Надежно укрытое среди валежника, неподвижное тело Вебера изнывало от длительного оцепенения, но разум его ликовал. В попытках отвлечься и унять свое жгучее нетерпение, предсказатель целеустремленно и методично разжевывал кусок найденной им, еще мне успевшей окаменеть древесной смолы, на манер жвачки.

Другие члены его команды тоже маскировались в том или ином виде. Одни укрывались в ворохе сухой травы, другие — прятались в наспех вырытых канавах, будучи присыпанными землей. Все они выжидали. Любой шорох заставлял натянутые до глухого звона нервы болезненно резонировать, так что наемники старались лишний раз не шевелится. Верго напряженно посматривал в приоткрытые часы, находящиеся прямо перед ним. В рамках приготовлений даже их пришлось немного присыпать землей, дабы шальной отблеск не выдал местоположение предсказателя. Трижды проклятая стрелка бездушного механизма отказывалась следовать своему обычному распорядку, смещаясь куда как дольше обычного — так уж казалось тогда Веберу.

Ловчие не сводили немигающих взглядов с руин обсерватории, из окон которой тонкой струйкой поднимался ввысь черный дым. Здание выглядело незащищенным, практически гостеприимным, разве только легкий, едва-заметный запах керосина мог намекнуть незваному гостю на поджидавшую его западню.

Хоть в руках предсказателя и не было оружия, он был полон решимости, без тени сомнений вытесняя ею подбирающиеся со всех сторон страхи. Выбор был сделан, все успешно подготовлено, и отступать уже было поздно. Почему-то именно абсолютная неизбежность грядущего внушала Верго наибольшее спокойствие. Тело Вебера ощущалось скованным. Эмоционально он был практически на пределе, но вот его настрой, вот уж где наблюдалось чудесное умиротворение. Верго был в какой-то степени рад тому что в кои-то веки засаду устраивают не на его группу. Нет, это они сами теперь выжидают в засаде. Такая перемена ролей была ему определенно по душе.

Порядка часа назад, когда он оклемался после красочного видения и вновь обрел дар речи, предсказатель решился рассказать о увиденном своим компаньонам. Разумеется, при всем при этом он не упустил возможности умолчать о своем предыдущем, более неудачном видении. Говоря слаженно и последовательно, с легким остервенением в голосе он поведал Голдбергу и Остину о том, что им уготовило хмурое будущее. В свете последних событий поданная информация была воспринята сдержанно. Перспектива скорой гибели более не удивляла наемников, как это было ранее.

Начальная реакция окружающих была вполне предсказуемой, но Вебер даже не догадывался во что она в последствии перетечет.

«Ты уверен, что нападавший был один?» — спросил тогда задумчивый и порядком подуставший главарь гвардейцев у пошатывающегося предсказателя.

«Нет, не уверен. Но видел я точно всего одного», — не раздумывая выпалил Верго.

«Дадим ублюдкам бой», — после недолгих раздумий подвел черту Остин, позволив ненадолго хищному оскалу овладеть своим лицом. От сказанного у присутствующих отнялся дар речи, Барон даже решил переспросить, боясь что ему послышалось.

«Вы обезумели? — едва не вскричал тогда Голдберг, удостоверившись что все услышал верно. — Мы едва пережили несколько последних дней, чудом выбираясь из передряг, а вы теперь хотите, чтобы мы сами, добровольно засунули головы зверю в пасть?»

Остин пропустил все претензии мимо ушей. Уставший солдат всем своим видом выражал полное нежелание тратить даже лишнюю минуту на бессмысленные с его точки зрения рассуждения, но немногим позже все же решил снизойти до разъяснений своему заказчику.

«Оглянись вокруг. Мои люди падают с ног от усталости и голода. Да, до Ганои осталось недалеко, но не настолько недалеко чтобы туда можно было добраться одним рывком, — главарь гвардейцев прошел мимо Барона, обводя рукой потрепанных жизнью собратьев. — Еще часов пять хода и с нами справиться даже кучка облезлых псин. У нас уже не будет сил чтобы отбить еще одно нападение. Разве ты не видишь, куда бы мы ни пошли — эти сволочи найдут нас всюду! — Остин повернулся к Голдбергу лицом, перекошенным от помеси злобы и изнурения. — Но сейчас у нас появилась возможность застать их врасплох. Да будь на их стороне демоны из преисподней и все чертово колдовство ада, у нас есть преимущество внезапности! Мы знаем, когда и куда они явятся, и даже более того, — мы знаем, что они ни черта не ожидают такого поворота событий. Мы заманим ублюдков, перекроем им все возможные пути к отступлению, а затем прикончим», — последнюю фразу Остин проговорил почти что шепотом, да таким, что по спине его товарищей пополз неприятный холодок.

«Но если они могут без единого прикосновения убить человека своим колдовством, что же мы им сделаем?» — отчаянно пытался контраргументировать Голдберг, сотрясая воздух своими толстыми пальцами.

«Если бы они были такими уж могущественными, им бы не было нужды являться за нами лично. Человеческая природа всегда стремится исключить лишний риск. Но все же они придут, и что более важно — попробуют подобраться как можно ближе. Значит не так уж они и всесильны. Мы можем воспользоваться этой их необходимостью в сближении», — подключилась к разговору Арчи, всецело встав на сторону своего брата.

«Безумие! Да вы рассудка лишились! Верго, да скажите же им! Мы должны уносить ноги пока можем!» — обратился тогда к предсказателю Барон.

Наверное, тогда Веберу стоило сказать воодушевляющую речь, или же сухо подбить все озвученные аргументы, беспристрастно взвесив их у всех на виду. Можно было даже заострить внимание на откровенно маловероятном утверждении Остина о том, что убийцы якобы не могут ожидать такого подвоха, или же высказать предположение, что раз они выследили наемников в обсерватории, то выследят и за ее пределами, и ухищрения тут могут и не помочь. Вот только предсказатель в тот момент просто молча стоял, ничего не выражающим взглядом впившись в округлые глаза усача. Не издавая и единого звука, даже не шевелясь, он продолжал нерушимо изображать из себя безучастную статую, наблюдая за тем как багровеет лицо Барона.

