Сорвавшаяся с потолка холодная капля скопившегося там конденсата плюхнулась предсказателю прямиком на чумазый лоб, пробуждая того от тягостного беспамятства. С трудом раскрыв слипшиеся глаза, Вебер сразу же заметил, что в ширине обзора левый глаз значительно уступал правому. По всей видимости сказывался отек в месте удара. Верго обнаружил себя скованным по отведенным за спину рукам, подвешенным на такой высоте, что его ноги едва касались земли. Он был прикован к вмонтированным в стены толстым металлическим скобам, где-то в темном влажном помещении, хорошо продуваемом шальными сквозняками.

О характере тюрьмы предсказателя можно было судить по трем признакам: уходящему вдаль от места заточения Вебера узкому тоннелю, заполненному журчащей темной водой, тянущемуся по полу глубокому желобу, и самое главное, по характерной вони.

«Канализация. Ну почему именно канализация?» — подумал Верго, попробовав издать возглас полный досады и отвращения. Вот только из его рта донеслось лишь жалкое мычание. В попытках пошевелить в пересохшем рту языком, предсказатель уперся в надежно закрепленный на его ротовом аппарате кляп. Кожаный ремешок дьявольского приспособления надежно обхватывал его голову, не оставляя даже малейшей возможности издать сколь-нибудь членораздельный звук.

Последовавшие попытки освободить руки также не увенчались успехом. Глупо было надеяться, что жалких силенок предсказателя хватит на то, чтобы разорвать стальные оковы, что так плотно обхватывали его запястья. Отказавшись от этой затеи, мужчина попробовал вырвать из стены крепления, стараясь расшатать их, но и тут его ждала неудача. Кто бы его здесь ни заковал, сделал он это с особой щепетильностью. Металлические крепления были нерушимой частью стены, не было и малейшей возможности их оттуда вырвать.

Посуетившись с пол часа, предсказатель оставил свои бесплодные попытки, издав недовольное мычание. В одиночку ему было никак не выбраться, это уж точно.

Жирная навозная муха села мужчине на нос, заставив того активно замотать головой — в свете последних событий Вебер начал испытывать нездоровый страх перед мелкими насекомыми. Слишком еще свежи были воспоминания о всепоглощающей орде этих созданий, с которой ему едва удалось справится.

Пытаясь отвлечься от летающих тут мух, болезненно затекших суставов рук и разбухшего от жажды языка, Верго сознательно удалился в свой внутренний мирок, наглухо захлопнув ставни восприятия жестокого окружающего мира.

У него не было и тени сомнения в том почему он был заточен в подземелье. Учитывая вполне себе конкретные реплики убийцы в маске, произнесенные им незадолго до того, как предсказатель потерял сознание, сделать соответствующие выводы было не сложно.

«Кассиус каким-то чудом сумел-таки выбраться из-под завалов обсерватории. Вероятно, когда мы еще находились у ее обугленных остатков он воспользовался свой силой не только чтобы прикончить нас. Нет, смысл был в другом: этим он надеялся привлечь внимание отправившихся за ним следом людей. Они то его, наверное, и вытащили оттуда, — мысленно рассуждал предсказатель, устало нахмурив лоб. — Его везли по главному тракту, отсюда и его преимущество в скорости. Вот почему он добрался к Ганое раньше нас. И это только пол беды. То, что я вишу здесь как беспомощная кукла, а не переживаю видение собственной гибели, свидетельствует о том, что он действительно нашел человека что ранее со мной работал. Пекос разузнал что мои видения проявляются только тогда, когда мне или кому-то из моего окружения грозит смерть или увечье. Поэтому он и явился в шатер с твердым намереньем никому пока не вредить. Поэтому я и скован здесь целым и практически невредимым. Он узнал о условии работы моих сил, но вероятно не был уверен в сроках их срабатывания, для того и перестраховался, решив держать меня здесь живым, подальше от моих спутников, и от себя, разумеется. Черт, никогда бы не подумал, что кто-то сможет так меня переиграть. И правда, стоило трепаться о своих силах поменьше. Все виноват мой чертов длинный язык. Вот же редкостное скотство. Мне конец. Если у него есть хотя бы зачатки мозга, а они есть, то мне живым отсюда не выбраться. Учитывая мое положение, тут и сотня видений не поможет. Все равно я ничего не смогу сделать, чтобы я в них ни увидел».

Грустно вздохнув, Верго позволил себе пустить одинокую слезу, не столько по плачевности своего положения, сколько от обиды на свою говорливость. Ему виделось что именно она привела его к краху.

«Вот же, отец бы сейчас позлорадствовал. Он ведь всегда говорил, что в ином деле, кроме как в деле фермера, мне не преуспеть, что не выйдет из меня доктор. А мать, должно быть, просто посмотрела бы своим укоризненным взглядом мне прямо в глаза, грустно покачав головой. Хорошо, что они меня сейчас не видят. Хотя, все равно для них я уже давно мертв. За мою прошлую смерть им хотя бы пришла компенсация из военной канцелярии федерации. За эту же им ничего не придет, — позволял проникать в себя все более пессимистичным мыслям Верго. — Интересно, им тогда досталась какая-то лицемерно-патриотическая медалька или грамота, свидетельствовавшая о моем самоотверженном героизме, или все-таки федерация поскупилась на почести?»

Приглушенный нервный смешок предсказателя отправился бродить по зловонным тоннелям канализации, пугая прогуливающихся по ним облезлых крыс. За ним последовал второй и третий, замещая собою звуки журчащей воды.

Не смотря на царившую в канализации прохладу, Вебер весь покрылся испариной, раскрасневшись подобно сваренному раку. Волна тревоги, смешанной с горькой беспомощностью, сотрясла его подвешенное тело, прервав удушающий смех. Ранее он чувствовал себя стоящим на краю пропасти, сейчас же он стремительно несся вниз, с ужасом ожидая противный звук с которым его тело разобьется о самое ее дно.

«Заниженные ожидания никогда не приведут к разочарованию, — невольно пронеслась в голове у предсказателя хорошо знакомая ему фраза. — Но разве я многого хотел? Спокойная жизнь в достатке — и это завышенные ожидания? За это я пострадал, или же все дело во всех тех бедолагах, которых я был вынужден оставить позади себя чтобы выжить? Я должен был поставить их жизни превыше своей? Вздор. Чертов бред. Да ответь же мне! Я же знаю, что ты слышишь мои мысли! Ответь мне, в чем моя вина?! Почему я?! Появись, черт тебя побери, появись и взгляни мне в глаза!»

Лишь удаляющееся гулкое эхо его собственного заглушенного крика ответило ему. Кого бы предсказатель мысленно ни звал, никто не поспешил к нему. Преисполнившись обиды, плавно перетекающей в бурлящий в груди гнев, Верго резко откинул голову, болезненно ударившись о холодный камень стены затылком.

Спустя минуту он повторил странный акт самовредительства. Снова и снова методично колотя стену собственной головой, он остановился только тогда, когда темные пятна заволокли взор, на пару с проступившими слезами мешая смотреть на унылые подземные декорации. Его голова буквально раскалывалась от глухой боли.

Отведя голову вниз для очередного удара, Верго остановился, тяжело дыша. Он явственно почувствовал рядом чье-то присутствие. На секунду ему показалось что мрак канализации отступил, пропуская в уходящие вдаль тоннели лучи призрачного света.

