Время лечит, — достаточно спорное утверждение, особенно учитывая тот факт, что оперируя им никто и никогда не указывает конкретных временных рамок. Вебер готов был поклясться, что с каждой прошедшей минутой укусы чесались все сильнее. Тем не менее, за неимением подходящего лечащего средства ему приходилось полагаться только на чудотворные свойства времени. В такие моменты в них особенно хотелось верить.

Расчесывая слегка распухший подбородок он обратил внимание на Остина, уже с минуту молчаливо вышагивающего по правую руку. Верго хорошо осознавал какого рода разговор им предстоит и нещадно разрывался на части между желанием насытить свое эго и желанием проложить товарищеские отношение с гвардейцем. Внутренняя борьба плавно перетекла в некий компромиссный вариант, впитавший в себя преимущества и недостатки обоих опций:

— Так теперь, стало быть, вы мне верите?

— Сложно было бы не поверить после увиденного. Великая тьма! За всю свою жизнь я и близко ничего похожего не видел. Когда эти твари подобрались совсем уже впритык, я подумал, что мы покойники. Вы с Голдбергом буквально вытащили нас с того света. — Главарь наемников выглядел озадаченно, манера его речи, обычно будучи суровой и бескомпромиссной, сейчас смягчилась, будто Остин извинялся. — Должно быть и там в поселке ты не лгал. Не пойми меня неправильно, моя цель — довести наш груз и своих людей до Ганои, в целости и сохранности. Я всего лишь пытался… Схаррат. Пытаюсь действовать осторожно и предусмотрительно. Еще день назад я бы рассмеялся в лицо любому, кто сказал бы что может заглянуть в будущее. Кто же знал, что из хреновой кучи шарлатанов и лживых недоносков нам попадешься именно ты — человек действительно способный на что-то подобное?

— Можете поверить, мне не впервые доводится слышать такие слова, — сухо бросил Вебер, даже не повернувшись в сторону собеседника.

— Если уж ты на самом деле можешь предсказать будущее, то ответь, кто или что пытается свести моих людей в могилу?

— Понятия не имею.

— Сначала псы, теперь жуки. Когда нам ожидать следующей напасти?

— Как только мне станет известно — сразу скажу.

— Но ведь это еще не конец?

— Не знаю.

— Тогда что ты блять знаешь? — Смесь недоумения и раздраженности нашла свое отражение на искалеченном лице Остина, искажая его еще сильнее. Не нужно было иметь третий глаз во лбу, чтобы понять какие мысли вились в голове главаря гвардейцев в тот момент. Удивительно, насколько быстро его извиняющийся тон сменился неприкрытым разочарованием, враз с тем, как витающий в воздухе упрек обрел форму столь резкого вопроса.

— К сожалению мои предсказания не работают на заказ, в противном случае меня бы здесь с вами не было. — Намерения Верго вести доброжелательную дружескую беседу бесследно улетучились, уступив место накопившемуся раздражению и гнетущей обиде. — Сидел бы сейчас в лучших игорных заведениях Равии, попивая полусладкое семьдесят пятого года и лениво соря тысячами крат. Но нет, мне приходиться рисковать своей шкурой в богом забытой земле, выслушивая ваши упреки. А ведь на этом все не ограничивается, я вынужден распинаться, изо всех пытаясь не дать вам всем погибнуть. А мое непосредственное начальство, то бишь мой наниматель, коим вы, к слову, не являетесь, даже не удосужилось наделить меня, если позволите, соответствующими полномочиями. И теперь я, не то консультант, не то менталист, должен что-то всем доказывать. Вот бы мне кто объяснил какого черта тут происходит и что я, чтоб его, должен с вами всеми делать!

Вебер был готов (по крайней мере морально) к самому что ни на есть невыгодному для него обороту беседы, прекрасно отдавая себе отчет о сказанном. В его мыслях все озвученные претензии имели куда как более грубую форму, но даже будучи разгневанным наглостью и требовательностью своего спутника он был сдержан в своих высказываниях, и причиной тому послужил вовсе не страх перед собеседником, чье физическое превосходство было неоспоримо, но высокомерие и предусмотрительность предсказателя. Он не мог позволить себе упасть лицом в грязь, даже перед невежественным воякой это было недопустимо. На протяжении всей своей карьеры, одним из немногочисленных качеств что помогали Верго сохранять самоуверенность и веру в светлое будущее, была его гордыня. Именно взгляд сверху вниз на тех с кем ему приходилось работать, позволял дистанцироваться, возвыситься над ними в собственных глазах, обесценивая их насмешки и претензии. Снизойти до уровня общения обычного солдата, перейдя на язык ругани и грубых вульгаризмов для него было равносильно потере того самого преимущества, утрате незримой спасительной защиты в которой он так нуждался. Для себя предсказатель давно решил, что не смотря на обстоятельства, он не выйдет за рамки культуры общения, и именно потому даже сейчас он всячески смягчал свои претензии.

И все же, не смотря на поддерживаемую со скрежетом в зубах культуру общения, Вебер вовсе не старался избежать конфликта, напротив, он сознательно насытил свой ответ упреками, хорошо помня о суровом нраве Остина. Где-то глубоко в душе он даже хотел задеть своего собеседника. Едва скрывая свое довольство, предсказатель внимательно посматривал на идущего рядом главаря гвардейцев, он был готов к практически любому развитию событий, от разгневанной словестной конфронтации, до вполне себе физических нападок со стороны собеседника. Он жаждал встретить гнев Остина ехидной улыбкой на все тридцать два зуба, пускай это и грозило потерей одного из них. Но к удивлению предсказателя, главарь наемников молча проглотил его ответ, и даже более того — просветлел в лице. Образовавшееся молчание продлилось до минуты, в течении которой Верго с опаской следил за спутником, последний же, в свою очередь задумчиво вглядывался куда-то за горизонт.

— Это все что ты хотел сказать? — наконец прервал молчание Остин. Его голос был холоден, буквально лишен каких бы то ни было эмоций. Единственное что в нем читалось так это усталость.

— При нашей первой встрече вы сказали, что я вам не нравлюсь. Что ж, вы мне тоже не нравитесь. Не вяжется у нас ни сотрудничество, ни разговор. Но мы и не должны ладить. Мы оба просто наемники, делаем что умеем за деньги. И так уж сложилось что нам обоим заплатили за одну работу — доставить наследника живым. Вы делаете что в ваших силах, то же можно сказать и обо мне. Не могу вам пообещать, что не создам проблем в будущем, но могу гарантировать, что если узнаю о этих проблемах до их возникновения, вы будете первым кому о них станет известно.

— Надеюсь, что так, — тихо сказал Остин обращаясь скорее к своим мыслям, чем к предсказателю.

Покончив с неприятным, но необходимым разговором, Верго облегченно вдохнул, втягивая распухшим, не избежавшим участи быть ужаленным, носом холодный горный воздух. Впервые с того момента как их группа покинула Гларь он заприметил существенные перемены в окружающем ландшафте. Нет, жутковатого вида скалистые горы оставались на своих законных местах, как главная достопримечательность Помонта все так же заслоняя столичное солнце от периодически подмерзающих путников. Но вот вид и содержание предгорий теперь радовали Вебера все больше, — на смену россыпи мелких острых камней пришли громадные, утопленные в землю валуны и еще большие каменные плиты, поросшие мягким бледно-бирюзовым мхом. После труднопроходимых дорог, что тянулись от самого леса с поселком Риганца и подчас пугали не хуже россказней о неизменно высоком уровне преступности в княжестве, мягкий ковер, тщательно устилающий каждый сантиметр пологих каменных масс походил на дорогу мечты. Больше всех разницу прочувствовал едущий в карете наследник, которого наконец перестало подкидывать на каждом попавшем под колеса камне.

