Дорога влияла на путников благотворно, помогая отвлечься от не самых приятных воспоминаний. Вяло бредущая группа наконец выбралась из череды затененных предгорий и впервые за долгое время уже приевшиеся декорации скалистых склонов сменились травянистыми равнинами и ухоженными полями. Главной позитивной переменой стали солнечные лучи, простираясь на десятки километров вперед они освещали каждый квадратный сантиметр пути наемников теплым, столь непривычным для этой каменной пустоши светом. Тепло и яркие краски природы согревали тела и сердца путников. То и дело кто-то чихал, не без участия поднимавшейся от грунтовой дороги пыли и яркого солнечного света.

Хорошая новость состояла в том, что согласно ощущениям Барона и Вебера, скверное мистическое предчувствие, о котором ранее талдычил Голдберг, осталось где-то позади, вместе с брошенным в колодец демоническим браслетом. Плохая же новость была в том, что путники находились уже достаточно близко к самому опасному для них месту княжества, а видимых угроз при этом все еще не наблюдалось, что само по себе нагоняло параноидальные мысли. Благо, постоянная усталость умудрялась вытеснять и их.

Безлюдные пустоши остались позади: вся прилегающая к Ганое территория была испещрена фермерскими угодьями, как едва ли не единственное место во всем Помонте, пригодное для выращивания хоть чего-нибудь. От вытоптанной тропы по которой шли наемники и вплоть до порядком отдалившихся силуэтов гор, тянулись ровные ряды пестрых цветов. Там были рододендроны, невысокие маки, розоватая герань, оранжево-желтые (как пламя) купальницы и красивые голубые колокольчики, что едва возвышались над вспаханной землею. Несколько поодаль дозревали поля с разными злаками, преимущественно с многолетним овсом и ежой. В паре километров на запад проглядывались поляны, засаженные чем-то смутно напоминающим лен, — без ближайшего рассмотрения растения было не опознать.

Объемы выполненных работ, как и масштабы посадок, поражали воображение. После всей серости княжества, уголок упорядоченного буйства жизни казался чем-то сказочным. В воздухе витали приятные цветочные ароматы вперемешку с запахами чего-то пряного. Жадно поглощая глазами раскинувшиеся здесь виды, Вебер испытывал странное, довольно сложное для описания чувство. Эти места напоминали ему родину. Было бы здесь раза в два солнечней, так поля вполне могли бы сойти за знаменитые тангольские луга, разве только величественные горы выдавливали своим присутствием всякое сходство.

Как бы предсказатель ни сопротивлялся, его мысли непроизвольно возвращались к воспоминаниям о доме. Изнуренность последними событиями и долгой дорогой делала свое дело: мужчина клевал носом, то и дело проваливаясь в состояние близкое ко сну. Путаясь и расплываясь, его мысли как назло принимали тот самый злополучный вид, вид родной деревни Верго, жаркой, светлой и пахучей, местом что ему не доводилось видеть уже более пятнадцати лет. Встряхивая головой чтобы отогнать коварную дрему, предсказатель переставлял искусанные, стертые до мозолей ноги, с каждым шагом вздымая на буро-коричневой дороге небольшое облачко пыли.

Во времена своей юности, Веберу как-то довелось на себе испытать незабываемый опыт сна стоя. Учебный военный лагерь обычно не имел проблем с тем чтобы утомить бедных курсантов до полусмерти. Там то, во время принудительных нарядов, человеческий организм преподносил удивительные сюрпризы, погружая тело в состояние сна независимо от его положения в пространстве. Стоял ли утомленный бедолага по струнке, маршировал ли широким шагом, это уже не имело значения. До военной службы предсказателю не верилось, что идущий человек, чьи движения были хорошо отточены и скоординированы, может спать посреди этого самого процесса. Но Верго имел возможность убедится в истинности этой байки на собственной шкуре.

Спустя столько лет его организм вновь проворачивает этот трюк, погружая предсказателя в состояние схожее с трансом. Беспомощно озираясь, Вебер убедился, что не он один засыпает на ходу — по меньшей мере треть гвардейцев двигалась с подозрительно плотно прикрытыми глазами, словно щурясь.

Широко зевнув, Верго плеснул немного воды из фляги себе на ладонь, размазав жидкость по лицу. Импровизированное умывание ненадолго отогнало берущую над мужчиной верх сонливость.

Слипающимися глазами предсказатель выцепил выделяющийся на поле объект, нечто крайне похожее на человеческую фигуру. Вебер прищурился и приставил руку козырьком ко лбу, чтобы защитить глаза от непривычно яркого света. Принятые меры позволили ему разглядеть желанное: это была девушка, примерно метр семьдесят ростом, ее длинные светлые волосы свободно развевались на ветру, резвясь и переплетаясь в его потоках. Дама неподвижно стояла между рядами ярко-желтых маков, облаченная в просторное белое платье. Но стояла она на что-то опираясь. Остановившись и вглядевшись повнимательней, Верго смог разобрать таинственный, отблескивающий на солнечном свету предмет — это был невесть откуда тут взявшийся крупный якорь (такой обычно используют на среднего размера рыбацких судах).

— Опять ты… — промямлил предсказатель, убирая руку ото лба. — Я и так делаю что могу. Чего же ты от меня еще хочешь?

— Увидели кого? — поинтересовался подоспевший Голдберг, заприметив вставшего посреди тропы Верго.

— Нет, — задумчиво ответил Вебер, продолжая свой путь. — Просто кое-что вспомнил.

Предсказатель не хотел об этом говорить. Такие вещи он вообще не привык обсуждать с кем-либо. Разумеется, женскую особу, как и сам якорь, видел лишь он, далеко не первый раз, и, вероятно, не в последний. Но и послание предназначалось сугубо для него, нечего остальным о нем распространятся.

Со слов Остина их группа находилась менее чем в дне пешего пути от Ганои. Такие новости не могли не радовать — осталось подождать не более суток, и Вебер получит свои деньги, навсегда убравшись из княжества. При условии, конечно, что за эти сутки ничего не произойдет. Впрочем, приближаясь к административному центру княжества, избегать случайных встреч более будет невозможно. Чтобы попасть в Ганою путникам придется выйти на главный тракт, а там, никто не знает, кто или что может их ожидать. Совершенно ясным было другое — им всем необходим отдых. Не какие-то жалкие пару часов привала, а полноценный, долгий сон и горячий ужин, и это уже не просто прихоть, но необходимость — истоптанные ноги неприятно гудели, а пустующие желудки то и дело изрыгали звуки сродни китовому пению. Как бы ни была крепка воля путника, всякое тело имеет свои лимиты.

Продвигаясь вглубь рассад и полей, наемники встретили безобидного фермера, перевозящего при помощи псов крупную тележку с собранным урожаем. За несколько звонких монет гвардейцы выкупили у разговорчивого деда пол мешка зерен овса и ведерко только что собранной земляники. Вот теперь то перспектива вкусного ужина была близка как никогда.

Буквально пять минут спустя главарь гвардейцев подтвердил догадки своих подчиненных: он ищет место для привала. Обрадовавшиеся наемники подключились к поискам Остина, во все глаза высматривая среди зелени и ярких цветов очертания хоть каких-нибудь построек.

