Пурпурне плаття облягало тоненьку фігурку Яни ідеально, ніби пошите на замовлення. Корсет із замші кавового кольору, хоч і зашнурований абияк, додатково підкреслював стрункість і витонченість.

Спідниця, піднята попереду великими хвилями складок, відкривала нижнє вбрання, біле, до п'ят. Рукави — довгі і широкі, але стягнуті підв'язками.

Замість кросівок — м'які шкіряні туфлі на плоских підошвах, більше схожі на капці, ніж серйозне взуття для подорожей.

Аліна одягла все таке саме. Але верхнє вбрання — темно-синє. Корсет, затягнутий тугіше, за кольором майже не відрізнявся від сагайдака зі стрілами. Ішла набагато впевненіше, не побоюючись заплутатися у спідницях.

Три охоронці, у тому числі вчорашній блондин, неквапливо й трохи вальяжно йшли далеко попереду, вдаючи, ніби вони тут ні до чого. Ще троє — на пристойній відстані ззаду, теж прикидаючись сторонніми.

— Не розумію, навіщо дві сукні? — Яна ступала дорогою, вимощеною бруківкою, обережно, з незвички притримуючи складки верхньої спідниці. — Навіщо одна під іншою?

— Нижнє вважається натільною сорочкою, — пояснила Аліна тихо й озирнулася на охорону, ніби бажаючи впевнитись, що хлопці не наблизились і не можуть чути жіночу розмову. — Іншої білизни тут майже немає.

— А я вчора дивувалась, чому на ринку не знайшлося. — Яна провела рукою по волоссю, перевіряючи, чи не розтріпався недбалий клубок на потилиці. — Але в чому причина?

— Треба часто прати. — Аліна продовжила трохи голосніше. — Вдома запихаєш у машину й тиснеш кнопку. А тут лише вручну. Часу немає, та й мило недешеве.

— Що робити, коли зноситься? У мене з собою лише трико з бункера.

— Ну, іноді все ж таки вдається роздобути. До речі, гарне прикриття для нашої експедиції. Їздимо у пошуках рідкісних товарів.

Кам'яний міст із низькими товстими стінками парапетів виглядав масивним, надійним. Біля відчинених фортечних воріт — півдюжини стражників у латах і шоломах, з великими щитами та алебардами. На двох лучниць, які нічим не виділялися серед місцевої публіки, уваги не звернули.

Вулиці міста виявилися вузькими та нерівними, з безліччю поворотів, відгалужень та перехресть. На перших поверхах будівель — всілякі магазини, майстерні, ресторанчики. За склом великих склепінчастих вікон, що служили вітринами, — одяг, взуття, планшетні комп'ютери, стріли, кольчуги, сокири, сонячні батареї, булки та овочі.

У приміщенні бару над темним полірованим прилавком світилися блакитні цифри голографічного годинника. Відвідувачі, сидячи за білими пластиковими столами, дивилися на плоский телевізор, що висів на дощатій стінці.

Транслювався концерт. Темноволоса жінка у довгій чорній сукні грала на флейті ліричну мелодію. Позаду повільно падало листя в пишному осінньому лісі.

Бармен, кремезний вусатий чоловік у сірій сорочці, розливав із барила у дерев'яні кружки золотистий напій.

— Добрий день! — Аліна поклала на прилавок дві латунні гайки.

— Вітаю, леді! — Бармен обізвався глибоким басом. — Вам із базиліком, із чорницею чи з грушею? Якому присмаку надаєте перевагу?

— З базиліком! — Впевнено відповіла Аліна й обернулася до супутниці з поясненням. — Сидр, легке яблучне вино. Саме його сезон. Спробуй, тобі сподобається!

— Дуже смачно! — Яна відпила з кухля. — А яблука де беруть, крадуть на плантаціях?

— Частково. Свої сади також є. — Аліна зробила великий ковток. — Гаразд, настав час тобі знеструмити комунікатор. Слід обірветься у людному місті.