К этому моменту путешествия, гнущиеся металлические спицы кареты и звуки скрипящих пружин амортизации стали уже обыденностью. Не смотря на баснословную цену экипажа, к горным путешествиям он едва ли был предназначен.

Ряды деревьев постепенно редели, обнажая голые склоны гор, столь пригодные для пути, но столь же непригодные для того чтобы разбить лагерь, — более не было места где можно было бы спрятаться от ветра. Ледяные порывы доставляли хлопот пуще прежнего, вынуждая путников отчаянно кутаться в многослойные одежды. Впрочем, у открытой местности были и свои преимущества. Необъятные просторы, лишенные чего-либо за чем можно было укрыться, прекрасно обозревались, исключая возможность встречи нежданных гостей.

По истечению пары часов пути за внимание Вебера сражалось сразу несколько источников раздражения: внезапно напомнившая о себе ломота в мышцах на пару с болезненными мозолями оккупировала ноги предсказателя; расчесанные до крови укусы заставляли не только с опаской оглядывать каждую пролетающую мимо мошку, но и постоянно одергивать руки от распухшего лица; и наконец, чрезмерно жизнерадостный Голдберг, решивший, что предсказателю как раз не хватает занимательной истории о его коллеге, о том самом, что однажды потерял обе руки. Как же быстро исчезло ощущение радости жизни после нелегкого спасения. Жаль, но боль и зуд не исчезли вместе с ним.

Сознательно пропуская большую часть всего сказанного Бароном мимо ушей, Верго неустанно выискивал хоть что-нибудь что могло бы отвлечь его от давящих невзгод. Его скучающий взгляд пронесся между летающими у скалистых вершин громадными кондорами, лениво обогнул череду невзрачных горных расщелин и наконец остановился на пустом панцире кольпа, мирно покоившимся у устья кристально чистого ручья. Насколько предсказателю было известно, эти прихвостни Роя не линяют, а значит шероховатый каркас из хитина, служивший однажды жуку защитой, теперь выполняет роль надгробия. Как и всегда, предгорья были до жути безжалостны к своим обитателям.

Подойдя к своей находке Вебер без интереса заглянул в отверстия панциря, убедившись в полости останков — кто-то давно уже выел все содержимое. Не то что бы предсказателя интересовала анатомия насекомого, но мертвый жук дал ему повод хоть ненадолго отдалиться от неумолкающего Голдберга. Последний, не тратя время попусту быстро нашел себе новую жертву, переключившись на простодушного Блица.

Присев на корточки, Верго оглядел засохшие фасеточные глаза создания, задумчиво проведя по шероховатой поверхности хитинового скелета рукой. Еще совсем недавно тысячи подобных, но куда как более мелких тварей пытались сожрать его, целеустремленно пробираясь между складок кафтана. Противный шелест их ног отдавался неприятным щекочущим чувством по рукам, спине и ногам. Жуткие жвала впивались в кожу, а длинные ядовитые жала пронзали то, что под ней. Но вот большие жуки в отличии от своих крохотных собратьев не вызывали у него эту непередаваемую смесь жути и отвращения. Возможно все дело было в размере.

Сильный поток ветра, пробиваясь сквозь многочисленные отверстия панциря вызвал негромкий свист, вырвавший предсказателя из потока воспоминаний. Неспешно поднявшись тот направился обратно к своим слегка отдалившимся спутникам. В такие моменты, не смотря на обилие людей вокруг мужчина бы по-настоящему одинок. Наедине со своими мыслями.

Убедившись, что никто за ним не наблюдает, Вебер позволил своей руке проникнуть в походную сумку даже полностью не раскрывая ее. На ощупь пробираясь сквозь нехитрые пожитки, изжаленные пальцы впились в хорошо знакомый флакон. Восковая печать была молниеносно сорвана, и владелец цепких пальцев пустым взглядом впился в мутновато-красное содержимое стекляшки. Он колебался не более нескольких секунд — горькая проспиртованная жидкость проложила свой путь через рот и глотку, стекая прямиком в желудок. Тепло разнеслось по всему организму и уже через минуту исходящие из живота приятное онемение начало распространяться по всему телу, изгоняя следы усталости, обезболивая укусы, что уже было приятно само по себе, но наибольшее облегчение коснулось рассудка. Гудевшая от переизбытка мыслей и переживаний голова быстро очистилась, сделалась легкой и воздушной, как по мановению волшебной палочки. Умиротворяющее спокойствие пронизывало все естество предсказателя.

Он закрыл глаза, глубоко вдыхая свежий горный воздух. Столп разноцветных искр пронесся среди непроницаемой тьмы. Вновь раскрывая веки Верго смотрел уже не на те ненавистные ему ландшафты Помонта. Нет. С окружающим его миром произошли существенные перемены: небо, став ярче и насыщенней чем когда-либо, нависало значительно выше обычного; редкие холодные лучи солнца теперь выглядели такими теплыми и мягкими; даже подножный мох заиграл новыми красками, разукрашивая живописные предгорья. Мир стал чуточку теплее, заигрывая своими мягкими тонами с покрасневшими глазами предсказателя. И лишь где-то очень глубоко, куда глубже чем следовало, тихий внутренний голос осуждающе нашептывал столь оскорбительные обвинения. Вебер предпочитал притворяться что он их не слышит.

— Ну и проигрался я тогда! А он, сволочь такая, наверняка краплеными картами не брезговал! Ох и не нравилась мне его семерка. Было в ней нечто подозрительно… — Блиц увлеченно и при том совершенно беспечно рассказывал Голдбергу постыдные подробности своих давнишних картежных проигрышей, совершенно не замечая тихо подобравшего сзади Верго. — Ну думаю уж вы то меня поймете. Ну не так что-то было с той картой! Она мне сразу подозрительной показалась. И я еще подумал…

— Послушай парень, как тебя там… Блиц, — бесцеремонно вмешался предсказатель, будто и не замечая эмоционального накала парнишки. — У меня тут вопрос созрел, хотел бы я уточнить кое-что. Вы… Ну в смысле ваша группа ведь «Вольный Помонт» называетесь, верно? Хорошо. Ваше дело это наемничий промысел. Но при этом друг друга гвардейцами кличете, в чем здесь смысл, не подскажешь?

Барон с подозрением посмотрел на довольного, излишне жестикулирующего предсказателя, что так нагло ворвался в их беседу. Вне всяких сомнений, будь Верго трезвым он бы обязательно заметил недобрые огоньки, промелькнувшие во взгляде настороженного усача. Пускай нездоровый румянец и можно было списать на безжалостно хлещущие щеки путников порывы ветра, но вот покрасневшие глаза и столь неприсущая предсказателю вопиющая бестактность, выдавали его с головой.

— Ну, как вам сказать, в дне пути отсюда расположен небольшой город. Брют, слыхали о таком? — быстро сменил тему своей истории Блиц, совершенно не замечая несвойственного предсказателю поведения. Вебер на секунду задумался, театрально закатив глаза, после чего разочарованно покачал головой, ожидая пояснений от юнца. — На самом деле ничего особенного он из себя не представляет: чуть больше сотни домов, маленький рынок, несколько плавилен, есть даже одна кузница. Главной его особенностью без сомнений является громадная фортификс… фортифакц… фортификца… В общем, высоченная стена опоясывающая город. Поговаривают, что стена эта старше самого княжества будет! И никто уже и не помнит зачем ее построили, просто так вышло что первые поселенцы что нашли ее решили, что жить за нею то побезопасней будет. Сама стена странная до жути, угольно черная, гладкая, ни кирпичика не различишь, а прочная то какая! Ну так вот, за такой стеной как за… стеной, и разные зажиточные граждане смекнули что к чему, ну и начали в Брюте железную слюду да уголь собирать да хранить перед продажей. Такой вот вышел буфор.

