Как часто мы осознаем, что находимся во сне? И что более важно, почему это не происходит каждый раз, когда мы спим? Стоит лишь немного призадуматься — как правило сны абсурдны, их детали непостоянны, а логика непредсказуема. Почему же непосредственно во сне нам не бросается в глаза его вопиющая несуразность? В чем кроется различие между бодрствующим, трезвым разумом, с легкостью распознающим даже филигранную фальшь реальности, и его неприхотливым, ленивым аналогом, что сопровождает нас во снах?

Иногда создается ощущение, что во сне мы видим зыбкую фантазию не глазами своего разума, но его жалким, ограниченным осколком, оставленным нам, чтобы поддержать хоть какую-то видимость нашего существования. Как должно быть странно этому ограниченному фрагменту сознания изредка осознавать иллюзорность мира, в пределах которого он существует. Как немыслимо тяжко принимать, что все твое существование не более чем тень чего-то большего.

Такое ощущение невольно загнало маленького Вебера в тупик. Он непонимающе оглядел свои расплывающиеся крохотные ручки, подняв глаза на реальность простирающуюся за их пределами.

Он спал. Эта мысль осенила его, но в ней не было и тени испуга.

Осматривая порожденный его же разумом зыбкий пейзаж, юноша пытался понять где же он находится. Это место определенно было ему знакомо: обшарпанные деревянные стены, холодный бетонный пол, протертый ковер, высокие своды. Нет, они были высокими лишь для него, лишь для крохи что едва доставал макушкой до ручки двери.

«Это место, разве оно всегда было настолько большим?»

Дом. Такой, каким юный Верго его запомнил. Небольшой, но безмерный, прохладный, но такой теплый. Это место дышало уютом, заигрывая пастельными тонами с разыгравшейся памятью предсказателя.

Странно извиваясь и петляя, коридор вел его куда-то. Мальчик готов был поклясться, что обычно, этот фрагмент дома не позволял себе таких бесчинств, но учитывая столько лет разлуки, Верго был готов простить неодушевленной структуре подобную вольность.

И вот, Вебер оказался у большой дубовой двери. За ней находилось что-то ему знакомое. Что-то, что зловеще нашептывало сквозь небольшую замочную скважину:

«Держись подальше. Уходи».

Мальчик неподвижно стоял в нерешительности, а вот стены подбадривающе изгибались, на пару со старым ворсяным ковром поддерживая остолбеневшую у дверей кроху. И все же Верго не спешил хвататься за ручку двери, что-то в нем упорно настаивало на том, чтобы немедленно убраться от зловещей дверцы.

Раздумья мальчика были прерваны опустившейся на его плечо крупной рукой, чей владелец, казалось, стоял за спиной мальчика все это время.

— Давай, ну же. Мы же с мамой хотим посмотреть, чего там добился наш сыночек. Открывай скорее!

— Но пап, я не могу ее открыть, я не дотягиваюсь! — без труда узнал Вебер свой писклявый детский голос, доносящийся откуда-то со стороны.

— Глупости. Опять ты просто не хочешь. Не хочешь нам показывать! — Крупная рука потянулась к ручке двери, в то время как вторая сильнее сжала плечо Верго, не давая тому и шелохнутся. — Ты убежал от нас, но от себя не убежишь. Посмотрим, что скрывает мой сын-трусишка!

Огромная дверь была распахнута, открывая взору мальчика окруженную тропической растительностью могилу. Большая недавно вырытая яма приковывала к себе взор напуганного Вебера.

— Нет, пап, я не хочу туда!

— Конечно не хочешь, трусишка. — Рука плавно пододвигала мальчика все ближе к жуткой могиле. — Ты ведь и от них сбежал, как от нас. Ты бросил их там гореть заживо. Ты всех бросаешь, мое ты маленькое разочарование. Но ведь взгляни правде в глаза, тебе самое место среди них!

Непреодолимая сила столкнула крошечное тело прямо в яму. Верго попытался закричать, он отчаянно открывал рот, но не был в силах издать и звука. Безвольной тряпкой он упал на самое дно. Его приземление было на удивление мягким. Мальчик в ужасе перевел взгляд на то, что смягчило его падение. Десятки, сотни не весть откуда взявшихся мертвецов, лежащих в самых разных позах, смотрели на него с нескрываемым отвращением. Их скрюченные, обожженные конечности извивались, пытаясь ухватить ребенка за ноги.

Вебер беспомощно закрыл глаза, обхватив уши руками чтобы хоть частично сбежать от этого ужаса. Сотни холодных рук впились в него, утягивая во тьму.

***

Предсказатель вскочил с земли, тяжело дыша. Неспособным сфокусироваться взглядом он бешено обегал обступившие его стволы деревьев, вылавливая краем глаза, лежащие среди них человеческие фигуры.

На ватных ногах он подобрался к ближайшей, дрожащей рукою поворачивая неподвижное тело в свою сторону.

— Иди к черту. Какого хрена тебе надо? — сонно пробубнило тело, вновь погружаясь в свои тревожные грезы.

Верго облегченно вздохнул. Постепенно к нему возвращалось осознание того, кто он, и где находится. Остатки сна вместе с предательской тревогой неохотно уползали в дальние закутки сознания. Он был жив, цел и невредим. Он стоял среди соснового подлеска в практически полной тишине, прерываемой лишь негромким храпом и постаныванием спутников, и в меньше мере, доносящимися откуда-то неподалеку обрывками беседы.

Большинство наемников ожидаемо плохо спало в свете последних событий. Они вздрагивали, тихонько постанывая, изредка зовя кого-то или же издавая нечленораздельные звуки. Оставалось только догадываться какие кошмары им снились в эти мгновения.

Осмотрев свое изрядно отдохнувшее тело, мужчина обратил внимание на влажность своей одежды и волос. Стоило оглядеться, как он заметил вокруг россыпь мелких капелек воды, покрывающих все в округе.

«Что-то не припомню, чтобы я засыпал таким мокрым. Это что получается, пока я спал прошел дождь?» — подумал предсказатель, присматриваясь к странным бугоркам, незначительно возвышающимся над ковром из застилающих всю округу, пожелтевших сосновых иголок. Вне всяких сомнений, россыпи бугорков были грибами, и когда наемники сюда приволокли свои ноги, никаких грибов здесь еще не было. Пока предсказатель спал, не только прошел дождь, но и выросла целая грибная рассада! Сколько же он проспал?

Верго засуетился, в спешке доставая из влажных одеяний часы. Окинув взглядом циферблат он едва не выронил драгоценный механизм из рук — прошло практически полных девять часов!

Неужели что-то случилось, и их было некому разбудить? Непохоже. Большая часть наемников еще мирно спала, а за несколькими крупными древесными стволами проглядывались слегка вздрагивающие спины бодрствующих товарищей. Все было спокойно, никаких признаков явной угрозы не наблюдалось. Получается, Остин решил дать им всем настолько большую передышку? Веберу с трудом верилось в это, но другого объяснения он не находил.

Жадно отхлебнув из фляги он обнаружил тревожный сигнал, что предположительно и мог быть истинной причиной его пробуждения, — полный мочевой пузырь. Хоть его разум на время сна и решил взять отгул, потерявшись в болезненных фантазиях, слепленых из воспоминаний, но вот почки, казалось, работали все это время на пределе своих возможностей.

Быстро покончив со своей проблемой у ближайшего дерева, Верго еще раз прислушался к своему телу. Мышцы раздражающе ныли от пережитых недавно нагрузок, намекая что девяти часов для их полного восстановления было недостаточно. Царапины и укусы на их фоне отошли на второй план, хоть все еще и давали о себе знать. Но было что-то еще. Что-то не дающее предсказателю покоя. Возмутившись недостатком внимания, это нечто разразилось громогласной серенадой, представляющей из себя что-то среднее между урчанием и завыванием. Вебер ощутил нестерпимое сосание под ложечкой. Это был не просто легкий голод, он готов был без соли и перца съесть собственные сапоги от всепоглощающего чувства истощения, базирующегося где-то на самом дне его желудка.

Ведомый неутоленным чувством, предсказатель направился к уже пробудившимся товарищам, по пути прихватив свою валявшуюся на земле сумку. Сидящее поодаль спутники что-то живо обсуждали, но вот что интересовало мужчину в тот момент куда больше — с их стороны доносился дивный запах съестного. В аромате прослеживались грибные нотки, но было и нечто мясное, весьма аппетитно пахнущее.

Окрыленный предвкушением сытного завтрака Верго прошел уже две трети пути как вдруг застыл, помедлив со следующим шагом. Припомнившиеся обязательства заставили предсказателя нехотя развернутся на девяносто градусов, проследовав в укромный уголок, образованный двумя крупными соприкасающимися валунами.

Облокотившись на один из таких камней, с задумчивым видом на подушке из пожелтевших сосновых иголок сидел Остин. Арчи беспечно дремала у него на плече. Неподалеку, свернувшись калачиком лежал тот самый бедолага которого девять часов назад оперировал Вебер.

— Он пришел в себя, даже встать смог. Сейчас спит. Думаю, он сможет идти с нами, хоть рана и выглядит паскудно. Если, конечно, тебе есть до этого дело, — негромко сказал главарь наемников, совершенно не переменившись в лице.

— Значит, таки выжил… — тихо протянул предсказатель, подобравшись к раненному поближе, чтобы осмотреть перевязки. — Знаешь, честно говоря я даже удивился тому что вы аж сюда его потащили. Не в обиду будет сказано, но это не то поведение что ожидаешь от наемников самого дикого княжества федерации.

— Дал бы тебе в морду за такие слова, да боюсь, что что-то в голове у тебя может щелкнуть, и еще того гляди перестанешь будущее видеть, а это еще может пригодится, — не то в шутку, не то всерьез прошипел Остин, смерив предсказателя взглядом. — Думаешь мы между заказами грабежом на трактах промышляем?

— О вас ничего не думаю, мне за это не платят.

— У каждого из этих людей дома есть семья что ждет их возвращения. И знаешь, что мне придется сделать, если кто-то из них все же не вернется? Придется объяснять чьим-то жене и детям, почему их папа не пришел домой, и почему никогда больше не придет. У тебя когда-нибудь… Хоть раз, ребенок спрашивал, почему он не может даже попрощаться с отцом?

— Я видел смерть, Остин. Я чувствовал ее дыхание у самого своего лица, и я сейчас говорю даже не о том, что произошло за последние пару дней. Не нужно мне твоих нотаций. Все что я хотел сказать, что вы не такие уж и ублюдки. — Верго глубоко вздохнул, закатив глаза. — Такая работа как у нас с тобой, накладывает на тебе свой отпечаток. Как и ты, как и любой из вас, я просто человек что пытается выжить. Друзьями нам с тобой не стать, но и смотреть друг на друга как на дерьмо тоже ведь необязательно. Знаешь, сначала я думал, что не понравился тебе из-за той твоей истории о волхве из твоей деревни. Ну, о том мужике что погубил твою сестру. Но смотря как ты буквально выдавливаешь каждое слово при разговоре со мной, как едва сдерживаешься чтобы чего не высказать, чтоб не выбить из меня все дерьмо, понял, что тут дело в чем-то другом. Чем я тебе так невзлюбился?