А что до того что было после… Так и не смирившись с решением лидера группы, Голдберг позволил себе оспорить его авторитет, сославшись на старое доброе — «кто платит, тот и музыку заказывает», вот только на этот раз Остин был совершенно неуклонен. Недавние события несколько состарили его, добавив к изуродованному шрамами лицу пару неприглядных морщин. Имел ли главарь наемников на уме лишь хладнокровный расчет, или же руководствовался в том числе и желанием отмщения за все то что им довелось пережить, это та еще загадка.

В любом случае, план действий был определен, с каждой прошедшей секундой обрастая все большим числом деталей и сопутствующей им спешкой. Путникам нужно было успеть сделать целую кучу вещей за оставшийся им час. Лишь разделение их отряда на независимо действующие группы, разумно организованное командование со стороны Остина, и умело раздаваемые пинки от Арчи помогли им все успеть: маскировка, взведение самострелов, баррикады, несколько умелых ловушек и даже раздобытый у сжигателей провианта керосин — все было готово к назначенному времени. Все что им оставалось теперь, так это ждать, и надеется, что их расчеты были в достаточной степени верны.

Как обычно это и бывает, осознание каких-либо важных закономерностей всегда приходит спонтанно, таким образом оно явилось и к предсказателю. Прокрутив в голове образы из своей памяти он наткнулся на нечто определенно заслуживавшее его внимания.

Еще во время своего видения он заметил, нет, скорее почувствовал некое сходство в том, во что превращались у него перед глазами люди с чем-то из кошмаров уже им просмотренных. Тогда, находясь в крайне стрессовой ситуации, Вебер так и не сумел определить природу этого сходства, да и было ему не до этого. Но теперь, в издевательски длинный отрезок времени, отведенный под болезненное ожидание, у него была пара лишних минут на размышления.

Стоило предсказателю сконцентрироваться на противных глазу образах как словно только и ждавшая этого момента память тут же отправила его в оставленную далеко позади Гларь. То, что ему довелось повидать в злополучной деревне имело подозрительно много общего с последними событиями. Освежая память, Верго невольно вздрагивал, подмечая все больше жутких сходств. Да, тогда ему так и не удалось докопаться до истины и выяснить что угрожало его товарищам, но вот сцена их кончины была практически идентична последнему видению: похожие на мумии тела, лоскуты кожи, свисающие до самого пола, и даже неестественно вздутые вены — все сходилось. Значило ли это что те агрессоры, и убийцы что придут вскоре, это одни и те же люди? Это оставалось неясным, но очень уж на то намекали обстоятельства.

Вебер обнаружил себя неистово закусывающим иссохшие на ветру губы. Тонкая струйка крови потекла по его подбородку, стекая аккурат к лежащим в нескольких сантиметрах от него часам. Предсказатель нетерпеливо слизал покидающую тело жидкость, накрыв верхними губами нижние в попытке остановить кровотечение. Рот наполнился неприятным металлическим вкусом, что лишь усилил уже как десять минут терзавшую Верго жажду. Мужчина не мог позволить себе потянутся за покоившейся на поясе флягой, слишком уж была велика вероятность того, что его маскировка будет испорчена. Предсказателю оставалось лишь утешать свой разум обещаниями своему же организму опорожнить в себя содержимое желанного сосуда, когда все закончится. Жаль, но обещать подобное касательно пищи он не мог, так как перспектива утоления голода была туманной как никогда. Потерявшись в приготовлениях, поужинать наемники так и не успели.

Негромкий шелест опавших хвойных иголок оповестил ловчих о прибытии гостей, вынуждая их молится чтобы внезапно возникший звук урчащего желудка не выдал подготовленную засаду.

К обсерватории приближалась группа из четырех человек. Идущий во главе обладатель скрывающей лицо маски осторожно оглядывался, предположительно выискивая оставленных на улице сторожевых. Бредущая за ним троица также имела свои маски, но прикрывали они только рот и нос. Укутанные в меха из-под которых проглядывал прочный хитиновый панцирь, головорезы ступали беспечно, слепо следуя за своим предводителем. Скорее из любопытства, чем из осторожности они вертели головами, разглядывая неприметные руины. У каждого громилы на поясе покоилось по клинку, который они даже не соизволили высвободить из плена импровизированных кожаных ножен. Не было похоже, чтобы убийцы кого-то здесь опасались.

Верго затаил дыхание, терпеливо наблюдая за беспечными гостями. Ему показалось что с их пришествием утих сам подлесок. Умолкли птицы, перестали потрескивать многолетние ели, и даже ветер прекратил трепать засохшие древесные ветви. Гибельная тишина сгустилась у старой, всеми покинутой обсерватории.

Самонадеянно, совершенно беспечно ступили головорезы на порог обветшалого здания, безо всякого интереса пройдя сквозь настежь открытые ржавые двери. Стоило им укрыться в недрах зловещей постройки, как Вебер впился взглядом в медленно ползущую стрелку часов, отсчитывая ровно шестьдесят секунд. Двигаясь глазами вслед за ритмично смещающейся стрелкой он и думать забыл о происходящем вокруг, слившись со своими часами воедино. Когда отмеренное время прошло, предсказатель резко вздернул руку, тем самым подавая сигнал.

Быстро и умело была натянута укрытая дерном конопляная веревка, внезапным рывком закрывая металлическую дверь. От мощного хлопка с дверной рамы осыпались остатки штукатурки, а громкий звук оправился путешествовать по ближайшим склонам гор, отдаваясь многоступенчатым эхом. Привязанная к ручке двери веревка надежно выкручивала железную рукоять таким образом, что открыть дверь изнутри более не представлялось возможным.

Телохранитель Голдберга не теряя времени намотал морской самозатягивающийся узел на ствол ближайшей ели, натягивая веревку до предела. Теперь покинуть обсерваторию через единственный ведущий на улицу проход, не перерезая веревки, уж точно никому не удалось бы.

Верго облегченно выдохнул — именно эта часть плана вызывала у него наибольшие опасения. Стоило убийцам полностью прикрыть дверь, или хотя бы на мгновенье заглянуть за нее, как ловушка наемников была бы тотчас раскрыта.

Не став дожидаться ответной реакции со стороны укрытых зданием гостей, вставший в полный рост Остин размашисто махнул рукой, призывая арбалетчиков спустить курки. Несколько человек поодаль повторили его жест, тем самым подавая сигнал гвардейцам по другую сторону здания. Пять наспех подожженных кресалом болтов отправились прямо в основание крыши обсерватории, выцеливая прикрытые мхом бочонки. Три из пяти огненных снарядов попали в цель, поджигая хрупкие деревянные вместилища керосина. Через считанные секунды по крыше и стенам здания полились огненные струи, поджигая все чего касались.