— Буфер, — поправил парня внимательно слушающий Голдберг.

— Да, он самый. Пока руды не накопиться достаточно чтобы забить тюки каравана нужно чтобы кто-то ее… Ну, охранял. Сами знаете какой у нас люд тут. Ну и как-то так повелось что организовали у нас городскую гвардию. Работы где не нужно спину рвать было не шибко много, а оттого желающие быстро нашлись. Конечно, по бумажкам всяким гвардейцы должны были весь город защищать от этих… Как там их? Внешних враждебных факторов… Вроде верно сказал. Но на деле, защищали они только руду да барахлишко тех самых зажиточных граждан, от граждан… менее зажиточных. Так все и шло год за годом, пока не начали гвардейцам под самыми разными предлогами недоплачивать. Терпели они это месяц, два, а может и три, меня то лично там не было, и точно сказать не могу, но в конце концов терпение у них кончилось. Устроили они протест, да не простой, а такой, что заблокировали доступ к рудным хранилищам. Продолжалось это все около недели, пока из столицы не прислали Карателей…

— Что, тех самых, о которых столько слухов ходит? — удивленно поинтересовался Верго.

— Судя по тому, что им хватило часа чтобы всех гвардейцев вышвырнуть из города — самых что ни на есть настоящих прислали! А за ними уже прибыли солдаты что на казенных харчах сидят, им то о голодной семье волноваться не нужно. Они там и поныне находятся, а гвардейцы, точнее то что от них осталось, приблизиться к городу более не имеют права. Вот и приходится им чем попало на жизнь зарабатывать. Когда наймут караван сопроводить, когда выкурить шайку подонков из корчмы, а когда… Лучше вам и не знать, чем нам подчас приходится заниматься, — закончив свою речь Блиц слегка поник, нахмурившись так, будто вспомнил про себя что-то крайне неприятное.

— Так, а ты то как к ним присоединился? — все не унимался предсказатель. После поглощения мутного содержимого пузырька история казалась ему необычайно интересной. Он буквально сгорал от желания разузнать всевозможные подробности и думать позабыв о недавних неудобствах.

— Я бросил церковно-приходскую школу, когда мне исполнилось двенадцать. Сначала приходилось работать грузчиком, после и вовсе, перебивался случайными подработками. Как-то меня черт дернул поучаствовать в одном игровом мероприятии. Карты, сигары, деньги, вот это вот все. Понимаете, была там такая особая атмосфера, будто на миг ты выпадаешь из своего гадкого мирка в настоящую, элитную жизнь. Решил я значит поставить немного. Все ставили, и я решил попробовать. Вот же дурак, а думал ведь тогда: «Если уж кому и должно повезти, то явно же не этим жирным зажиточным ублюдкам. Ну хоть раз в жизни удача улыбнуться то должна?». — Поморщившись, Блиц содрогнулся, уставившись себе под ноги. — Думаю, вы и так уже догадываетесь что произошло — я поплатился за свою глупость. Я был в долгах, в адских долгах, и нужно было найти хоть какой-нибудь способ чтобы регулярно платить, иначе проценты бы убили меня, похоронили бы под тем подпольным казино. — Будучи обычно жизнерадостным, с каждым погружавшим его в прошлое словом Блиц мрачнел, лишь легкая натянутая улыбка не желала покидать его губ. — Вначале перспектива примкнуть к наемникам меня пугала, но как выяснилось, с ними не так и плохо. За счет того, что мы всегда работаем в команде, шанс оказаться со вспоротым брюхом после очередной работенки не очень высок. А зачастую, нам и вовсе не приходиться пускать чью-то кровь, мы сопровождаем, или же запугиваем. Сказать по правде, я жалею, что не примкнул к ним еще раньше.

— А зачем школу бросил? Если бы имел образование, может и не пришлось бы… — беспечно начал разглагольствовать Верго. Его затуманенные мысли упорно не желали поспевать за языком.

— Мистер Вебер, мне кажется, что вы забыли где мы сейчас находимся. Если в ваших краях ребенок может спокойно и беззаботно учиться, оставляя тяготы финансового вопроса на родителей, то я очень рад за вас. Вот только в Помонте мало кому так везет, — на удивление резко осадил предсказателя Голдберг. Его голос был мягок, но в нем определенно проскальзывали обвиняющие нотки.

Верго уже готовился ответить, открыв рот, но окончательно спутавшись в клубок, его мысли решили устроить кошмарную диверсию, элементарно выбив уже готовую реплику ответа за пределы чертогов разума мужчины. Остатки здравомыслия заставили предсказателя тактично промолчать.

Он задумался — может ли Помонт предстать перед ним в еще более худшем свете? Наверняка у всего же должен быть свой предел. Предсказатель медленно осмотрел горные силуэты, что таились в полумраке, искренне недоумевая, кому вообще пришло в голову селиться в этой каменистой пустыне? Два вопроса плотно заняли собой все место, предназначенное для размышлений, а может и для сожалений, на пару.

Цветной мох красиво облагораживал предгорные пустоши, радуя усталые, слезящиеся от ветра глаза. Говоря по правде, необходимость постоянно напрягать зрение чтобы различать в вечной тени гор возможные угрозы и просто интересные особенности ландшафта неслабо утомляла глаза путников. Должно быть поэтому наемники не сразу заметили появившиеся из-за холма силуэты. Настороженно заерзав под полами плащей оружием, солдаты продолжили свой прежний курс, вынужденно сближаясь с нежданными гостями.

После нападения жуков путникам не раз еще привиделись тени страшных псов, россказни о которых любезно предоставил Блиц. К счастью, при ближайшем рассмотрении оные из раза в раз оказывались то булыжниками причудливой формы, то потрепанными местными погодными условиями изогнутыми растениями. В итоге, ни одной подозрительной человеко-лицей зверюги так и не было замечено.

Когда же Верго поинтересовался, почему наемники не желают использовать старый добрый бинокль, предпочитая проверять возможные угрозы лично, он лишь встречал полные недоумения взгляды, за которыми следовал один и тот же вопрос: «А что за бинокль такой?»

Насколько же это иронично, что обитатели Помонта, обуздавшие премудрости деполяризации света кристаллами шпата, так и не освоили основы оптики. Чудаки, одним словом.

Разведчик (направленный Остином осмотреть приближающихся чужаков) запыхавшись вернулся обратно к своей группе. Едва отдышавшись он выдавил из себя лишь одно слово — ловакийцы. Как пожар — это слово охватило всех и каждого, оставляя за собой привкус смеси презрения и опасений. Только Вебер с навеянным настойкой оптимизмом добродушно отнесся к этой новости. Его же ближайшее окружение было решительно не согласно с такой позицией.

— Богомерзкие дикари, — прошипел сквозь зубы Блиц. — Лучше бы оставались и дальше в своих проклятых пустынях!

— Верно, выродкам не место в федерации, и тем более в Помонте! — подхватил идею юноши конвоир кареты.