Невнятные темные силуэты неохотно выглядывали из своих растительных укрытий, возникая, и так же быстро исчезая в глубине полей. Боятся их не было причины, как объяснил бредущий следом Барон — это всего лишь охрана, высматривающая незадачливых воришек. До тех пор, пока наемники не решат прикарманить что-либо из тянущейся по округе рассады, охране не будет до них дела.

Постепенно Вебер привык к оценивающим взглядам таинственных сторожевых. Ему и в мыслях бы не пришло набивать и без того тяжелую сумку бесполезными цветами, но, по всей видимости не все местные жители были с ним солидарны, так как число неустанно бдящей охраны и правда впечатляло. Временами казалось, что целый отряд партизан скрывался среди невзрачных злаковых или же в предательски красивых цветочных лепестках, готовясь к смертоносной атаке. В реальности, горе-стражи не были готовы даже к простецкой ревизии — рассевшись у нагретых солнцем камней, примерно половина стражей мирно посапывала, периодически сонно чихая от разносимой ветром вездесущей пыльцы. От такой картины и самого Верго потянуло в сон пуще прежнего.

Стоило кому-то одному из гвардейцев зевнуть, как в течении нескольких минут вся группа была охвачена непрекращающейся зевотой. Правду говорят, что зевота заразна. Свежий воздух, приятное солнечное тепло и непередаваемый цветочный аромат не хуже заправских саботажников косили утомившихся наемников.

«Если кто-то еще хочет нас убить, то сейчас самое время, — сонно подумал Вебер, массируя слипающиеся веки. — Если я сейчас усну, меня даже острие ножа вогнанное в сердце не разбудит. Да и сопротивляться совсем не хочется. Хочется лечь, вытянуть ноги, и наконец провалится в сон, что будет глубже самой смерти».

Внезапно, в игристых цветочных нотках затесался хорошо знакомый аромат. Точнее было бы его назвать вонью, ведь мало кто найдет специфический запах керосина приятным. Вмиг широко раскрытые глаза предсказателя принялись хаотичными движениями высматривать источник противного зловония. Долго искать не пришлось, запах отчетливо усиливался по мере приближения к крупной, возвышающейся над всем и вся, кучей добра, сваленной на расчищенной от растительности площадке.

Слезящиеся, мутные от полудремы глаза отказывались показывать Верго четкую картинку, он все никак не мог разглядеть из чего же это, собственно, куча состояла. Когда же взгляд таки сфокусировался, а сокращенное расстояние позволило выцепить детали, Верго чуть было не застыл от удивления.

Девятиметровая куча, скрывающая в своей тени еще несколько кучек поменьше, состояла целиком из самых разных съедобных продуктов. Чего там только ни было: аппетитные груши, мешки, лопающиеся от переизбытка зерен, примятые лотки с ягодами и толстые кукурузные початки. Все что объединяло это обилие съестного, так это растительное происхождение и достаточно помятый вид. Продукты были навалены друг на друге, хаотично смешиваясь. В десяти метрах от первой кучи негодовало целое сборище зевак. Часть из них что-то возмущенно обсуждала, другие безуспешно пытались подобраться к добру поближе, раз за разом будучи отброшенными тяжелыми дубинками охраны, третьи и вовсе, безучастно стояли поодаль, грустным взглядом впившись в раздавленные ягоды, фрукты и злаки. В воздухе помимо явственной вони горючего витало и еще кое-что менее уловимое — обида и… отчаяние?

Взобравшийся на самую вершину кучи одинокий охранник тащил у себя за спиной парочку тяжеленых канистр. Смахнув пот со лба, работяга неспешно снял ношу с уставших плечей, отвинчивая металлическую крышку. Маслянистая пахучая жидкость ринулась вниз, стекая по мешкам и ящикам, пропитывая собой плоды и зерна. Вонь значительно усилилась.

В пол глаза оглянувшись, Верго заметил, что он единственный зажал руками нос. Кажется, на других этот запах так сильно не влиял. Почему-то при виде всей этой картины предсказателю сделалось не по себе. Противный холодок пробежал по его разгоряченной спине, колени едва заметно подкосились. Сам того не заметив, Вебер слегка попятился. Ему казалось, что в гадком, все проедающем запахе таится и нелюбимый завсегдатай его кошмаров — незабываемая вонь мертвечины. Конечно, никакой мертвечины в куче слегка подпортившихся продуктов быть не могло, да и керосин вонял не так уж и невыносимо.

Осознав, что разум сыграл с ним злую шутку, предсказатель поспешил взять себя в руки, придав себе как можно более безмятежный вид.

— К чему это все? Зачем все это сжигать? — нарочито беззаботным тоном поинтересовался предсказатель у приостановившегося Остина.

— А ты спроси у своего дружка. Голдберг тебе доступно все объяснит, а то у меня культурных слов тут не найдется…

— Неужели вы ранее такого не видели, Верго? Я то думал это общемировая практика, — встрял Барон, услышав свое имя.

Предсказатель лишь покачал головой, неотрывно наблюдая за все большим количеством горючего, что выплескивалось на горы съестного.

— Ну что тут сказать? У местных предпринимателей по всей видимости выступил некий переизбыток продукции. Делов-то!

— Предложение превысило спрос? — все никак не мог взять в толк происходящее Верго.

— Ну, не то что бы… Скорее, предложение товаров на рынке превысило платежеспособный спрос, — отчеканил Голдберг, сделав особый акцент на предпоследнем слове.

— Но если всякий кто хотел и мог купить пищу, приобрел ее, зачем уничтожать остаток? Можно же раздать его нуждающимся, пока он не испортился? Ну или продать по более дешевым ценам, на худой конец…

— Ха, скажете тоже! — прыснул со смеху усач. — Если компании будут раздавать свой товар за бесценок, то их клиентам вообще не будет смысла что-либо покупать по нормальным ценам! Зачем тратить деньги на фрукты, если их где-то задаром раздают? Это совершенно невыгодно, подумайте сами! Чистый убыток для любого предприятия.

— То есть затраты на доставку этих товаров сюда, на их охрану от голодных бедолаг и на весь этот керосин, меньше чем убытки что понесут торговцы раздав все это добро? — в недоумении застыл предсказатель, широко раскрытыми от удивления глазами уставившись на Голдберга.

— Совершенно верно, — сухо бросил Барон, безо всякого интереса наблюдая за суетящейся у куч толпой. — Почему это предприниматель что кровью и потом производил свои товары, должен нести убытки из-за кучки голодных лодырей? Пусть лучше уж этот полусгнивший продукт закончит свое существование в пламени, чем достанется этому сброду за так.

Тем временем, закончившая свое непыльное дело охрана вальяжно подожгла провиант, отступая от всепоглощающих языков пламени и жара. Голодные соглядатаи испустили звук подобный вою, с горечью осознавая, что всю эту снедь уже не спасти. Пламя поглощало продукты с чудовищной скоростью, даже быстрее чем оборванцы успевали их поедать полными отчаянья и злобы глазами.