После примерно минуты ожиданий, ручка железной двери беспомощно задергалась. Убедившись в невозможности ее провернуть, паникующие убийцы замолотили ногами в бездушную железяку. С каждым ударом многострадальная веревка слегка вздрагивала, но упрямо продолжала блокировать дверь.

Видимо осознав бесполезность своего занятия, попавшие в ловушку головорезы бросились к окнам, расположенным в обсерватории на верхнем этаже. Едва различимые в потоках дыма силуэты суетились у пустых оконных проемов, мельтеша из стороны в сторону и периодически выглядывая наружу в попытках оценить расстояние до земли.

Наконец, кто-то особо отчаянный, собравшись с духом взобрался на обветшалые остатки подоконника, неподвижно застыв на мгновение. Укрытые в подлеске арбалетчики насторожились, напряженными взглядами сопровождая собиравшегося покинуть здание гостя, но стрелять не спешили. Солдатская выдержка, боевой опыт и инструкции Остина недвусмысленно говорили им повременить с действиями. Между окнами второго этажа и землей было не больше шести метров — небольшое расстояние, вот только вся прилегавшая к обсерватории земля была усыпана осколками кирпичей, потрескавшимися бетонными блоками и брошенными ржаветь остатками железного забора. Старыми, но от того не менее острыми.

Долго выбирать между перспективой напороться на что-нибудь внизу и щекочущими спину горячими языками пламени убийце не пришлось, он решительно сиганул вниз, прикрыв голову руками и прижав к груди ноги. Стремительное, но недолгое падение закончилось плачевно: упавший еще подавал признаки жизни, но явно был не в наилучшем состоянии. Головорез ворочался среди бетонных громадин, обеими руками впившись в неподвижную ногу. Среди звуков потрескивающего пламени явственно проступали болезненные стоны.

Теперь то и было самое время для стрельбы. Сразу несколько болтов вонзились в обездвиженного доходягу, пробив ему правую руку, горло и грудь. Убийца еще трепыхался какое-то время, но довольно быстро затих, окрашивая давно растрескавшийся бетон содержимым своих артерий.

Едва ли его товарищи не заметили смерти побратима, уж услышать его непродолжительные вопли они должны были. Как бы там ни было, после нескольких быстро показавшихся и так же быстро исчезнувших в оконных проемах голов, ведущие в недра здания отверстия окончательно опустели.

Отказались ли головорезы от идеи выпрыгивать из окон, или просто решили попытать счастья с другой стороны здания — Верго не знал. Он был заворожен живописным пожарищем, поглощающим остатки строения. Оранжево-красные языки оплетали собой почти что все доступные глазу поверхности обсерватории, выглядывая из окон и танцуя на быстро чернеющих стенах. Дряхлая древесина, будучи изрядно отсыревшей, шипя раскаленными капельками влаги, горела, заволакивая здание плотными клубами дыма, словно закрывая непроницаемым занавесом сцену роскошного театра. Прогнившие балки трещали и осыпались, прекращая поддерживать стены, в то самое время как трескался изъеденный сыростью скрепляющий кирпичи раствор. Здание стонало, заглушая звуками пожара все и вся вокруг.

В конечном итоге, минут через десять вся пылающая конструкция превратилась в местами просвечивающийся оранжевыми сполохами, столб плотного черного дыма. Поднимаясь все выше, понемногу светлевшие клубы были отчетливо видны издалека. Вероятно, что сама Ганоя могла лицезреть черную полоску неба.

Едва выдерживая все нарастающий жар и мешающий нормально дышать дым, Верго продолжал наблюдать за неистовством огня, попивая из своей фляги и смачивая водою лицо. Он терпел все это вовсе не из рациональных побуждений, ведь было очевидно, что из подобного ада человеку не выбраться, но предсказатель, как и все остальные члены его команды хотел убедится, удостоверится в том, что это был конец злополучной истории. Нет, он не мог уйти сейчас, он бы этого себе не простил, не смог бы заснуть, зная, что есть хотя бы малейший шанс того, что преследовавшие их убийцы уцелели. Верго намеревался ждать столько, сколько потребуется, пока последняя несущая стена обсерватории не обвалится, навечно хороня под собой его мучителей. В каком-то смысле он даже наслаждался происходящим, словно это было отмщением за то, что ему довелось перенести.

Закусив нижнюю губу, силой удерживая слезящиеся глаза открытыми, предсказатель жадно поглощал постройку взглядом, наблюдая за обрушивающимися потолками и разваливающейся кирпичной кладкой. Верго чувствовал триумф, ликовал, смакуя долгожданную победу. Вот уже не он в отчаянии бросается из стороны в сторону, как загнанная в угол крыса, но его недоброжелатели.

«Надеюсь, ублюдки, перед смертью вы сполна прочувствовали, какого это — быть в моей шкуре», — злорадно подумал предсказатель в очередной раз отпивая из порядком опустевшей фляги.

Пол часа спустя ненасытный пожар окончательно покончил с остатками здания, едва не перебравшись на беспечно раскачивавшиеся на ветру сосны. Пепелище все еще отдавало более чем ощутимым жаром, неслабо дымя и покрывая округу неплотным слоем пепла.

Ветер игриво разносил белесую золу, так и норовя укрыть расползшийся слой гари светлой пеленой. Кафтан предсказателя уже был насквозь пропитан потом и едким запахом дыма, а его плечи и голова устланы белыми хлопьями. Отстранившись от дерева на которое он все это время опирался, Верго стряхнул с себя часть бледного осадка, с тоской вслушиваясь в громкое урчание желудка, что умудрялось даже заглушать собой мерное потрескивание пламени. Верго явственно чувствовал удовлетворение. Удовлетворение и голод.

Смутно оглядев свои исцарапанные и искусанные руки он безучастно отметил свое нынешнее безразличие — все эти мелкие ранения отнюдь не перестали болеть, но по какой-то таинственной причине мужчина почти не ощущал исходившего от них дискомфорта, словно свыкнувшись со своим новым спутником в виде постоянной ноющей боли. Что же, по крайней мере у него ничего более не чесалось. Кто бы мог подумать, что зуд является более существенным отвлекающим фактором в сравнении с болью.