«Я читал о тебе. Я проштудировал десятки книг и таки выяснил символом чего является якорь. Моряки тысячелетиями отправлялись в дальние плавания не зная вернутся ли они когда-либо еще или нет. На своих кораблях, на своих флагах, и даже на своих телах они оставляли твой символ. Они всегда держали тебя в своих сердцах. Но морем здесь дело не ограничивается. Нищие и богатые, счастливые и несчастные, люди и животные — все они одурманены тобой. Все они хранят тебя, все они живут тобой. Я знаю кто ты», — возобновил свой внутренний диалог предсказатель, будучи уверенным что он будет услышан.

Журчание воды притихло, затихли и шуршащие вдали крысы. Вся канализация погрузилась в могильную тишину, едва разбавляемую неровным дыханием подвешенного за руки человека.

Краем глаза предсказатель заметил плавное движение: из ниоткуда грациозно выплыла таинственная особа. Словно развеваясь на ветру, длинный и довольно широкий ярко-желтый пояс элегантно обхватывал талию пришедшей гостьи, приятно гармонируя с ее мешковатым девственно-белым одеянием. Одной рукой появившаяся девушка придерживала покрывающую ее голову широкополую соломенную шляпу, увенчанную столь знакомым предсказателю символом — железной эмблемой якоря.

Как и всегда, гостья сохраняла единую цветовую гамму своего наряда, пускай и слегка экспериментируя со своим образом. Но отнюдь не ее одеяния приковали к себе взгляд Верго. Мужчина тщетно силился разглядеть ее лицо, предательски расплывающееся перед глазами.

«С самого момента моего спасения из лагеря в Као я знал, что за это придется платить… Так чего ты от меня хочешь? Разве я недостаточно сделал для тебя? Сколько душ я спас? Если ты недовольна тем, кого я спас, то почему все еще позволяешь мне пользоваться этой силой? А если довольна, то сколько спасенных жизней еще ты от меня ожидаешь? Я давно уже отдал свой долг, — размеренно произносил слова в уме предсказатель, не отрывая взгляда от явившегося ему образа. — Я устал, правда устал. Я устал умирать в твоих видениях, я устал что меня убивают раз за разом, устал быть съеденным, устал быть разорванным на части, устал быть переломанным и утопленным. Я больше так не могу. Я хочу спокойной и тихой жизни. Я больше не хочу страдать ради призрачного блага других!»

Немного склонив голову на бок, девушка протянула свою руку к щеке Верго, но тот резко отдернул голову, впившись в гостью полным боли взглядом.

«Мне не нужна твоя жалость. Хватит уже играть в эти игры. Просто объясни, чего ты от меня хочешь», — обратился в мыслях к девушке Вебер.

Призрачная фигура неспешно отступила на шаг, убрав руку от предсказателя. С секунду она просто стояла, сомкнув руки у живота, после чего вытянула их перед собой, тем самым протянув мужчине внезапно появившийся странный предмет.

В изящных руках гостьи виднелось нечто темное, инородное. В зловещем предмете угадывались очертания хорошо знакомой предсказателю маски. Мужчина нахмурился, напрягшись всем телом. Протянутая ему темная маска Кассиуса Пекоса была окровавлена и исцарапана. Стоило Веберу взглянуть на то место где должны были бы быть прорези для глаз, как его сознание заполонили сотни и тысячи невыносимых криков. Детский плач по утерянным родителям и женский рев по утраченным детям, мужские завываний, пронизанные нестерпимой болью и страхом, — все это, сливаясь в единую какофонию заполонило разум предсказателя, истязая его.

Мольбы и просьбы, неудержимый плачь и болезненные выкрики доносились со всех сторон, но тотчас пропали, стоило Верго отвести от маски взгляд. Отдышавшись, предсказатель вновь посмотрел на пришедшую к нему девушку.

«Да… Ну конечно. Если он придет ко власти, то утопит княжество в крови. Так значит вот чего ты хочешь. И ты сообщаешь мне об этом только сейчас?» — вопрошал в уме мужчина, непонимающе вздымая к гостье уставшие глаза.

Таинственная девушка плавным движением сняла с головы шляпу, позволяя удерживаемым до этого длинным волосам высвободится, обхватив ее плечи. Воздух содрогнулся, наполнившись неуютным звоном, складывающимся в два отдельных слова. Сами слова было не разобрать, но их длинна, как и приданная им интонация, намекнули предсказателю на наиболее вероятное их значение:

«Так нужно».

Верго устало опустил голову, закрыв глаза, тем самым показав, что их своеобразное общение подошло к концу. Ни одно слово не могло бы описать тот хаос что творился сейчас у него в голове. Когда же он наконец вновь открыл глаза чтобы окинуть взглядом свою тюрьму, гостьи уже не было.

«Я не буду твоей игрушкой вечно, — подумал на прощание предсказатель, безвольно обвисая в неудобных кандалах. — Если ты не припасла для меня еще один козырь, то скорее всего здесь я и умру».

Не смотря на циркулировавшие в его сознании безрадостные мысли, слабое дуновение надежды все еще чувствовалось им в воздухе. Предсказатель помнил, что его гостья не любила действовать открыто, предпочитая темнить в своих намереньях и планах до самого конца.

Много лунных лет назад, когда Верго был больным и обессилившим узником военного лагеря, таинственная незнакомка не спешила исцелять его. Она предпочла дождаться пока Вебер сбежит из-под своего заключения, только после этого избавив его от жуткого заболевания. Впоследствии мужчина не раз задавался вопросом, чего же она тогда ждала?

В конце концов, осмыслив известные ему факты и перебрав множество возможных концепций и идей что могли послужить источником ее мотивации, предсказатель пришел к выводу, что она не желала, чтобы кто-то из экспериментаторов лагеря выяснил, что у него появились способности к предвиденью. По всей видимости она не хотела, чтобы через предсказателя федерация воспользовалась дарованными ею силами в своих интересах. С какой-то стороны, для нее это был естественный план. Когда твоей целью является спасение людей, ты явно не захочешь давать безжалостному, ненасытному ко власти государственному механизму возможность заглянуть в будущее.

Но значило ли это, что у нее есть план и на этот раз? Стоило ли Верго и дальше хранить в глубине сердца стремительно затухающую искру надежды? Предсказатель не знал ответ.

Вися час за часом в удручающих потемках канализации, постепенно ощущая, как сдают свои позиции его почки, наполняясь холодом от склизкой каменной стены, мужчина предался давним воспоминаниям как единственному средству, что могло бы помочь ему скоротать время. Картины давно забытого прошлого предстали перед его глазами.

***

Вот он, одетый в приличного вида новехонький жакет, молодой и амбициозный, восседает в пропахнувшем сигаретным дымом кабаке. Приглушенный свет освещает дышащее размеренной деловитостью место ровно настолько, чтобы заядлые игроки в вист могли разглядеть свои карты. Где-то в стороне раздается звук кия, отправляющего крупный бильярдный шар из кости морских титанов прямиком в узкую лунку. Мелодичная, слегка заигрывающая с оживленными посетителями музыка, доносящаяся от стоящего в углу фортепиано, заполняет собой помещение. В воздухе отчетливо считывается острота мимолетного азарта, смешанная со страхом потери. Да, потери. В этом месте можно было потерять многое. Некоторые даже теряли в нем себя.

