Утро наступило так быстро, что никто почти не сомкнул глаз. Элизабет долго пыталась хоть немного согреться, всё её тело содрогалось от проникшего до костей холода, а Роберт часто украдкой глядел в окно и переживал, не начнёт ли кто её искать. Встретив восходящие лучи, девушка приподнялась на кровати  и заметила сидящего у окна друга. Тот нервно шкрёб ногтем столешницу и смотрел куда-то вдаль. Собрав все оставшиеся силы в кулак, она аккуратно встала и подошла ближе, кладя руку на спину парня.

-Роб, ты выглядишь очень уставшим, будто и не спал вовсе... - он устало поднял на неё изумрудные глаза и уныло улыбнулся.

-Прости, принцесса, что-то сон не шёл... Очень уж ты ошарашила меня этой новостью, я готов буквально выпотрошить его в собственном дворе! - руки сжались до побеления костяшек. - Ты как, уже согрелась? - девушка согласно кивнула и со вздохом выглянула в окно.

-Да, благодаря тебе я сегодня не замёрзла насмерть где-нибудь на территории усадьбы. Было бы весело побыть призраком и посмотреть на лица отца с матушкой, которые сами сплавили меня этому негодяю! - от её колкой шутки лицо парня немного смягчилось. Его радовало то, что ситуация не сильно её сломила и Элизабет может посмеяться над этим. Быстро соорудив завтрак из нескольких варёных яиц и вчерашнего домашнего хлеба, они сели завтракать. Но не успел парень откусить хоть кусочек, как из конюшни выбежала женшина и махнула ему.

-Прости, Лиззи, видимо этот ублюдок собрался куда-то ехать... Я должен запрячь лошадей. - она понимающе кивнула и осталась в хибарке в полном одиночестве. В голове роились мысли: что делать дальше и как вообще после этого случая находиться с мужчиной в одном доме. Она была слишком слаба физически и не смогла бы дать отпор, не войди тогда служанка. Но решение не заставило долго себя ждать: дождавшись отъезда Джареда, девушка впопыхах перебежала из лачуги в дом и стала изучать свободные комнаты. Спальня мужчины находилась в дальнем углу второго этажа, так что она нашла комнату на противоположной стороне дома. Изучив её, девушка попросила друга соорудить ей похожий засов, как на его двери, и тот с радостью согласился. Работа заняла у них 1.5 часа и, к счастью, хозяин всё ещё не вернулся. Парень помог Элизабет перенести все её вещи в новое пристанище и обустроить там минимальный уют и девчачий уголок. После обеда они вдвоём, довольные проделанной работой и запыхавшиеся, стояли посреди комнаты и отрушивали руки.

-Достойное убежище, Лиззи, я горжусь твоей находчивостью. - девушка гордо подняла на Роберта глаза и согласно кивнула.

-В любом случае мне будет в разы спокойнее засыпать, зная, что эта чёртова дверь заперта на щеколду! - парень довольно улыбнулся и потрепал её по голове.

-Ты всегда можешь обращаться ко мне. В любое время суток и по любому вопросу... я единственный твой союзник на этом поле боя. - он слегка грустно вздохнул и осмотрел свои труды ещё раз. - Но надеюсь ты сможешь в этом браке обзавестись союзниками влиятельнее! - девушка слабо ударила парня кулаком в плечо и они оба рассмеялись.

-Надеюсь на это... Без поддержки из вне мне будет довольно трудно укрощать его буйный характер...

Проводив друга и оставшись в доме одна, Элизабет решила заняться чем-нибудь и немного отвлечься от беспокойных мыслей. Возвращение Джареда Орклифа заставляло её нервничать и теряться в догадках, что может произойти в следующий раз, тем более после её побега. Устроившись у окна с книгой, девушка решила не поддаваться гнетущим мыслям и с головой уйти в увлекательный мир грёз. За этим занятием прошло не более 30 минут, как в доме послышался стук двери и приглушённые голоса. Внутри всё сжалось, она понимала, что лорд вернулся и ей не видать покоя. Справляясь с ускоренным сердцебиением, Элизабет всё же решила послушать, какая там обстановка. Прижавшись ухом к своей двери, она затаила дыхание и попыталась разобрать разговор.

-Эта девчонка уже вернулась? - голос Джареда звучал очень яростно, видимо её действия привели мужчину в бешенство.

-Да, господин, она пришла сразу после рассвета и разместилась в комнате... - служанку явно заставили замолчать. Девушка прислушалась, заметив приближающиеся шаги по лестнице.

-Мне плевать, где она сейчас. Главное, что не растрепала никому... - шаги становились всё громче и отчётливей, пока не остановились прямо по ту сторону. Ручка задёргалась и Лиззи испуганно попятилась назад. - Почему эта дверь заперта, что за ней?! - мужчина явно был зол, его нетерпение слышалось даже в тяжёлом дыхании.