Потирая раздраженную и иссушенную кожу рук, предсказатель неспешно подошел к рассевшемуся в кустах Голдбергу, не с целью поговорить о чем-то конкретном, скорее с потребностью просто обменятся несколькими праздными фразочками, как бы в напоминание того, что они все еще одна команда.

— Кажется я уже готов убить за горячую ванную…

— Н-да, а вы только представьте, наши древние предки проживали весь свой век, так и не помывшись ни разу! — ободрительная реплика усача разбилась об унылую и недовольную мину Вебера.

— Неудивительно что они жили в лучшем случае до сорока лет, — колко прокомментировал Верго, неумелыми движениями разминая затекшие кисти. — Подумать только, и когда это я успел стать брюзгой?

— Стало быть, после тридцати, — сказал Голдберг, выбираясь из укрытия и приводя в порядок растрепанные усы. — Да это еще что. Вот поживете с мое, вот тогда и посмотрим, как вы запоете. Готов биться об заклад, с потрясающим феноменом непрекращающихся болей в пояснице и периодическими приступами невралгии вам еще не посчастливилось познакомится?

— Ааа, Филипп. Скажете тоже…

Под звуки шутливой беседы наемники стали неуверенно выползать из своих укрытий, с опаской поглядывая на покрытое оранжевыми сполохами пепелище. Смелея с каждой секундой, они начали складывать оставшееся снаряжение, разряжая по указу Остина взведенные самострелы. Негромкий, практически робкий гомон заполонил почерневшую поляну. Копившееся все это время напряжение понемногу спадало, уступая место нетерпению и усталости истощенных солдат.

— Отойдем немного на запад и там разобьем лагерь. Тут нельзя больше оставаться, — сухо выдавил из себя главарь наемников, словесно отвечая на множественные вопрошающие взгляды.

Услышав команду, гвардейцы засуетились, наспех запихивая небогатые пожитки в свои изношенные сумки. Покончив со сбором своей клади, пошатывающийся от усталости Борис не спеша подобрался к тлеющим обломкам обсерватории, пытаясь спасти остатки обгоревшей конопляной веревки. Присев на корточки, он запустил руку за пазуху в поисках ножа, вероятно желая обрезать торчащий из-под лежавшей на земле железной двери конец веревки.

Наблюдая за вялыми потугами бойца, Вебер невольно поморщился, выдав:

— Я надеюсь нам хотя бы хватит сил дойти до места следующего лагеря?

Риторический вопрос предсказателя был оставлен без ответа. Большая часть наемников занималась тем, что пыталась набрать в свои фляги родниковую воду из ближайшего источника, старательно выбирая из крохотного водяного потока частички упавшего туда пепла, которые никто по всей видимости заглатывать не желал. Барон, в свою очередь, отправился за укрытым среди крупных валунов наследником, о существовании коего в течении последнего часа, Верго и не вспоминал.

Оставшись наедине с собой, предсказатель достал свои драгоценные часы, принявшись изо всех сил оттирать налипшую на них грязь и сажу краями своей рубахи. Пять минут усердного труда и поверхность вещицы вновь красиво блестела, отражая в себе грязное лицо владельца. Всмотревшись в свое отражение, Вебер оценивающе оглядел свою жесткую, колкую щетину, отметив про себя необходимость в скором посещении городского брадобрея. Впрочем, прежде всего нужно было еще как-то добраться до города.

Закончив осматривать свою потрепанную шевелюру и обветренное лицо, предсказатель хорошо отработанным движением отправил маленький механизм в глубины кафтана. Помимо следов недавних происшествий он заметил на своем лбу кое-что более тревожное. Среди корок грязи и россыпи мелких царапин теперь пролегали совсем еще свежие морщинки. Ну а чуть выше, в слипшейся челке проглядывалась целая вереница седых волосков. Вебер мог бы поклясться, что до того, как он взялся за это дело, седины у него не было.

«Эта работа буквально откусывает куски от моей жизни», — безрадостно заметил про себя Верго.

Еще раз пробежавшись глазами по дымящимся остаткам здания, предсказатель слегка пошатнулся, а сердце его екнуло — прямо у почерневшей от гари железной двери лежал некий крупный, мешковатый предмет, и это при том, что еще десять минут назад там его не было.

Осторожно делая один неспешный шаг за другим, Вебер приближался к своей находке, пытаясь разглядеть что же это все-таки лежит там, среди тлеющих обломком. К счастью, в отряде наемников нашлись люди более зоркие чем он:

— Борис! — громко вскликнул кто-то из числа гвардейцев.

Несколько секунд предсказатель оглядывался, пытаясь найти не откликавшегося на зов Бориса. Наемника нигде не было, он словно испарился. Вернувшись взглядом к недавно возникшему предмету, Верго не без труда опознал в нем крупное тело искомого товарища.

Внезапно, лежавшее до этого неподвижно тело затрепыхалось, в судорогах пытаясь ухватится обожженными пальцами за все еще догорающие обломки здания. Заметив это, один из наемников тотчас бросился на помощь агонизирующему собрату. Успев пробежать не больше пятнадцати метров, гвардеец упал, осев сначала на одно колено, а после и вовсе, подобно мешку с картошкой развалившись на усеянной пеплом земле. Болезненно вздрагивая и хватаясь за собственное горло, горе-спасатель отчаянно тянул руку в сторону сбитого с толку Вебера, беззвучно умоляя последнего о помощи. Губы бойца еще двигались, но ничего кроме негромких хрипов не могло покинуть его уст.

Хотевший было ринутся за раненными предсказатель застыл на месте, беспомощно наблюдая за погибающими спутниками. Не знающая милосердия рациональная сторона Верго сковала его по рукам и ногам — подходить к пепелищу еще ближе было бы самоубийством.

«Но как же так? Проклятые убийцы, неужели мы их недооценили?» — промелькнуло в пустой голове предсказателя. Как назло, в столь критический момент, когда нужно было действовать решительно и быстро, поток здравых мыслей покинул мужчину, оставляя его наедине с собственной паникой. Беспомощно оглянувшись, Верго не придумал ничего лучше, чем завопить:

— ОСТИН! Они еще живы!

Что именно должно было значить это «они», предсказатель не успел придумать. Шла ли речь о врагах, или же о товарищах — это было совершенно неважно. Единственное что сейчас имело значение, так это необходимость привлечь внимание их предводителя. Уж он то должен был знать, что делать.