Едва не дрожащий от возбуждения Верго Вебер, мокрой от пота рукой неспешно поднимает со стола крупный наперсток, обнажая слегка потертые игральные кости. Две тройки и единица. Предсказатель запускает свои скрюченные пальцы себе в волосы, едва не вырывая их с корнем от досады. Чьи-то смуглые ухоженные руки, появившиеся прямиком из облака сигаретного дыма, плавным движением утаскивают себе половину его фишек. Дело было плохо.

Нил де Голь, сидевший по правую руку от Верго, успокаивающе похлопывает того по плечу. Он что-то тихо говорит, но предсказатель его не слышит — ему легко говорить, это не он только что потерял половину от своих годовых сбережений.

Сжав зубы до появления шума в ушах, предсказатель сгребает остатки своих фишек в охапку. Неровным шагом он идет в уборную, ударом распахивая дверь и обливая себя потоком ледяной воды, прямо из-под слегка проржавевшего крана. Он оглядывает себя во вмонтированном в стену серебряном зеркале. Верго мертвецки бледен. Он хочет отыграться, он готов на все чтобы отыграться, но ставки так чертовски высоки…

Дрожащими руками мужчина проворачивает на себе галстук, уже затягивая узел. Привстав на умывальник, он цепляет галстук за острые края газовой люстры. Тяжело дыша, он топчется на скользкой керамике, застыв в нерешительности.

«Один раз. Только один. Я просто один единственный раз отыграюсь и уйду. Пожалуйста», — пробормотал предсказатель, готовясь спрыгнуть.

Что-то останавливает его. Не просто примитивный животный страх, что в последний момент сковывает всех самоубийц, заставляя бороться за свою жизнь. Нет. Это было поистине дурное предчувствие.

Сдернув галстук с люстры и спрыгнув на кафельный пол, мужчина крепко выругался, схватившись побелевшими пальцами за горло.

«Что если это не видение? Что если я просто умру? Она хочет, чтобы этой силой я спасал жизни, так с чего же ей помогать мне, когда я сам готов отнять свою?» — пронеслась в голове предсказателя устрашающая череда мыслей.

Нет, так рисковать собой он не будет. Даже его годовой заработок этого не стоит. Но как на счет того, чтобы рисковать другими? Раньше, когда страдал кто-то из числа тех людей, на судьбу которых ему было не наплевать, все жуткие события всегда оказывалось видением, лишь яркой предварительной демонстрацией грядущего будущего. Может, впервые ему самому стоит стать инициатором своих видений?

В кабаке был только один человек, жизнь которого что-то для него значила. Вебер побелел пуще прежнего. Хватит ли у него силы воли чтобы отнять жизнь друга? Убить его только для того, чтобы отыграться самому?

«Это будет просто видение. В реальной жизни никто ведь не пострадает? Убийство кого-то из своих видений, сродни убийству воображаемого приятеля — шалость, да и только, — пробормотал ошарашенный своими же мыслями предсказатель, доставая из кармана тонкий канцелярский нож. — У образов в видениях нет чувств, им не может быть больно, ведь они же не реальны. А я реален. Мои проблемы реальны…»

Находясь в состоянии близком к исступлению, мужчина покинул комнату, вернувшись в помещение, служившее импровизированным игорным залом. Срывая дыхание, быстрым шагом пошел он в сторону стола, за которым сидел его друг, пряча в кармане правую руку, все так же сжимающую острый предмет.

***

«Ну это и гадость», — едва не сплевывает предсказатель, слегка отпив из предложенной ему фляги.

«Дело здесь не во вкусе. Ты подожди немного. Позволь настойке сделать свое дело, — деловито проговаривает де Голь, протягивая другу бокал с красным игристым вином, чтобы тот мог смыть неприятное послевкусие. — Это хит сезона. Вне всякой конкуренции, уж поверь мне. Спрос настолько велик, что мне пришлось переоборудовать всю мою грибную ферму только под выращивание Красного Гриба».

Верго откидывается на спинку плетеного кресла, позволяя приятному теплу распространится по всему его телу. В голове слегка прояснилось, краски мира стали чуточку ярче. На лице мужчины появилась едва заметная улыбка.

«Я слышал, что в медицине экстракт из этих грибов используют как мощный седативный препарат. Если поиграться с дозировкой, то он может быть и отменным транквилизатором. Но я вот нашел ему другое применение. Думаю, ты со мной согласишься, было бы грешно оставлять это чудо только для лечения тела, тогда как душа, подчас, требует лечения ничуть не в меньшей степени», — продолжал говорить Нил, тоже отхлебывая из фляги.

«Если у тебя она еще есть…» — с трудом шевелил языком одурманенный Вебер.

«Если она у тебя еще есть, — с улыбкой согласился с ним друг, задумчиво окидывая собеседника взглядом. — Знаешь, Верго. Я ведь хотел поговорить с тобой сегодня и о кое-чем важном. Для тебя есть работа. Это хорошие заказчики, я давно с ними сотрудничаю. Ничего сложного — сопроводить конвой, пронаблюдать чтобы с грузом ничего не случилось. Работа на пару дней. Это легкие деньги».

«Я… Нет, у меня дела…» — неуклюже облачал свои мысли в слова предсказатель.

«Дела? У тебя то? Я так не думаю», — усмехнулся Нил, привставая с кресла и неспешно подходя к раскрытому настежь буфету.

«Нет… Нужно…Нужно посетить родню. Я давно хотел. Завтра поезд…» — До Вебера начало доходить что он отхлебнул слишком уж много настойки для первого раза. Он размеренно и неумолимо приближался к состоянию овоща.

«Твоих родителей, надо полагать? Нет, тебе это не нужно. Ты же не маменькин сынок? Тебе ведь больше не нужно прятаться за мамину юбку? У тебя нет семьи. У нас ее быть и не может. Но у тебя есть работа. Давай, отдыхай, завтра возьмешься за дело. Я уже обо всем договорился, — мягко, но настойчиво проговорил де Голь, копошась в забитом под завязку буфете. — И еще, в дорогу я дам тебе еще одну склянку настойки, и если сделаешь все как следует — после дела получишь еще парочку. Ну? Что ты на меня так смотришь? Мы же друзья. А друзьям полагается помогать друг другу. Именно поэтому я тебе и помогаю».

***

Одетый в одну только длинную конопляную рубаху, маленький мальчик со всех ног бежал вдоль пологого берега пруда. Грязь с пылью липли к ногам ребенка, но тот совсем не обращал на это никакого внимания.

Оббежав крупный амбар, справившись с полуметровой оградой и пересекши обширное вспаханное поле, мальчик оказался наконец у порога старого кирпичного дома. Облюбовавший тенистые влажные стены постройки хмель оплетал каменное жилище, укрывая собою стены, извечно находящиеся в тени. Зеленый каменный гигант манил собой ребенка, но тот не спешил пересекать порог.

Помявшись у входа, мальчик решился-таки осуществить задуманное и не без труда приоткрыл тяжелые деревянные двери, запуская в дом ласковые лучи столичного солнца. Пройдя мимо гостиной и спальни он остановился на старом потертом ковре, прямо перед входом в кухню. Оттуда доносился неприятный его носу запах кислой выпивки.