Нелестные комментарии и далеко не самые приятные пожелания посыпались со всех сторон, нагнетая обстановку. Вдоволь наворчавшись, наемники принялись с небывалым энтузиазмом делиться с друг-другом любопытнейшими россказнями о Ловакии, знатно приправляя и без того искаженные факты очевидными выдумками:

— Когда мой дед служил, то довелось ему как-то побывать там, — с деловитым видом рассказывал наемник, демонстративно поглаживая припрятанный под плащом меч. — Деда своими глазами видел, как это дикарское отродье закапывало своих усопших под порогом, в фундамент дома. Так, якобы духи мертвых будут хранить дома этих паскуд. Только подумать, закопать свою мертвую родню, вместо всеблагого сожжения! И это даже без песночтений и погребальных обрядов! Как тогда их душам добраться до чистилища?

Предсказатель чуть не рассмеялся с негодования спутника, с трудом, но все же сдержавшись в последний момент, — слишком свежа еще была память о сожженных фетишах гвардейцев, чтобы вновь портить с ними отношения. Благой акт терпимости остался незамеченным, и вот, уже другой гвардеец сам того не ведая бросает вызов испорченному чувству юмора Верго:

— Это еще что! А ты слышал, как они лечат хвори? Слыхал может историю о медовом человеке? Старики, предчувствуя свою смерть начинают в громадных количествах жрать мед, пока даже их испражнения не начинают источать медовый запах и принимать… эту, как ее? Схаррат, слово из башки вылетело! Ну в общем, и выглядеть начинают как засахаренный мед тоже! А когда-таки подыхают от такой жрачки (что немудрено), то их тела засовывают в здоровые, заполненные медом бочки, оставляя настаиваться. Спустя несколько лет, от засахаренных останков отламываю кусочки и принимают как лекарство от всего на свете. Как после такого с этими сволочами вообще за руку здороваться можно? Как знать, помыл ли вонючий дикарь лаптю после того как сожрал свою засахаренную бабку?

— Да они вообще не моются. Откуда им в пустыне то воду взять? — донеслось откуда-то сзади.

Хотевший поначалу втихую осмеять все эти байки, Верго содрогнулся от отвращения, изо всех сил стараясь отогнать навеянную его разумом картинку медового человека. К несчастью, грибная настойка отлично стимулирует воображение, обеспечивая предсказателя весьма детализированной и живописной картинкой. Мужчина принялся глубоко дышать носом, подавляя рвотные позывы.

— А ведь история про медовую консервацию правдива, но практикуют это только на юге Ловакии, да и то, отщепенцы-староверы, — не преминув воспользоваться случаем вставил свой комментарий Голдберг. Вебер даже и не сомневался, что именно эта история привлечет внимание торговца оружием.

Тем временем караван туземцев неспешно сближался с группой наемников. Те в свою очередь вынужденно притихли. Группа чужаков состояла из девяти мужчин, высоких, смуглых, мускулистых как на подбор. Ловакийцы кутались в непривычные им теплые одежды, определенно малые для их комплекции: короткие рукава и штанины оголяли уязвимые части тел на радость свирепым ветрам, в то время как сами меховые одеяния едва сходились на широких плечах мужчин. Некоторые из них и вовсе носили накинутые поверх голого торса меховые шкуры, что не стесняли движений и лучше защищали щиколотки и кисти от холодов Помонта.

Каждый пришелец был надежно экипирован длинным копьем со сплюснутым острием, покрытым множеством зазубрин, и коротким изогнутым мечем, лишенным желоба, как и всяких декораций. Лезвия диковинных клинков сохраняли одинаковую ширину почти до самого острия, на манер ятаганов. Гарды таких мечей были донельзя практичными, идеально прямыми. Рукояти — короткими, с небольшими углублениями под пальцы.

Вебер с интересом разглядывал необычные орудия убийств, искренне недоумевая зачем вообще рубящему мечу столь характерной формы гарда. Она явно не была предназначена для парирования. Но для чего тогда? Едва поднеся вопрошающий взгляд на Голдберга, кто, казалось, единственный не был впечатлен оружием ловакийцев, предсказатель услышал желанное объяснение, выскользнувшее из-под усов Барона:

— Судя по всему это охотники. Да уж, такое оружие вообще не предназначено для сражения с людьми. Судя по ширине клинка можно сказать что подобными мечами перерубают лапы насекомых, — самое оно для их сегментированных конечностей. Если уж таким клинком удастся проникнуть сквозь твердую защиту жука, то гарда не позволит мечу уйти слишком глубоко. Я не раз видал подобное оружие у охотников, хотя у нас, конечно, такие инструменты не производят — спроса нет. А на копье гляньте, сконструировано как раз так, чтобы хорошенько застрять в зазорах хитиновых панцирей. Надо бы Остину сказать кто они такие, чтобы не подумал чего…

С собой чужаки везли несколько грубо сколоченных телег, запряженных псами. Белошерстые упрямцы с энтузиазмом тащили свою ношу, высунув наружу длинные розовые языки. Собачьи хвосты были коротко обрезаны, но не смотря на это четвероногие умудрялись радостно вилять обрубками при виде незнакомцев. Как выяснилось при ближайшем рассмотрении, внутри телег покоились крупные тушки насекомых, преимущественно рабочих Роя, чьи полутораметровые панцири и массивные мандибулы (предназначенные для разрывания грунта) продолжали внушать страх даже при отсутствии теплившейся в них жизни. Крупные тела рабочих были практически полностью прикрыты слоем темно-синих кусков раздробленных панцирей кольпов. Из замыкающей обоз повозки едва не вываливались длинные перепончатые крылья метровых воинов. Сложно было даже представить каких трудов стоило убийство таких дьявольски подвижных и опасных тварей. Теперь же, наиболее смелые путники имели возможность заглянуть в их фасетчатые глаза, безразлично отражавшие далекие горы в своих темных ромбовидных фрагментах.

Позабыв о столь ненавистных туземцах, наемники с интересом глазели на тела крупных прихвостней Роя, живо обсуждая размер созданий. А вот псы, получившие наконец возможность отдохнуть, с добродушной собачьей грустью, свойственной лишь представителям их вида, недоумевали: почему никто не спешит приласкать их, предпочитая столь славному делу разглядывание жучьих останков?

Обе группы, невероятно разных, но по мнению Вебера одинаково диких и невежественных людей, остановились на почтительном расстоянии друг от друга. Остин в компании своей сестры отправился на переговоры с ловакийцем назвавшимся главой туземцев. Даже будучи навеселе и туго соображая, Вебер быстро смекнул что неприятностей от гостей ждать не придется, — их лица выражали лишь усталость и безразличие, они совершенно не были заинтересованы в противостоянии группе до зубов вооруженных наемников. Люди Остина спустя пару минут наблюдений за своим лидером тоже пришли к подобному выводу, убрав наконец руки с рукоятей мечей, но вот свои жадные взгляды с добычи ловакийцев они убирать не спешили.

До наемников долетали лишь обрывки фраз, по которым было сложно судить о сути разговора. В отличии от молчаливых гвардейцев, ловакийцы безо всякого дискомфорта обменивались между собой потоками мало разборчивой трескотни, что едва напоминала человеческую речь. Никому из путников не был ведом их язык, а оттого оставалось только догадываться, о чем переговариваются смуглые туземцы.

Изнывающий от затянувшегося ожидания мозг Верго стал невпопад припасовывать к каждой услышанной реплике чужаков занятный перевод, вероятно имеющий мало общего с реальным значением их слов: «Мы отрезать их грязный бледный голова и использовать как приманка для жук. Так, Сын Земля? — озвучил одного из туземцев внутренний голос Вебера. — Да, Высокий Трава, наша поймать много вкусный жук, есть жук, сушить голова», — тот же мысленный голос мастерски перевел речь уже другого чужака. Увы, одурманенного воображения предсказателя хватило только на подобные стереотипные домыслы. По крайней мере в тот момент его это забавляло.