— Все мое детство я жрал один только подножный корм, — прорычал Остин сквозь зубы. — Каждый раз, когда у отца таки появлялись деньги что он умудрялся не пропить и не проиграть, я шел на продуктовый рынок и покупал не то что хотел, не то что было вкусно или же полезно, а то, на что хватало этих копеек. Самое дешевое, самое дерьмовое. Заплесневелые зерна, черствый хлеб, гнилой картофель. Каждый раз я смотрел на наливные яблоки, на румяную выпечку, на сочные сливы, и давился слюной. Я сжимал зубы до скрежета, лишь бы найти в себе силы прожить еще один день, зная, что буду жрать лишь пустую похлебку. И каждые пару месяцев я видел это — как кучка ублюдков притаскивает целую гору слегка утратившей товарный вид жратвы, и сжигает ее. Они ржали, пили свое дешевое пойло из фляг, но никогда и ни за что не подпускали нас к этим обреченным продуктам. Мы были вынуждены смотреть как сгорает наша надежда набить брюхо, и наконец-таки, хотя бы раз за весь год заснуть сытыми. Мои сестры довольствовались вареной крапивой, зная, что на том конце поселка жгут то, о чем они могли только мечтать. Подонкам, видите ли, было жалко возможных убытков. Сильно бы опустели их кошели от того что мы разок бы досыта поели?

— Поели бы досыта вы, пришлось бы кормить и остальных. О каких прибылях тогда можно говорить? А я вам напомню, сама суть любого предприятия в получении прибыли. Это же основы основ! — закатив глаза парировал Голдберг.

— Да, я почти забыл, чем вы торгуете. Мы же для вас лишь мишени на которых ваши клиенты смогут использовать приобретенный товар? Я что-то не припомню, почем нынче жизнь обычного рабочего скота? Хоть пару крат за одного дадут? — огрызнулся нахмурившийся Остин. Его брови сползли на глаза, а лицо налилось кровью. Было видно, что он из последних сил сдерживает закипающий в нем гнев.

Барон в свою очередь ответил что-то не менее едкое, но Веберу не было дела до их ругани. Он неспешно брел, задумчиво наблюдая за чернеющей и оседающей горой съестного. Он смотрел как скукоживаются фрукты, как сухие зерна на глазах обращаются в пепел, как закипающий сок груш брызгает во все стороны, моментально обращаясь в струйки пара. Вместе с тлеющим провиантом мрачнели бедняки, пришедшие следуя зову пустого желудка. Мрачнели их лица и тускнели глаза, пальцы в безвольном отчаянии сами собой сжимались в кулаки. Смрад горящего керосина постепенно полностью вытеснил все другие запахи.

Интересно, если бы чувства можно было выразить подобно весу, что было бы тяжелее: обида обделенных предпринимателей, или тяжесть в пустующих желудках крестьян? И что узнать было бы более интересно — задавался ли Голдберг хоть раз в жизни подобными вопросами?

— Может это не меня окружают сумасшедшие, может просто это я не заметил, как сошел с ума? — неслышно для всех промямлив предсказатель, найдя наконец в себе силы чтобы отвернутся от громадного пепелища.

Приятный теплый ветер одним могучим порывом снес с пути наемников запах гари вместе с немногочисленными фрагментами пепла, долетавшими аж до предсказателя. Сотни маленьких, переливающихся на солнечном свету серебристых точек завертелись в безумном круговороте, разлетаясь по невидимым глазу воздушным завихрениям. Поднявшись высоко в воздух, подобно снегу они начали плавно оседать, покрывая собой волнующиеся на ветру океаны зелени.

— Какой кретин решил, что жечь этот мусор вблизи выращиваемой продукции, это хорошая идея? — донесся до Верго негромкий голос наследника, как напоминание, что робкий юнец все еще идет с ними.

«Яблоко от яблони недалеко падает», — не то усмехнулся, не то ужаснулся про себя Вебер. Естественно, глупо было ожидать что ребенок выросший в роскоши и достатке поймет возмущение Остина. Занятным здесь было то, что это, пожалуй, первый раз, когда предсказатель застал Марка говорящим вне кареты. Обычно молчаливый парнишка просто шел за Голдбергом следом, не отрывая глаз от земли под ногами. Должно быть наследник подсознательно чувствовал эпоху своего приближающегося правления по мере сближения с Ганоей. Центр княжества был настоящим средоточием злостных интриг и политических игрищ, и нет ничего удивительного в том, какое влияние он оказывал на людей.

Говорят — власть меняет людей в худшую сторону. Предсказатель был в корне не согласен с этим утверждением. Согласно его опыту, власть лишь раскрывала истинное лицо человека. Получив в свои руки бесценную возможность не считаться с чужим мнением, людям более нет нужды лицемерно улыбаться своему бывшему начальству и лебезить перед коллегами по работе. Человек наконец скидывает свою наигранную маску, в кои-то веки становясь самим собой. Неудивительно что это непопулярное мнение, ведь мало кто захочет признать, что абсолютное большинство людей ужасно само по себе, и никакая власть их и не портила. К такому выводу Вебер пришел примерно на тридцатом году жизни. Нет, в тот самый роковой тридцатый год не случилось ничего экстраординарного, не было ни потрясения, ни злостного предательства со стороны. За три десятка лет Верго насмотрелся и на яркие взлеты, и на позорные падения. Миловидные, еще вчера добродушно улыбавшиеся товарищи, ныне же лишь презрительно кривились, когда им на глаза попадался кто-то ниже социальным рангом. Но правда была в том, что семена этой гордыни были в их душе всегда: подозрительно мягкие рукопожатия, вечные отговорки и оправдания, наигранное подобострастие и маниакальная одержимость мнением окружающих — ничто иное как попытка угодить всем и сразу. Осознание пришло мягко, надежно укрепившись корнями в глубинах разума предсказателя. Теперь ему кажется странным что никто другой не замечает всех этих мелочей, величая очередного участника попойки «братом», лживо клянясь ему в вечной верности и надежной дружбе до гроба. Все эти клятвы и обещания лишь забавляли предсказателя. Он хорошо знал, что людским словам нет веры, и куда надежней формальный договор. Иногда ему казалось, что если бы все человеческие отношения в мире регулировались бы строго выверенными и недвусмысленными контрактами и формальными документами, то мир был бы действительно отличным местом. Отличным, и до неприличия скучным.

Философские мысли терзали Вебера недолго. Не прошло и получаса, как вопрос поисков места для привала был решен. Гвардейцы остановились в старой заброшенной обсерватории, надежно скрытой от чужих глаз густыми зарослями дикого хмеля и пластами бледного мха, укрывавшего стены снаружи. Здание располагалось в километре от идущей сквозь поля тропинки. Небольшая хвойная роща обступала обсерваторию со всех сторон. Даже удивительно что утомленный не меньше других Остин умудрился заметить покинутую постройку что была так хорошо сокрыта.

К тому моменту как группа приблизилась к каменному чуду, пустующий желудок предсказателя уже мог бы участвовать в музыкальном ассамблее на правах трубадура. Никогда еще Верго не был так рад безвкусной каше, аппетитно побулькивающей в закопченном котелке, на втором этаже здания. Один только запах варева вызывал у него легкое головокружение, заставляя нетерпеливо сглатывать слюну.