Чихнув и утерев рукой нос, юный Верго предстал перед сидящим с недовольным видом отцом. Мужчина, чье грубое загорелое лицо закрывала пышная борода, перерастающая в слегка неопрятные бакенбарды, держал в руках полупустой глиняный кувшин, что обычно использовался для заготовок яблочного сидра.

«А где матушка?» — выпалил мальчик, словно позабыв за чем пришел.

«Ее сейчас нет», — отрезал мужчина, отхлебнув из кувшина.

«Я тогда попозже зайду…» — извиняющимся тоном выдавил ребенок, пятясь к выходу.

«Что тебе нужно? Живо выкладывай», — резко сказал отец нахмурив брови.

«Ну… Сегодня к нам на рынок опять пришел тот почетный господин… военный интендант…» — робко начал Верго, едва не вжимаясь в стену.

«Даллас? И что этому выблядку было нужно?» — будто бы без интереса спросил отец, но в его голосе явно проскользнули недобрые нотки.

«Он сказал, что когда мне исполнится пятнадцать, я смогу пойти на службу в тот самый пехотный взвод с которого мой брат когда-то начинал! Представляешь? Там меня научат и письму, и грамоте, и все задаром! А когда я отслужу пять лет, то моего жалованья хватит даже на то, чтобы поступить в настоящую академию! Даже в ту, о которой рассказывала матушка!» — пропищал ребенок, совершенно не скрывая своего восторга.

«Письму и грамоте? Академия?! Ты, щенок, уже забыл, что случилось с твоим старшим братом? — побагровел отец, едва не выпустив из рук драгоценный кувшин с пойлом. — В какой погребальной яме он сейчас валяется?!»

«Но он же стал героем!» — сумел выдавить из себя ребенок.

«Героем? Какая к черту разница, герой ты или нет, если ты мертв?! Ублюдок Даллас! Отобрал у меня одного сына, а теперь хочет отобрать и другого?! — взревел мужчина, в мгновенье выбравшись из-за стола. — А ну иди сюда, сопляк, я покажу тебе что такое армия! Я выбью ремнем из твой дурацкой башки саму идею идти на треклятую службу!»

Мальчик съежился, практически осев на пол. Что было ног он рванул из дому, чуть не врезавшись в дверной косяк у самого выхода. Он бежал пока не закончились силы, преодолев и вспаханное поле и все те поля что шли за первым, остановившись только на самом краю поселения. Оглянувшись он убедился, что отец не гонится за ним.

И поделом — в гневе мальчик ударил себя кулаком по голове. Он был сам виноват, что рассказал все именно отцу. Следовало молчать, как и всегда. Молчать, и делать по-своему.

***

Пелена грез унесла сознание предсказателя даже слишком далеко. Глухой и слепой ко всему, он безостановочно предавался слегка потускневшим от времени воспоминаниям, совершенно не обращая внимание на творящееся вокруг него действо. Тем временем, местная незамысловатая жизнь шла своим чередом: водяные клопы пожирали слизистые зеленоватые образования у кромки воды только для того, чтобы быть пожранными облезлыми исхудалыми крысами. Грызуны, будучи местной вершиной пищевой цепочки, совершенно ничего не опасались, вальяжно ползая у самых ног подвешенного за руки мужчины и изредка пробуя подошвы его изношенных сапог на вкус.

Вдруг, наполненную шорохом и крысиной возней идиллию прервал неровный шаг появившегося из тоннеля незнакомца. Закутанный в изодранный плащ бродяга неспешно подошел к Веберу, держа в одной руке тускло светящую керосиновую лампу, а в другой, увесистый бурдюк с водой.

Кое-как вытащив кляп изо рта предсказателя, незнакомец едва ли не насильно влил полтора литра воды в захлебывающегося мужчину, после чего вернул кляп на место, не позволив последнему проронить и слова.

Молчаливый пришелец деловито развернулся, зашагав прочь, но стоило ему скрыться из виду, как из той стороны куда он отправился донесся громкий всплеск, будто кто-то сбросил особенно крупный предмет в местную болотистую жижу. Крысы нетерпеливо засуетились, преодолевая страх они бросились к новому потенциальному источнику пропитания, совершенно позабыв о безвкусной обуви Верго.

— А почему здесь ламп нет? — пронесся громким эхом по канализации чей-то полный любопытства возглас.

— А что тут освещать? Крысиный помет, или людской? — раздался мелодичный женский голос неподалеку от места заточения предсказателя. — Гляди. Вот где они его держат. Какое облегчение что мне не придется больше бродить в этих смрадных потемках.

Вебер резко потрусил головою, пытаясь понять, являются ли возникшие перед ним образы плодами его воображения, или же это реальные люди из плоти и крови. Образы, тем временем, подобрались в нему вплотную, позволяя хорошенько себя разглядеть.

С правой стороны от Верго стоял здоровенный лысеющий бугай, беспечно почесывающий затылок. Он вынужденно пригибался чтобы не ударится головой о не очень то и низкие своды тоннеля. Его простоватый взгляд слегка настораживал, в отличии от вида его совершенно монструозных кулаков, который уже настораживал довольно сильно.

С левой стороны на предсказателя глядела в крайней степени необычайная черноволосая особа. Довольно привлекательная женщина лет тридцати была разодета словно на поминки — один только черный цвет. Черная накидка, черные зауженные штаны, черные сапоги, да что там, даже ее помада была угольно-черного цвета. Столь темные одежды вопиюще контрастировали со снежно-белой кожей пришедшей мадам.

Молча освободив предсказателя при помощи ключа (по всей видимости раздобытого у брошенного в канализационные каналы тела), двоица тактично позволила мужчине отдышаться и размять до одури затекшие конечности, перед тем как донимать его какими бы то ни было разговорами.

— Вебер? Верго Вебер? — скорее из простой формальности, показательно поинтересовалась явно узнавшая его женщина. — Я Эмилия. Мой спутник предпочитает, чтобы его звали Лео.

— Да, я Лео, — радостно и слегка неуместно подтвердил увалень, лучезарно улыбаясь.

— Спасибо. Огромное спасибо. Кто бы вы ни были, я вам жизнью обязан, — совершенно искренне поблагодарил спасителей предсказатель, растирая распухшие и посиневшие запястья. — Но как вы здесь оказались? Кто вы?

— О, сейчас твоей радости поубавится. Мы здесь по просьбе мистера Каламаджа. Мы уполномочены проинспектировать твою персону на наличие способностей к предсказанию будущего, а также сопроводить тебя к Ганое. Чтобы избежать ненужного недопонимания я сразу уточню в какую государственную организацию мы входим, — ровным голосом проговорила Эмилия, выудив из своей накидки матовый металлически значок, выполненный в виде специфической столичной печати.

У предсказателя подкосились ноги. Он беспомощно оглядел своих спасителей, переведя взгляд со значка на их беспристрастные лица, постепенно осознавая свое новое положение. Из смертника в узники. Да и у кого! Можно ли сыскать во всем белом свете конвоиров более устрашающих, чем опаснейшие из чудовищ федерации — овеянные слухами и сплетнями, полулегендарные Каратели? Что же, это была разительная перемена.