— Ты дорого одет, сыт, образован, привычен к дорогому алкоголю, к общению с этими снобами, вроде Риганца. Ты по своей сути такой же, как и Голдберг. Для меня ты из другого мира. Мира, что испоганил детство меня и моих людей. Мира, что отравил мою страну и вытягивает из нее все соки. Мира, что отнял у нас работу, заставляя здесь за копейки рисковать своими жизнями в этом дерьме.

— Да уж. И правда, если у Бога и есть чувство юмора, то это ирония, — горько усмехнулся Верго. — Когда я прибываю на встречу с очередным заказчиком, он и его свита смотрят на меня так же, как сейчас смотришь ты. Все эти дорого одетые дамы и господа со скрежетом зубов буквально терпят мое присутствие, как что-то необходимое, но неприятное. Стоит мне закончить свое дело, получить деньги, как двери их зажиточных домов наглухо захлопываются за моей спиной. Ну разве не иронично? — Предсказатель позволил себе пустить негромкий смешок. — Они считают меня грязной продажной бродягой, а тебе подобные — богатым высокомерным снобом. Вот и получается, что я недостаточно хорош чтобы быть с ними, и слишком уж хорош чтобы быть с вами. Так, где прикажешь мне быть?

Остин ничего не ответил, пустым взглядом он устремился вдаль, может обдумывая сказанное собеседником, а может просто погрузившись в свои мысли с головой. Всем своим видом он показывал, что разговор окончен.

— Вот и поговорили, — подытожил Верго, закончив с осмотром раненного. — Прямо гора с плеч, правда? Я пошел завтракать с нашими дражайшими спутниками. Усядусь где-то между моим усатым заказчиком и твоими вооруженными коллегами. Займу свое место, так сказать.

Предсказатель решительно засеменил прочь от Остина, оставляя последнего сидеть в неловком молчании. Вебер не чувствовал ни гнева, ни обиды, лишь легкое удовлетворение от того что этот неприятный разговор таки состоялся. Одной загадкой для него стало меньше.

Приближаясь к разведенному костру он заметил у себя легкий насморк, граничащий с неприятной заложенностью носа.

«Черт, все-таки спать на сырой земле было паскудной затеей. Как бы не заболеть чем… Нужно как можно скорее съесть чего-нибудь горяченького», — промелькнуло в голове у Верго, когда он пробрался в полукруг восседавших у костра спутников.

Небольшие языки пламени ласково облизывали округлые бока удерживаемого несколькими обожженными жердинами котелка, в котором томно булькало манящее съестное. Содержимое посудины плавно помешивал бровастый лысый громила с на удивление добрым лицом. Имя спутника с которым предсказателю довелось пройти уже столько всего вместе, как назло выскочило у мужчины из головы. Ценой немалых умственных потуг, Веберу удалось припомнить что здоровяка звали то ли Гарри, то ли Грэмор. Все же, предсказатель больше склонялся к первому варианту, ему казалось, что имя Гарри подходило этому добродушному лицу куда как больше, чем жесткое и в чем-то даже пародийно-рыцарское — Грэмор.

В полушаге от гвардейца, на трухлом поваленном полене сидел снявши накидку один из телохранителей Барона, монотонно водя переливающимся на свету кинжалом по темно коричневой коже своего ремня, таким образом поддерживая остроту оружия.

Практически плечом к плечу на том же бревне сидел и занятый необычным делом Ас. Гвардеец измельчал на найденном плоском камне небольшое насекомое, тщательно запихивая его труху вместе с неизвестными предсказателю высушенными травами в топорную самокрутку, основой для которой послужил изорванный кусок пожелтевшей типографской бумаги.

Остатки насекомого напоминали истрицу — дальнего родственника скорпионов, обитающего в здешних широтах. Верго не раз слышал, что жители Помонта выкуривают сушеные хвосты этой ядовитой гадости, но воочию он такое наблюдал впервые. Впрочем, после всего увиденного им в княжестве, подобные предпочтения местных предсказателя уже совершенно не удивляли.

Несложно было предположить, что вдыхаемый дым с частичками яда мог служить чем-то вроде импровизированного седативного препарата, ну или и вовсе, своеобразного стимулятора. К своему удивлению, Вебер словил себя на мысли, что, пожалуй, и сам был не прочь попробовать диковинку если это поможет хоть немного успокоить расшатавшиеся нервишки.

Заключающими членами собрания были сидящие на чьей-то сумке Голдберг и понурый наследник. Усач не церемонясь, голыми руками закидывал в рот еще дымящиеся кусочки пищи, выложенные на небольшой деревянной миске, что покоилась у него на коленях. При этом Барон не забывал что-то увлеченно рассказывать своим собеседникам, сопровождая все это невыносимым чавканьем:

— Но что самое смешное… Нет, нет послушайте. Что самое забавное, так это то, что скончался тот епископ на следующий же день! Ха, ха! Можете себе это представить? И как думаете от чего?

— Дай угадаю, его отравили на банкете? — с неподдельным интересом включился в беседу Ас.

— Куда там! Тогда бы эта история не была и вполовину столь забавной! У его святейшества, кто бы мог предугадать, — отказал желудок! Он съел тогда… Дайте подумать… Ну порядка дюжины цыплят, целое блюдо фазаньих язычков…

— Целое блюдо… — зачарованно вторил закончивший создание своей самокрутки наемник.

— Да-да, но это еще не все! Такой вот «легкий» перекус епископ дополнил чашей гусиной печени, девятью мясными кексами, подносом с карамелезированными грушами, ну и под конец пригубил самую малость орехов в меду вместе с небольшим количеством сладчайшего щербера. Уж извините, но учета того сколько его святейшество выпил в тот вечер вина, никто не вел. — Усач смешно хрюкнул, едва не подавившись своей едой. — Я как подумаю о том, как его публично отпевали, так не могу удержатся от смеха! Право слово, ну просто представьте: тысячи голодных, нищих прихожан с серьезными выражениями лиц выслушивали что их ценнейший, светлейший и мудрейший из живущих, откинул, пардон, копыта, от переедания! Ха! Более показательной смерти во всей Равии не сыскать!

— Ну уж если вы это говорите, то думаю так оно и есть, — пробормотал предсказатель, присаживаясь у костра на понравившийся ему, поросший сухим мхом камень.

— О, Верго! Вы проснулись! Знаете ли, вы ведь сами того не ведая совершили еще одно чудо! Тот раненый бедолага… Как там его? — увлеченно залепетал Барон.

— Борис, — подсказал выпускающий облачко дыма Ас.

— Да, верно, он самый. Я на своем веку многое повидал — уйму разных ранений. И признаюсь вам, вчера готов был поклясться, что шансов у нашего друга было немного. Неважно он выглядел, думаю вы то со мной согласитесь? А вы, без надлежащего инструмента, без спирта, эфира и каких-либо лекарств, удалили ему зазубренный болт, разворотив все предплечье. И подумать только, сегодня он уже по лагерю шастал! Живее всех живых. Да у вас талант!

— Просто повезло, — отмахнулся Вебер, принимая из рук Гарри тарелку с аппетитно пахнущей снедью. — В моей врачебной практике… Ну, еще в юношестве, на одного такого выжившего приходилось порядка трех погибших. Тут все скорее от организма пациента зависит. Вполне могла начаться гангрена, да и вызванная потерей крови лихорадка могла не дать ему больше проснутся. — Предсказатель отведал несколько кусочков предложенного ему яства, жадно заглатывая их, и тем самым нещадно обжигая слизистую рта. — Ммм, что это тут помимо грибов?

— Одному особо любопытному кольпу не повезло попасться нам в руки. Нечего добру пропадать — отправился прямиком нам в похлебку, — гордо ответил Гарри. — Может соли у нас и не было, но лесными травами скрасить вкус и убрать горечь мне удалось.

— Вполне недурно, — подтвердил предсказатель, опустошая содержимое своей тарелки с чудовищной скоростью.

— Соли у него не было… — насмешливо протянул Ас, сверкая изрядно покрасневшими и слегка слезящимися глазами. — Да я до пятнадцати лет вообще соли не пробовал. И ничего. Помнится, бабка моя, царствие ей небесное, кидала в чугунный котел для вкуса дикий чеснок или горсточку подсушенного сельдерея, бывало и уксуса чуть подливала. И каша выходила знатная! Никакой соли там было и не нужно.

— В смысле, соли не пробовал? — удивленно поднял бровь Верго, вмиг покончив с душистой похлебкой. — Так, а что, вам сюда морскую соль не завозят? Нельзя ее, скажем, на рыке купить?

Тут со смеху прыснули все. Даже телохранитель Барона (до этого совершенно не менявшийся в лице с самого момента их знакомства) едва заметно улыбнулся. Голдберг даже закашлялся, не совладав со своим чудаковатым смехом. Один только предсказатель непонимающе смотрел на спутников, терпеливо ожидая пояснений.

— Ты же вроде из Танголлы, верно? Вот у тебя на родине что можно за килограмм соли купить? — сквозь слезы прохрипел обхохатывающийся Ас, придерживая самокрутку так, чтобы она не выпала из содрогавшегося от смеха рта.

— Купить за килограмм? Ну в денежном эквиваленте килограмм соли равняется где-то… — задумчиво начал говорить предсказатель, все еще не понимая, что именно послужило предметом для смеха его спутников.

— Да не мучьте его, — встрял в разговор Голдберг, вытирая усы от остатков похлебки. — Родина Верго имеет непосредственный доступ к морю. Благодаря опреснительным установкам и соляным плантациям, соль там стоит сущие копейки, дешевле чем розмарин или тимьян.

— Видишь ли, ясновидец, еще каких-то сорок лет назад соль использовалась в Помонте наравне с любой другой валютой. Она была настолько ценна, что кубиками спрессованной соли можно было спокойно расплатится в лавке у перекупщика, за, скажем, ту же парчу или жемчуг, — добродушно пояснил Гарри, смерив Вебера снисходительным взглядом.

— Ну сейчас конечно с этим туго, — внес свою лепту в разговор Ас. — Но вот на северных окраинах страны такой вот бартер все еще встречается. Да что там, в пригороде Стропыги мой сосед как-то выменял четыре килограмма порошковой соли на молодую козу. Сглупил конечно, я бы мог того простака у которого он животину брал, и за три, самое большее — три с половиной, уломать. Тут уж как у кого язык подвешен.

— Да что с него взять, — указал суповой ложкой на предсказателя Гарри. — Весь путь с отвисшей челюстью на местный быт поглядывает. Мы же для него чудаки как-никак. Да только мы здесь тоже не пальцем деланные, наслышаны, какой в Танголле странный народ, почуднее нашего будет. Они же там вино как воду пьют. Видел я купцов из твоей республики, и как они алкоголь круглые сутки хлещут. Что не бурдюк или бочка — то выпивка внутри.