Наемники расположились на втором этаже неспроста. В порядке мер предосторожности весь первый этаж был отведен под несколько топорных, но вполне себе эффективных ловушек, что должны были оповестить гвардейцев о нежданных гостях. Лестничные пролеты были тщательно забаррикадированы найденными в отсыревших помещениях обломками мебели. Согласно указаниям главаря наемников у пустующих оконных рам каждой из сторон здания был выставлен дозор, экипированный заряженными и готовыми к применению самострелами. Беря во внимание последние происшествия, Остин решил перестраховаться, сразу подготовившись к худшему.

Было принято решение развести костер прямо внутри помещения, благо выбитые окна способствовали необходимой вентиляции. Лакированные остатки мебели не подходили для желаемого костра, здесь была нужна чистая древесина, никто ведь не хочет задыхаться от невыносимого запаха гари. Прочесывание округи не принесло обнадеживающих результатов — никакой древесины кроме хвойной, наемники найти так и не смогли. Из-за большого содержания смол, как известно, дрова из хвойных деревьев сгорают быстро, порождая темный дым, хорошо заметный издалека. И дураку понятно, что это может легко выдать расположение путников. Смерив еловый валежник взглядом, Остин махнул рукой — другого варианта все равно не было, ведь большая часть припасов была утеряна еще в Поркени.

Итак, костер был разожжен, и в единственный уцелевший котелок отправились все ингредиенты хоть как-то подходящие для каши. Исключение составила только земляника, ее, как водится, добавляют в самом конце, чтобы не разварить ароматную ягоду до состояния безвкусной кашицы. Десятки грязных вспотевших лбов нависли над одиноким котелком, считая каждую прошедшую секунду и внимательно наблюдая за тем, как Голдберг помешивает душистую булькающую субстанцию.

Решив прекратить эту пытку, Вебер неспешно удалился от источника запаха в надежде занять оставшееся время просмотром диковинок в обсерватории. К его глубочайшему разочарованию все ценное барахло давно уже покинуло стены здания. Судя по следам, оставшимся на дощатом полу, оборудование было вывезено в спешке. Сейчас вся обсерватория представляла из себя череду пустых, сильно обветшалых помещений с загаженным полом и россыпью древесных обломков, в малой части которых еще угадывались очертания некогда дорогой мебели. Время от времени под половицами раздавался протяжный скрип, а в области изобилующей отверстиями под громоздкое астрономическое оборудование крыши, раздавался завывающий свист. Вся обсерватория ощущалась достаточно неприятным местом. Сквозняк гулявший в пустующих дверных проемах был единственным обитателем всеми покинутой постройки. В его компании предсказатель изучил остатки полуразрушенных помещений, уделяя особое внимание каменным стенам с едва заметными остатками былых пестрых узоров. Время не пощадило это место. Лишь конусовидная форма здания да необычная крыша еще напоминали о его первоначальном предназначении.

Закончив свою инспекцию, Верго вернулся к месту готовки, с радостью приняв из рук Барона горячее варево. Несмотря на свою температуру, содержимое миски исчезло в глотке предсказателя за считанные минуты. Слегка обожженный язык немного пощипывал, но это не помещало Веберу насладится приятным чувством насыщения, в то время как он поудобнее располагался в углу комнаты. Найдя место, покрытое относительно сухим мхом и расположив свою сумку там, где должна была бы быть подушка, предсказатель без промедлений улегся, натянув воротник кафтана себе на нос, для сохранения тепла. Верго показалось, что он заснул еще до того, как его голова коснулась мягкой сумки.

Отягощающая усталость, боль от многочисленных ссадин, царапин и укусов — все это отошло на второй план. Приятное тепло, распространяющееся от наполненного желудка охватывало предсказателя. Последний и не был против, расслабившись, Верго позволил сну поглотить себя.

Какое же это все-таки облегчение: отстранившись от тягот переживаний, позволить себе наконец просто отдохнуть. Настоящее наслаждение для тех, чья сознательная часть жизни обременена постоянными заботами.

***

Из расплывчатых тепло-желтых ореолов неспешно выплыли размытые очертания старой деревянной парты, голубая краска которой давно уже отстала, оставляя за собой лишь едва заметный голубоватый налет на грубо отесанной древесине. Вслед появились и другие предметы интерьера, дополняя собой смутную картину.

Ощущение чего-то знакомого. Мимолетная ностальгия и всеохватывающая безмятежность. Как же это все непривычно для юного Верго. Юного. Юного? Вебер с легкой долей любопытства оглядел свои молодые руки. Пальцы расплывались и едва заметно меняли свою длину, то укорачиваясь, то снова удлиняясь. Все это почему-то совершенно не волновало облаченного в старый изорванный китель парнишку. Все вокруг воспринималось само собой разумеющимся, будто возникающие из ниоткуда сопящие студенты и вырывающиеся из желтой дымки увешенные плакатами стены всегда были чем-то естественным.

«Где я? Как я сюда попал?», — не то подумал, не то сказал вслух Верго, дивясь чудному наваждению.

Попытка вспомнить дорогу в это подозрительно знакомое место не увенчалась успехом, хотя юноша и был уверен, что его появлению здесь явно что-то предшествовало. Чем бы ни были эти события «до», их эфемерность сейчас могла конкурировать только с заинтересованностью сидящей вокруг аудитории в скучных и бесчувственных речах лектора.

Почтенный старец в непомерно широких очках восседал за установленной у самой доски кафедрой. Лишь латунная оправа очков да сверкающая лысина выглядывали из-за древнего деревянного постамента. Кафедра, должно быть, застала еще прапрадедов этого учителя, а может быть и их предков. Впрочем, сиплый голос дедули вполне соответствовал антуражу заведения.

Все-таки это до боли знакомое место для Вебера, можно сказать памятное. И как только он не узнал его с первого взгляда? Не одну сотню часов он провел за этой самой партой, просиживая штаны в седьмом лекционном зале позабытой военной академии. Был на месте и тот самый призануднейший старческий голос, от первых же ноток которого хотелось заснуть прямо на парте, подложив под голову несколько учебников поувесистей. Конечно же, такое не забывается.

— …полагать в основе ее структуры. Как ныне известно, другие миры, существующие в пространстве, так же имеют шарообразную форму, наряду с нашим. Но говоря о мирах обитаемых, имеется и фундаментальное отличие, выводящее наш мир в особую группу беспрецедентных аномалий, — монотонно вещал старик, едва не засыпая на каждом втором слове. — Большинство пригодных для обитания миров вращаются вокруг природных светил, известных вам как звезды. Вы уже проходили классификацию солнц по краткому курсу астрономии? — лектор сделал вид что осматривает свою аудиторию, даже не удосужившись выглянуть из-за кафедры. — Нет? Ну тогда не будем заострять на этом внимание. Наше же обиталище, как вы прекрасно знаете, не лишено природных спутников в лице трех относительно массивных объектов, среди которых лишь двое подходят под категорию лун, но при этом оно не имеет собственной звезды, дрейфуя по предположительно пустому пространству, меж так называемых солнечных систем. Согласно информации из актуальнейших научных источников, жизнь на нашем мире поддерживается теплом, порождаемым интенсивной геотермальной активностью и разными видами излучений, исходящими из семнадцати искусственных светил, находящихся на расстоянии более километра над землей каждое. На данный момент освещение искусственных солнц покрывает примерно шестьдесят процентов поверхности разведанной человечеством территории. Пригодные же для жизни условия за пределами освещенных территорий поддерживаются за счет постоянной конвекции воздушных масс и…

— А с чего он взял что другие миры являются спутниками звезд? Я читал что температура настоящего солнца без труда испепелит что угодно, — донеслось негромкое ворчание с задних рядов.