— Но, позвольте, зачем вам я? Ну какое такое предсказание будущего? Да я же просто людям сказки рассказывал, голову морочил, чтобы подзаработать немного, да и только. Если бы я действительно видел будущее, то разве позволил бы себя так бесцеремонно схватить и упрятать в подземелье? — попытался выкарабкаться Верго, отчаянно подбирая аргументы на ходу.

— На этот счет мы тоже получили указания. Чтобы избежать ситуации в которой неподконтрольный сенату человек, способный с чудовищной точностью предсказывать будущее, будет свободно расхаживать по землям Равии, творя что ему вздумается, мне было приказано, видишь ты будущее или нет — убить тебя, если откажешься сотрудничать. Так, на всякий случай. Ну так что, будем сотрудничать, или повесить тебя обратно, но уже головой вниз, чтобы ты смог ближе познакомится с голодными крысами? — на редкость холодно подвела черту Эмилия, оснастив металлическими нотками свой последний вопрос.

— Я… — едва не проглотил язык, не ожидавший такого поворота предсказатель. — Я всецело готов к сотрудничеству.

Хмыкнув, развернувшись на каблуках, женщина отправилась к выходу из тоннеля, не забыв окликнуть своего спутника, что за прошедшие несколько минут уже успел усесться у некрупного водостока, из любопытства тыкая большущими пальцами в склизкие зеленые комочки, вымываемые сточными водами из-за ржавой решетки. Веберу ничего не оставалось, кроме как послушно последовать за своими новыми тюремщиками.

Мысли о попытке сбежать неоднократно посещали его голову по пути к выходу, но он тщательно душил их на корню. Против Карателей у него не было и единого шанса. Все разумные обитатели федерации, от малолетнего разносчика газет и до последнего портового чернорабочего, знали насколько устрашающей силой обладал сенат в лице этих неприметных с виду ребят. Работорговцы сумеречных зон, столичная мафия, Новый Ковен, — все они меркли на фоне Карателей. Именно эта подконтрольная власть имущим Равии группировка в древности свергла настоящий Ковен, остановив величайшую гражданскую войну. Именно они сорок лет назад разбили тридцатитысячное войско ловакийцев менее чем за неделю, не позволив дикарям даже проникнуть на территорию федерации. В сказках и преданиях простого люда эти чудовища занимали места даже не героев и злодеев, но сил соизмеримых со стихийными бедствиями.

Как однажды написала одна из тангольских газет, крупнейшая страховая фирма в Равии даже ввела отдельный полис, покрывающий стоимость сопутствующего ущерба, наносимого Карателями при исполнении своих заданий. Потенциальные выплаты ничуть не уступали компенсациям за имущество уничтоженное землетрясениями. Когда столь крупные игроки рынка приравнивают тебя к разрушительным силам природы, то тебя и правда стоит опасаться.

Впрочем, пришедшая по душу предсказателя парочка еще не успела натворить ничего откровенно ужасного, если конечно не брать во внимание одинокое тело, плавающее в сточных водах. Вебер брезгливо поджал губы, наблюдая как десятки пищащих и безостановочно соперничающих между собой крыс взбирались на еще теплый труп, все никак не желающий уйти под воду. Держа в голове эту жуткую картину, предсказатель послушно позволил вывести себя из канализации.

Стоило троице выбраться на свежий воздух, как Верго резко остановился, внимательно осматривая ближайшие кусты.

— Что ищешь? Там что, кто-то прячется? — искренне поинтересовался Лео, принявшись осматривать блеклую зелень.

— Мне нужно отлучится на секунду.

— Это зачем? Хочешь сбежать? — вытаращил глаза верзила, все никак не унимаясь.

— Я черт его знает сколько провисел в этом подземелье со скованными руками, а штаны у меня, как видно, сухие. Мой мочевой пузырь сейчас лопнет, если я не отлучусь, — Вебер чувствовал себя крайне неловко, объясняя такие очевидные вещи здоровяку, но все же он решил с ним не шутить, придержав все едкие комментарии при себе.

— Оставь его, Лео. От нас он не сбежит, — дала добро женщина, снимая с волос налипшую на них за время прогулки по канализации паутину. — Делай что нужно, да только не медли. Помимо тебя у нас с напарником есть еще одно важное дело что не терпит отлагательств.

— Так пусть он нам поможет! — радостно выкрикнул увалень, совершенно не заботясь о громкости своего возгласа.

— Поможет? Думаешь стоит? — скептически задумалась на секунду Эмилия, продолжая приводить себя в порядок. — Ну, может это и имеет смысл. По крайней мере мы выясним, так ли он хорош как о нем говорят…

Разрываемый на части любопытством Верго поспешил покончить со своей маленькой проблемкой. Выбравшись наконец из кустов дикой малины, предсказатель осторожно спросил:

— С чем это я должен помочь?

— Согласно моей информации, ты все еще связан узами некого контракта. Полагаю, ты прекрасно понимаешь, о чем идет речь? — медленно проговорив это, женщина дождалась от Вебера кивка, после чего продолжила: — Чудно. Ты все еще должен доставить одного сопливого мальчишку в Ганою. А мы с Лео, в свою очередь, должны разобраться с одной проблемой что является главной этому преградой. Стало быть, с проблемой ты тоже знаком?

— Вы хотите убить Кассиуса?

— Мы не хотим убить Кассиуса, нам вообще без разницы умрет он, или будет жить. Нам приказали убить его. Желание или личное отношение здесь ни причем. Приказ — есть приказ. И ты нам с ним поможешь, — Эмилия говорила о таких вещах совсем без интереса. Создавалось впечатление, что ее нынешние обязанности, равно как и вся эта ситуация, ее безмерно раздражали.

— А потом пойдем есть печеные яблоки, — совершенно невпопад выпалил громила, мечтательно закатив глаза и пуская слюни.

— Да, Лео, обязательно пойдем, — слегка смягчившись обратилась к спутнику женщина, едва заметно улыбнувшись. — Но только когда работа будет сделана.

Увалень радостно заулыбался, по-детски прикусив нижнюю губу и даже слегка подпрыгнув от нетерпения. Было совершенно очевидно, что вопрос судьбы княжества занимал этого бугая не больше чем конфликты этического дуализма занимали оставшихся в канализации крыс, а может и того меньше. Верго в ступоре потупил взгляд, не зная, как реагировать на подобный подход своих новоприобретенных спутников.

«А я еще считал Голдберга странным», — пронеслось у предсказателя в голове в тот момент.

— Ладно, идем к барже. Раз уж ты решил остаться с нами, в мире живых, то нам нужно будет обсудить еще несколько важных вещей, но совершенно необязательно делать это здесь, среди камней, кустов и грязи. У нас еще будет время в дороге, — с облегчением сказала женщина, направившись на восток. Ее крупный спутник хвостиком последовал за ней, все так же витая в мечтах о сочных сладких яблоках.

Канализационный сток ожидаемо выводил нечистоты в небольшую протоку, впадающую в широкую реку, что была известна в княжестве под названием Парида. Дождевая вода, постоянно стекающая с крутых склонов гор и холмов, хорошенько подпитывала реку, гарантируя ее полноводность в любой из сезонов лунного года. Неудивительно, что по ней так любили сплавлять свой товар горнодобытчики, забивая до краев старые размашистые судна.