— Нет, нет. Никто там одно только вино не пьет. Мои земляки всего лишь добавляют немного спиртного в воду, чтобы она не протухла раньше срока. И вам, к слову, того же советую. Хватит каких-то жалких двадцати грамм набрать в бутыль, и не придется каждый день беспокоится о обновлении его содержимого. Если не оставлять его на солнце, то и за неделю вода не протухнет, — терпеливо разъяснил Вебер, невольно восстанавливая в памяти образы своей солнечной родины.

— Добавлять винцо в каждый бурдюк? Тут я всеми руками за. Обязательно нужно будет предложить Остину эту идею! — рассмеялся Ас, выпуская одно облачко дыма за другим.

Верго тоже улыбнулся. Он был искренне рад что может сейчас так просто посидеть за костром, болтая о всякой чепухе, не вспоминая ни о чудовищах, что вполне возможно идут по их следу, ни о тех, кто этих чудовищ послал. Абсурдная, совершенно необязательная беседа приносила ему странное чувство покоя, унимая тревогу и позволяя отвлечься. Он знал, что этот момент не продлится вечно, а оттого и совершенно его не торопил, наслаждаясь мгновениями беспечности до последнего.

— Глупо конечно прозвучит, но я вам, случаем, забавную историю о моем давнем пациенте с ножевым ранением не рассказывал? — сам себе дивясь выпалил Вебер, совершенно не понимая причин своей небывалой говорливости.

— Да вы как-то не особо разговорчивы были последнее время. Уж забавных историй от вас не припомню, — задумчиво проговорил Барон, удивившись риторике спутника не меньше его самого.

— Рассказывай давай! Всяко поинтересней баек Голдберга будет, — одобрительно кивнул Ас, слегка закашлявшись от едкого дыма.

— Ну, справедливости ради, речь пойдет не о моем пациенте, — неуклюже начал свою историю предсказатель. — Но я присутствовал, когда все это произошло. Был тогда практикантом, вместе с однокурсниками наблюдал за работой настоящих врачей. К нам в санитарную часть доставили одного сумасбродного сержанта с небольшим ножом в бедре. Главный врач осмотрел его и говорит: «Мы сейчас тебя быстренько подлатаем. Ты, приятель, только нож не трогай, артерия все-таки рядом». Пациент попался нервный, доктора не послушал, и как с дуру вынет нож, словно назло. Кровь забрызгала во все стороны. Мы, совсем еще зеленые мальчишки, в шоке, и слова сказать не можем. «Ну я же просил не трогать нож, он должен был закупоривать рану и не позволять начаться серьезному кровотечению. Ты зачем его достал?» — сказал доктор и невозмутимо попросил побольше марли, на секунду отвернувшись и чертыхаясь про себя. Тут он слышит чавкающий звук, поворачивается обратно к пациенту и как заорет: «На кой черт ты воткнул нож обратно?!»

Верго удалось уже второй раз за день рассмешить своих спутников. Чересчур громко гоготавший Ас даже умудрился разбудить пару спавших наемников, сыскав в свою сторону несколько не очень ласковых словечек. Сам Остин пришел к ним чтобы разузнать по какой причине они так шумят, что их слышно далеко за пределами лагеря. Не стоит и говорить, что специфически пахнущая самокрутка Аса, строгого главаря гвардейцев отнюдь не обрадовала. Попытавшийся отшутится наемник быстро схлопотал сильный подзатыльник, после чего не меньше десяти минут выслушивал нотации от своего предводителя. На этой ноте испортивший всем веселье Остин и завершил собрание, призвав всех оставшихся наемников скорее завтракать и известив их о необходимости скорого продолжении похода.

Гвардейцы по привычке ворчали, но исправно исполняли все приказы главаря, отлично осознавая их обоснованность. Пришла пора продолжить путь.

Им предстоял последний рывок. Больше никаких разбитых лагерей в пустынных предгорьях и никакого сна в подлесках. К концу дня они уже будут в Ганое, сытые, согретые, и с изрядно потяжелевшими карманами. Сама мысль об этом придавала путникам мотивации, подгоняя их, позволяя бодро шевелить ногами.

Единственный кто был не очень-то этому рад, это понурый наследник. Никто не знал, что было у недовольного мальчишки на уме, и юный отрок отнюдь не горел желанием поделится этой информацией.

Помня об их разговоре в карете, Верго догадывался о причинах морального упадка Марка, но держа в голове то, что ему самому довелось в своей жизни пережить, не очень то парню сочувствовал. Он был бы готов многое отдать чтобы оказаться на месте избалованного мальчишки.

Путь наемников лежал через рассаженные под сруб хвойные леса, обхватывающие региональный центр с юга. В них ветер беспокоил путников не очень сильно, иногда ласково обдувая бредущих людей прохладным воздухом, наполненным запахами душистых смол, подгнившей древесины и влажного дерна. Солнце то и дело пробивалось сквозь перистые облака, нежно окропляя своими узкими лучами лица людей. Беря во внимание весь предыдущий отрезок их дороги, этот фрагмент пути можно было законно назвать приятной прогулкой. А дальнейшая дорога, ввиду близости к Ганое, обещала быть еще более легкой.

В высящихся над головами наемников ветвях приятно щебетали птицы, а мерный хруст колышущихся на ветру стволов деревьев перемежался с непрекращающимися трелями дятлов. Где-то вдалеке слышалось уханье занятой своими делами кукушки. Лес шелестел, стрекотал, сопровождая своих гостей успокаивающим пением, окружая их россыпью робко выглядывавших из-под подзола шляпок грибов. Широкие и узкие, маленькие и совсем крошечные — грибные семейства оккупировали собой всю лесную землю, на широкую ногу заявляя о своих правах среди представителей местной флоры.

Никаких животных путники не встречали, и немудрено, ведь эти территории вплотную прилегали к хорошо обжитым землям княжества. Что бы тут ни бегало еще каких-то десять лунных лет назад, оно уже давно попало в котелки оголодавших жителей пригорода. Лишь птицы, гордо возвышаясь над всем этим действом могли позволить себе беспечное, не отягощенное соседством с голодными двуногими, существование. И то, до поры до времени.

Примерно через четыре часа неспешного пути лес вывел наемников к широкому, основательно вытоптанному тракту. Как пояснил Остин — это главная торговая дорога княжества, соединявшая Ганою с другими крупнейшими населенными пунктами. Именно по ней колонны повозок, заполненных углем, железной слюдой, древесиной, а иногда и людьми, стягивались к региональному центру, наполняя город-сердце Помонта черной, затхлой кровью, вперемешку с остальными, «вторичными» примесями.

Большей части содержимого повозок уже вскоре было суждено навсегда покинуть границы княжества. Они устремятся на юг, вслед за людскими надежами и ожиданиями, оставляя в Помонте лишь удручающий звон монет, побуждающий доведенных повальной нищетой до безумства бедняков вскидывать головы, с трепетом и благоговением вглядываясь в высоты особняков представителей торговой палаты. Скорее по привычке, чем по мановению совести, они бросят несколько едких ругательств к порогу роскошных жилищ своих хозяев, но по первому же мановению руки последних вопьются друг другу в глотки, жадно выгрызая себе путь в обещанное светлое будущее. Будущее, которому совершенно не суждено наступить.

Но, разумеется не одному только невзрачному убожеству доводится курсировать по артериям княжества: иногда, словно посланники самих небес, дороги продавливают массивные, элегантные, вычурно стилизованные инкассаторские кареты, яркими мигалками и не менее ярким военным эскортом оповещающие окружающих их смертных о своей священной миссии. Побор налогов был вторым любимым делом правящей олигархии, первым же любимым делом были, как и водится, азартные игры. И правда, если уж любишь сорить деньгами — будь добр найди надежный источник их получения. А что может быть надежней людской раболепной смиренности?

Извозчики и охранники инкассаторских экипажей, жадно вживаясь в роли своих бывших обидчиков с совершенно искренним презрением бросали косые взгляды на проезжающий мимо них сброд, к числу которого и сами принадлежали совсем еще недавно.

Главный тракт был совершенно удивительным местом. Где еще сборщики податей, жаждущие наполнить желудки чернорабочие, злые от голода и усталости солдаты, удрученные безденежьем купцы, и напыщенные сливки общества могли встретится, вынужденно терпя присутствие друг друга? Воистину, тракт объединял самые разные прослойки общества, заставляя каждую из них вспомнить, что существует и другой мир: богатый или бедный, омерзительный или прекрасный, сытый или голодный, но другой.

Выход наемников на эту дорогу был неизбежен. Они слишком близко подобрались к городу и дальнейший путь по бездорожью сулил им крайне нежеланную встречу со скаутами городской гвардии, неустанно патрулирующими окрестности Ганои в поисках разбойников, мигрантов, или же просто очередного повода поразвлечься. Никто не желал встречи с прикормленными псами городского гарнизона, и желание избежать оной и повлекло за собой решение вступить на главный тракт, примкнув к десяткам других невзрачных путников.

Периодически останавливаясь для коротких передышек (вызванных нытьем непривыкшего к дальним переходам наследника и потребностями в отдыхе раненного бойца), наемники неспешно продвигались по уходящему вдаль тракту, по возможности сливаясь с другими путниками.

Чем ближе они подбирались к городу, тем большим становился поток людей. Казалось, что страждущие бродяги стягиваются отовсюду, желая попасть в Ганою к какому-то празднику или значимому событию, но по заверениям Барона подобная оживленность здесь наблюдалась всегда. Разумеется, после пустынных горных тропинок Помонта, по которым наемники курсировали последние несколько дней, все это выглядело дико и крайне непривычно.

Верго никак не мог унять тревогу, осторожно оглядываясь по сторонам он выискивал малейшие знаки опасности в поведении бродяг. Впрочем, другим путникам не было до наемников никакого дела. Они размеренно брели с понурым видом, обмениваясь между собой последними сплетнями и похабными бородатыми шутками от которых покраснел бы даже самый бесцеремонный сапожник.

Запряженные собаками (куда как реже большими жуками), повозки проносились мимо, унося на себе каменный уголь, тюки обработанных шкур, бочки с маслом и топленым салом. После себя грохочущие громадины с изношенными рессорами оставляли только взвешенную в воздухе дорожную пыль да шлейфы разнообразнейших запахов, как правило довольно неприятных.

В то время как в развитом центре федерации движение по всем крупным трактам давно уже было строго организованно, вынуждая всех участников движения придвигаться к правой, относительно них, стороне дороги и тем самым разграничивая всех движущихся на два непересекающихся потока, здесь же все двигались так как им заблагорассудится. Повозки то и дело норовили на кого-то наехать, петляя вдоль дороги и чудом избегая столкновений с другими транспортными средствами. Вебер был до глубины души недоволен таким положением дел, беспрестанно фыркая, когда очередной извозчик негромким возгласом требовал освободить для его корыта дорогу. Подчас, движение главного тракта походило на настоящий хаос. Удивительно что за столько лет никто так и не взялся за решение столь насущной проблемы.