— А що з планшетом? — Дівчина зняла з плеча свій невеликий чорний рюкзак, що висів поруч із сагайдаком, дістала пристрій і, відкривши кришку, вийняла сріблястий прямокутник акумулятора. — Роботів не привабить?

— Машини не знають, чий він. — Аліна знову зробила паузу, смакуючи сидр. — А сигнал комунікатора вже давно зіставили із твоїми видимими пересуваннями.

— Зрозуміло. Перед кожним включенням потрібно добре ховатись.

— Саме так! Дівчата, якщо помітила, користуються комп'ютерами лише вдома.

— Хай лежить, якщо вже взяла. Він не важкий, та й рюкзак водонепроникний.

— Увага! — Музика замовкла, на екрані телевізора з'явився лицар у латах і в шоломі з піднятим забралом, років тридцяти, чорноокий, гладко виголений. За воїном виднілися зубці на стіні фортеці. — Приносимо вибачення за перервану передачу! Говорить капітан варти! Важливе повідомлення: нашестя тролів біля східних воріт!

— Швидко ж вони відреагували на зникнення сигналу! — Аліна поспішно допила яблучне вино й поставила кухоль на прилавок. — Ходімо, затримуватись не можна! Вмикаємо генератори захисного поля!

— Повторюю: біля східної брами небезпечно! Наближається череда машин! — не вгамовувався капітан, нагнітаючи драматизм. — Виведіть додому жінок та дітей! Надійно замкніть двері!

Яна та Аліна поспішили на вулицю. Бій біля входу до міста вже розпочався. Стражники відступили, сподіваючись на залізні грати, але вони опускалися надто повільно. Дві механічні мавпи підперли їх плечима, дозволяючи іншим тролям потрапити всередину, пригнувшись.

Штучні чудовиська, сяючи червоними ліхтарями на мордах, з низьким гарчанням накинулися на солдатів.

Удар важким металевим кулаком, короткий брязкіт обладунків — один боєць перекинувся на бруківку. Залишився лежати, ледве рухаючись і хапаючи ротом повітря.

У другого щит розлетівся на тріски. Хлопець скрикнув, випустив зброю й відбіг назад, схопившись правою рукою за забиту ліву.

Інші відмахувалися алебардами, але виходило нервово, незграбно, і тролі легко ухилялися.

— Тримаємось! — Закликав капітан, войовничо піднімаючи сокирку. — Підкріплення на підході!

Яна прицілилася спокійно, зосереджено. Затримала подих. Постріл — дзвін розбитого ліхтаря, який миттєво згас, — механічний монстр заскреготав, задимився і впав на бруківку.

Друга стріла потрапила наступному тролю в шию, змусила зупинитися, зло загарчати й погрозливо повернутися до дівчини. Капітан скористався моментом і добив штучну мавпу сокиркою по голові.

У цей момент тварюки, що підпирали грати, не витримали ваги, з хрускотом зламалися, бризнули синіми іскрами й розвалилися на шматки. Придавило не лише їх, а ще й третього бажаючого вдертися до міста.

Яна послала стрілу в чорний плечовий шарнір останнього ворога, що залишився всередині фортеці. Товста лапа, занесена для удару, заклинилася й завмерла. На робота негайно обрушилися леза алебард.

Тим часом металева маса, палаючи червоними вогнями, з лютим багатоголосим ревом нахилилася до нижнього краю ґрат, намагаючись їх підняти.

— Та щоб вас! — Аліна досадливо вистрілила в купу тролів, що скупчилася за залізними прутами. — Вони не відстануть! Давай до південного виходу! До дирижаблів!

— Не можу я бігати у цій сукні! — Скрушно поскаржилася Яна, одразу ж відставши від своєї супутниці.

— Гаразд, повільніше, бо ще впадеш, чого доброго.

Назустріч уже мчалося довгоочікуване підкріплення, дюжини дві воїнів. Лучниці дали їм дорогу, відійшовши до стіни сірої будівлі ліворуч.