Одна из таких посудин дожидалась путников, упершись своими изрядно проржавевшими бортами в крутой речной берег. Трюм баржи пустовал, Каратели явно предпочитали путешествовать налегке, не считаясь с интересами команды корабля, что предпочла бы и дальше курсировать тоннаж каменного угля подобным неприбыльным путешествиям. Все же, команда терпеливо ждала возвращения злосчастной двоицы, боясь перечить воле Карателей.

Погрузившись на борт и усевшись на старую дубовую бочку, Верго с интересом принялся осматривать ранее недоступные его взору окрестности. Близко к реке, практические упираясь в ее затоки, раскинулся крупный, неизвестный предсказателю город, в канализации которого ему пришлось провести невесть сколько времени. В одном Верго был уверен точно — это была не Ганоя.

Баржа отчалила, быстро набирая ход. Имея возможность лицезреть поселение в движении и с довольно широкого спектра ракурсов, мужчина внимательно обегал взглядом представший перед ним вид.

Простоватая неровная застройка, полное отсутствие мощеных дорог (как и единого городского стиля построек в целом), и это все не говоря уже о том, что знаменитый ганойский ледник отсюда уж точно не проглядывался, уступая вакантное место густым хвойным лесам.

Заметив недоумение предсказателя, его догадки подтвердила Эмилия, усевшись на длинный ящик обок:

— Он настолько тебя боялся, что приказал доставить аж сюда, как можно дальше от Ганои.

— Мы так уж далеко?

— Да, в нескольких днях пешего хода. Вот только пешком, к счастью, мы не пойдем. Надеюсь, пустые трюмы прибавят этой развалине подвижности.

«Но не прибавят ее команде денег», — подумал про себя предсказатель, но вслух сказал иное:

— Так, как скоро мы окажемся в Ганое?

— А мы держим курс совсем не в Ганою.

— То есть как это? Но ведь наследник и Кассиус…

— Они давно уже не там. Разумеется, мы с Лео прибыли в Помонт далеко не вчера, и отнюдь не вдвоем. Наши коллеги перекрыли этому психу путь в город, и он сбежал поджав хвост. Впрочем, не то чтобы нам было неизвестно куда…

— Так просто? Так вот взяли и перекрыли вход в город законному наследнику-психопату со способностью убивать людей взглядом и целой армии убийц за плечами?

— Ты не хуже меня знаешь, что убивает он никак не взглядом, да и армия убийц — это большое преувеличение, там и полсотни человек не наберется, особенно после стараний Лео. Этот Кассиус Пекос конечно опасен, но мы имели дело и с ребятами пострашнее, побогаче, и уж точно поумнее.

— Тогда что касательно меня?

Женщина оценивающе оглядела сидящего в лохмотьях Вебера. За последнюю неделю приключений его одежда изрядно поизносилась, будучи изорванной в одних местах и неисправимо замаранной в других. В купе к этому, предсказатель не принимал ванную уже не меньше десятка дней, в следствии чего даже его кожа заметно потемнела от скопившегося слоя пыли и грязи. Какое же он должно быть представлял из себя печальное зрелище, раз Эмилия осмотрела его со столь плохо скрываемой долей брезгливости и щепоткой жалости. Верго невольно поежился, визуально еще убавив в мужественности.

«Могло быть и хуже. По крайней мере на мне сухие штаны», — позволил себе в мыслях отшутится предсказатель.

Неизвестно, о чем в этот момент думала женщина, чей внешний вид был донельзя опрятен и ухожен, но ее слегка перекошенные губы явно свидетельствовали далеко не о восхищении обликом своего нового спутника. Придав своему лицу приторно-учтивое выражение, она заставила себя выговорить:

— Беря во внимание твои… особенности, проистекающие из участия в эксперименте в Као, сенат решил предложить тебе место среди Карателей.

— Что ты сказала? — вместе с ускользнувшими от него мерами приличия, от предсказателя отделились и остатки самообладания, резко омрачив его побагровевшее лицо.

— Тебе предлагают…

— Да плевать мне на ваше предложение! Какого к черту «эксперимента»? Это так вы называете ту бойню? Сколько солдат гнили заживо в дьявольском гадюшнике?! Скольких там сожгли с молчаливого согласия сената? Ублюдки… И это называется «участие в эксперименте»? Откуда… Да откуда ты знаешь, что я там был?! Что ты знаешь обо мне?

Надменно усмехнувшись, женщина произнесла несколько коротких слов, заставив предсказателя потерять дар речи. Остекленевшими глазами он смотрел сквозь свою собеседницу, не в силах поверить услышанному. Как же давно он не слышал звучания своего имени. Своего настоящего имени.

— Как я вижу, теперь ты предпочитаешь, чтобы тебя называли иначе? Мистер Верго Вебер. Вы такой выдумщик. — Хозяйке положения явно нравилось ее информационное преимущество. Она кокетливо подмигнула, продолжив свою речь: — Ты хорошо постарался, заметая за собой следы. Столько лет после твоего дезертирства тебя действительно считали мертвым. Но можешь быть уверен, помимо твоей нескромной персоны есть и другие уникумы, способные заглянуть за недоступную обычному смертному грань. Ты заигрался, и пора бы начать играть по правилам. По правилам сената.

— Если я откажусь? — отстраненно спросил предсказатель, в глубине души прекрасно осознавая наиболее вероятный ответ на свой вопрос.

— От предложения стать Карателем не отказываются. Боюсь, у тебя нет такой опции. Если в обозримом будущем я смогу удостоверится в твоей способности к предсказанию будущего, и если ты все еще планируешь избежать участи корма для крыс, то ты станешь Карателем. Прими мои поздравления. Не стоит злится или печалится, через это прошел каждый из нас. Если тот кому предлагают место Карателя отказывается, на него просто натравливают его более сговорчивых коллег, а как бы ты ни был силен, в одиночку всех не победишь. Таков порядок вещей.

— Да ладно тебе, волшебник! — Выскочил из-за плеча предсказателя задорный Лео. — Быть Карателем, это здорово! Тебе дают столько сладостей сколько захочешь! Ну… после работы. Ты можешь жить в любом месте Равии! Даже у моря! Можешь делать всякое! Крушить! Ломать! Брать себе то, что понравится! И никто тебя не накажет. Представь, это как кататься на коньках, но… эм… но тебе можно сбивать любого из катающихся с ног! Никому больше нельзя, а тебе можно! Почти все можно! Давай с нами, будем Карателями вместе!

— Да, Лео прав. Есть и свои преимущества: крупное жалованье, неприкосновенность, широкий спектр полномочий… очень широкий. И конечно же полная амнистия. Все что от тебя требуется, так это не покидать границ федерации и выполнять данные тебе указания. Даже то, как именно их выполнять, выбираешь ты. Не говоря уже о том, что стоит тебе показать кому-либо это, — Эмилия плавным движением вытащила свой значок из-под накидки, — и все твои проблемы мигом испаряться. Никто не осмелится бросить вызов Карателям, а те, кто когда-либо осмеливались, впоследствии долго не прожили.

Вебер позволил приятному речному ветерку, полному прохладной свежести, беспрепятственно встретить свое лицо, вместе с жаром унося с него недавний румянец. Он остыл. Во всех смыслах остыл. Здесь и сейчас, все с ним происходящее показалось ему абсурдной комедией. Чудовища, армия мертвецов, мистический убийца в маске, а теперь еще и Каратели — жутких событий было слишком уж много чтобы и дальше воспринимать их серьезно.

