовбурів дерев біля підніжжя пагорба. Невиразний синій проблиск попереду, тихий тріск сухої гілочки під механічною лапою. Ще одна зупинка. Причаїтися, не рухатися, доки травник не піде, — і потім можна спускатися далі, до уламків скель біля річки.

Яна зібрала та ввімкнула комунікатор, що моментально засяяв блакитним інтерфейсом на дисплеї, запхала пристрій у пластиковий мішок, який одразу ж квапливо надула, перев'язала шнурком і жбурнула в темну воду.

Течія підхопила упаковку. Зсередини долинув мелодійний передзвін, життєрадісне вітання програми. Екран продовжував мерехтіти крізь завірюху веселим світлячком, плавно віддаляючись. Здавалося, апарат свідомо намагався покращити настрій своїй власниці.

Дівчина поспішила в протилежний бік і, діставшись найближчого великого валуна, сховалася за ним.

Вчасно, бо з пагорба вже мчала лавина синіх вогнів, дробового тупоту, хрускоту, сиплих електронних криків та глухого стуку. Схоже, штучні олені так поспішали до джерела сигналу, що постійно стикалися один з одним та з деревами.

Один травник біг уздовж берега, біля самої води, наближаючись до укриття. Яна не стала чекати й гадати, чи помітить її робот, піднялася на весь зріст і розтягла лук. Випустила стрілу в ліхтар, як тільки колір променя змінився на криваво-рубіновий.

Одразу ж метнулася в бік гаю, піднявши спідницю, оскільки монстр, спалахнувши, продовжував летіти прямо до валуна, ковзаючи по засніженій траві й розсипаючи помаранчеві іскри. Врізався в камінь, вибухнув, запустивши над річкою недовгу приглушену луну, і розвалився на шматки.

Полум'я, гуркіт та блакитні електричні розряди ненадовго активували золотистий ореол захисного поля навколо лучниці. Розлилася вогненна калюжа якогось хімікату, змушуючи сніг шипіти і перетворюватися на пару.

Яна подивилася вслід механічному стаду, на рясну синю заграву вдалині. Роботи, мабуть, не відреагували на шум і спалах, не виявили наміру повернутися.

Дівчина підібрала відірвану лапу. На верхній потовщеній частині яскраво палали уривки проводів та шматки шарніру, змочені хімікатом. Використовуючи це залізяччя як смолоскип, спокійно пішла назад до бункеру, освітлюючи перед собою потоптану стежку.

Рідина невдовзі вигоріла, біля краю западини полум'я ослабло та згасло від пориву вітру. Але крізь хуртовину вже з'явився вхід і силует Аліни в променях неяскравих ламп за її спиною.

— Повертається! Начебто ціла! — Наставниця продовжувала розмову щодо рації. — Давайте бігом до нас!

— А машини не підслухають? — Яна струсила з жилета сніг і мерзлякувато подихала на руки.

— У них лише цифровий зв'язок. — Пояснила Аліна, вдивляючись у темряву. — Аналоговий вважався немодним ще за часів проектування цих бляшанок.

З непроглядної завірюхи завірюхи вийшли три постаті у темних штанах і щільно застебнутих куртках камуфляжного забарвлення.

— Вчасно! — Блондин, як завжди, дивився лише на Аліну. — У нас хмиз закінчився.

— Нам тут теж паливо знадобиться! — Вона явно намагалася приховати радість за начальницьким тоном. — Ходімо, я зовсім заледеніла, доки на вас усіх чекала.

Хлопці одразу ж вирушили на склад. Оглянули величезну, вдвічі вищу за людський зріст, піраміду з довгих сірих ящиків. Витягли три штуки по проходу між стелажами на просторе місце, відірвали кришки, звільнили від вмісту, недбало виваливши довгасті коричневі коробки. Добуту таким чином суху деревину понесли у вказаному Аліною напрямку, до вугілля, що досі тліло під вентиляційною шахтою.

— Цікаво... — Яна підняла одну коробку. Та виявилася запаяною, відкрити нормальним способом не вийшло, і дівчина з розмаху жбурнула її на підлогу. Крихкий пластик з тріском розколовся. — Кинджал! У піхвах! Саме те, що дійсно треба!

Зброя виявилася короткою, компактною, але з товстим і широким лезом, блискучим ідеально відполірованою сталлю, з трохи вигнутою рукояткою густого горіхового відтінку. Піхви — металеві, зі скобами для ремінця та декоративним покриттям кавового кольору, що імітував шкіряний чохол.

— Корисні речі! — Аліна наступила на іншу упаковку, роздавила її та витягла з уламків такий самий екземпляр. — Візьмемо собі парочку, знадобляться! Решту відвеземо нашим.

Ящики розгорілися яскраво, з веселим потріскуванням, і потік повітря виносив у шахту швидкі оранжеві іскорки. Охоронці відшукали та притягли ще кілька столів, облаштували додаткові лежанки. Принесли півдюжини потемнілих металевих стільців. Приволокли залізну шафу, поклали дверцятами донизу, застелили суцільну задню поверхню, використавши пластикові пакети як скатертину, розставили банки з напоєм, дістали з рюкзаків шоколадні батончики.

— Думаю, місцевий король тут мандрував рік тому, — Аліна стомлено опустилася на своє місце. — Надиктував у комп'ютер нотатки з історії. Голос дуже схожий.

— Так, він любитель будь-яких досліджень, — кивнув блондин, сідаючи на стільчик ближче до вогню. — А Джеффа турбує інше...

— Ну, Джефф постійно когось у чомусь підозрює, — Аліна спостерігала, як Яна стягувала з себе саморобний жилет.

— Мабуть, не даремно. — Продовжив охоронець роздумливо. — Ми захопили бункер, прогнали розбійників, багато латуні витрачаємо. Цілі череди машин за нами ганяються. Незвичайного багато, але королівських розвідників не видно.

— Хм ... Справді! — Аліна послабила шнурівку корсета й лягла на ліжко із розпакованих трико. — І що це значить?

— Немає потреби посилати шпигунів. — Він повільно розстебнув куртку. — Королю повідомляє хтось із наших.

— Але його високість поки що не розібралася в ситуації. — припустила Аліна.— Інакше викрав би худеньку, коли ми були в місті. І змусив би розкривати склади для себе.

— Навряд чи. Війна з нами йому точно не потрібна. — Охоронець із сумнівом похитав головою. — Просто еліта забороняє втручатися, мабуть.

— Ну так, адже він з них, інакше не став би королем. — Аліна позіхнула, прикривши рота долонею. І повернулася до своєї підопічної. — Яна, ти начебто хотіла почергувати?

— Звісно, я ж поспала! — Дівчина вийняла з сагайдака стріли і тепер займалася ретельним витрушуванням крапель води, що залишилися всередині від розтанувшого снігу.

— Добре! Значить, про дивне поміркуємо вже завтра.