Озвучивал бы Верго туземцев и дальше, если бы не шальное слово, вылетевшее из уст ловакийца. Вопреки всем языковым различиям это слово было предсказателю знакомо, даже более того, оно было хорошо знакомо любому жителю Равии.

«Анкота» — как много ассоциаций пробуждало это слово, ведь именно так называлась столица федерации, во всяком случае формально. Ни один уважающий себя коренной житель любого ее уголка никогда бы не произнес это слово в слух. Это своего рода слово-табу, позволяющие безошибочно определить приезжих иноземцев и, возможно, злобных иностранных агентов, что уже менее вероятно.

За последние семьдесят лунных лет название столицы успешно сменили не менее пяти раз. Начиная от благородного Нижнего Вальхэльма, и заканчивая безвкусной Анкотой. Для всех же обитателей федерации, столица оставалась неким собирательным образом, поэтическим воплощением незыблемого и могучего колосса, что не может быть осквернен мирскими названиями. Так же как церковь Единого смертельно обижалась одной только идее присвоить вездесущему, единственному и неповторимому богу какое бы то ни было имя, предпочитая лаконичное и незамысловатое слово «бог», жители федерации готовы были зубами перегрызть горло обидчику, посмевшему посягнуть на светлый и непоколебимый образ столицы. Само слово давно уже стало нарицательным. Даже в захолустье вроде Помонта эта истина была хорошо известна. Вместе с предсказателем наемники демонстративно поморщились, расслышав злосчастное название.

К облегчению обеих сторон, встреча главарей групп не продлилась долго.

Как прояснилось вскоре, переговоры были не более чем актом солидарности путников. Лидеры групп обменялись разного рода информацией о погоде, наличии угроз, безопасности путей и достоверности последних слухов. По прошествии десяти минут вялотекущего разговора наемники и туземцы миролюбиво разошлись. Каждый продолжил путь в своем направлении.

Сладостно мечтая о том, как он потратит сумму своего вознаграждения, полагающегося за работу, Верго не сразу обратил внимание на Барона, обеспокоенно обсуждавшего что-то с Остином. Логично было бы предположить, что их активная дискуссия как раз-таки касалась туземцев. В ожидании чего-нибудь занятного предсказатель поспешил подойти к этим двоим, в конце концов, любая информация что только могла вызвать у его спутников такую настороженность относилась к нему в не меньшей степени.

Последний разговор Вебера с Остином не прошел бесследно: стоило Верго оказаться перед лицом главаря наемников, как последний, выражая всем своим видом что делает одолжение предсказателю, прервал свой рассказ, деликатно начав его с самого начала. Что же, это большой прогресс, днем ранее он бы Вебера и взглядом не удостоил.

— Это охотники из Ловакии, они выслеживают здесь отбившихся от стаи членов Роя и убивают их по квоте выданной федерацией, — облизнув потрескавшиеся губы проговорил Остин, снимая железную флягу с пояса.

— Да, сенат любит решать свои проблемы чужими руками, — не удержался от комментария Верго.

— У нас никто не станет заниматься сбежавшими насекомыми-ренегатами, пусть уж лучше ловакийцы отлавливают этих тварей. И так каждый год десятки людей пропадают без вести рядом с глубокими норами и пещерами. Их родичи находят только пятна крови. Даже костей для похоронных ритуалов не остается, — присоединилась к разговору не отходившая от своего брата ни на шаг Арчи.

— Ловакийцев привлек наш вьючный жук. Они подумали, что мы тоже ведем охоту на насекомых, что нам удалось захватить в плен тварь покрупнее, —продолжил Остин после глотка из фляги.

— Вот мне интересно, неужели они там у себя не используют «принцев»? Получается, что только отлавливают и убивают их? — вопросы Арчи, казалось, не адресовались никому конкретно, но ее взгляд упал именно на поправляющего свои седые космы Голдберга. Болтающего без умолку старика с богатой жизненной историей она расценивала не иначе как ходячий справочник.

— Хитин этих созданий дорого цениться что у нас, что у них. В Ловакии плодородных земель днем с огнем не сыщешь, да и с дорогами беды. Должно быть эти великаны им ни для сельского хозяйства, ни для перевозок не нужны, — подытожил Барон, наконец управившись с растрепанными ветром волосами.

— С дорогами беды? — с трудом сдерживая смех переспросил предсказатель. — То есть даже хуже, чем в Помонте? Они там что, шипами покрыты?

— Почесать языком сможете позже. Охотники принесли с собой тревожные вести, — хмуро прервал праздные разговоры спутников Остин. — Со стороны Ганои приближается чертовски густой туман.

— Ну туман, и туман. Что с того? — пробормотал Верго, слегка опечаленный тем, что никто не оценил его шутки.

— Ловакийцы верят, что это не просто туман, а проделки Камезиды. Как я понял это что-то вроде одного из их божеств. Конечно, в обычных обстоятельствах я бы не придал их суевериям особого значения, вот только они утверждают, что издалека видели в дымке странных псов с неестественными мордами. Учитывая последние события, это вам ничего не напоминает? — продолжал нагнетать зловещую обстановку Остин. — Я не стану рисковать группой. Мы остановимся в ближайшем поселке и с места не сдвинемся пока туман не рассеется. И плевать мне, мистическое его происхождение, или вполне себе естественное. Туман — это отличное подспорье для засады.

Несколько секунд потребовалось присутствующим чтобы в полной мере осознать услышанное. Робкие многозначительные взгляды встретили друг друга. С трудом пережив жуткий кошмар, не прошло и дня как они узнают от встречных туземцев о возможном приближении новых проблем такого же толка. По спинам путников пробежали мурашки, за исключением, пожалуй, одной только спины Вебера, — благодаря грибной настойке он вообще слабо чувствовал все что находилось ниже шеи.

— Ближайший поселок значит? И долго до него? — поинтересовался Верго.

— С этим, — Остин указал пальцем на подскакивающую на ухабах карету, — не меньше часа. Молитесь чтобы мы успели добраться туда раньше, чем это сделает туман.

Главарь гвардейцев прибавил шаг, слегка оторвавшись от своих спутников, тем самым намекая что разговор окончен. Перед тем как отвернутся от собеседников он бросил на предсказателя крайне красноречивый взгляд из-под опущенных густых бровей. Безо всяких слов было ясно его значение: «Если ты увидишь хоть что-нибудь, любую странную мелочь — немедля дай мне знать».

Сам того не осознавая, Вебер упивался тем, что группа, а в частности Остин, наконец признали его значимость. Как бы он себе не лгал, но ощущение собственной весомости дорогого стоит. Быстро позабыв и о тумане, и о недавней встрече, он радостно вытаптывал помонтский мох, погружаясь в свои далекие, но столь прекрасные мечты о беззаботном досуге. Пускай до конца их пути еще было далеко, но его разум уже рисовал ему картину счастливой жизни, что ждет его после получения гонорара. Сладкие мечтания буквально поглотили предсказателя, утягивая его из не столь сладкой действительности.

К несчастью, ему так и не дали вдоволь пофантазировать. У мирно ехавшей впереди кареты им было замечено какое-то движение. Ее дверца приоткрылась, а из нее ловко выскочил Баронов телохранитель, лавируя между наемниками он приближался к Веберу. Наконец, в нескольких метрах фигура остановилась, практически вытянувшись в позерскую стойку:

— Его сиятельство желает вас видеть.