Пытаясь отвлечься от забивающейся в ноздри дорожной пыли, Верго во все глаза таращился на окрестности, выглядывая хоть что-нибудь достойное внимания. Здесь, в самом центре княжества, из-за крупной горной гряды что последние несколько дней затеняла путникам солнце, проступал раскидистый ледник, своим голубовато-белым цветом плавно уходящий ввысь к небу. Его гладкая светлая поверхность заметно контрастировала с темным камнем гор и слегка блеклой зеленью редеющих хвойных лесов. Умопомрачительного размера массивы льда безустанно блистали на солнце, своими бликами вынуждая путников щурится, отводить взгляды в сторону.

Ледник этот систематически таял, уменьшаясь в размерах. Во всяком случае именно это вычитал Вебер в посвященных географии федерации трактатах еще во времена своей учебы в академии. Но теперь, представ перед этой громадиной вживую, сложно было поверить, что что-то столь исполинское, столь незыблемое, может безостановочно уменьшаться, рискуя однажды исчезнуть без следа. Ледник выглядел куда как внушительнее его выцветшего схематического изображения в пыльных книжках.

С трудом оторвав взгляд от ослепляющей громадины, Вебер обратил свой взор на вещи менее масштабные — охватывающие дорогу со всех сторон посевные поля, разграничиваемые вытоптанными ровными тропинками и огражденные от жадных рук путников хлипкими символическими заборчиками. Да, там определенно было на что посмотреть. Меж рядами ржи и еще зеленого овса, а также сразу за убогоньким заборчиком, притягивая взгляды окружающих и вызывая неподдельное очарование возвышались алые кассажи, своим необычайно ярким цветом неизменно напоминая жаркие языки пламени.

Эти удивительные растения попали в федерацию прямиком из темных земель, доставленные бесстрашными и совершенно бесстыжими в вопросах цен пилигримами, каким-то чудом выживающими за пределами освещенных солнцами территорий. Растение визуально отдаленно напоминало высокие, полностью алые кусты роз. Оно прижилось в землях федерации, принося своим хозяевам немалую прибыль. А дело все было в двух его крайне любопытных особенностях: первая из которых состояла в бесподобном свойстве существенно повышать плодородность земель где растение было посажено, — растущие рядом культуры плодоносили едва ли не в два раза обильней обычного, что само по себе уже не плохо; вторая же особенность представлялась одним благословением в той же мере, сколь проклятием для других — растение было довольно ядовито, оно жалило любого прикоснувшегося в десятки раз сильнее даже самой грозной крапивы, и пускай и не убивало, отбивало всякое желание работать с ним без защитной экипировки.

Предприимчивые господа быстро смекнули, что стоит им высадить кассажи вдоль рядов любой другой культуры, и они не только выиграют от обильных урожаев, но и уберегут свое имущество от незадачливых воришек. Вся проблема состояла в том, как потом обрабатывать такие поля — защитные костюмы, будучи довольно плотными и практически герметичными, были еще и дорогими, жаркими и неудобными, а значит, теперь приходилось раскошеливаться не только на их покупку, но и на доплаты работникам что будут вынуждены часами потеть в них на полях под палящим солнцем.

Именно поэтому такие аграрные нововведения могли позволить себе только самые зажиточные землевладельцы. И по всей видимости, оно им окупалось.

Как-то в детстве Верго видел изжаленного кассажами парнишку. Бедняга в течении целой недели не мог спать лежа в постели, вынужденно засыпая в ваннах с добавлением обезболивающей травяной настойки.

Из всей череды бредущих вдоль тракта путников никто даже и не думал перелезть через невысокий заборчик, чтобы нарвать овса — слишком уж велика была бы цена такой авантюры. Бредущим людям оставалось только молчаливо любоваться притягательной красотой завезенных растений, проклиная про себя и закупивших диковинку толстосумов, и пилигримов в придачу.

И все же было в этих полях что-то странное. Спустя несколько часов пути, лениво оглядываясь по сторонам, Вебер таки уловил, что — за все это время он не увидел и единого человека, работавшего в поле. Никто не собирал урожай, не вспахивал землю, не выдергивал сорняки. Поля были совершенно безлюдны, и со временем осознание этого факта начало действовать предсказателю на нервы.

— Филип, вы тоже это заметили?

— Заметил? А что я должен был заметить? — беспечно отозвался пыхтящий Голдберг.

— Людей нет, совсем нет.

— Вокруг одни люди. Верго, вы на солнце перегрелись? — саркастично бросил Барон обводя череду путников руками.

— На поля посмотрите.

— На поля? Ну никого нет. Так и не мудрено. Суббота ведь.

— Только не говорите мне что профсоюзы выгрызли для местной челяди еженедельную парочку выходных, я в жизни не поверю.

— Не слыхал о бортницах? — бесцеремонно вклинилась в разговор Арчи, тоже заскучавшая от монотонности дороги.

— Это праздник такой, или может название паразитов? Я уже не знаю, что и думать. — Демонстративно закатил глаза предсказатель.

— Тех, кто осмеливается в субботу осквернить землю пахотой или любой другой работой, ждет гнев хозяйки поля — бортницы! — подал голос Блиц, постаравшись придать своим словам веса при помощи загадочной интонации.

— Чепуха. Суеверный вздор, — ни секунды не колеблясь выдавил из себя Барон. — Чертовы лодыри искали себе повод откосить от работы, и они его нашли, а чтобы оправдаться перед нанимателем придумали баек пострашнее! Кровь, пролитая на поле, видите ли, никого не злит, а работа в субботу — это да! Это непростительно! Каким нужно быть олухом, чтобы верить в такие россказни?

— Говорят, — зашла издалека Арчи, полностью пропустив тираду Голдберга мимо ушей, — что у каждого поля есть свой дух. И дух этот подобно любому человеку иногда жаждет отдыха. Всю неделю он работает не покладая рук чтобы обеспечить рост урожая, но если кто-то потревожит его отдых в субботу, то навлечет на себя очень большие неприятности.

— Большие неприятности? Так разве духу не положено быть бесплотным? Что он сделает? Будет преследовать тебя, пока ты не помрешь от раздражения? — едко прокомментировал байку Голдберг.

— Бортницы предстают перед своей жертвой в облике статной девы, облаченной в белоснежное подвенечное платье. Но стоит к ним приблизится, как перед тобой раскроется ее истинная натура: под платьем скрывается сморщенное жуткое отродье, — неспешно продолжала свой рассказ Арчи.

— Стоит единожды услышать ее зов или заглянуть ей в пустые глазницы, и тебе уже не спастись. Только к следующему сезону при прополке поля найдут твои изгрызенные кости! — робко поддакнул Блиц, выглядывая из-за плеча Арчи. А после негромко добавил: — Во всяком случае так говорят…

— Пресветлое солнце! Верго! Послушайте меня, внимите гласу разума. Каждый необразованный селянин расскажет вам десятки историй о том, как домовой украл у него носок, а банный дух шлепнул его женушку по заднице. Но никто, слышите, никто в здравом уме в эти низкопробные сказки не поверит! — Голдберг едва сдерживал смех проговаривая все это.

— А в то что что мы на днях сражались с ожившим табуном мертвечины кто-то поверит? — безучастно парировал предсказатель слова Барона.

Блиц энергично закивал, всем своим видом выражая солидарность с позицией Вебера.

— Да, дерьмо случается, — осторожно подошел к вопросу торговец оружием, — и я знаю это получше других. Мы с вами, Верго, относимся к категории людей что многое повидали. И некоторые вещи в этом мире, признаю, не поддаются рациональному объяснению. Но знаете какую одну вещь я уяснил для себя уже давно? Если сказочные россказни подозрительно выгодны кому-то, если они буквально идеально вписываются чтобы оправдать чью-то лень, жадность, гнев, похоть — то это именно что, просто сказочные россказни! Я говорю это не потому что хорошо разбираюсь в мистике, отнюдь, но потому что хорошо разбираюсь в людях.

— Если вы так уверенны в своей правоте, то перескочите через этот горе-заборчик и пройдитесь с десяток минут по землице поля! — загорелся духом азарта Блиц. — Как увидите, что из-за зарослей кассажа торчит колосок, то сорвите его, этого будет явно достаточно чтобы разозлить хозяйку поля!

— Щенок, ты думаешь, что я настолько беспросветно туп, что полезу через ограду и изжалю себе руки об эти заросли только чтобы что-то тебе доказать? — побагровел Барон.

— Ага, боитесь! Если аккуратно выдернуть пару колосков, то ничего с вами не станется, но дело ведь и не в кассаже! Вы боитесь хозяйку поля! А с нас смеетесь только чтобы потешить свое самолюбие! — использовав последние резервы своей смелости, заявил Блиц.

— Ты меня в пугливости и суеверных страхах упрекать будешь, деревня? — не на шутку завелся Голдберг, подходя все ближе к пятящемуся юноше.

Верго в это время отстранился от неловкого спора. Он был выше того чтобы полностью становится на сторону заносчивого сноба, равно как и на сторону сопливого мальчишки. Слегка прикрыв глаза и сосредоточившись на своем внутреннем мироощущении, предсказатель обнаружил глубоко внутри себя неутолимое жжение, что подобно едва распалившемуся лесному пожару, становилось все сильнее.

Это была жажда которую и райской водой не утолить. Тут помог бы только один напиток. Именно, лишь один напиток смог бы сделать его мир таким же ярким как раньше, затупить боль ноющих укусов и небольших ранений.

Сжав зубы до скрипа и укрыв слегка дрожащие руки в своем одеянии, Вебер решил попрактиковать глубокое дыхание, пытаясь думать, о чем угодно, но только не о освежающей, успокаивающей, бесподобной, придающей сил и утоляющей боль с усталостью настойке из Красного Гриба. Как бы ни хотелось, как бы ни было невыносимо, о чем угодно, но только не о настойке…

Сконцентрировавшись на своем внутреннем сражении с неуемным желанием, Верго не сразу заметил, что его спутники понемногу замедляют ход. Осознал он это только тогда, когда по своей невнимательности налетел на идущего впереди Аса, едва не плюхнувшись на ухабистую пыльную дорогу лицом вниз.

Некое столпотворение впереди мешало продвинутся им дальше. Что было вдвойне обидно, они уже были практически у своей цели. Примерно в километре от их места задержки уже виднелись массивные ворота, ведущие в город. От них, собственно, и тянулась длинная очередь вплоть до того места где остановились наемники.

Вебер взглянул на часы, с досадным вздохом показав их Остину. Половина девятого — комендантский час только-только начался. Теперь стало совершенно ясно, что в ближайшие часов восемь в город им не попасть. Чтобы пройти через городские ворота во время комендантского часа нужно либо быть членом городских административно-правоохранительных структур, либо иметь ксиву купца, либо же пропуск подписанный комендантом города лично. Разумеется, ни первым, ни вторым, ни третьим наемники не располагали, а значит, им оставалось только ждать.

Окружающие их люди были морально готовы к такому повороту. Большинство из них устраивалось на обочине дороги, разводя костры и перебирая свой товар. Некоторые и вовсе устанавливали шатры. Продолжала движение только колонна транспорта, ведь ее участники как правило располагали вышеупомянутыми торговыми ксивами.