— Нил, опусти руку, не мучай деда. Он и какое сегодня число ответить не сможет, не лезь со своими расспросами! — не без удивления узнал Верго собственный, еще ломающийся юношеский голос.

Вебер обернулся чтобы разглядеть ворчливого однокурсника. В одной парте от него, прямо у полки с целой кучей потрепанных книг, сидел курносый белобрысый юнец, вертя в руках открытый учебник по астрономии. Ничего и никого не замечая, глуховатый дедушка продолжал тем временем свою лекцию, рассказывая что-то о активности в ядре и сильном магнитном поле, защищающем их всех от вселенского вредоносного излучения. Старания старика были прямо пропорциональны вниманию к преподаваемому материалу — его совершенно никто не слушал.

Юный Верго неотрывно разглядывал книжного червя что привлек его внимание дерзким комментарием. Завеса сковывающей мысли праздности наконец слегка отступила, и будущий предсказатель смог опознать парня к которому минуту назад обратился:

— Нил! Нил де Голль! Это же ты! Дружище, на кой черт тебе эта астрономия? Ты же будешь фермером, успешным грибным фермером! Хотя постой. — Вебер замер, обдумывая свои слова. — Будешь? Но почему ты такой молодой? Да тебе же уже за тридцать! Ха, если подумать, и я не молод… Я, что это получается, сплю?

Громогласное осознание встряхнуло юношу, заставив по-новому взглянуть на окружающую его действительность. И вот, все то неизмеримое множество мелочей что еще секунду назад были незаметны, бросились парню в глаза, приковывая к себе взгляд. Деревянные декорации парт и стульев теперь походили на жалкую бездушную подделку, на которую не купился бы и слепой. С тех мест где у студентов должны были быть лица, на Вебера смотрели лишь размытые овалы, на которых едва проглядывались очертания глаз и носа. Но удивительнее всего были скачущие буквы, что перетекая из одного слова в другое порождали несуразные глупости, красовавшиеся на обложках учебных книг. Весь этот мир был предательски фальшив.

— Я сплю… — вдумчиво проговорил Верго с интересом разглядывая размытую картинку, сконструированную его памятью и воображением. Предсказатель однажды читал в газете о так называемых, осознанных сновидениях. Тогда он посмеялся со складной байки, сославшись на разыгравшуюся фантазию автора статьи. И кто бы мог подумать — вот он сам главный ведущий своего же сновидения.

В ожидании команды своего распорядителя декорации и безликие актеры замерли, беззвучно застыв на своих местах, как застывают шахматные фигуры в ожидании следующего хода.

— Ха, скажете тоже! — внезапно усмехнулся Нил голосом Барона. — Если компании будут раздавать свой товар за бесценок, то их потребителям вообще не будет смысла что-либо покупать по нормальным ценам!

Щеки напыщенного де Голля вдруг стали ощутимо набухать, в то время как под его носом за считанные мгновенья отросли пышные, закрывающие рот усы. Вот уже и толстые брови полностью закрывают глаза юноши, все больше уподобляя его звучащему Голдбергу.

В воздухе запахло чем-то жженым. Запах гари дополнял рвотный смрад керосина, заставляя глаза Вебера слезится. Стены помещения посветлели, им на замену приходила синева ясного неба. Однокурсники пропадали один за другим, уступая места потрепанным гвардейцам. Сказочный мир растворялся без следа, в то время как слух предсказателя охватил столь нежданный к этому моменту звон. Это был тот же звон, что сопровождал конец каждого его видения, но здесь и сейчас, во сне, как такое возможно?

— Зачем тратить деньги на фрукты, если их где-то за даром раздают? Это совершенно невыгодно, подумайте сами! Чистый убыток для любого предприятия, — докончил свою мысль Барон, глядя на сжигаемую гору продуктов.

Верго стоял, боясь шелохнутся.

«Это тоже сон? Может мираж или видение?» — безвольно проносились его мысли. Шокированный, обескураженный, совершенно сбитый с толку, он медленно обернулся, оглядывая чернеющую гору фруктов и кучку голодных людей, беснующихся неподалеку. Он снова был здесь, на тропинке по которой вся их группа шла до нахождения заброшенной обсерватории. Он снова вдыхал отвратительный смрад горючего, наблюдая как совершается преступление против человечества и здравого смысла.

— То есть затраты на доставку этих товаров сюда, их охране от голодных бедолаг и на весь этот керосин меньше чем… чем убытки что понесут торговцы раздав все это добро? — машинально высказался Вебер, пуская события по ранее накатанным рельсам.

— Совершенно верно. Почему это предприниматель что кровью и потом производил свои товары, должен нести убытки из-за кучки голодных лодырей? — как по нотам ответил Голдберг не думая и секунды над сказанным.

Стоп. Весь мир для Верго замер. Это уже было не смешно.

«Что же, теперь никаких сомнений быть не может. Все произошедшее в последствии было видением. Но как такое может быть? Ничего же страшного не произошло, так к чему было это видение? Почему я его увидел?» — предсказатель оставил сцепившихся в словесной баталии Барона с Остином, пройдя в конец тянущейся вдоль дороги вереницы из наемников. Вопросы буквально разрывали его рассудок, мешая видеть и слышать происходящее вокруг. Да оно и без толку — все это он уже видел, слышал каждый аргумент, лицезрел каждое действия. Но вот чего у него еще никогда не было, так это подобных видений. На всякий случай мужчина ущипнул себя пару раз, чтобы убедится, что он не спит.

— Сказать Остину? Да что толку? Что я ему скажу — что возможно произойдет что-то плохое, но может и не произойдет? Чушь, у меня нет никакой толковой информации, — раздраженно шептал себе под нос Вебер, будучи поглощенным собственными раздумьями. — Я заснул, и непосредственно перед моим сном все было спокойно. Так значит меня убили во сне? — В размышлениях предсказатель закусил собственный палец, совершенно не замечая того что с каждой секундой его зубы все сильнее впиваются в кожу. Боли от укуса он совсем не чувствовал. — Быть не может, хоть бы и на секунду, но я бы очнулся если бы меня пытались умертвить. Я бы почувствовал хоть что-нибудь, хоть малейший дискомфорт. Нет, я мог и вовсе ничего не почувствовать если меня отравили. Некоторые яды убивают безболезненно. Могла ли отрава быть в еде? Наверное, все же не стоило есть из общего котелка. — Обратив наконец внимание на закушенный палец, Верго разжал зубы, без интереса наблюдая за розоватыми следами от укуса. — Может со мной как раз-таки все было в порядке, а убили кого-то из моего окружения? Хм, такими необоснованными предположениями я ничегошеньки не выясню. Мне определенно нужно больше информации, куда как больше. Ну, по крайней мере на этот раз обошлось без демонических собак и орд мертвецов. Уже неплохо. Должно быть из всех моих видений, это было самым безболезненным, да и как бы не хотелось этого признавать — самым неинформативным. Надеюсь это я смогу исправить…

Не сказав спутникам ни слова, предсказатель продолжил свой путь, придав себе беззаботный вид. Согласно его плану, сейчас он должен был делать все в точности как в прошлый раз, за исключением парочки корректив что будут необходимы уже в обсерватории. Предсказатель собирался выяснить что именно должно произойти, и идея того как это можно провернуть буквально плавала на поверхности. Все что ему нужно сделать, так это любой ценой не дать себе уснуть в древней развалине. Он должен своими глазами увидеть те таинственные события что были укрыты от его взора в видении.