Запыхавшийся главарь гвардейцев на пару со своей сестрой прибежал лишь мгновением позже, застав двоих своих подчиненных в фактически предсмертном состоянии.

— Ни шагу ближе! Что-то убивает всех, кто подойдет к завалу! — только и успел выпалить предсказатель, с надеждой глядя на пришедших.

На размышления у Остина ушло не более пяти секунд. Не церемонясь, одним рывком тот сорвал с себя сумку, выворачивая ее содержимое на землю. Среди одежды и скудных припасов Остин выхватил веревку подобную той, за которой ранее отправился Борис. Слегка дрожащими руками он обвязал один ее конец вокруг небольшого камня, после чего метким броском отправил его в сторону ближайшего содрогавшегося на земле наемника. Крепившийся к концу веревки камень приземлился рядом с запрокинутой головой бедолаги.

— Хватайся! Просто схвати чертову веревку! — проорал Остин.

С трудом управляя конечностями, наемник таки смог зацепится за брошенный ему конец, дерганными движениями наматывая веревку себе на руку. Как только несколько колец легли на его запястье, Остин с Арчи потянули второй конец веревки, изо всех сил упершись в землю ногами.

Получив в свою сторону порцию отборной ругани, нерасторопный предсказатель также подключился к общему делу, внося свой посильный вклад. К этому моменту на крики стали сбегаться другие гвардейцы, искренне недоумевая с происходящего.

Кряхтя и выпучивая глаза до предела, троица умудрилась вытянуть еще живого бедолагу менее чем за минуту. Оказавшись подальше от руин, боец практически мгновенно стал нормально дышать, жадно хватая ртом воздух. Его судороги утихали прямо на глазах, а движения конечностей приобретали плавный и осмысленный характер.

Остин не стал тратить время, разбираясь с самочувствием наемника. Он оставил это своим товарищам. Как только спасенный гвардеец оказался в безопасности, главарь наемников бросил камень еще раз, докинув его до ног Бориса. Вот только сам Борис на это никак не отреагировал — наемник лежал животом вниз, совершенно неподвижно. Закрепленная у него на спине сумка возвышалась над застывшим мужчиной, подобно надгробной плите.

— Хватайся! Хватайся, мать твою! — безуспешно кричал Остин, пытаясь достучатся до лишенного сознания тела. Но лежащий гвардеец даже не шелохнулся.

Столпившиеся вокруг наемники тревожно роптали, боясь подобраться к творящемуся действу поближе, чтобы ничего не испортить. Арчи несколькими короткими фразами смогла предупредить их об опасности остатков обсерватории, но полной картины происходящего у зевак все еще не было.

Быстрыми, отточенными движениями главарь гвардейцев подтянул веревку с камнем. На мгновенье он закрыл глаза, словно задумавшись над чем-то.

— Есть еще взведенный самострел? — на удивление спокойно, пускай и несколько торопливо спросил у подчиненных Остин.

— З-зачем? — донеслось со стороны глазеющих гвардейцев.

— Есть или нет, псы поганые?! Не по делу рты свои будете потом раскрывать! — неожиданно для всех взревела похожая на мегеру Арчи.

Испуганный Блиц протянул девушке среднего размера арбалет, вздрогнув, когда та буквально вырвала оружие у него из рук.

Получив в свои руки желанный инструмент, Остин без промедления принялся затягивать узел вереки у наконечника заряженного в самострел болта. Когда он закончил, оружие было направлено прямиком на лежащее неподвижно тело, быть может самую чуточку выше. Под всеобщий всхлип необычный снаряд отправился в свое недолгое путешествие, пронзив в итоге сумку Бориса.

Остин осторожно натянул веревку, после чего позволил Арчи и Верго взяться за ее концы. Не было до конца понятно, насколько хорошо она сидит в сумке, и получится ли вообще осуществить задуманное, но времени на размышления не оставалось.

Троица затаила дыхание, боясь вырвать резким движением снаряд из непрочной ткани изношенной сумки. Плавными движениями начали они подтягивать веревку за ее конец. Сумка слегка шелохнулась, после чего медленно съехала на бок. Перекинутая через руку гвардейца лямка натянулась до предела, сместившись в сторону спасателей.

— Сильно, но плавно, — прошептал в назидание товарищам Остин, стирая тыльной стороной руки проступивший на лбу пот. — Если поспешим, она не выдержит.

Первое совместное усилие троицы привело к тому, что тело Бориса немного сдвинулось. Покачнувшись, оно развернулось ногами в сторону от гвардейцев. Напряжение немного спало. Раз сумка выдержала это, то вполне может выдержать и еще несколько рывков.

Перехватив веревку поудобнее, команда на выдохе потянула за ее конец. Негромкий треск донесся до их ушей. Острие болта безвольно выпало из раскуроченной сумки, позволяя ее содержимому хаотично высыпаться наружу. Скрип зубов издаваемый троицей мог заглушить только громкий вздох разочарования остальных наемников, разнесшийся вперемешку с еще более громкой руганью.

Машинально работая руками, Остин подтянул к себе злосчастный болт. Воцарилось тягостное молчание. Тяжело дыша он повернулся в сторону стоящего позади Вебера.

— Ты же у нас врачеватель? Беря во внимание что его руки отсюда я не смогу выцелить, что я могу ему проткнуть этим, — главарь слегка приподнял болт, —чтобы острие гарантированно застряло в теле, и это его не убило в итоге?

Верго взволнованно сглотнул, сначала уставившись на острие болта со множеством зазубрин, следом переведя взгляд на лежащего вдали товарища. Время замедлило свой ход для предсказателя, мысленно он представил себе анатомический атлас человеческого тела, пробегая внутренним взором по сетям сосудов и артерий снизу-вверх. Держа в голове приблизительную карту кровеносной системы, Вебер старательно охватывал как можно больше внешних факторов, включая аспекты наличия одежды и расположение самого тела. Ступни быстро были забракованы, так как попасть в них с нынешнего положения Остина было бы слишком сложно даже если бы на аэродинамику болта и не влияла прикрепленная к нему веревка, помимо этого, предсказатель не был уверен, как на пробивную способность снаряда повлияют оббитые железом подошвы сапог Бориса. Даже если болт и проткнет голень, то велик шанс образования закрытого перелома, а значит наемник не сможет продолжить с ними дальнейший путь. Бедра Верго даже не рассматривал — слишком уж близко пролегала ветвь глубокой бедренной артерии. Мысленно пройдясь по корпусу, Вебер лишь печально нахмурился: о стрельбе в него не могло идти и речи.