— Скасування радіомовчання! — із рюкзака Аліни залунав голос блондина-охоронця.— Повідомте статус! Прийом!

— В порядку! — Вона дістала переговорний пристрій швидким вправним рухом. — А ви? Прийом!

— Ми за мостом, нас не чіпають. Атака тільки зі сходу, полюють на вас.

— Прямо зараз звідти звалюємо. Уяви собі, наша худорлява трьох тролів підстрелила!

— Добре! Що повідомляти Першому? Прийом!

— Спробуємо випорхнути з клітки. Плани не змінюються.

З'явилася ще одна брама під вежею, така сама, поки відчинена. Стражники напружено оглядали околиці. Дорогою до міста поспішали строкаті групки пасажирів повітряних кораблів.

— Ми притримали один, інші перелякалися й злетіли! — Повідомив голос блондина. — Стара розвалюха, але ж вибору немає.

— Ну, все ж якось спробуй пробігтися! — Попросила Аліна, коли лучниці вже майже минули короткий склепінчастий тунель виходу. — По лузі до того дирижабля, з темними латками на боках.

Яна, схопивши й піднявши спідниці, старалася щосили. Хоча знову відстала від своєї наставниці на кілька кроків, зате не заплуталася в тканині, що розвівалася на вітрі.

— Не треба мені загрожувати! — Обурений голос, чутний здалеку, належав рудому кучерявому здорованю в зеленій сорочці, коричневих штанях та чорних черевиках, що стояв біля гондоли разом із охоронцями. — Ми ж пообіцяли, що двох можемо взяти! Чого ще?

— Ми не погрожуємо, просто контролюємо, — блондин відповів із впевненою, незворушною стриманістю. — Ось і пасажири.

— Відразу сказали б, що треба рятувати леді! — пробурчав брат-близнюк здорованя, визирнувши з салону. Теж рудий і кучерявий, відрізнявся лише синім кольором сорочки. — А то стоять вони тут, бачиш, із грізним видом.

— Так! Добре, хлопчики, дякую! — Аліна якщо й захекалася, то зовсім трішки, на її начальницький тон це не вплинуло. — Рухайтеся за нами наступним рейсом, як тільки зможете.

Яна зіткнулася з новими труднощами, піднімаючись у гондолу сходами відкидних драбинок. Умудрилася ні за що не зачепитися, навіть не наступила на край спідниці.

Близнюк у зеленій сорочці прийняв від Аліни латунь, зачинив дверцята й пішов слідом за братом у передню частину гондоли. Дирижабль почав повільно підніматися над лугом.

Яна подивилася крізь місцями потріскане скло широкого вікна. Охоронці з усіх ніг бігли до воріт, приєднавшись до останньої групи пасажирів. Солдати махали руками, закликаючи поспішати. З боку кам'яного мосту по лузі вже котилася, виблискуючи червоними вогнями, металева лавина роботів. Тролі, помітивши дівчину, припинили штурм фортеці, помчали до повітряного корабля. Усвідомивши, що запізнилися, в безсилій люті розтрощили найближчий посадковий поміст, розкидали колоди й дошки, потопталися, поміняли колір ліхтарів на синій і потупцювали геть від міста до кукурудзяних полів.

— Схоже, Макс правий. — Яна тихо прокоментувала побачене. — Полюють саме на мене. Як і той лісоруб у долині. Тобто дроворуб.

— Так, цікава загадка, — погодилася Аліна. — Мабуть, хтось розповів про тебе тутешній еліті.

Двигуни загуркотіли неохоче, чхаючи й запинаючись. Але розігрілися, заторохтіли відносно стабільно. Дирижабль, набравши невелику висоту, розвернувся й поплив над жовто-пурпурною осінньою рівниною у бік далеких гір на горизонті.

— Говорив же я тобі, пора новий купувати! — Порожнім салоном пролунало бурчання одного з братів. — Цей своє відлітав, скільки не ремонтуй!