Предсказатель не сразу сообразил о ком идет речь, и настойка на этот раз была ни при чем. Подумать только, какое в их группе могло быть сиятельство? Никого доселе так еще не называли в присутствии Верго, и он уже даже собирался переспросить, но, наконец, осознание личности подразумеваемой персоны пришло к нему. Речь безусловно шла о наследнике. Вебер напрягся, изо всех сил пытаясь вспомнить как его зовут. Марк — кажется именно так Риганец называл живой груз что им приходится конвоировать.

Проследовав к карете, Вебер вскочил на запятки, потянув лакированную дверцу на себя. Дверка легко отворилась, обнажая скрытое содержимое экипажа. Предсказателя встретили уже знакомые ему темно-фиолетовые сиденья, что были покрыты нежной шелковой тканью, не менее известные ему велюровые занавески приглушили свет, как только он прикрыл за собой дверцу. Весьма необычная атмосфера, формируемая пресыщенным дорогими парфюмами спертым воздухом и давящим полумраком окутала вошедшего.

Сиденья, достаточно широкие чтобы на них можно было не только усесться вчетвером, но даже и лечь вразвалку, были тщательно уложены пышными подушками с затейливыми золотыми узорами. Верго уселся на пустующее сиденье, прямо напротив скрывающейся в полумраке фигуре Марка.

Пускай в своих виденьях предсказателю уже доводилось бывать здесь, но рассмотреть внутреннее убранство кареты в подробностях, в спокойном состоянии, он имел возможность впервые. Риганец явно не пожалел денег на покупку данного дормеза, об этом кричало все, начиная от непомерно дорогих декораций и пушистого устилающего пол ковра, заканчивая вмонтированным в потолок электрическим светильником и сетью небольших коморок-шкатулок, скрывающейся за откидной спинкой сидений. Особенно впечатляла высота экипажа — в нем можно было спокойно стоять в полный рост, что было редкостью для подобных транспортных средств. Из-за размеров вьючного жука создавалось обманчивое впечатление что сама карета была вполне себе стандартных габаритов, насколько же оно было обманчиво снаружи, настолько же неправдоподобно внутри.

Юный Пальмонтский нервно восседал у самого окна, перебирая собственные побледневшие пальцы. Немного прищурившись можно было разглядеть безвкусные бежевые штаны и неясного цвета длинную тунику, что на себе носил наследник. Поскольку в карете царила духота (чему изрядно способствовали закрытые наглухо окна), парень мог себе позволить подобную легкую одежду. Предсказатель же, будучи укутанным в весьма теплые одеяния довольно быстро начал чувствовать себя подобно молочному поросенку, запекающемуся в печи. Максимально расстегнув ворот кафтана он с нетерпением смотрел на затянувшего молчание наследника, ожидая, когда же тот начнет свою речь. Надолго его терпения не хватило:

— Мог бы хотя бы проветривать здесь иногда.

— Я хотел поговорить с вами о кое-чем, — пропустив его реплику мимо ушей отозвался наследник.

Верго демонстративно развел руками, показывая свою готовность к грядущей беседе. Бледно-зеленые глаза Марка наконец оторвались от занавески, сфокусировавшись на собеседнике.

— Я слышал, что именно вы предсказали недавнее… нападение. И именно с вашей помощью нам всем удалось избежать гибели. Вы действительно можете видеть будущее?

— Ну, бывает, — Вебер намеренно дал как можно более расплывчатый ответ, ему не нравилось куда шел разговор и его особенно раздражал сидящий напротив сопляк, что весь их путь подобно трусливому кролику скрывался ото всех, а теперь нагло вызывает его на подобные беседы. Все еще находясь под действием настойки, предсказатель невольно позволял самым отвратительным чертам своего характера найти выход через свое поведение.

— А вы… могли бы как-то заглянуть в мое будущее? Я конечно заплачу. Заплачу сколько скажете! Пускай я не могу сделать этого сейчас, но вскоре я стану князем и у меня будут очень большие финансовые возможности, — ломающийся юношеский голос противно корежил слова, лишая собеседника всякой веры в серьезность сделанных заявлений.

— Марк, как ты думаешь, — плавно начал Верго, намеренно растягивая слова, стараясь придать им как можно больше весомости и убедительности в противовес блеянью юнца, — если бы я мог по своему желанию видеть будущее любого человека, да что там, хотя бы свое, нужно ли мне бы было на краю света заниматься твоей защитой?

— Полагаю, что нет.

— Верно. Привыкай самостоятельно отвечать на свои вопросы парень, это полезный навык для будущего князя. Если у нас с тобой на этом темы для разговора исчерпаны, тогда откланиваюсь, а то что-то соскучился я по свежему воздуху за последние пару минут.

— Вам ведь просто плевать на меня? Для вас я ценный груз, и только.

— У-ля-ля. Нет, что ты, как только меня наняли я преисполнился к тебе любви и сострадания, мальчик что вырос в шелках в окружении десятка слуг, — не сдерживаясь съязвил Вебер. — Это ведь именно так работает. Так что? Хочешь пожаловаться, как тяжело соблюдать нормы этикета, когда поедаешь послеобеденный десерт, или, быть может, как же непросто выбрать оттенок туники что соответствовал бы твоему глубокому внутреннему миру. Ты подожди пару секунд, думаю мне следует позвать несколько ребят из числа тех что тебя сопровождают. Пускай ненадолго отвлекутся от своих проблем и послушают о тяготах их будущего князя.

— Так вот значит, что вы обо мне думаете, — голос парня преисполнился слезливых ноток, но он стойко старался удерживать интонацию спокойной. Будь тому виной плохое освещение, или нет, но казалось, что его лицо приняло довольно отрешенное выражение. Он откинулся на спинку сиденья, глубоко вздохнув. Вздох был даже слишком глубок, едва не театрален, таким вздохом разочарованная мать укоряет безответственного сына. Подобный, вне всяких сомнений, осмысленный жест, неслабо задел предсказателя.

— Я то? О, мною это не ограничивается. Так о тебе думают абсолютно все, не обманывай себя. — Верго резко расхотелось покидать карету. Едва привстав, он самодовольно плюхнулся на подушки, вызывающе оглядев наследника. — И даже не смей говорить, что не знаешь почему так происходит. Как считаешь, насколько хорошая идея принципиально не знакомиться с людьми что рискуют ради тебя жизнью, притворяться что их не существует? Скрываться от них в этой коробке, трусливо боясь выйти, даже чтобы справить нужду? Какого отношения после этого ты к себе ждешь?

— Как будто я лично просил вас о чем-то подобном, — обиженно воскликнул парень.

— Как будто тебе бы хватило духу выбраться из своего кокона и нанять кого-то себе в защиту. Я надеюсь ты успел сказать спасибо своему опекуну, потому что если бы не он, ты был бы уже мертв, а может и чего похуже, — самодовольно парировал предсказатель.

— Да что ты знаешь?

— Я знаю, как солдат на южном фронте заживо съедает грибок. Знаю, что средняя продолжительность жизни в Помонте едва достигает двадцати трех лет. Знаю, как змеевики откладывают свои личинки в еще живых людей, а потом отпускают на волю, чтобы те могли распространять эту заразу. Я своими глазами видел вещи куда как более ужасные, чем любые, даже самые страшные истории что тебе доводилось слышать. Я знаю уйму людей у которых есть настоящие проблемы. И сейчас я вижу перед собой избалованную трусливую плаксу. Ну так скажите мне, ваше сиятельство, в чем я не прав?