— Ты должен попасть либо сюда, — предсказатель указал пальцем на фрагмент собственной руки, ниже плечевого сустава, но выше локтевого, — либо вот сюда. — Палец устремился поближе к шее, указав на ключицу. — Лучше конечно первый вариант, так ты точно не заденешь горло, — подытожив свой вердикт, Вебер подчеркнул интонацией последнее предложение, после чего добавил: — И еще, если не хочешь, чтобы он умер от гангрены, промой острие и древко спиртом, или хотя бы раскали его на огне.

Остин ничего не ответил, он быстро подобрался к еще тлеющему куску балки, разворошив его, тем самым вызволяя покоившиеся внутри языки пламени. Острие болта быстро оказалось среди них, отливая красными и оранжевыми огнями.

Главарь не стал терпеливо дожидаться полного покраснения металла, параллельно с нагревом острия заряжая болт и с пыхтением взводя арбалет. Предсказатель тревожно наблюдал за небывалым зрелищем. Он еще никогда не видел, чтобы кто-то был способен голыми руками взвести крупный самострел, даже не уперев его в твердую поверхность. Он прекрасно понимал насколько там тугая тетива, и оттого у него в голове не укладывалось, как обычный человек из плоти и крови может без каких-либо приспособлений совершить нечто подобное.

В его молодые годы, инструктора по физической подготовке в военной академии любили потешаться над курсантами, якобы предлагая поставить зачет за курс тому, кто сможет голыми руками, на весу взвести предоставленный им самострел. Из всего потока предсказателя (размером в триста человек), за все время, проведенное им в академии, никто так и не смог получить зачет таким способом. Сейчас же, прямо у Верго на глазах, Остин плавно и целеустремленно натягивал тетиву, даже не обращая внимание на скапывающую с посиневших пальцев кровь.

Когда с приготовлениями было покончено, главарь гвардейцев уверенно направил взведенный самострел на неподвижное тело, присев на одно колено и уперев в него правую руку для стабилизации оружия. Палец Остина тревожно поигрывал спусковым крючком, в то самое время как он сам едва заметно корректировал направление острия болта, поджидая подходящего момента. Когда очередной порыв ветра стих, болт с негромким свистом отправился вгрызаться в неподвижную плоть. Доля секунды, и вот уже снаряд вонзился в руку Бориса чуть ниже плеча, практически задевая сустав. Острие глубоко вошло в тело гвардейца, оставив снаружи лишь фрагмент древка с обвязанной вокруг веревкой. Почти что сразу из раны засочилась кровь, окрашивая бледно-серые рукава наемника. Темное пятно довольно быстро расползлось вокруг снаряда. Это было видно даже издалека.

На этот раз к вытягиванию товарища подключилась почти что половина группы, и слегка вздрогнув от натяжения веревки, тело планомерно начало курсировать в направлении гвардейцев. Мокрый от крови пепел быстро облепил руку Бориса. К тому моменту как тело вытянули наконец в безопасную зону, за счет налипшей со всех сторон к мужчине золы и почерневших щепок, забившихся у него в сальных волосах, наемник походил на обугленную мумию.

Увидев беднягу вблизи, Верго невольно поморщился, отпустив одновременно с Остином парочку отменных крепких словечек. Состояние Бориса было незавидно, и не нужно быть врачевателем чтобы это понять: из-под неестественно бледной кожи проступали набухшие голубоватые вены; под глазами мужчины красовались огромные посиневшие мешки, они были практически так же сини, как и его губы, вокруг которых пролегали остатки засохшей кровавой пены.

Гвардеец лежал неподвижно, не подавая никаких видимых признаков жизни. Глаза его были плотно закрыты, а грудь совершенно не вздымалась, будто бы позабыв, каково это — прогонять по легким воздух.

— Черт, он что же это, копытца отбросил? — пронесся у Вебера над ухом неосторожный вопрос какого-то гвардейца.

Отмахнувшись от пары идиотских вопросов, предсказатель закатал измаранный пеплом рукав Бориса, прощупывая его пульс. Холодные пальцы Верго скользили по влажному от крови запястью в попытке ощутить слабые, едва пробивающиеся из-под кожи толчки. Не менее двадцати секунд нависал Верго над неподвижным наемником, после чего, не скрывая удивления, хрипло огласил:

— Пульс есть. Он жив. — Протерев рукавом зеркальную поверхность своих часов, Вебер приставил их к носу гвардейца. Он облегченно вздохнул, когда мгновение спустя металлическая поверхность слегка запотела. — Еще дышит, пускай и слабо.

— Что с ним? — встревоженно спросила Арчи. — Как ему помочь?

— Да кто ж его, блять, знает? — небрежно бросил Остин. — Что бы с ним ни было, оставаться здесь дальше мы не можем. Предсказатель, можешь быстро вытащить из него болт и обработать рану?

— Мне нужно… Ну, двадцать минут.

— У тебя есть десять.

Верго поспешно захлопотал над раненым, пытаясь на глаз прикинуть шансы последнего на выживание. Осторожно пройдясь кончиками пальцев по краям паршиво выглядевшей раны, предсказатель уперся подушечками в древко болта, торчащее из плоти бедняги. Дела были плохи, Вебер не имел и малейшего понятия что произошло с организмом пострадавшего гвардейца, он сильно медлил, опасаясь своими действиями навредить мужчине.

Собравшись с мыслями, предсказатель перетянул руку наемника наспех сделанным из подола кафтана жгутом, промыл водой из фляги покрытое пеплом ранение и зафиксировал пальцами выступающее из тела основание древка снаряда. Он хорошо знал, что попытка изъять снаряд сейчас, еще до перемещения тела, станет для гвардейца губительной, открыв еще большее кровотечение и практически гарантированно занеся глубоко в рану какую-нибудь инфекцию. Нет, болт извлекать было никак нельзя, оставалось только укоротить выступающую его часть и обездвижить руку.

— Кровь все никак не останавливается. Дайте мне что-нибудь раскаленное, —спеша проговорил предсказатель, направив свою реплику в ряды столпившихся вокруг гвардейцев.