— Так этого ты от меня хотела? Хотела, чтобы спустя все эти годы я все же стал их марионеткой? Чтобы корячился над чужими приказами до конца своих дней? — смеясь пробормотал предсказатель, обращаясь к светлому длинноволосому образу из своих воспоминаний. Его слова смутили спутников. Точнее было бы сказать, они заставили недоумевать Эмилию, ее коллеге до чудных бредней Вебера и близко не было никакого дела, тот был слишком занят ловлей крупной стрекозы.

— Это ты о чем?

— Неважно. Хорошо, я докажу, что могу видеть будущее, а потом, примкну к вам. Но прямо сейчас, мне нужно уладить одну насущную проблему.

Даже не попытавшись отразить на лице интригу, женщина слегка наигранно приподняла бровь.

— Дорога ведь еще займет какое-то время, так? Я могу здесь рассчитывать на бадью с теплой водой? — холодно поинтересовался Верго, оглядывая пустующую палубу.

— Похвальный порыв. Но если уж дело на то пошло, то одним только мытьем тут никак нельзя ограничится, — сказала женщина, привставая с облюбованного ею ящика. — Ступай вниз по той лестнице, Верго, рядом с кухней найдешь все что нужно. Я тем временем подберу тебе более-менее приличную одежду. И не смей возражать. Я уверенна, что еще задолго до того, как на твоем кафтане образовалась первая прореха, он уже выглядел устаревшим и безвкусным. И что это за цвет? Только не говори, что он выцвел за время пребывания в княжестве! Нет, он был столь уродливо-бурым с самого начала! Если уж ты будешь путешествовать в моем обществе, то и выглядеть ты будешь соответствующе. Я лично подберу твой гардероб.

Предсказатель не стал возражать, униженный, он молча отправился по указанному ему пути, с нетерпением ожидая возможности освежится и смыть с себя недельную грязь. Он был не в том положении чтобы пререкаться из-за одежды.

— Камбуз, — хихикнул Лео, нелепо прикрыв рот своей здоровенной рукою. Ему удалось поймать стрекозу, и теперь он развлекался, аккуратно рассматривая ее трепыхающиеся крылья.

— Что? — его спутница не сразу поняла, о чем идет речь.

— Я слышал, что матросы называют кухню на корабле камбузом. Именно так будет правильно.

— Да, как угодно, — раздраженно отмахнулась Эмилия, отправившись на поиски пристойной по ее мнению одежды.

Верго довольно быстро нашел искомое им место, не без помощи со стороны команды судна, разумеется. Матросы выглядели взволнованными, вся эта затея с Карателями только прибавляла им хлопот да переживаний, но, ни как-либо перечить, ни задавать предсказателю вопросы, они не стали. Вебер был благодарен им за это.

Вместо ожидаемой деревянной бадьи, мужчину дожидалась вполне себе приличная, пускай и серьезно устаревшая в дизайне, чугунная ванная, подогреваемая снизу двумя керосиновыми горелками. По всей видимости, беря во внимание наличие рядом стиральной доски, ванная использовалась матросами сугубо для стирки одежды, но сейчас предсказателя это мало заботило.

Набрав в нее достаточное количество воды и запалив фитили нещадно чадящих ламп, мужчина принялся ждать пока вода наконец прогреется, неспешно стягивая с себя лохмотья, что он когда-то мог назвать одеждой.

Любимый кафтан предсказателя пришел в полную негодность, и дело было даже не в отсутствии одного рукава, или же в держащимся на нескольких нитях воротнике — вся ткань одеяния была словно изрешечена, изобилуя неровными отверстиями и потертостями. Штанам мужчины повезло не больше. Было настоящим чудом, что прокушенный в двух местах ремень еще удерживал отлично вентилируемый сквозь множество отверстий элемент одежды на Верго.

Более-менее сохранили свою целостность только сапоги, хоть их подошва и была порядком изношена, а в некоторых местах, и вовсе, отмечена следами от зубов.

Сложив свою одежду на прикрученный к палубе столик, предсказатель на секунду замер, после чего прошелся целой чередой поспешных похлопываний по карманам снятых им одеяний. Отчаянные поиски не принесли результатов. Впрочем, не было ничего удивительного в том, что у мужчины изъяли все ценное, перед тем как подвесить его за руки в канализации.

«Ну что же, теперь мудрость, нацарапанная на моих многострадальных часах, будет поучать кого-то другого», — грустно подумал предсказатель, прикидывая в уме стоимость утраченной вещи. Карманные часы, будучи довольно сложным и детализированным механизмом, всегда стоили в федерации недешево, чего уж было говорить о тонкой работе, выполненной на заказ! Стоимость такого образчика могла доходить до шести-семи крат. Маленькое состояние для любого селянина-земледельца.

Погрузившись в слегка теплую ванную, Верго принялся смывать с себя недельную грязь, быстро заставив прозрачную воду помутнеть. Его мысли в этот момент были далеки от процесса мытья: пять пар пристойных, пускай и в меру скромных парадных костюмов; новенькую лакированную повозку с крытым верхом; или же половину комплекта хитинового доспеха ручной работы, — вот что можно было бы купить за сумму, вырученную в следствии продажи таких часов. Горькая потеря, как не посмотри.

Покончив с гигиеническими процедурами, предсказатель выбрался из ванной, подойдя было к тому месту где должны были лежать остатки от его одеяний, но их там не оказалось. На простеньком деревянном столе, аккуратной стопкой лежал комплект целой и довольно ухоженной одежды.

Верго не заметил, чтобы кто-либо заходил в каюту, пока он был в ванной. С другой стороны, он не то чтобы сильно глядел по сторонам, так что это его не сильно удивило.

Предоставленный ему Эмилией набор одежды был на удивление гармоничен: простой серо-бежевый пиджак с зауженными рукавами и элегантным скругленным воротником хорошо смотрелся вместе с такого же цвета широкими брюками. Также в стопке присутствовали слегка поношенные, но вполне еще себе целые кальсоны, дешевая белая рубашка, аккуратный, плотно сидящий жилет, и лакированные темно-коричневые туфли с закругленным носком. Для полноты образа не хватало разве что котелка с тростью, после чего предсказатель вполне мог бы сойти за коренного обитателя столицы, пускай и довольно небогатого.

Туфли немного жали, а брюки были определенно ему длинноваты, вынуждая предсказателя подвернуть штанины. И все же Вебер вынужденно признавал, что учитывая свое положение, о подобном подарке ему не приходилось и мечтать, и разумеется, это было многим лучше хождения и далее в оставшихся после приключений обносках. И откуда только Эмилия смогла раздобыть на барже, среди простого рабочего люда, такой то наряд? Не с собой же она его тащила из-за границ княжества?

Конечно Верго понимал, что доставшаяся ему одежда еще недавно была имуществом кого-нибудь из команды суда. Скорее всего капитана, или старпома. Но сейчас не это волновало предсказателя.

Выбравшись обратно на верхнюю палубу, чистый и нарядный Верго без труда разыскал там парочку своих пленителей. Набрав полную грудь воздуха, он с силой выдохнул, повторив эту процедуру несколько раз.

«Будем решать проблемы по мере их поступления, и никак иначе», — снабдил себя в мыслях наставлением предсказатель, направившись прямиком к неразлучной парочке Карателей.