Марк ошалело глядел на своего наглого собеседника, не отводя взгляда, не моргая. Кровь прилила к его лицу, все тело парня будто оцепенело, костяшки пальцев мертвецки побелели. Он испустил нервный смешок, за которым последовал второй и третий. Негромкий, но очень даже мелодичный смех разнесся по карете, немного озадачивая Верго. На первый взгляд, порыв веселья не нес в себе ни обиды, ни угрозы, это был просто ритмичный тихий смех, неестественно пустой. Предсказатель даже испытал небольшой дискомфорт вслушиваясь в то, как непривычно звучит хохот, лишенный всяких эмоций. Растяни юноша его еще подольше, и Вебер начал бы задаваться вопросами о вменяемости наследника. Но все же смех затих, позволяя парню отдышаться.

— Забавно, поверите вы мне или нет, но вы первый кто высказал мне это в лицо, — признание прозвучало на удивление холодно, все плаксивые нотки вмиг исчезли из голоса юноши. — Не то что бы я этого не знал, но, пожалуй, из уст другого человека это звучит куда болезненней. Да уж, если бы я был героем какой-то второсортной сказки, то мне следовало бы поблагодарить вас за такую прямоту. Даже те, в чьем окружении я вырос до последнего пичкали меня льстивыми баснями и пустыми обещаниями, а вы высказали все при первой же встрече. Вы довольно прямолинейный человек, мистер Вебер.

— К чему весь этот цирк? — устало пробормотал Верго, не придавая большого значения эмоциональным переменам юнца. После стольких лет его нелегкой работы, юношеская переменчивость уже не могла удивить циничного предсказателя.

— Я не привык что мне говорят правду. — Наследник расслабленно осел на подушки. Отвернувшись от Вебера он уставился на тонкую серую щель окна, проглядывающую из-за занавесок. — Может смелостью и не отличаюсь, но я не идиот. Скажите мне, прямолинейный человек, если бы вас с самого детства запирали в своей комнате наедине, годами изолируя от сверстников и окружающего мира, вы бы людей не опасались?

— Бедняжка, мне поплакать? — издевательски протянул Вебер, устраиваясь среди подушек поудобнее, на манер собеседника.

— Что же, если моего будущего вы не знаете, то можете быть свободны, — вздохнул парень кивком указывая предсказателю на дверь.

Уже разлегшийся Верго неслабо опешил от такой наглости. Терпеть подобное высокомерное обращение от своего живого груза он не был намерен. Духота кареты многократно усилила эффект настойки, что донельзя расслабила тело и ликвидировала все остатки желания вытаптывать каменистые тропинки Помонта. Слегка повернув голову, предсказатель попробовал углядеть бесстыжие глаза Марка, но в царящей полутьме смог увидеть только чудом пробившийся тонкий лучик света, белой полоской отпечатавшийся на щеке наследника.

— Знаешь, что-то я притомился. Полагаю, я останусь здесь, и не думаю, что тебе хватит храбрости пожаловаться на меня, для этого ведь придется покинуть эту роскошную безопасную карету и выйти в страшный неприветливый мир снаружи. Готов поспорить, ты этого не сделаешь. Можешь рассматривать меня как часть твоей терапии по социализации, — сонно промямлил предсказатель. Единственное за что он корил себя в этот момент, так за то, что не рискнул пробраться в экипаж ранее.

— В таком случае вам не избежать моего нытья, дражайший терапевт, — шутя пригрозил Марк. Он совершенно не ожидал такого поворота и теперь тщательно прощупывал почву дозволенного, наблюдая за реакцией Верго.

— Я смотрю ты таки хочешь услышать мои комментарии по поводу твоих «немыслимых терзаний». Ну, если уж мы тут с тобой надолго, то я все же приоткрою окно, а то на еще один час кислорода может и не хватить. — С трудом привставая, Вебер попробовал надавить на маленькое вентиляционное окошко, отделенное от основного окна тонкой деревянной рамкой. Вопреки всем усилиям злосчастный механизм все не желал поддаваться.

— На себя, — негромко подсказал наследник. Последовав его совету, предсказателю удалось провернуть прямоугольное стеклышко, пуская внутрь поток живительного свежего воздуха. Усевшись обратно, он вызывающе заложил ногу за ногу, ожидая нового повода для ехидных шуток. Несколько секунд они оба сидели в тишине, пока Марк наконец собравшись с мыслями не начал говорить:

— Разумеется мне не доводилось бывать на фронте, и я не встречал змеевиков. Я даже не знаю, что это такое. Но не думайте, что моя жизнь сахар да развлечения. С момента своего рождения и до самой смерти я был, есть, и буду лишь инструментом в руках ваших нанимателей. Моя жизнь стоит ровно столько, сколько они готовы за нее заплатить. Для господина Риганца я просто удачная инвестиция. Как какой-нибудь хорошенький трофей, он содержал меня в своей коллекции. При нем у меня нет своей точки зрения, нет своих желаний, и даже нет своего будущего, только будущее его драгоценного конгломерата, чьей частью я и являюсь. И вот, для инструмента пришло время выполнить свое предназначение. Когда вы закончите свою работу и получите за мою сохранность плату, то будете вольны отправиться куда пожелаете. Но не я — для меня есть лишь одна дорога.

— Какая чушь. Сынок, ты без пяти минут князь. — После поистине ужасного сна в лесу и долгой утомительной дороги, Верго приходилось прикладывать усилия чтобы не уснуть на мягком и теплом ложе. Даже тряска кареты не была в состоянии развеять сладкие чары послеобеденной дремоты, что вновь и вновь накатывали на предсказателя. Зевнув, он заставил себя принять сидячее положение, не желая сдаваться сонному царству. — Даже если сейчас у тебя возможностей не много, в очень скором будущем это измениться. Это уже ты будешь в том положении, чтобы ставить Риганцу ультиматумы и навязывать свою волю. Только не говори мне, что не знаешь, как работает феодализм.

— Вы не понимаете. В Помонте у князя нет реальной власти, это не более чем марионетка крупных корпораций. Здесь это каждому известно. Если я не буду устраивать воздвигнувшую меня силу, меня быстро заменят. Князь Климент на охоте крайне не вовремя выпал из собачьей упряжки, прямо на довольно острый сук, а его предшественник при загадочных обстоятельствах утонул в достаточно неглубокой реке недалеко от Ганои, там буквально воды по пояс. Придворный врач списал все на судорогу. О судьбе моего отца вам и так известно.

— Мне известно, что федерация горой стоит за своих ставленников. «Всякая власть от бога», — было бы их возлюбленным девизом, если бы сенат сплошь не состоял из безбожников, — наконец на полном серьезе подошел к вопросу Вебер. Со скрипом зубов, но ему все же приходилось признавать силу аргументов юноши, не смотря на это, предсказатель не был намерен проигрывать эту словестную дуэль. Признание правоты наследника выставило бы его идиотом, а этого трезвеющий Верго допустить не мог.

— Это справедливо только для ставленников политического большинства княжества. Сенат не станет портить отношения со своим главным ресурсным прииском из-за потери лицеприятного им кандидата. Пока есть другие наследники, я очень даже заменим.

— В таком случае, как только ты придешь ко власти, в твоих же интересах будет значительно сократить число своих родственников. Чужого человека Риганец на престол поставить не сможет, это уж точно. Или ты у нас миролюбивый пацифист?