Предсказатель был проинформирован о местных практиках комендантского часа еще до приезда в княжество, а оттого перспектива длительного ожидания у ворот города не была для него чем-то новым. С небывалым смирением и безразличием смотрел он на возвышающиеся у самого начала горного плато внушительные стены, чья тень покрывала собой примерно половину оставшейся наемникам дороги до города. Длинные тени, длинные стены, длинная очередь людей, длинная дорога — здесь все было длинным, включая отрезок времени что им придется вынужденно провести в шаге от своей цели.

Не намереваясь терпеливо ждать своего часа, сопровождаемый телохранителем Барон отправился к воротам, попутно расталкивая попавшихся ему под руку людей и недовольно ворча что-то о своем невезении. Хотел ли он подкупить городскую стражу, или, быть может, попросить их сделать исключение для будущего князя? Этого никто не знал.

В то же время Вебер, стараясь не упускать своих товарищей из виду, с любопытством глазел на сотни собравшихся здесь путников, подмечая их необычные наряды и странно выглядящие товары.

Совсем недалеко от стоянки наемников расположилась крупная повозка, оснащенная здоровенной, наспех закрепленной клетью. Внутри, подобно скоту, заготовленному на убой, кривыми рядами были усажены связанные по рукам и ногам худощавые рабы, пустым, лишенным всяких надежд и ожиданий взглядом буравившие бесстрастное небо. Полное отсутствие какой-либо одежды на них, чумазый вид истощенных тел и бледный оттенок кожи не самым лучшим образом свидетельствовали о их нынешнем владельце. Судя по всему, некоторые из них не ели ничего уже несколько дней.

Изможденные взгляды бедолаг чем-то напомнили предсказателю вид глаз что был свойственен обреченным больным в военном лагере Као. Судорога встряхнула тело Верго, и тот поспешил отвести от доходяг свой взгляд, переключившись на то, что было ближе.

Словно в издевку над безнадежными рабами, в пяти метрах от них уже успел разложить все необходимое для готовки какой-то предприимчивый малый. Парень одетый в старый, измазанный засохшим жиром церковный балахон, выкладывал на закрепленную над керосиновой лампой металлическую поверхность скверного вида потроха, позволяя заигрывающим с голодными путниками запахам шкворчащего месива распространится по округе. Не прошло и двух минут как рядом с ним образовалось небольшое столпотворение голодных с дороги путников, уставших от вкуса окаменелых дорожных сухарей.

Достав из сумки охапку пресных овсяных лепешек, молодой повар принялся заворачивать подгорающее нечто в импровизированные хлебные мешочки, быстро обменивая яства на тусклые монеты. Первая партия разошлась менее чем за десять минут, и вот, обладатель измаранного балахона уже вытряхивает из прихваченного с собою ведра еще больше каких-то внутренностей, разделывая и приминая ножом поджаривающиеся почки, сердца, печень и другие органы загадочного происхождения.

Не растерявшись, рядом с молодым поваром остановил свою телегу толстоватый лысый бугай, стаскивая на землю бочонки полные квашенной капусты. Вслед за капустой в продажу отправились ломти низкокачественного хлеба, сделанного из перемолотых косточек винограда. Вслед за ними все больше торговцев, по тем или иным причинам вынужденных дожидаться конца комендантского часа за пределами города, начали выставлять на продажу свои товары, образовывая у ворот своеобразный стихийный рынок. Со всех сторон стали доносится запахи пищи и кислой выпивки.

Разумеется, наибольшим спросом среди путников пользовались именно те товары, которыми можно было набить брюхо или же промочить глотку, но были и исключения: собравший вокруг себя нескольких безостановочно кашляющих граждан, пожилой фармацевт успешно впихивал доверчивым зевакам гомеопатические настойки, не забывая при этом всячески заверять своих новых клиентов в крайней эффективности предлагаемой им подкрашенной водички.

Забавно, но товар старушки торгующей поодаль смесью масла с прополисом (действительно помогавшей при ангине и других бактериальных заболеваниях) не пользовался таким же спросом. Быть может сказывался непритягательный вид продаваемой ей смеси — куда ей было тягаться с ярко-бирюзовым средством харизматичного торговца гомеопатическими настойками.

Говорят, Помонт — это на одну треть уродливый бореальный лес, на вторую, холодные скалистые горы, а его третья часть хуже двух предыдущих вместе взятых, ведь это его люди. Трудно было оставаться непредвзятым к этому изречению, наблюдая за творящимся тут будничным безумием. А еще труднее было поверить, что все эти облезлые бедолаги, отъявленные мерзавцы и сломленные души — это люди. Такие же люди, как и высокомерные, аккуратно одетые господа, разъезжающие в своих роскошных экипажах по самому центру столицы. Впрочем, поставь одного на место другого, позволь ему вжиться в роль, и через года три-четыре, разницы ты и не заметишь.

Палаточный город возникал на глазах, обрастая все большим количеством временных убежищ. Между шатрами и наметами, тем временем, не останавливаясь шастали крайне подозрительные личности, вынуждавшие Верго все время быть настороже. Запустив руку в свою сумку, предсказатель крепко-накрепко сжал ею кошель, не намереваясь делится его содержимым с окружающими.

Увлекаемый потоками людей и неожиданно привлекательными запахами, предсказатель сам того не заметил, как оказался в сотне шагов от места остановки его группы. Верго не спеша осматривал крупные тюки, доверху забитые переливающимися в лучах столичного солнца полудрагоценными камнями. Среди множества неровных кусочков яшмы и россыпи маняще-темного оникса проглядывала яркая бирюза, порождая приятный глазу контраст что и привлек предсказателя. Все камни лежали вперемешку, словно их владелец собирался продавать их на вес, совершенно не обращая внимания на достоинства и вид отдельно взятых экземпляров.

Верго неспешно достал свои часы, прикидывая как бы они выглядели будучи декорированными крупным, хорошо отполированным ониксом. Слишком поздно предсказатель осознал свою ошибку, покрутив драгоценный карманный механизм в руках дольше нескольких минут. Этого вполне хватило чтобы привлечь нежеланное внимание.

— Красивые у тебя часы. Это ж серебро будет, не иначе? — донесся со стороны грубый баритон.

— Да у тебя, Чапа, глаз наметан! Коле не серебро, то пусть меня волки обоссут! — угрожающе просвистел сквозь отверстия от выбитых зубов еще один недоброжелательный гражданин.

— А дай поглядеть, мужик. Давай-давай, я человек серьезный. Мой братишка соврать не даст — с элегантными вещами обращаться обучен, — протянул свою волосатую лапу тот, кого назвали Чапой.

Над Верго нависало двое чумазых проходимцев. Заговоривший первым имел внешность классического увальня-уголовника, щеголявшего безвкусным рабочим нарядом, из-под которого на смуглой коже проглядывали слегка выцветшие татуировки. Второй зачинщик выглядел немного ухоженней, будучи одетым пусть и в поношенный, но все же в пиджак. Они оба излучали угрозу примерно в равной мере, но увалень-уголовник при этом был на целую голову выше своего коллеги, и в два раза шире его в плечах.

Вебер смерил гостей обжигающим взглядом, прикидывая свои шансы, а с шансами все было не так уж и хорошо: брата Чапы он может бы и смог уложить, сойдись они один на один, но вот с самим бугаем ему, скорее всего, в одиночку не справится, не говоря уже о плачевной перспективе противостояния сразу двоим воротилам. Предсказатель сделал осторожный шаг назад, намереваясь стремглав понестись в сторону наемников, но что-то острое уперлось ему сзади под ребро.

— Куда это мы собрались? — раздалось у Верго под самым ухом. — Еще даже не представился, а уже уходишь?

— Я бы тебе не советовал рыпаться, сучара. У Лодыря ножик шустрый, и кровью он не брезгует. Да и гонор не больно кроткий, шуток он терпеть не будет.

— Нрав, — прошипел стоящий позади предсказателя бандит. — Кроткий нрав, а не гонор, кретин.

Чапа закатил глаза и поспешно фыркнул на поучение, после чего как ни в чем не бывало вновь потянулся за приглянувшимися ему часами.

— Что ж вы как крысы поганые — втроем на одного? А в честную схватку вступить вам размер бубенцов не позволяет? — с напускным безразличием выдал Вебер, отчаянно пытаясь выиграть время для размышлений.

— А за честные схватки нам никто не платит, — съязвил стоящий за его спиной головорез, еще плотнее прижав нож к предсказателю. — Ты часы отдай, с тебя не убудет. Вон какой — спина прямая как осина, на руках ни одной мозоли, и все пальцы целы. Руками, должно быть, в своей жизни ни разу и не работал. Да и сам знаешь, Бог велел делится…

— А еще велел не брать чужого, — раздался сзади знакомый женский голос, за которым последовал смачный хлопок.

Головорез мешком осел на землю, выронив нож из безвольно разжавшейся руки. На его руку не без доли презрения наступила появившаяся из ниоткуда Арчи.

— Баба уложила Лодыря! Ха! А он еще говорил, что это я посмешище! — пропищал сообщник Чапы, радостно тыкнув пальцем в лежащего без сознания коллегу.

Сам же Чапа неуверенно переминался с ноги на ногу, многократно переводя взгляд с Арчи на лежащего мужчину. Он многозначительно покосился на своего названного брата и произнес:

— Ну, я это… Бабу то бить не буду.

— Так не бей, ну хоть скрути! Сука, ты когда голову использовать по назначению начнешь? — взвизгнул бандит в пиджаке.

Пару секунд поразмыслив над предложением, здоровяк кивнул, ринувшись в направлении готовой к бою Арчи. Увалень быстро приближался, выставив вперед готовые сомкнутся на чьем-то теле руки-молоты. Вебер в это время благоразумно отступил в сторону, решив не геройствовать.

Стоило здоровяку бросится в сторону женщины, как выскочивший из человеческого потока Ас от души врезал громиле, попав аккурат по подбородку. Не успевший среагировать Чапа едва удержался на ногах, схватившись за ушибленное место и боязливо отступив на несколько шагов назад.

— Да откуда вы все повылазили? — злобно выпалил бандит в пиджаке, выхватывая из кармана хорошо заточенный нож, сделанный из осколка какого-то лезвия, одна сторона которого была засажена в грубо обтесанную деревянную рукоять.

Ответ на его действие последовал незамедлительно — Арчи с Асом хорошо отточенными движениями оголили клинки, обступив предсказателя с обеих сторон. За ними показался задумчивый Гарри, угрожающе поигрывая в руках взведенным самострелом.

Глаза визгливого разбойника едва не вылезли из орбит, не столько от удивления, сколько от обиды на безвыходную ситуацию, в которую он сам себя и завел. Вздохнув, он примирительно поднял руки вверх, демонстративно взяв нож за лезвие.

— Хорошо, хорошо, мы уйдем. Дайте только Лодыря… Ну, этого лежачего забрать.