— Так, так, так — ну это намного лучше. Костюм сидит как влитой, ну почти… — не то всерьез, не то в насмешку сказала Эмилия, оглядев Верго с головы до ног.

— Я хочу знать больше об этом Кассиусе. Если уж мне придется еще раз с ним столкнутся, а мне придется, ведь я должен завершить свою работу и показать вам свои силы, то я обязан знать, чего мне стоит ожидать от этого монстра.

— Какой настрой. Когда мы вытащили тебя из той зловонной ямы, такого героизма в тебе точно не было. Подумать только, что делает с человеком теплая ванная и приличный наряд!

— Просто скажите мне как он это делает! Вы же знаете! Как я могу противостоять чудовищу, если у меня нет даже базовых сведений о его возможностях?

— Монстр? Чудовище? Как грубо, а ведь он такой же как ты, Верго. Может быть вы даже встречались, когда еще служили в Као? — в своей дразнящей манере продолжала играться с предсказателем женщина, все никак не желая переходить к сути.

— Что? То есть… Как? Так, он получает свою силу не из маски? В каком таком смысле он такой же как я?

Женщина равнодушно вздохнула, достав из-под накидки крошечную металлическую флягу и отхлебнув из нее, после чего она придала своему лицу серьезное и сосредоточенное выражение, заговорив резко, даже в некоторой степени строго:

— Восемь лет назад сенат признал эксперименты, частью которых тебе пришлось стать, незаконными. Естественно, этическая сторона вопроса была здесь ни при чем. Те немногие, что выживали, становились носителями части того, что они называют эгрегорами. Говорят, свой эгрегор есть у всего во что люди верят, чему отдают свои эмоции: у богов, у идеологий, даже у чувств. Один такой сидит и в тебе, точнее лишь его фрагмент. Сенат полагал, что помещая части эгрегора в людей, они смогут косвенно заимствовать их силу, но как оказалось, у того что помещалось в подопытных была и своя воля, свои цели. Такие как ты для эгрегоров своего рода инвестиция. Эти сущности позволяют пользоваться людям своей силой, но отнюдь не из филантропических соображений…

— Филантропических соображений! — восхитился впервые услышанным выражением Лео.

— Эгрегор войны станет делится своими возможностями только с теми, кто разжигает войны. Эгрегор милосердия — лишь с теми, кто помогает облегчить страдания. Понимаешь, в чем дело? Как оказалось, заполучить в свое расположение такую силу, это не то же самое что ее контролировать. Сущности выбирали лишь своевольных людей. Тех, кто потакал их виденью мира. Такими сложно управлять. К сожалению, технология, позволяющая насильно помещать эти сущности в неразумных животных, вроде встреченного тобой змеевика, и неживые предметы, как в случае той повелевающей жуками карты, или драгоценного браслета, что притягивал к себе демонических собак-ищеек, дорабатывалась слишком уж долго. Десятки лет небезопасных экспериментов с людьми привели в наш мир многих носителей эгрегоров. Помимо тех, кто волей-неволей помогал людям, вроде тебя, были и такие как Пекос.

— Так значит, я такой не один? — искренне удивился предсказатель, вспоминая все те вопросы, которыми он задавался, сбегая из военного лагеря.

— Согласно моей информации, Кассиус заполучил в свое расположение силу эгрегора отчаяния. Но исходя из того, что я о нем слышала, как носитель он едва-едва подходит своему эгрегору. Предположительно, он не способен контактировать с сущностью, да и более того, он практически не контролирует свои же собственные силы. Оттого он вместе со своими приспешниками и носит маски — чтобы не попасть под влияние своей силы. Полученные мною от разных источников сведенья разнятся. Одни считают, что его сила подобно спорам распространяется респираторным путем, другие, что проникает сквозь слизистые поверхности как электростатическое поле.

— Сила… сквозь слизистые? То есть, как вирус?

— Я сделала свои выводы о нем, как о никудышным пользователе этой силы, не на пустом месте. Я лично знавала другого носителя эгрегора отчаяния, и прекрасно понимаю, на что они могут быть способны. Их силы, чем бы они ни были, в определенном радиусе от носителя проникают в человеческий организм, многократно ускоряя развитие любых болезнетворных микроорганизмов, что уже находятся в кровеносной системе. Ты ведь учился на военного врача, верно? Ты должен иметь представление, о чем я говорю? Внутри каждого из нас всегда находятся тысячи вирусов, бактерий, простейших, но в подавленном состоянии. Силами иммунитета они надежно изолированы и не представляют угрозы здоровому телу. Вот только носители эгрегора отчаяния способны влиять на них, многократно ускоряя их развитие. Съедаемые заживо множественными заболеваниями, люди погибают за считанные минуты. Совершенно безумная картина. Против таких сил наш иммунитет беззащитен. В умелых руках, способности даруемые эгрегором отчаяния позволяют выборочно применять свою силу, а не убивать все в округе. Этот психопат, Кассиус, даже себя защитить от нее не может, вот и прибегает к разным ухищрениям, вроде маски. Он бездарность, больной на голову убийца, размахивающий оружием, которым он и сам едва владеет. Поэтому то сенат и хочет, чтобы мы расправились с этим психом. Кому такое чудо нужно в качестве князя Помонта?

Несколько секунд потребовалось предсказателю чтобы в полной мере осмыслить услышанное. Постепенно, шаг за шагом, кусочки мозаики складывались у него в голове в единую монолитную картину. Было даже что-то забавное в том, насколько просто он воспринял столь невероятную историю. Должно быть, спустя все эти годы предсказатель наконец привык к тому, чтобы быть частью невероятных событий.

— А, вы тоже…

— Мы c Лео?! — женщина едва не поперхнулась собственным смехом, залив звонким, быстро угасающим хохотом всю округу. Хоть она и не ответила прямо, ее совершенно искренний приступ смеха был более чем красноречив.

Верго едва заметно поежился, совершенно не понимая, что в его вопросе могло быть смешного. Подойдя к борту баржи он выглянул за его пределы, наблюдая как размеренно расходятся небольшие волны от плывущего против течения судна.

Согласно приказу Эмилии, паровой двигатель корабля работал на пределе, выпуская в воздух столб белого облака. Команда судна трусливо скрывалась на нижней палубе, выбираясь на свежий воздух только по крайней необходимости, и изредка, просто чтобы удостоверится в том, что жуткие Каратели все еще тут, не развеялись туманом и не разлетелись стаей черных воронов.

Предсказатель, в свою очередь, по какой-то причине предпочитал оставаться наверху, рядом со своими пленителями, хотя насильно его там никто не держал — он был волен скрыться в недрах корабля в любую минуту.

В компании двух донельзя странных людей, на непривычно безлюдной палубе он ощущал дивное чувство, чем-то отдаленно напоминающие ностальгию.

«Должно быть я и сам уже больше похож на них, чем на любого члена команды баржи», — подумал Верго, провожая удаляющиеся кроны деревьев на берегу взглядом.

— Это забавно, — внезапно обратилась к предсказателю задумчивая Эмилия. — Нет, ну сам посуди, разве не забавно, что учитывая то, носителем какого эгрегора ты являешься, тебе предстоит противостоять именно вместилищу эгрегора отчаяния? Вы же, получается, природные противоположности.

— Природные противоположности, да? И правда символично… — горько усмехнулся предсказатель.