— Моя родня ничего для меня не значит. Я даже не знаю их лиц. Маловероятно что они бы пощадили меня, будь у них возможность потеснить главного кандидата. Но даже если я буду единственным Пальмонтским, это все еще не гарантирует мою неприкосновенность. Что помешает господину Риганцу взять с улицы безымянного бродягу, разодеть его, и объявить утерянным наследником, незаконнорожденным бастардом? С этим конечно будет немало мороки, но вы же не думаете, что народу княжества действительно есть дело до того, кто именно их грабит? — ловко парировал Марк, вызывающе глядя на ерзающего на подушке Вебера.

— А его конкуренты, стало быть, с радостью закроют глаза на такой произвол?

— Вы же понятия не имеете как все устроено. Может вам и ведомы ужасы фронта и жуткие пограничные твари, но вот с политикой княжества вы очевидно не знакомы. Думаете конкуренция здесь это добросовестное соперничество? Как бы не так, — крупные компании, сбиваясь в тресты выдавливают всех кто помельче, а после распределяют сферы влияния. Они не конкурируют вообще. — Порывшись за спинкой сиденья парень вытащил толстый меховой плед, поспешив в него укутаться. Принесший предсказателю облегчение прохладный свежий воздух на юношу действовал не столь благотворно. — Мне даже интересно, что господин Риганец сказал вам. Неужели нажаловался что ему не дают вести дела, забыв упомянуть что речь идет о делах на чужой доле рынка?

— Говоря по правде, мой наниматель был не то чтобы очень многословен, по крайней мере по части подробностей, — задумчиво выдавил из себя Верго. Их встреча с Риганцем состоялась только вчера, но сейчас казалось, что уже прошло не меньше недели — настолько много событий произошло. Припоминая их разговор во время заключения контракта, предсказатель мысленно пробежался по запомнившимся ему репликам друга Голдберга. Напряженный умственный процесс на удивление быстро отрезвлял, вытесняя состояние приятного пустоголового блаженства, на смену которому пришли его старые приятели: боль в ногах и зуд от укусов. Ценой столь печальной утраты Вебер смог восстановить картину той злосчастной встречи, расставив все в хронологическом порядке. Тогда, из уст Риганца не донеслось и слова о проблемах его бизнеса. Многим позже, уже Барон решил просветить нанятого предсказателя, приоткрыв завесу тайн над мотивацией друга.

Верго отвесил себе мысленную оплеуху за доверчивость. Глупо было верить на слово торговцу смертью, так же глупо, как и верить на слово кому угодно. Неужели за годы своей работы предсказатель так и не усвоил что следует поддавать сомнению все и вся? Как показывает практика, если взять наихудший вариант развития событий, и наилучший, истина как раз и будет посередине. У него нет резона доверять каждому слову наследника, но аргументы того стоило бы включить в общую картину событий, как один из возможных вариантов. Впрочем, какое до всего этого дело человеку что оберегает любой, даже самый прогнивший изнутри человеческий груз за деньги?

— Ну, похоже, что тебе придется провести остаток своей жизни в шелках и роскоши, в окружении прислуги. Пускай и в роли марионетки, это не худшая жизнь, поверь мне.

Карета резко подпрыгнула враз с попавшим под колесо крупным камнем. Ось транспортного средства на несколько мгновений накренилась, чего хватило, чтобы задумчивый Верго, не успев за что-либо ухватиться всем своим весом повалился на дверцу, умудрившись болезненно удариться головой даже не смотря на наличие тонкой мягкой обивки. Это уже второй раз за их путешествие, когда громоздкий экипаж безжалостно травмирует предсказателя, — по злой иронии последний вновь слегка прикусил язык. На сей раз обошлось без стекающей с подбородка струйки крови, но неприятный привкус металла во рту все же о себе напомнил. Потирая ушибленный лоб, Вебер задумался о том, что ему следовало бы рассмотреть вероятность существования кармы.

Наследник, видимо уже привыкший к подобным встряскам, умело удержался в вертикальном положении, схватившись за спинку сиденья. Предсказатель мог бы поклясться, что за пеленой полумрака юноша снисходительно усмехнулся, наблюдая за неуклюжим соседом. Слегка наклонившись, мальчишка заговорщицки прошептал собеседнику:

— Собственно, я вот подумал, если уж мне не уклониться от своей судьбы, можно было бы попробовать внести в нее кое-какие коррективы. Как вы смотрите на то, чтобы работать на меня после того как я стану князем? Если вы сможете уберечь меня от гнева Риганца и ему подобных, я озолочу вас. С такой защитой я смогу попробовать…

— Отказываюсь, — не дослушав, прервал юношу предсказатель. Своим взглядом он впился в недоумевающего Марка, что так и застыл на полуслове, не зная, продолжать ли ему, или попробовать увести беседу в другое русло. Недвусмысленный вопрос повис в воздухе, и Верго не стал долго затягивать с ответом. — По окончанию этой работы у меня наконец будет все необходимое для спокойной жизни, и мне больше не будет смысла рисковать жизнью ради кого-то вроде тебя. Но что самое важное, даже желая обогатиться, а я весьма алчный человек, в чем каюсь, я бы не стал сотрудничать с тобой. У тебя нет воли, нет мужества, нет внутреннего стержня. Если уж кого и поддерживать, то господ вроде Риганца и Голдберга, именно за такими будущее. Сопляки и неженки ничего и никогда не добиваются сами. Думаю, мой ответ был достаточно исчерпывающим.

— Вот как, — вмиг поник Марк. Его мимолетный триумф, вызванный недавним казусом, исчез без следа. Теперь юноша вновь походил на того запуганного мальчишку, которого увидел перед собой предсказатель только забравшись в карету. Надувшись, малец промямлил:

— И все же, вам просто не понять, как это тяжело — противостоять судьбе, когда все против тебя.

Вебер рассмеялся. Нет, это трудно было назвать обычным смехом, ведь это был скорее громогласный хохот, столь громкий, что его можно было услышать и за пределами кареты. Подобно непрекращающемуся спазму, смех выбивал из предсказателя остатки дыхания, не позволяя вымолвить и слова. Юный Пальмонтский испуганно вжался в подушки, боясь даже шевельнуться в коконе из разномастных тканей и мехов. Наконец, предсказатель смог себя утихомирить, слегка посмеиваясь сквозь сжатые зубы.

— Сынок, вся моя жизнь — это противостояние судьбе. И пускай погаснет солнце, если я не в шаге от конца этого кошмара! — он сделал драматическую паузу, пустым взглядом пробурив вентиляционное окошко, сквозь которое иногда пробивались одинокие солнечные зайчики. — Хорошо, раз уж мы тут друг другу душу изливаем, то и я расскажу тебе одну историю. Историю с весьма прозаичной, но оттого не менее актуальной моралью, — на секунду умолкнув, Вебер задумался о чем-то крайне туманном и далеком, продолжив нехотя, с трудом подбирая слова:

— Начало эта байка берет в старой части федерации, в республике Танголла. Славный солнечный край, полный сельскохозяйственных угодий, но лишенный долгосрочных перспектив. В тихом затхлом захолустье, в небольшой семье родился мальчик, назовем его Нил. Нил де Голль. В той убогой деревушке откуда Нил родом, не было ни школы, ни даже толковой роботы, если конечно не считать за таковую работу в поле. Но мальчик не хотел закончить жизнь бедным убогим фермером, и он нашел один выход, возможность выбиться в люди — военная служба. Армия Равии не только способ получить бесплатное образование, но и какая-никакая карьерная лестница. Едва дождавшись пятнадцатилетия, де Голль оставил отчий дом и отправился отдавать долг родине. Как жаль, что он тогда не знал насколько велика была его задолженность…