Шагая по истоптанной тропе, Верго все время тайком пощипывал себя за руку, словно никак не желая верить своему восприятию реальности. Вебер не смог бы объяснить зачем он это делает даже себе, так что от посторонних взглядов он скрывал крошечный акт самоистязания с особой щепетильностью. Еще не один десяток шагов он третировал кожу запястья, пока окончательно не уверовал в реальность происходящего.

«Если я все делаю грамотно, то это — уже видение. Мне нечего боятся, ну, кроме как боли, страданий, и вызванных ними психических расстройств, конечно. Н-да, без настойки будет туговато, — неторопливо вел свой внутренний монолог предсказатель. — Черт, и все равно страшно. Хоть бы руки не начали трусится. Стыдоба какая…»

Находясь среди такого количества храбрых, уверенных в себе солдат, решительно отчеканивающих шаг даже перед лицом смертельной опасности, и самому хочется соответствовать их уровню. Нет, они не были бесстрашными: в критических ситуациях, в их глазах отчетливо читался испуг, а чело украшала вереница из соленых капелек концентрированного ужаса, но все это не мешало наемникам до последнего бороться за жизни свои, как и за жизни своих товарищей. Такая выдержка дорогого стоила. Забившаяся ранее в уголок сознания предсказателя мысль, все больше тревожила его в последнее время — как это им удается? Ладно он, переживший уже не один десяток фантомных смертей. Каждую его погибель облегчало осознание того, что все самое страшное подойдет к своему концу даже скорее, чем кажется. Кошмар рассеется, оставив после себя лишь дурное предчувствие и охапку туманных воспоминаний. Легко рисковать имея подобную страховку, но как они, обычные смертные без возможности заглянуть за завесу времени, спасали себя от всепоглощающей паники? Как смогли они обуздать страх смерти, не имея ни божественной страховки, ни чудодейственного наркотика? По какой-то причине такие мысли вызывали в Вебере неконтролируемое чувство стыда. Предсказатель неуютно ежился, пряча взгляд, словно чем-то провинившись перед своими спутниками.

Тем временем дорога ожидаемо вела наемников к обросшей мхом обсерватории. Верго расчетливо играл роль, исправно повторяя все свои действия из видения. Тяжелее всего было дотошно припомнить что и кому он говорил, точно подбирая слова. Как оказалось, люди уделяют на удивление мало внимания тому что доносится из их рта.

Реагируя на обнаружение обсерватории, отвечая на неуместные шутки Барона и даже комментируя процесс затянувшейся готовки каши, Вебер все никак не мог отделаться от ощущения что что-то делает не так, что допускает незаметные, но потенциально значительные ошибки что могут повлиять на исход грядущих событий. К счастью, подавлять свои неудобные мысли и ощущения — вот уж в чем предсказатель был хорош.

Когда с необходимой последовательностью действий было покончено и Верго проглотил содержимое переданной ему миски с кашей, он демонстративно прилег в том же углу где в видении его застал самый крепкий сон в его жизни. Сон, который так и не состоялся в реальности. Сейчас, разлегшись на холодном полу, предсказатель усмехнулся тому как же это было странно, приятно отдохнуть в видении, после чего очнутся в своем уставшем и изнуренном теле уже в реальности.

Едва уложив голову на мягкую сумку, Верго столкнулся с ожидаемой проблемой. Его клонило в сон с непомерной силой. Тело, будто бы запомнив каково это — спать в этом самом углу комнаты, используя свою же одежду в качестве подстилки, совершенно не желало мирится с целями и планами Вебера. Никакая концентрация мыслей здесь не помогала, ведь стоило только предсказателю подумать хоть о чем-то, как мимолетная мысль, руководствуясь отнюдь не интересами своего хозяина, так и норовила перетечь в манящий сон. Несколько раз встрепенувшись и едва не заснув два раза, Верго досадливо перевернулся на другой бок, лицом к стене. Плавными, незаметными движениями он принялся ощупывать поверхность пола, пока его обветренные пальцы не сомкнулись на небольшой острой щепке. Долгожданная находка приободрила Вебера. С нетерпением он сжал ее в ладони правой руки таким образом, чтобы острие деревяшки было направлено в уязвимую мякоть запястья.

«Что-то это мне напоминает, — сонно подумал предсказатель, раздраженно стиснув зубы. — Вот уж не думал, что мне когда-то придется проворачивать этот фокус еще раз».

С того момента как он подобрал свою находку, с периодичностью примерно раз в четыре минуты, Верго болезненно вгонял острую щепку в неприкрытую плоть руки, умело вырывая себя из зыбких объятий сна. Вебер прекрасно понимал, что если сейчас заснет, то напрасно потратит дарованную ему возможность разобраться в происходящем, а если начнет бродить и всячески отклонятся от событий своего видения, то гарантированно повлияет на его исход, и еще не факт, что в лучшую сторону. Пока еще, не смотря на всю свою усталость он ставил свое желание докопаться до истины превыше мирских потребностей, не говоря уже о том, что от этого вероятнее всего зависела его собственная жизнь и жизни его компаньонов. Предсказателю оставалось только терпеливо терзать себя, проклиная каждую минуту за которую не произошло ничего нового. Чем дольше он этим занимался, тем более невыносимой становилась эта изобретательная пытка, но издевательски долго тянущееся время было как всегда безразлично к чужим страданиям. Сражение со сном продолжалось.

В какой-то момент тело адаптировалось к систематическому самоистязанию, и впивающаяся в руку щепа не стала приносить больше ничего кроме едва заметного чувства отягощения с легким сопутствующим онемением. Дабы не усиливать давление на исцарапанною кожу запястья еще сильнее, предсказатель попробовал незаметно переложить свое орудие в другую руку, собираясь продолжить свое неприятное дело. Вот только трюк не остался незамеченным.

— Тоже не спится? — донесся до его ушей негромкий шепот находящегося рядом с ним человека.

Поняв, что его раскрыли, Верго аккуратно уселся, облокотившись о сколькую от влаги стену. Буквально в шаге от него сидел уставшего вида гвардеец, безразличным взглядом бороздивший комнату. Помимо их двоих бодрствовал только одинокий часовой у окна, да и то, последний скорее спал с открытыми глазами, опираясь о остатки подоконника.

— Холера, устал что ногами едва-едва могу двигать, а вот заснуть никак не получается, — начал негромко причитать знакомый предсказателю голос. Несколько секунд подумав, Вебер пришел к выводу что он знал имя этого наемника. Это был Борис, тот самый громила что помог Остину вытащить двух гвардейцев из запертого погреба.