Второй раз просить не пришлось, ведь уже через минуту ему протянули единственную уцелевшую суповую ложку. Разогретый на пепелище столовый прибор отсвечивал оранжевым, излучая пренеприятный жар. Кто-то вдумчиво обернул ручку ложки тканью, уберегая тем самым пальцы Вебера от ожогов.

Ухватившись за импровизированный инструмент, предсказатель принялся тщательно обрабатывать выступающие из-под кожи островки плоти, кривясь от омерзительного смрада жженой человечины.

Когда он уже заканчивал, хладнокровно и неумолимо орудуя раскаленной ложкой, из уст лежавшего до того безмолвно мужчины донесся слабый, едва слышный стон. Не выказавши внешне и толики удивления, про себя Верго восхитился живучестью наемника — тот потерял не так уж и мало крови, еще минуту назад выглядел ничем не лучше трупа, но теперь, по всей видимости приходил понемногу в себя.

Вебер бережно согнул руку раненного в локте, формируя из остатков своего одеяния подобие фиксирующей руку повязки. Закончив свою работу, он с трудом привстал над наемником, смахивая со лба выступившие капли пота. Предсказатель оценивающе оглядел объект своих трудов, словно пытаясь понять, будет тот жить, или все-таки отправится к праотцам в ближайшие полчаса.

Гвардеец же ко всеобщему удивлению и впрямь заметно порозовел. Его грудь потихоньку вздымалась, разнося по ослабленному телу живительный кислород, вперемешку с окружающим путников дымом. Собравшиеся вокруг наемники переглядывались и негромко роптали, буравя многозначительными взглядами то неподвижного собрата, то нависшего над ним предсказателя, а периодически и вовсе, украдкой поглядывая на хмурого предводителя.

— Он не пойдет, — тяжко выдохнул Верго, словно с дыханием были проблемы у него, а не у раненного гвардейца.

— Значит потащим, — отрезал Остин, умываясь водой из фляги. Главарь гвардейцев выглядел взвинченным до предела. Его волосы стояли дыбом как у разъяренного дикого зверя. Раскрасневшееся лицо было изрезанно сетью мелких морщинок, тщательно обегающих безобразный шрам. Стресс и постоянное напряжение сказывались и на нем, и теперь это мог бы заметить даже самый невнимательный член их команды. Образ непоколебимого каменного изваяния рассеивался на глазах, обнажая нервного, озабоченного, и дьявольски уставшего человека из плоти и крови.

— Если не хочешь дотащить до места следующего привала его холодный труп, то придется соорудить носилки. Без этого никак… — хрипло сказал Вебер, промывая пересохшее горло живительной влагой из фляги.

Остин ничего не ответил, он лишь едва заметно кивнул, после чего раздал своим подчиненным несколько емких указаний, тем самым дав понять предсказателю что его участие здесь необязательно — с этим гвардейцы уже справятся сами.

Не совладав с тяжестью своих ног, Верго уселся прямо на сырую землю, облокотившись о невысокий, поросший мхом старый пень. Его больше не заботили состояние и чистота своей одежды, да что там, такие лохмотья и одеждой называть грешно. Сейчас он выглядел немногим лучше тех бедняков, что толпились у сжигаемых куч с провиантом. Грязный, изодранный и искусанный, мужчина с горечью оглядывал огрубевшую и растрескавшуюся кожу рук, напомнившую ему увиденную когда-то картинку испещренных трещинами пустынных солончаков.

— Да что же вы в самом деле? — запричитал невесть откуда возникший Голдберг. — Разлеглись тут будто на пикнике! Там, на месте сгоревшей обсерватории еще кто-то есть, вне всяких сомнений! Чертов колдун как-то выжил! Что если он сейчас выберется из-под завала и доберется до нас? Да что эти дураки вокруг все копаются? Чего ждут? Смерти своей?! Надобно уносить ноги, да как можно скорее!

— Мои ноги придется уносить отдельно от меня, — пробубнил Верго, будучи не в силах заставить себя подняться с земли. — Если кто-то там собрался нас убивать, пусть сделает это быстро. Честное слово, Филипп, я настрадался достаточно чтобы заслужить быструю смерть.

— Да вы никак ополоумели! — зашипел Барон, схвативши предсказателя за воротник и что было мочи приподняв над землей. — Вставайте немедленно! Я говорю не-мед-ля!

— Встану, встану. Я сделаю что угодно, только не вопите так, — меланхолично отозвался Вебер. — Я просто… Так устал… Понимаете, Филипп? Фатально устал. А этому всему все конца-края не видно. Мне просто нужно немного отдохнуть. Совсем чуть-чуть…

Барон ободряюще похлопал с трудом державшегося на ногах предсказателя по спине, другой рукой придерживая шатающееся тело спутника.

Не смотря на весь свой пессимистичный настрой и общую изнуренность, Верго прекрасно понимал, что оставаться здесь еще дольше никак нельзя. Колдун и правда был жив, умудрившись каким-то неведомым образом спастись под тлеющими обломками обсерватории. И даже опуская этот факт, и дураку очевидно, что столб дыма от пожарища был хорошо виден на всю округу. Вскоре сюда стянется целая куча любопытствующих зевак, а вслед за ними, может прийти и кто-то похуже.

Превозмогая страдания, усталость и болезненно сжимающие пустой желудок спазмы, нужно было двигаться дальше. Если они хотят выжить, то у них нет и малейшего права на бездействие.

Предсказатель машинально запустил руку в свою потрепанную сумку, ощупывая скудные пожитки. Не найдя желаемого, рука безвольно застыла на дне тканевого вместилища, а вместе с ней застыл и сам мужчина. Тщательно пройдясь по стенкам и внутренним кармашкам сумки еще раз, Вебер озадаченно вынул оттуда свою конечность, пронзительным взглядом уставившись на пустую ладонь.

Несколько секунд он так и стоял, пялясь на пустующую длань, скрюченную почти что у самого его лица, после чего мужчина раздосадовано вздохнул, переведя в конце концов взгляд на сооружающих импровизированные носилки наемников.