Наемники, отнюдь не стремясь проливать чужую кровь лишний раз, не стали препятствовать разбойникам, уволакивающим обмякшее тело своего товарища вдаль. Они лишь проследили за удаляющейся бойкой парочкой, не пряча при этом своего оружия. Стоило бандитам исчезнуть из виду, как внимание гвардейцев обратилось на стоявшего неподвижно предсказателя.

— Я конечно понимаю, провидец, — размеренно протянул Ас, убирая клинок в ножны, — что мы уже почти закончили, и до города рукой подать. Хочется расслабится и наконец выдохнуть, вот только наша работа еще не завершена. И не стоит забывать где ты находишься. Может у главных ворот, ведущих в города твоей родины и спокойно, может там городской гарнизон следит за правопорядком, да только тут тебе не родина. Тебе перережут глотку и глазом не моргнут, просто чтобы посмотреть, что там у тебя в кошеле. Так что, впредь не отходи от нас далеко.

— Ты хоть понимаешь, что бы могло случится если бы я вовремя не заметила, что тебя нет? — Арчи разъяренно впилась в кафтан предсказателя рукой, выкручивая изношенную ткань. — В лучшем случае, ты бы остался без всех своих вещей. В худшем — отправился бы в клетку к другим рабам.

— Ну, еще бы меня могли просто убить, — попробовал пошутить Вебер, но быстро удостоверился в неудачности этой идеи только взглянув в помрачневшее лицо Арчи.

— Да ладно вам нотации ему читать, — подал голос Гарри. — Ну сглупил, да с кем не бывает? Помните вот, как Ас как-то свой меч случайно в деревенском толчке утопил? Мы его еще неделю потом подначивали. Ну так никто же тогда не ворчал: «Ты хоть понимаешь, что могло бы случится если бы на тебя напали, а твой меч в дерьме плавает?»

— Черт, и не напоминай, — отмахнулся Ас. — Я тот многозначительный взгляд Остина до конца своих дней не забуду. Хуже любых нотаций, уж поверь мне на слово!

Каким-то чудом Гарри удалось смягчить обстановку, усмирив при этом гнев Арчи. Судя по улыбкам, окрасившим лица наемников, они все вспомнили ситуацию что однажды принесла им немало смеха. Все четверо отправились к лагерю гвардейцев, лавируя между шастающими тут и там путниками.

Теперь наемники буквально конвоировали предсказателя, не позволяя тому ступить и шагу в сторону. Слегка униженному Верго оставалось только смиренно переставлять ноги. Как бы ни было неприятно это признавать, но его спутники были совершенно правы — его поведение было крайне неосторожным и необдуманным. Если бы наемники не пришли ему на помощь, а бандиты решили бы приобщить его к прелестям рабовладельческого строя, избегая при этом нанесения ему каких-либо тяжких увечий, то его способность к предвиденью определенно бы не сработала, и кто знает, что бы тогда с ним стало.

Уже на подходе к лагерю гвардейцев наемники встали как вкопанные, пропуская целую процессию продвигавшихся к воротам города людей, одетых в длинные, закрывающие собой все тело (включая лицо), подпоясанные голубые балахоны.

— Пусть солнца свет нас не оставит… — чуть ли не в унисон пробормотали путники, символически прикрывая рот рукой. Особо суеверный Ас даже решил на всякий случай закончить фразу-оберег:

— И пусть всю скверну он опалит!

Те же формулировки послышались еще с нескольких сторон. Встречая голубые балахоны, каждый добропорядочный гражданин федерации считал своим долгом защитной фразой обезопасить себя и своих близких от заразы скрываемой за этими одеяниями. Впрочем, некоторые предпочитали сплевывать через левое плечо, а другие просто крестились. Увы, не было задокументировано ни единого подтвержденного случая, когда какой-либо из вышеупомянутых ритуалов действительно возымел бы ощутимое действие, но это совершенно не останавливало простой люд от их использования.

— Прокаженные выродки… — тихо сплюнул старый помощник извозчика, стоящий в пяти метрах от Вебера.

— Да чтоб эту нежить тьма пожрала! — донесся до слуха наемников женский возглас.

В сторону Голубых Балахонов всегда прилетало немало оскорблений и обвинений. Таков был порядок вещей в федерации. Большим презрением пользовались разве только сектанты Кровавого Бога, практикующие ритуальное кровопийство, но те хоть могли успешно скрываться, ведь их внешность ничем выразительным не отличалась от внешности любого заурядного прохожего. Голубым Балахонам в этом плане повезло намного меньше. Могло показаться что в федерации жизнь людей, скрывающих за голубыми тканями свое гниющее уродство, была совершенно невыносима, но поразительная правда состояла в том, что по меркам мира, в котором Верго довелось родится, законы Равии были одними из самых гуманных в вопросах Голубых Балахонов. Насколько было известно предсказателю, федерация была единственной страной, где изувеченные нелегкой долей бедолаги вообще с законодательной точки зрения были равны в правах со здоровыми людьми. Та же Ловакия еще давным-давно объявила Голубые Балахоны вне закона, ежегодно устраивая их публичную травлю и организовывая на них бесчеловечную охоту, итогом которой, как водится, была умопомрачительная в своей жестокости расправа.

К сожалению, равность прав на бумаге — это отнюдь не то же самое что и равность прав в реальной жизни. Люди с опаской и ненавистью относились к изувеченным собратьям, природы увечий которых они не понимали. Сколько бы прогрессивных ученых мужей федерации ни предпринимало попыток развенчать въевшиеся в культурный код граждан мифы о обладателях голубых балахонов, сколько бы ни убеждало детей в школе о сравнительной безопасности недуга и весьма специфических условиях пробуждения патогена, люд продолжал впитывать с молоком матери суеверный страх перед всем неведомым.

Ненавистные и презираемые, Голубые Балахоны шли своей дорогой высоко подняв головы, совершенно не отвлекаясь на царящий вокруг них шум и активную жестикуляцию недовольных путников. Процессия довольно быстро исчезла вдали, оставляя после себя неприятный сладковатый запах, витающий в воздухе. Вебер не хотел даже думать о том, что могло его породить.

На месте стоянки гвардейцев, идущих обратно наемников ждал неожиданный сюрприз — в двух шагах от донельзя хмурого Остина стоял дорого одетый мужчина. Переходящая в зачесанные бакенбарды, короткая и аккуратная бородка опоясывала подбородок незнакомца, в то время как компактный оранжевый котелок, хорошо подходящий к не менее оранжевому, сшитому на заказ пиджаку, прикрывал его голову. Чистые, практически нетронутые пылью сапоги и белоснежно белые перчатки красноречиво свидетельствовали, что к шастающим по округе чумазым странникам незнакомец не имел никакого отношения.

— Мистер Вебер, я полагаю? — низким приятным тоном поприветствовал незнакомец предсказателя. — Мое имя Иммор Касторский. Я посланник достопочтенного господина Джошуа Каламаджа. Мой господин приветствует вас у врат Ганои и в срочном порядке приглашает вас и мистера Голдберга на разговор. Мне велено довести до вашего ведома что дело срочное и не терпит отлагательств, но я не имею права сообщать вам, о чем именно пойдет беседа, могу сказать лишь одно — это связанно непосредственно с вашими нынешними обязательствами.

— Джошуа Каламадж… — вторил предсказатель, пытаясь вспомнить, знакомо ли ему это имя.

— Вы и ваше сопровождение в сборе, но как я вижу, мистер Голдберг отсутствует. Где бы я мог его найти? — невозмутимо продолжил Иммор, не став дожидаться ответного приветствия.

— Скоро должен вернутся. Вот как придет, пусть он и решает — идти с тобой, или нет, — сухо ответил Остин своим классическим недружелюбным тоном.

Иммор кивнул, принявшись терпеливо ожидать прихода торговца оружием. К счастью, того и правда не пришлось долго ждать. Примерно через семь минут запыхавшийся и чертовски раздраженный Голдберг уже стоял у лагеря наемников, рассерженно бурча себе под нос проклятия:

— Грязные выродки! Схаррат! Да как они посмели? Меня! Меня не пустить в город?! Да весь этот затупленный мусор что они называют оружием, оказался у них в руках только потому, что я продал его чертовому городскому совету! Без меня охраняли бы они эту клоаку с палками в руках!

Когда посланник Каламаджа объяснил цель своего визита Барону, на лице последнего проступила непостижимая смесь самых разных эмоций, главенствующей из которых, по всей видимости, было недоумение.

Видя замешательство торговца оружием, с надлежащим поклоном Иммор поспешил передать тому шелковую белую перчатку своего господина — общеизвестный жест мирных переговоров.

Недолго поразмыслив и обменявшись своими умозаключениями с главарем наемников, Голдберг решил-таки отправится на встречу, взяв при этом обоих своих телохранителей и оставив наемников охранять Марка в лагере. Приглашение от своего заклятого врага определенно выбило Барона из колеи, и теперь тот буквально разрывался между осторожностью и жгучим любопытством.

Путь к расположению главы картеля не был долог — тот решил покинуть черту города, временно обосновавшись в крупном, особенно хорошо охраняемом шатре. Не меньше двух десятков солдат безостановочно патрулировало периметр убежища Каламаджа, состоящего из двух больших секций.

Приблизившись к временному сооружению, Голдберг в Верго были обысканы, а сопутствующие им телохранители, по требованию начальника охраны дома Каламаджей, были оставлены нести вахту за пределами шатра.

— Если бы он действительно хотел убить нас здесь и сейчас, то эти двое бы нас не спасли, — безразлично выдал предсказателю свои мысли Барон, первым ступая в шатер.

Первый сегмент шатра представлял из себя походную кухню: вместе с несущим там свой пост часовым, в нем располагалось несколько поваров, безустанно что-то варящих в походных котлах, установленных поверх переносных угольных печей, дымоходы от которых устремлялись ввысь, через ткань шатра, выводя нежеланный дым наружу. На установленном рядом столе уже располагалось несколько аппетитных яств, находящихся где-то на стыке между этапом готовки и этапом сервировки. Золотистая копченная семга, только что запеченная свиная нога, покрытая аппетитнейшей коричневатой корочкой, и в довершение — серебренное блюдо, заполненное до краев паштетом из гусиной печени. Под столом виднелись множественные бутыли различных алкогольных напитков, а за печками покоились ящики с другой провизией.

Божественно приятный запах так и манил обратить свое внимание на аккуратно расположенные на столе блюда, но Барон был непреклонен. Будто и не замечая ничего вокруг, он прошел в следующий сегмент шатра, заботливо отделенный от первого препоной из роскошной ворсовой ткани, отлично поглощающей звук.

— Приветствую вас, господа. Надеюсь вы сегодня в хорошем здравии? — раздался из полумрака пробирающий до костей властный голос.

Обитающая в глубинах шатра тьма обступила гостей со всех сторон, неприятно давя на привыкшие к яркому солнечному свету глаза. Во мгле шатра можно было разглядеть разве что смутные очертания находящихся там предметов.

— Джошуа, — грозно прохрипел Голдберг. — Ну встреча так встреча. Решил позлорадствовать лично, или собственноручно желаешь отправить нас в могилу?