— Думаю, пару глотков бормотухи помогли бы решить эту проблему. Вряд ли ваш командир будет против нескольких безобидных глоточков, — промямлил предсказатель устраиваясь на полу поудобнее.

Борис демонстративно снял с пояса бурдюк, отвинтил крышку и потряс пустым сосудом горлышком вниз. Ни капли не упало на покрытый древесной трухой пол.

— Сегодня закончилась последняя заначка. Теперь пьем только воду.

— Какая жалость, — натянуто проговорил предсказатель, подкидывая в руке острую щепку. — Видимо быть нам трезвыми до конца похода.

На несколько минут воцарилась тишина. Не зная, что сказать, уставшие мужчины с безразличным видом упивались негромкими завываниями ветра за окном. Когда неловкое молчание перешло уже все границы приличия, Борис решил первым взять на себя инициативу разговора:

— Скажи, ясновидец, а ты когда-нибудь использовал свой дар, чтобы убить… человека? — Видя легкое замешательство спутника, гвардеец решил кое-что добавить в свое оправдание: — Мы с парнями уже не раз об этом говорили… Ну интересно нам, вот только до того чтобы тебя спросить все никак дело не доходило. Вот я и…

— Нет, не убивал, — как ни в чем не бывало ответил Верго скучающим тоном. — По крайней мере напрямую. Своими руками я еще никого не отправил на тот свет. Но…

— Но?

— Полагаю, последствия моих действий погубили уже стольких, что меня заслуженно можно назвать настоящим бедствием. Наверное, из всей нашей команды больше народу погубил разве что Голдберг, — Вебер сам удивился тому насколько спокойно и умиротворенно он все это проговорил. Тихие беспристрастные слова сами лились из него рекою. Быть может именно осознание того что все происходящее было не более чем видением, развязало ему язык, а может причина была в отягощающей усталости, не той что острыми спицами впивалась ему в мышцы, сковывая движения, но той, с которой он раз за разом повторял свою заученную мантру о причине и мотивах своей отвратительной работы. — Борис, верно? Раз уж мы тут откровенничаем, проясни и мне кое-что. Как после всего увиденного ты и твои товарищи еще можете все это продолжать? Неужели те деньги что вам платят окупают эти… риски? Неужто оно того стоит? Какого черта вы еще не развернулись, пустившись во весь ход к своим семьям?

— К семьям, да? — прохрипел Борис, когда его уста тронула едва заметная улыбка. — А что будет есть моя семья если я приду с пустыми руками? Кто накормит моего сына? Кто даст деньги на его образование, чтобы малец мог выбиться в люди и избежать моей судьбы? Ты мне тогда заплатишь, ясновидец? Боюсь дорого выйдет, даже для тебя. Ведь тебе придется содержать меня и моих родных до самого последнего вздоха. Как ты думаешь, кому нужен наемник что бросил свое дело на полпути? Кто меня потом наймет? Репутация, она ведь такая сука, всю жизнь на нее горбатишься, а стоит хоть раз оступится, так в мгновение ока развалится. А ведь помимо этого нехитрого дела я больше ничего толком и не умею. Не знаю, как ты, провидец, но там, где я родился не было школы. Письму и счету не обучен. И кому я такой буду к черту нужен, а?

— Так значит дело не в бесстрашии?

— Знаешь провидец, я от одной мысли о тех мертвых выродках содрогаюсь. Мне глаза закрыть страшно — я их морды перед собой вижу. Страшно мне. Я не буду этого скрывать. Но потерять мою семью, подвести их, это еще страшнее. Если я тут сдохну, этот сноб Риганец по крайней мере вышлет моим родным пару крат, хоть поживут как люди. А если сбегу, то не будет мне оправдания ни здесь, на земле, ни там, на небесах. Смекаешь?

— Храбр не тот, кто не боится, но тот, кто превозмогает страх, — припомнил не пойми откуда взятую цитату Вебер. — Да, я тебя понял.

— У нас то выбора особого нет: смерть в нищете, или любая опасная работа что подвернется Остину. Хотя, я вообще-то думаю, что итог всяко будет один. Но ты то здесь что делаешь? На голодающего ты не похож. Ты недешево одет, еще недавно был гладко выбрит и ухожен. И все эти твои «благодарю», «пожалуй», да «извольте», — люди нашего помола так не говорят. Ты здесь явно не в своей тарелке, и острой необходимости рисковать своей жизнью у тебя тут нет. Почему тогда еще плетешься с нами? Только не говори, что тебе нас жалко, а то я смехом могу и пол лагеря разбудить…

— Я больше, - нахмурился Вебер, глядя на собеседника пустыми глазами, — больше не вынесу эту работу. Ты вот подумай, а что если бы канцелярия Риганца не была бы столь проворной, что если бы меня наняли те, кто натравливает на нас этих чудовищ? Все просто — вы были бы уже все мертвы. Тут нечего и думать, — Верго отвернулся от Бориса, выхватывая взглядом узкую полоску неба, видневшуюся через проем окна. — Иногда я задумываюсь над тем сколько человек умерло из-за моих действий. Скольким еще придется умереть? Каждый раз, когда я помогаю сынку какого-нибудь богатенького ростовщика уйти от руки правосудия, или же спасаю перевозимый товар торговцев дурью от облавы, я притворяюсь что все это меня не касается, делаю вид что просто исполняю то, за что мне заплатили. Когда я наконец умру и предстану перед всеми этими жертвами озверевшего богатого отребья, что я помог спасти, когда встречусь лицом к лицу с погибшими от передозировки детьми, что я им скажу? Что это просто была моя работа? А ведь я когда-то хотел стать доктором. Хотел спасать и лечить людей, а не отсылать их на тот свет. — Предсказатель сделал паузу, переведя дыхание. Прохладный воздух обжигал его горло при монологе, вынуждая приостановится. — Даже смешно что первая моя работа, результат которой хотя бы на первый взгляд не сулит людям бед, обернулась кошмаром. Я знаю, это моя расплата. Расплата за все что я уже сделал.

— Веришь в богов?

— Верю в то, что рано или поздно все мы встретимся с последствиями своих действий. Так или иначе. Можешь называть это судьбой, кармой, или еще чем. Сути это не меняет. Я должен отработать все те кровавые деньги что получил. А после, навсегда покончить со своей ужасной работой. Лучше уж я буду жить размеренной и спокойной жизнью без излишеств, но моя совесть будет чиста.

— Знаешь, что я думаю? Чушь все это! Меч в руке воина не виноват в пролитой крови. Он просто инструмент. Как и все мы тут, инструменты. Никто тут тебя, умник, намеренно не мучает. Просто тебе не повезло. Если хочешь сделать доброе дело, то возьми эти, как ты их назвал, «кровавые» деньги, и отдай их кому-то на кого тебе в этом мире не наплевать. Матери там, сыну может, ну или кто там у тебя есть? Сделанного не воротишь, но по крайней мере ты можешь сделать этот мир хоть чуточку лучше, хотя бы для тех, кого любишь…

— Да заткнитесь вы наконец! Черт, под ваше нытье спать невозможно! — негромко прошипел лежащий неподалеку гвардеец, решив не дожидаться конца их дискуссии.