«Один. Всего один глоток моей расчудесной микстуры сейчас бы вернул меня к жизни. Хватило бы всего одного…» — думал Верго, безучастно наблюдая за снующими по округе гвардейцами. Он отчаянно закусил фалангу пальца, отвернувшись от Голдберга чтобы тот ничего не увидел. Предсказатель ощущал себя как разрывающийся от избыточного давления паровой котел, предохранительные клапаны которого были надежно заткнуты неизвестным вредителем. Распирающее в груди давление все никак не желало уходить, заполоняя собой абсолютно все: саму грудь, потяжелевшие мышцы, и даже гудящую голову. На секунду, покачивающемуся человекообразному котлу показалось что он слышит специфический звук стонущего от напряжения металла.

— Мы выступаем, — прервал металлические стоны чей-то сдержанный голос. — Все уже готовы. А вы?

— Секунду. Мы с Верго уже идем, — мягко ответил Арчи усач, плавно обходя предсказателя с правого боку. Он остановился как раз перед его лицом, загородив своей тучноватой фигурой Веберу обзор. — Мы же уже идем? Верно, Верго?

— Я знаю, о чем вы думаете — я совсем раскис. По вашим глазам вижу.

— Да нет, что вы…

— Я в полном порядке. В полном. Абсолютный порядок. Сплошной порядок.

— Уж не мне судить о порядках, но вот палец изо рта я бы все же вам советовал вынуть, того и гляди перекусите его.

Предсказатель плавно достал окровавленную фалангу изо рта, разглядывая кровавые следы от зубов на месте сгиба пальца. На фоне всех тех неприятных ощущений, что доносились изо всех уголков его тела, боль в пальце совсем не ощущалась. Даже будучи слегка надкушенным, палец бодро сгибался, собираясь радовать дееспособностью своего владельца и дальше.

Все что произошло далее, было для предсказателя как в тумане. Их группа отправилась в дальнейший путь, хотя тут было бы правильней сказать — заковыляла прочь от остатков обсерватории. Наемники попеременно сменяли друг друга, водружая на содрогающиеся от напряжение плечи носилки с неподвижным товарищем. Что было удивительно, впервые с момента знакомства Вебера с гвардейцами, группу вел не Остин, но Арчи. Главарь наемников плелся замыкающим, в оба глаза высматривая, нет ли за ними слежки. В этот момент он напомнил Верго вожака волчьей стаи, что также имеет привычку замыкать путешествующую колонну своих собратьев, гарантируя их безопасность.

Спутники по большей части молчали, не умолкал лишь Голдберг, осыпающий хмурого предсказателя историями из конца эпохи пластинчатых металлических доспехов. Он неустанно приводил одну байку за другой, рассказывая то о несъемных доспехах осужденных смертников, вооруженных федерацией для своего последнего сражения, то о диковинном оружии, представляющим из себя крепящуюся цепью к длинному древку дубинку. Где-то на пятой или шестой истории, Вебер перестал различать слова, практически полностью игнорируя жужжание Барона. Когда же он поднял свои глаза от пыльной каменистой дороги, решив усмирить бредущего под рукой спутника если не словом, то взглядом, то обнаружил на его месте вовсе не жизнерадостного, извечно снисходительного непоседу-усача, но едва шагающего, запинающегося бедолагу. Визуально Голдберг состарился лет на пять. Его слипшиеся от грязи и пота усы едва вздымались, выпуская натянутые, исполненные стараний шутки. Барон говорил с прилагаемым усилием, едва шевеля языком.

«Так это он для нас так старается? Такое подбадривание — что мертвому припарка», — улыбнулся про себя предсказатель, но ничего не произнес вслух.

Впрочем, казалось, что это дошло не только до него. Бредущие наемники жадно вслушивались в старческое бухтение, цепляясь за эти истории как за спасительную ниточку, что позволяла им не уснуть на ходу.

Какой бы длинной ни казалась дорога, рано или поздно она подойдет к концу. Мучения путников закончились, когда в сени размеренно потрескивающих на ветру хвойных гигантов, Арчи объявила о привале. Пускай при выборе места она и словом не обменялась со своим братом, тот не стал возражать. Остин перекинулся с сестрой многозначительными взглядами, после чего поспешил к бережно уложенному на земле Борису.

После стольких передряг и долгого пути, предсказателю хотелось просто упасть в объятия столь уютно выглядящих, выступающих из-под земли корней деревьев, забывшись крепким сном. Даже голод оставил его. Но он знал, что у него еще есть одно незавершенное дело. То, с чем мог справится только он один.

Верго поспешил к неподвижно лежащему на земле гвардейцу, бережно проверяя состояние раны. Импровизированная перевязочная ткань слегка набухла от крови, но все же активного кровотечения в этот момент не наблюдалось. Раненый дышал тяжело, размеренно.

Избавившись от ставших бесполезными кровавых тряпок, Вебер оглядывал желеподобные сгустки загустевшей крови, оценивая масштабы кровопотери.

— Видал и похуже. Он может выжить, но я не берусь приступать к операции без стерильных инструментов. Это просто его погубит. Мне нужен костер, пойдет и самый крохотный. Еще нужна чистая вода и как можно больше плотной ткани. — Предсказатель выжидающе уставился на Остина.

Все необходимое было предоставлено Верго довольно быстро, никто не стал ни спорить, ни донимать его расспросами. Усталость, изученность и постоянна тревога, обеспечили путникам небывалый уровень взаимопонимания, по крайней мере на этот раз.

Операция длилась не дольше получаса. Горе-хирург в меру своих способностей орудовал имевшимся у него небогатым инструментарием, плавно изымая инородный предмет из лежащего перед ним тела и аккуратно прижигая кровеносные сосуды. Раненый оказался тем еще везунчиком — кость была задета незначительно. Разумеется, пробивший руку насквозь наконечник болта без всяких сомнений оставил в кости не одну трещину, но по опыту Верго, руку вполне возможно будет сохранить в действующем состоянии. Если наемник выживет, кость должна будет срастись, хоть шрам и останется чудовищный.

Закончив с перевязкой, предсказатель вяло отстранился от тела, отдав товарищам раненного необходимые указания по уходу. Это было последнее на что у Вебера еще хватило сил. Доползти до намеченного, отдаленно похожего на лежанку изгиба корней ему так и не удалось. Бедняга уснул буквально в метре от него, положив голову на согнутую в локте, плохо отмытую от крови руку. Ни ветер, ни гомон спутников, ничто не помешало ему провалится в глубокий, практически бездонный сон. В последние мгновения ясности рассудка, Верго показалось что он падает во что-то до жути беспросветное. По привычке он не стал противится.