— Ну гаразд, гаразд, купимо! — погодився голос із таким же тембром. — Краще порадуйся, що не порожніми повертаємось, із пасажирами.

— А якщо впадемо? Та ще й із людьми на борту? Тоді прощавай, репутація, так?

— Розумник, не накликай біду! І за тиском гелію стеж, єдиний балон залишився. — Останні слова, як з'ясувалося, належали близнюкові у зеленому. Він повернувся до пасажирок з таким видом, ніби вибачався. — Ми повідомили ваших друзів, що техніка сильно зношена…

— Вони нас попередили! — Поспішила заспокоїти Аліна, влаштовуючись на лавці. — Ризикуємо свідомо, жодних претензій!

Рудий чи то кивнув, чи навіть зобразив легкий вдячний уклін, і пішов назад до брата, який керував повітряним кораблем.

Кукурудзяні поля закінчилися, потягнулися рівні ряди дерев у садах. Ні доріг, ні поселень, ні містків через річку, що несла жовте листя.

Кам'яниста пустка, теж безлюдна. Височини, перші скелясті схили, порослі рідкою травою. Течія прискорилася, місцями пінячись серед валунів, але залишилася широкою і повноводною, з притоками від ущелин і розселин між горами.

Праворуч у тісніні показалася величезна, розміром з будинок, залізна машина у формі піраміди. Упираючись товстими черепашими лапами в покритий галькою ґрунт, висунувши зі свого боку довгий залізний кран із чимось на зразок відбійного молотка, робот із гулким дрібним гуркотом довбав жовтувато-сіру скелю.

— Рудокоп! — Роз'яснила Аліна. — Такі багато тунелів та печер наробили.

— Мабуть, здатний будь-яку фортецю проломити?

— Швидко розряджається, тож поблизу блукають заправники та травники. Достатньо їх не підпускати, щоби вимкнувся.

— А чому такі роботи не міцні? Броня клеїться на якийсь зовсім крихкий пластик.

— Найімовірніше, заради економії. Навіщо використовувати дорогі матеріали, якщо замість однієї зламаної машини швидко виготовляються дві.

Плавний поворот ліворуч, навколо порівняно невисокого пагорба, порослого рідким чагарником. Судорожні перебої у гуркоті двигунів. Тиша.

— Ну ось, накаркав! — Рудий вигукнув зі зляканим обуренням. — Повертай кермо, доки не зупинилися!

— Управління немає, вітер зносить! — стурбовано відгукнувся брат. — Відкриваю клапани! Знижуюсь! Тримайся!

Дирижабль із громоподібним хрускотом врізався у скелю. Глухо завив газ, вириваючись із дірки.

Падіння прямо в річку, удар, тріск стінок і підлоги. Дзвін скла, що розсипалося на дрібні багатокутні шматочки. У розбиті вікна ринула вода.

Яна вчепилася в спинку лавочки, але не втрималася, її моментально винесло назовні крізь отвір дверей, що відвалилися.

Виринувши, повернула голову назад, щоб подивитися, як справи в інших. Очевидно, в катастрофі ніхто не постраждав. Руді брати тягли Аліну під руки, допомагаючи вибратися з напівзруйнованої гондоли на берег. Схоже, їм вистачало сил для боротьби з течією.

А дівчину річка швидко занесла за поворот, і залишки дирижабля зникли з поля зору.

Втім, через пару хвилин просування поперек потоку Яні все ж таки вдалося підпливти до мілини і видертися на смужку гальки під стрімчаками.

Стріли зі щільно набитого сагайдака не випали, залишалося тільки витрусити з нього воду. На тятиві луку — побряжчати, як на струні, щоб хоч трохи вологи злетіло. Витиснути спочатку широкі білі рукави нижньої сукні, потім спробувати зробити те саме зі спідницями. І розпустити мокре волосся.

Хвилі пофарбувалися відблисками криваво-червоного ліхтаря. Заправник зло загарчав і побіг в атаку по мілководді, піднімаючи бризки товстими лапами.