Прислушавшись к жалобе спутника, мужчины притихли, демонстративно отвернувшись в разные стороны. Борис прилег на землю, положив лохматую голову на согнутую в локте руку. Верго же, смирившись с тем что его прежний план был сорван, привстал, неспешно подойдя к кивающему носом часовому.

— Иди спать, я постою. Мне что-то не спится, — прошептал предсказатель пошатывающемуся мужчине.

Бросив на Верго полный презрения взгляд, костолом продолжил нести свою вахту, демонстративно выпрямившись и задрав голову повыше, словно пытаясь что-то разглядеть вдалеке. Наемник определенно не доверял предсказателю, либо же, что было куда как более вероятно, боялся ослушаться приказа Остина.

Вебер пожал плечами, опершись руками о остатки деревянной рамы окна. Он тоже не планировал покидать облюбованное им место. Из окна открывался по-настоящему красивый вид, что даже через призму усталости умудрялся вызывать в предсказателе нотки захватывающего дыхание восторга. Верго всегда считал, что именно такие виды должны были вдохновлять художников на написание своих шедевров: ковровая дорожка из невысокой бледно-зеленой травы плотным слоем опоясывала каменистую землю; череда могучих хвойных гигантов, надежно укрывающая вьющуюся вдали тропу от старой обсерватории; пологие, но оттого не менее величественные горы своими заснеженными вершинами плавно перетекали в белесые, безоблачные небеса. Пелена блеклой дымки, приспускаясь с небес тонким одеялом укрывала спящих скалистых гигантов. Отдельно взятые, особенно высокие вершины что были покрыты вековыми снежными шапками, благодаря своей белизне и легкому туману практически сливались с небесной гладью, становясь с ней единым целым. Каждый порыв ветра оживлял величественную картину, заставляя зелень нетерпеливо покачиваться в такт неуловимому звучанию мелодии предгорий, в то время как холодные горные ветра протяжно подпевали ей в такт. Порождаемая этим местом симфония была жестока и беспощадна к невнимательным путникам, но завораживающе сладка.

Где-то там, за ближайшим хребтом уже ждет своего будущего князя вечно голодная до власти Ганоя. Дыхание города ощущалось даже здесь, преимущественно в едва уловимых отзвуках колоколов, что изредка доносились до чутких ушей предсказателя.

Веберу еще не доводилось бывать в Ганое. Пускай и так, Верго уже презирал этот город. Все хоть раз побывавшие в Ганое люди соглашались в одном — этот город является сердцем Помонта, своеобразным воплощением духа княжества. Если это и правда так, если административный центр на самом деле собрал в себя всю жадность, безжалостность, алчность и невежество княжества, то это и правда ад на земле, — думал про себя Вебер, не в силах оторвать взгляд от убийственной красоты расстилающейся прямо за окном. Это ад, и ему предстоит спуститься в самое его сердце.

Силясь ухватится за образ берущих за живое горных пик еще раз, Верго вдохнул полной грудью, с удивлением обнаружив неожиданное препятствие: от ожидаемого объема воздуха он получил в лучшем случае две трети. Повторив свою попытку он с долей нарастающей паники уткнулся в еще более близкий барьер — на этот раз он сумел заполнить свои легкие не более чем на половину. Нечто незримое стягивало грудную клетку предсказателя подобно удаву. Каждый последующий вдох было делать все труднее и труднее.

На мгновенье перед глазами предсказателя отчетливо возник громадный хищный змей. В голове тотчас всплыли пыльные байки о длинных и могучих созданиях прямиком из джунглей Као: хладнокровные чудовища монотонно оплетали свою жертву витками собственного тела, сжимали смертоносные кольца стальных мышц с каждым выдохом уже обреченного бедолаги, не давая ему сделать и единого глотка воздуха. Подобные истории всегда заканчивались жутким комментарием о предсмертном треске ребер жертвы, нагоняя страха на желторотых новичков в военном лагере.

В панике, Верго принялся ощупывать собственные ребра, после чего пустил свои судорожно сжимающиеся пальцы по кожному покрову шеи, липкой от выступившего пота. Когда предсказатель не обнаружил никаких следов эфемерного удава, он беспомощно уставился выпученными глазами на стоявшего рядом часового, попробовав позвать на помощь. Изо рта Вебера донеслись лишь едва слышные хрипы, но даже если бы гвардеец и сумел разобрать наспех брошенное «помоги», тот едва ли бы смог что-то сделать.

Посиневший наемник держался дрожащими руками за свое горло. В его широко раскрытых глазах с десятками красных полопавшихся капилляров, предсказатель увидел отражение агонизирующего, посиневшего ничуть не меньше бедолаги. Это было его отражение.

Сползая на пол, Вебер попробовал удержаться руками за остатки подоконника, вцепившись пальцами в рыхлую древесину, но с удивлением обнаружил свои окровавленные отростки, еще недавно бывшие пальцами, сползающими вниз по стене. Большая их часть уже была лишена ногтей, а на тех немногих где они еще были, подногтевое пространство было заполнено свежеобразованными гематомами. Вены на руках вздулись, отчетливо проглядываясь через стремительно бледнеющую кожу. Всего через десяток секунд ее остатки стали напоминать слегка запеченный плавленый сыр, весьма непривлекательно вида.

Не в силах больше удерживать стремительно набирающую вес голову, Верго уселся на пол, облокотив верхнюю часть тела о холодную поверхность стены. Его руки упали куда-то вниз, в то время как слипающиеся глаза впились в остатки того человека, что еще несколько минут назад, живым и здоровым стоял в паре шагов от предсказателя. Теперь гвардеец напоминал собой вяленную мумию, полоски кожи с которой свободно сползали на пол, укладываясь друг на друга и марая все стремительно чернеющей кровью. Оголенная плоть наемника еще слабо подрагивала, пульсируя разветвленной сетью сосудов и артерий. К этому моменту Вебер понял, что он не может закрыть свои веки, даже более того, он не может пошевелить ни единой мышцей тела. Предсказатель беспомощно наблюдал за жуткими метаморфозами что претерпевало лежащее перед ним тело. Своим боковым зрением он видел, что нечто подобное происходит и с другими. Комнату заполонил невыносимо-тошнотворный сладковатый запах. Сзади что-то начало противно булькать.

Когда предсказатель уже смирился со своей участью и приготовился к грядущему звону в ушах, в его поле зрения возникла вальяжно вышагивающая средь трупов особа. Некто ростом выше среднего, одетый в черную ворсовую накидку и стеганные кожаные штаны, встал прямо перед теряющим сознание Верго. Как предсказатель ни старался рассмотреть лицо гостя, ему никак это не удавалось, ведь что-то черное и овальное закрывало собой большую часть головы незнакомца. Упавший на темную поверхность солнечный зайчик подтвердил догадки погибающего мужчины — на пришедшем была плотно облегающая маска, лишенная даже прорезей для глаз. Ее темная глянцевая поверхность напоминала собой отшлифованный обсидиан, отражая попавший на нее солнечный луч.

— Так ты и есть тот самый Верго Вебер? — донесся из-под маски приглушенный голос. — Что-то ты меня не впечатлил.

Картина мира погасла, в то время как последняя фраза незнакомца еще какое-то время отзывалась эхом в сознании предсказателя, пока ее не заглушил знакомый звон.