— Изволь — я с почтением отношусь к древним обычаям Помонта, Филипп. Тебе передали мою перчатку. У тебя есть мое слово что здесь ни один волос не упадет с твоей головы, как и с головы твоего друга, — меланхолично, с нотками скуки вещал голос из глубин шатра.

— Твое слово для меня ничего не значит! — сказал Барон, решительно разрезав воздух перед собой правой рукой.

— Лжешь мне, или обманываешь себя? К чему нам это, Филипп? Мы же не рабочий класс, к чему нам заниматься самообманом? Если бы ты мне так уж не доверял, то не пришел бы сюда, не оставил бы своих верных людей снаружи, не зашел бы в шатер безоружным, — убедительно рассуждал Каламадж.

— А кто сказал, что в моих поступках была к тебе хоть тень доверия? — парировал Голдберг, кивая в сторону предсказателя. — Если бы ты действительно хотел отправить меня на тот свет, мой человек бы уже мне об этом сообщил.

— «Твой» человек? — усмехнулся глава картеля, выходя из зыбких потемок на пробивающиеся сквозь входную препону лучи света. — Что же вы, мистер Вебер, неужто безвольно позволите приравнять себя к чьей-то собственности?

— Я… — начал было Верго, но не успел даже выдавить из себя второе слово, так как его опередил таинственный собеседник:

— Мы с вами еще незнакомы, мистер Вебер, и учитывая тот факт, что вы не местный, наверняка о мне вам известно немногое. А если что и известно, то слышали вы лишь осколки истины, — статный Каламадж сделал два шага в сторону своих гостей. В правой руке он держал едва дымящуюся сигару, в левой — толстую папку с бумагами. Мужчина был одет в угольно-черную рубашку с тонким, ярко желтым узором, расползающимся по всей ее поверхности. Под стать рубашке были подобраны и штаны — что бы это ни была за ткань, она была темнее даже самого темного оникса.

— Мне… — попробовал возобновить свою робкую попытку высказаться предсказатель.

— Меня зовут Джошуа Каламадж, — прервал потуги Верго глава картеля, чеканя каждое слово. — И я из тех, кто предпочитает сразу прояснять существенные для понимания положения дел вещи. Я — сердце Ганои. Я решаю кого впустят в город, а кого нет. Я решаю кто озолотится в попытках здесь заработать, а кто умрет пытаясь. Мое имя вы услышите, когда спросите у любого доходяги в городе — кто удерживает это место от полного коллапса. Запомните это имя, мистер Вебер, в нашем дражайшем могильнике, что по какой-то нелепой случайности еще зовется княжеством, оно имеет вес.

— Ты сама скромность, — язвительно заметил Голдберг.

— Мы живем в джунглях, Филипп. Скромность здесь не в почете, — Джошуа сделал короткую затяжку от сигары, струсив образовавшийся пепел в стоявшую на письменном столе фарфоровую пепельницу. — Я могу быть с вами откровенен, джентльмены? — Не дав своим собеседникам и нескольких секунд на ответ, Каламадж кивнул, словно отвечая самому себе, после чего решительно продолжил: — Три тысячи крат. Жалованье моего адъютанта за практически целых сто десять лет беспрерывной работы без выходных, отгулов и отпуска — столько я готов был отдать за то, чтобы вы, господа, не добрались сюда живыми. И хорошо еще что я заплатил подрядчику только половину суммы авансом.

— Новый Ковен? — выдавил из себя раскрасневшийся от гнева Барон.

— Какая проницательность... — Мило улыбнулся Каламадж, разводя в стороны руки. — Мой план был претенциозен. Марк Пальмонтский погибает где-то в забытых богами лесах при таинственных обстоятельствах, а мой фаворит прибирает власть к моим, экхем… своим рукам, — как бы невзначай оговорился глава картеля, после чего резко помрачнел, выдохнув вязкое облачко табачного дыма. — Но возникла одна проблема.

— И под проблемой ты подразумеваешь… — Барон окинул оценивающим взглядом предсказателя.

— Нет, нет, что ты! Дражайший мистер Вебер был пускай и существенным, но все же просто препятствием. На проблему он никак не тянет. Мой жирный ассистент просто недостаточно глубоко копнул, — проговорил Джошуа сотрясая в воздухе папкой с бумагами. — А играть партию не зная особенностей всех фигур… Сами понимаете. Но это дело исправимое. Возможность видеть будущее пускай и очаровательна, но сама по себе еще не гарантирует вам способность его изменить.

— Ближе к делу, — торопливо проворчал старый торговец оружием.

— Вам что-то говорит имя Кассиус Пекос? Полагаю, что нет. Да что там, до недавнего времени оно мне тоже ничего не говорило. Несколько дней назад этот человек убил моего Аттикуса — он убил моего фаворита. Пожалуй, если за всю свою жизнь я и испытывал к кому-то симпатию, то только к нему. Идеальный кандидат. Он был смышлен, благоразумен, хитер и красноречив. Из мальца бы вышел чудесный правитель. Он был мне как сын. Я с пеленок готовил его к этой роли, и он сам и близко не осознавал того, насколько выдающимися характеристиками обладал. Но теперь он мертв. И я не могу ничего с этим поделать, — в речах Каламаджа проскользнули грозные металлические нотки. — Я узнал о ублюдке что убил Аттикуса все что было возможно. Я знаю его настоящее имя, знаю откуда он взялся, я даже знаю какого дьявола этот недоносок всегда ходит в маске.

— Это все конечно любопытно, но какое отношение твои россказни имеют к нам? — спросил Голдберг.

— А такое, Филипп, что вышеупомянутый Кассиус превратил обитателей чудной деревеньки Гларь, через которую вы проходили, в подгнивших мумий, и сделал он это только потому, что думал, что вы находитесь среди местных жителей. Такое, что он вместе со своими подельниками напал на вас совсем недавно, в заброшенной обсерватории, где вы чудом избежали, прямо-таки скажем незавидной участи, — проговорил не без доли раздражения Джошуа.

— Так Гларь и обсерватория это не твоих рук дело? — удивился Барон.

— Его имя, его настоящее имя, не имеет ничего общего с псевдонимом под которым он известен. Его зовут Игори, Игори Пальмонтский.

— Был еще один наследник? — наконец вмешался в разговор Верго.

— Быть не может, — опешил Голдберг, прикрывая свои усы рукой. — Мы с Самюэлем все тщательно перепроверили — у князя не было других детей по мужской линии.

— А это и не ребенок князя, — грустно проговорил Джошуа, забрасывая небольшой окурок сигары в фарфоровую пепельницу. Он достал из своей папки прямоугольную медную пластину с тонким напылением серебра, сквозь которое проглядывало изображение какого-то мальчишки. Он протянул ее своим собеседникам, после чего продолжил: — Игори Пальмонтский был бастардом отца почившего Ремуса Пальмонтского, то есть его братом. С детства сохранился только один его дагеротип, других уцелевших изображений нет. Официально ребенок погиб в двенадцатилетнем возрасте, от ветрянки. В действительности же все указывает на то, что тридцативосьмилетний Кассиус Пекос и Игори Пальмонтский это один и тот же человек. Он настоящее чудовище: жесток, безжалостен, амбициозен и очень жаден ко власти. На протяжении более чем пятнадцати лет он возглавлял крупную воровскую шайку на севере княжества. Сейчас этого ему стало мало. Не знаю, как давно он планировал данную затею, и был ли он причастен к гибели последнего князя, но стоит ему покончить с вашим фаворитом, как у него появится неиллюзорная возможность стать следующим князем Помонта. Если самую малость пораскинуть мозгами, то становится очевидно, что именно этого он и добивается.

Верго внимательно изучил протянутый ему дагеротип — на нем был изображен худощавый юный мальчишка с ломкими короткими волосами и крайне недовольным выражением лица. На вид тот ничем принципиально не отличался от любого другого мальчишки своего возраста.

Тонкая металлическая пластина переливалась, меняя цветовую гамму изображения от малейшего наклона. Чтобы увидеть изображение в хоть сколько-нибудь приемлемых цветах, приходилось смотреть на пластину под строго определенным углом.

Старый фотографический процесс, основывающийся на светочувствительности йодистого серебра, и требующий дорогостоящих и сложных в производстве пластин меди, покрытых тонким слоем того же серебра, а нередко и защитным слоем золота в придачу, давно уже утратил свою актуальность в центральных регионах федерации, уступив место более дешевому и доступному методу камеры-обскура. Все же, как и ожидалось, до княжества прогресс добирался с весьма ощутимой задержкой.

Предсказатель слегка поморщился разглядывая занятный раритет, согласно его мнению таким вещицам давно уже пора оправится в музей, заняв там свое место в качестве пыльных экспонатов.

— Жестокий, безжалостный, жадный ко власти — не понимаю в чем проблема, ты отлично с ним сработаешься, — саркастично подметил Барон. — Да и к тому же, по дороге к Ганое мы успели похоронить твоего Игори вместе с еще дымящимися обломками обсерватории. Не думаю, что он еще представляет нам какую-то угрозу.

— Боюсь ты преждевременно радуешься. Девять часов назад в одну из лечебниц Ганои с ожогами попал некто, кого записали в учетной книге как «К. Пекос». Когда мои люди пришли навестить нашего недожаренного гостя, он уже растворился в черте города, — Джошуа сделал драматическую паузу, воспользовавшись ею чтобы тревожно обойти по кругу весь сегмент своего шатра. — Я даже подумывал о том, чтобы вновь прибегнуть к услугам Нового Ковена, но, поразмыслив о их последних просчетах, все же решил обратится к более надежному подрядчику. Благо, одно крайне удачное знакомство с парочкой Карателей позволяет мне это сделать.

— Сначала ренегаты Нового Ковена, а теперь еще и Каратели? Что дальше, Джошуа? Ударишь по рукам с самим дьяволом? Зачем… На кой черт ты мне все это рассказываешь?

— Я посвящаю тебя в детали, Филипп, чтобы ты в полной мере осознал с кем мы имеем дело и на что мне приходится идти. Кассиус психопат, настоящий маньяк, получающий удовольствие от убийства и пыток. Он действительно опасен. Только по предварительным сводкам на его руках кровь порядка трех сотен человек. И я говорю не о работе его банды, а сугубо о нем, о тех, кого он прикончил собственноручно. В скольких убийствах он поучаствовал косвенно, и предположить не берусь. С таким бешенным зверем мне не по пути, — совершенно серьезно заметил Каламадж. — Выбирая между твоим бесхарактерным сопляком и этим чудовищем, я предпочту поддержать первого.

— Поддержать? Я верно расслышал? Ушам своим не верю! Ты предлагаешь нам с Риганцем союз?

— Радуйся, Филипп. Не каждый день твой заклятый враг признается тебе в проигрыше. Меня переиграли, но я хочу, и я могу сделать еще по крайней мере две вещи: отомстить, и удержать свои позиции.

— Но на кой черт ты нам нужен? Мы в шаге от Ганои и стоит Марку стать князем, как весь городской гарнизон послушно присягнет ему в верности. Мы изловим и выпотрошим эту паскуду и без твоей помощи.