Три дюжини кроків до ворога. Яна схопила лук. Прицілилася холоднокровно, без поспіху, у своїй звичайній манері. Постріл збив шматок матово-сірої броні з товстого боку. Штучна корова проігнорувала ушкодження, продовжуючи хлюпати біля самого берега.

Дві дюжини кроків. Попадання в морду трохи вище за ліхтар. Блискнули сині електричні іскри. Гарчання перетворилося на сиплий неприродний вереск, змішаний зі скреготом. Монстр, смикнувся, задимився, проте продовжував бігти, хитаючись.

Дюжина кроків. Негучний короткий свист — чиясь стріла пробила чорну пластикову шию. Спалах, помаранчеве полум'я, луна від різкого вибуху — туша заправника звалилася у воду. Вітер швидко прибрав хмару сизого диму.

Яна озирнулася. Неподалік на валуні стояла Аліна зі своїм невеликим луком в руці, теж мокра з ніг до голови.

— Йдемо! — поквапила наставниця. — Зараз інші машини з'являться!

— Як там руді? — Яна пішла за нею, не поспішаючи прибирати стрілу з тятиви.

— Не дуже засмутилися... Знала б ти, як я за тебе перелякалася! Добре, що плавати вмієш.

Брати вже розпалили зі зламаних лавок велике вогнище, склали поряд з ним чорні сумки та згортки з бурої тканини, якісь свої речі, врятовані з розбитої гондоли.

— Жива?! — зрадів близнюк у синій сорочці, невдалий пілот. — Давайте сушитися до вогню! Видно ж, що замерзли.

— Так, відігрівайтеся, леді! — бадьоро продовжив другий. — Наступний рейс нас підбере. І довезе безкоштовно як потерпілих.

— Нам уже недалеко, ми пішки! — Аліна зупинилася біля вогню й почала повільно повертатися до жару обличчям, спиною, подаючи приклад супутниці. — Вийшли б на наступній зупинці. Ну а тепер зайву пару миль уже якось подолаємо.

— Ми вас не довезли, — заговорив лише один брат, пілот у синьому, хоч похмурніли й подивилися косими недобрими поглядами обидва близнюки. — Ви не вимагатимете повернути частину оплати?

— Ні, звичайно! — Аліна відповіла твердо. Доторкнулася до рукава сукні Яни, привертаючи увагу супутниці, і витягла з-під нижнього краю корсета чорну коробочку генератора захисного поля, прив'язану сірим шнурком до пояса. Підняла пристрій, показала, закривши собою від рудих. — Нам пора!

Яна кивнула і зробила те саме. Після чого, як і наставниця, сховала активований пристрій.

Втім, обережності виявилися зайвими. Близнюки не намагалися якось перешкоджати лучницям, що рушили повз них холодно, мовчазно, не прощаючись.

Назустріч бурхливій течії, по гравію між потоком і скелею, що опинилася на шляху дирижабля. Вздовж річки по дну ущелини, повз високі урвища, до далекого пологого схилу з багряно-жовтим рідким лісом.

— Не обсушилися як слід, — сказала Аліна, коли руді вже, напевно, не змогли б почути. — Але ж не залишатися з ними. Такі легко приріжуть заради зайвого шматка латуні.

— Так, — погодилася супутниця. — Раділи збереженню репутації, а не життя.

— Якби ти потонула, мене спробували б прибити. Як свідка їхньої професійної невдачі.

— Справді непромокальний! — Яна зняла з плеча рюкзак, дістала маленький радіоприймач, куплений на ринку, ввімкнула й причепила до пояса. Загорівся червоний індикатор, з динаміка пролунало тихе рівне шипіння. — Перешкод начебто не чую, роботів поблизу немає.

— Вже недалеко, за тим пагорбом, якщо вірити карті. — Аліна вказала на схил, розфарбований відтінками осені. — Зупинка дирижаблів праворуч за грядою, звідти пленталися б набагато далі. Немає лиха без добра.