— Я сильно сомневаюсь, но даже если и так… Может ваша озабоченная электрификацией коалиция и имеет какое-то влияние на задворках княжества, но здесь вы ни на что не способны. Даже когда гарнизон присягнет Марку в верности, ты думаешь, то же сделают представители торговой палаты? Неужели ты настолько наивен, что полагаешь будто все те магнаты с которыми я нарабатывал связи годами, тотчас встанут на твою сторону, что посветят тебя в тонкости своих схем? Я ухожу корнями глубоко в торгово-экономическую сферу города. Каждый крупный откат, каждое проведение публичных торгов — все проходит через меня. Тебе не приручить город построенный на кровавых деньгах одной только силой и лояльностью к князю, и ты это понимаешь. Но когда ты заключишь со мной союз, когда пойдешь на этот шаг, то получишь все и сразу. Сотни идеально налаженных логистических сетей, десятки чиновников что будут приходить к тебе не поклон, внимая каждому твоему слову, широчайший рынок сбыта где ты сможешь продать все что захочешь, даже свое оружие. Вместе, собрав наши силы и возможности в единый кулак, мы раздавим этого Пекоса. Только представь себе это, впервые за последние две сотни лет дом Каламаджей и дом Риганцев может оставить позади свои распри и править княжеством вместе, без соперничества. Мы сможем построить здесь небывалую монополию. Мы сами будем устанавливать цены на продаваемое сырье, а не следовать этим унизительным ценовым квотам, которыми заботливо обложило нас правительство федерации. Мы сами будем диктовать свои условия столице! — уже начав говорить на повышенных тонах, Джошуа закончил свою тираду практически крича. — Я готов всецело поддержать вас и вашего кандидата. Готов закрыть глаза на все те конфликты что между нами возникали. И со своей стороны я прошу достаточно немногого: сохранение моего большинства в городском совете, равно как и сохранения позиций моей энергетической компании «Пасквиль» на рынке. Так уж и быть, я готов даже закрыть все дочерние компании, — все в угоду вашей утопической электрификации и нашему новому плодотворному сотрудничеству. Решайся Филипп, более выгодное предложение уже никогда не последует!

Барон опешил, он не был готов к такому предложению. Несколько секунд он и вовсе не знал, что ответить. На секунду его рот приоткрылся, казалось, готовясь выдать ответ, но тут же молниеносно захлопнулся, заставив пышные усы Голдберга заходить ходуном. На морщинистом лбу торговца оружием проступило несколько увесистых капелек пота. Наконец, собравшись с мыслями он смог выдавить из себя несколько слов:

— Но как же Самюэль? Я не могу принять решение и за него. Мы должны поставить его в известность о предложении.

— Брось, Филипп. Письмо будет доставляться Риганцу не один день и на обратный ответ придется ждать не меньше. А у нас есть одна проблема в маске, которую нужно решить здесь и сейчас. Да и в конце концов, все мы знаем, что решающее слово в вашем «дружеском» союзе остается именно за тобой. Этому трусливому блондину не хватило смелости даже покинуть пределы своего поместья. И что мы видим? Его дела поехал улаживать именно ты. Учитывая все что ты для него сделал за последние десять лет, ты имеешь такое же право представлять его дом, как и любой из его членов. Я уверен, он примет любое твое решение.

Вебер оказался отстраненным зрителем разворачивающейся у него на глазах драмы государственного масштаба. Отстраненный, безучастный и всеми игнорируемый, он с интересом вслушивался в разговор, исход которого мог решить судьбу всего княжества. Такого поворота он определенно не ожидал. Да что там, еще неделю назад все это дело виделось ему простой и вполне себе тривиальной задачей. Всего-то и требовалось: доставить разумный двуногий груз из одного места в заднице мира, в другое место, все также в заднице мира. Так во что же он впутался?

Будто прочувствовав искреннее недоумение своего хозяина, желудок предсказателя разразился жалобной китовой песнью, достаточно громкой, чтобы привлечь к себе внимание достопочтенных господ, определявших будущее Помонта в нескольких шагах от него. Две пары глаз уставились на немного смущенного Вебера.

— Риман! Где твои обещанные семги да паштеты? Гости голодны, тащи блюда сюда! — слегка повышенным тоном потребовал Каламадж, немного приподнимая рукой подол, разделяющий сегменты шатра.

Свет поспешил проникнуть сквозь образовавшуюся щель, позволяя привыкшим к царившему тут полумраку глазам двоих гостей, получше разглядеть внутреннее убранство личного шатра главы картеля. Землю укрывал теплый круглый ковер, сделанный из шкур каких-то зверьков. Посреди комнаты располагался массивный письменный стол, на котором, как выяснилось, стояла не одна только фарфоровая пепельница — он был завален картами, письменными принадлежностями и всевозможными бумагами, лежавшими вперемешку со вскрытыми письмами и чьими-то конторскими книгами. На бумагах красовались многочисленные таблицы, ровные ряды чисел, и нередкие пометки, сделанные размашистым, слегка неряшливым подчерком Джошуа.

Стол окружали вычурные лакированные стулья, изготовленные не иначе как из красивейшей древесины акации. У стульев была нагромождена целая череда подсвечников и ламп. Все как один были потушены. Наконец, особняком на краю шатра стоял маленький круглый столик, удерживавший на себя бутыль дорогого бурбона, распечатанную пачку действительно толстых сигар, и несколько красивых широких бокалов.

— Я дико извиняюсь, — вкрадчиво начал предсказатель, придав своему лицу серьезное выражение, — но меня вы зачем сюда позвали? Кажется, прозвучавшая тут информация не предназначена для посторонних ушей, а лишние проблемы мне, разумеется, ни к чему, и своих хватает.

— Вы, мистер Вебер, основательно увязли в этой истории, — недобрым тоном проговорил Каламадж, раздраженно заглядывая за разделяющий сегменты шатра подол. — Мои друзья, что должны прийти сюда с минуту на минуту, очень-очень вами заинтересовались. — Одним резким движением Джошуа полностью отодвинул подол, представ перед пустующим местом для готовки. Помимо главы картеля и его двоих гостей в шатре не было ни души. — Риман! Какого дьявола охрана не на посту?

Недоброе предчувствие посетило предсказателя, он перекинулся быстрым взглядом со встревоженным Бароном, увидев в глазах последнего отражение своей тревоги.

— Мы в заднице, — только и успел подытожить торговец оружием перед тем как безвольно осесть на пол.

Верго ухватился за сжимаемое спазмами горло, безвольно опускаясь на четвереньки, будучи не в силах более удерживать вес резко потяжелевшего тела на своих двоих. Вместо членораздельных слов, из его глотки раздался сухой спазматический кашель.

На его глазах, судорожно хватаясь за ткань шатра, на землю сполз удушаемый все теми же симптомами Каламадж. Лицо главы картеля было перекошено от гнева.

Предсказатель уже морально подготовился к грядущей отключке, с нетерпением ожидая характерного звона в ушах, что принес бы ему облегчение, но сознание все никак не желало ускользать. Верго продолжал все видеть и слышать, пускай и был сокрушен бессилием и непрекращающимся кашлем.

Слегка прихрамывающая фигура зашла в шатер, неспешным шагом приблизившись к корчащимся на земле мужчинам. Незнакомец оглядел своих жертв, после чего проследовал к столу с документами, запустив руки в стопки бумаг.

— И каждый из них должен ему денег? — раздался глухой голос из-под маски. Незнакомец приподнял раскрытую конторскую книгу над столом, позволяя сложенным в нее листам бумаги свободно разлететься по полу шатра.

— Только половина, остальным должен он сам, — донеся еще один голос. Этот принадлежал упитанному округлому тельцу, неуверенно переминавшемуся с ноги на ногу у входа в шатер. Громко посапывая и издавая раздражающие хрюкающие звуки при произнесении согласных букв, тельце заковыляло вглубь шатра. Лицо второго незнакомца было тщательно замотанно в пропитанный травами плотный шарф, из-под которого едва-едва проглядывали крохотные поросячьи глазки.

— Гедройц, ты жадная свинья… — с трудом прошипел Каламадж, впившись в пришедшего хищническим взглядом.

— Видите, все как и обещано, они все здесь. Так чего ждем? Убьем этот мусор и дело с концом! — прощебетал толстяк боязливо обходя стороной своего бывшего хозяина.

— Раз я сказал, что они сдохнут, значит сдохнут, но не сейчас. Мне не нужно больше подобных сюрпризов, — сказал человек в маске, сотрясая в воздухе тщательно замотанной в слегка окровавленные бинты рукой. — Видящий будущее ублюдок заставил меня поволноваться, а я не люблю излишнее волнение.

— Эмм… Но, как бы это сказать… Как я помню, уговор был таков, что я занимаюсь временем и местом, а вы… — немного раздраженно запричитал Олаф, поправляя прилипший к толстым щекам шарф.

— Ты меня сейчас что, поучать собрался?

— Нет, я только…

— Ты думаешь, что я тупой кусок дерьма, который не помнит, что и кому он гарантировал?

— Нет, нет, я такого не…

— А мне показалось что ты именно это и хотел сказать. Знаешь, что? Закрой свою свинячью пасть, пока я ее сам не захлопнул раз и навсегда. В следующий раз, перед тем как что-то сказать — подумай трижды, ублюдок. Ты не будешь диктовать мне свои условия! — грозно и остервенело продекларировал Кассиус, сделав несколько резких шагов в направлении пятившегося Гедройца и ухватив того своей правой рукой за воротник. — Кивни, если ты меня понял.

Потерявший дар речи Олаф боязливо кивнул, опасаясь лишний раз пошевелится. Он даже задержал дыхание чтобы не раздражать убийцу в маске своим сопением.

— Хорошо, так и молчи. Если мне нужно будет твое мнение — я его у тебя сам спрошу. — Убрал руку от желтых одежд толстяка Пекос. Отойдя от Олафа он присел на корточки у едва дышащего предсказателя, повернув голову последнего так, чтобы тот смотрел убийце прямо на маску. — До вчерашнего дня я в жизни бы не поверил, скажи мне кто, что человек может видеть будущее. По-настоящему его видеть, во всех деталях. Но тот факт, что ты добрался сюда живым, красноречивее некуда это доказывает, везучий ты ублюдок. За сегодня мне пришлось перевернуть пол города чтобы найти твоего старого заказчика и выбить из него информацию о том, как именно работает твоя сила. Сказать по правде — держи ты свой рот на замке почаще, и у меня бы не было и шанса против тебя. Но это не только твоя беда, я считаю, что всем в этом чертовом княжестве стоило бы чаще помалкивать. — Пекос занес свой кулак над лицом предсказателя, сжав пальцы для удара. — Прощай, сукин сын, больше мы не увидимся.

Тяжелый удар погрузил ослабленного Вебера в долгожданное беспамятство, временно освободив его от оков страданий и страха. Тьма приняла его как старого знакомого, распахнув свои холодные объятия навстречу уставшему мужчине.