Шипіння приймача змінилося пронизливим верескливим скреготом, змішаним із тріском і гуркотом. Мандрівниці сховалися, присівши за великим жовтувато-сірим каменем біля самої води.

Ліворуч з-за скелі з'явилася гігантська механічна сороконіжка, схожа на потяг зі сталевих вагонів без дахів. Спереду коливалися на вітрі довгі гнучкі вуса-антени. І горів синій ліхтар.

Перебираючи незграбними лапами, робот похрумтів галькою, зігнувся, заскрипів залізними тамбурами-шарнірами, увійшов у воду і захлюпав у бік розбитого повітряного корабля, обминаючи скелю.

— Вантажівка, — тихо пояснила Аліна. — Мабуть, має намір перевозити врожай.

Останній сегмент зник, перешкода стихла, і лучниці попрямували до пагорба. На розвилці ущелини річка, обрамлена гаями, розлилася широко, стала спокійною, мілкою та прозорою. Жовте листя біля берега, здавалося, ширяло над кам'янистим дном.

Дві паралельні стежки, чіткі світлі лінії серед трави та низького чагарника, огинали підніжжя, плавно повертаючи вліво. Мандрівниці, ступивши на дорогу заправників, прискорили крок.

— Ви слухали новини… — Радіоприймач упіймав короткий уривок передачі. З динаміку залунав жіночий голос. Приємний, впевнений, з бездоганною дикцією, але періодично тонучий у шипінні. — Про погоду… Похолодання… туман… на заході заморозки у горах…

Немов погоджуючись із прогнозом, вітер посилився, зірвав із гілок і з шелестом закрутив безліч листя.

Пологий підйом до більш-менш рівної тераси на півдорозі до вершини пагорба. Впадина, поросла травою та чагарником, схожа на невеликий кратер.

Вхід у бункер, величезна металева трубуа. З темряви тунелю блиснуло синє світло. Відразу змінилося на червоне. Радіо задренчало гуркотом перешкоди.

— Виманюємо подалі! — Аліна махнула рукою. — Прямо тут не можна, уламки нас викажуть!

Бігом назад по стежці, геть від механічної корови, що вже загарчала. Праворуч по краю западини. Яна, як не намагалася, відстала від Аліни й цього разу.

Стріляти не довелося. Коли лучниці зупинилися, розвернулися й приготувалися до бою, під лапами заправника щось зламалося з різким скреготом. Якісь залізні листи, покриті шаром піщаного ґрунту. І робот провалився в дірку.

Сипий електронний крик монстра, що падав, лютий й обурений. Декілька миттєвостей тиші. Гучний потужний вибух глибоко всередині пагорба. Ще через деякий час з-під землі повалив густий сіро-синій дим.

— Вентиляційна шахта! — Аліна із задоволеним виглядом послабила розтягнуту тятиву. — І готове багаття внизу! Нарешті висушимо одяг!

Приймач заспокоївся, більше не повідомляючи про наявність машин поблизу. Мандрівниці, тримаючи луки й стріли напоготові, повернулися на подвійну стежку й пішли назад у маленький кратер, до труби тунелю.

Бункер виявився дуже схожим на попередній, з таким самим лабіринтом кімнат. Хоча тут на стелях світилося набагато менше матових ламп, а житлові відсіки виглядали більш просторими. Ліворуч, крізь довге кафе або ресторан з безліччю сірих столиків, у коридор з рядами темних дверних прорізів, до скляних стін зали з круглим столом, ще в один прохід, до відблисків яскравого полум'я.

Заправник догоряв на кам'яній підлозі технічного приміщення, підсвічуючи товсті труби, залізні шафи та сходи. Лучниці перевірили кімнати поблизу, знайшли кілька порожніх дерев'яних ящиків, довгих, потемнілих і розсохлих. Удвох принесли кілька штук і кинули на вогонь.

— Треба ще притягнути столи, — запропонувала Аліна. — Зробимо сушарку для суконь та корсетів. А поки що в трико перевдягнемося.