-Милорд, это новая комната госпожи... - служанка быстро взлетела по ступеням на второй этаж и шаги остановились. Видимо, лорд прогнал женщину прочь. Шорохи и голоса снаружи стихли, в голове пульсировала кровь от прилива адреналина. Вдруг снова послышался тихий, а затем нетерпеливый громкий стук в дверь.

-Элизабет, не стоит испытывать моё терпение... - девушка отошла подальше к окну, пытаясь придумать план отступления в случае прорыва через защиту Роба. Джаред снова затих, тихий шорох был похож на поглаживание массива двери рукой.

-Джаред Орклиф, не очень-то прилично пытаться вломиться в комнату к даме... - её голос слегка дрожал, но девушка старалась не терять гордости и самообладания.

-Миссис Орклиф, о каком приличии Вы мне говорите после ученённого вчера?! - он уже еле сдерживался, переходя со спокойного тона на рык сквозь стиснутые зубы.

-Если Вы пришли поговорить об этом, Джаред, я не намерена больше продолжать. - за дверью послышался лёгкий раздраженный смешок.

-Ну почему же, дорогая Лиззи, мне как раз таки есть, что сказать. Я был в таверне неподалёку, и один мой старый приятель, Томас Харди, предложил нам посетить его сегодня вечером. Я не смог отказать другу, так что будь так любезна составить мне компанию... - казалось, его гнев уже слегка поутих и интонация сменилась с раздражения на любопытство и заинтересованность. Девушка слегка помедлила с ответом, пытаясь вспомнить помещиков с таким именем, но попытки оказались тщетны.

-Что ж, мистер Орклиф, я приму ваше приглашение. Но с условием, что мы отправимся туда на разных экипажах. - мужчина рассмеялся, слегка постукивая подушечками пальцев по двери.

-Никак нельзя, дорогая Элизабет. По легенде мы для всех - счастливая супружеская пара, и я не намерен её нарушать. Так что мы обязаны прибыть вместе. Но не волнуйтесь, я умерил свой пыл в одном из лучших публичных домов, так что Вам не о чём беспокоиться, я буду аморфен, словно статуя. - его учтивый тон вызывал у девушки раздражение, но она старалась этого не показывать.

-Значит пусть будет по Вашему, лорд Орклиф. Я буду готова через час, а после мы сможем навестить Вашего приятеля. - получив утвердительный ответ, мужчина развернулся на каблуках и зашагал прочь.

"Что же за фрукт этот Томас Харди, никогда раньше не слышала о таком помещике в наших краях...", - размышляла девушка, выбирая из недавно разложенных платьев что-нибудь подходящее. - "Если этот тип смог подружиться со столь гнусным человеком, как Джаред Орклиф, вечер обещает быть интересным."

Как и было оговорено ранее, пара встретилась в холле через час. Экипаж уже был собран и подогнан ко входу, так что спустя пол часа их взору предстал огромный особняк на окраине города. Элизабет изумлённо изучала величественный лес за домом и искусно мощёный брусчаткой двор. Их встретила пара слуг и проводили в огромную гостиную с камином и библиотекой. Около окна стоял мужчина, весь в чёрном, он излучал спокойствие и уверенность. Оторвавшись от книги в руках, незнакомец поднял взгляд и их глаза на пару секунд встретились. Карие радужки переливались светом горящего камина, а губы тронула лёгкая улыбка.

-Джаред, как я рад увидеть своего старого приятеля так скоро! - мужчина быстро пересёк зал и пожал другу руку. - Твоя прекрасная спутница, должно быть, новоиспечённая миссис Элизабет Орклиф? - его увлечённый взгляд изучал лицо девушки, не нарушая правил приличия. Лиззи приветственно подала ему руку и мужчина, поклонившись, мягко дотронулся губами. - Томас Харди, очень рад нашей встрече, миссис Орклиф. - девушка была слегка сбита с толку таким обращением, ещё не переварив, что мужчина, стоящий сбоку, стал для неё мужем, но она лишь кинула в знак приветствия и мило улыбнулась.

-До вчерашнего вечера я была мисс Элизабет Рич, но я рада, что нас так быстро стали считать парой, дорогой. - она постаралась выдавить из себя любезную улыбку, глядя на мужчину, зовущегося её мужем, и снова перевела взгляд на нового знакомого. Томас предельно долго держал её за руку, даже Джаред на секунду сжался от злости, но потом мило улыбнулся, приобнимая приятеля за плечи, и увёл его дальше в комнату к диванам. Мужчины проводили время за общением о политике губернии и распитием спиртного, а девушка читала роман за чашечкой зелёного чая. Вечер шёл своим чередом, пока Джаред не перебрал с выпивкой и не заснул на том самом диване. Лиззи на секунду оторвалась от чтива, смерив пьяное тело взглядом, и опечалено вздохнула. Томас, сидящий в кресле напротив, устало потянулся и невольно рассмеялся.

-Не припомню, чтоб этого сударя забирало от пары стаканов джина. - товарищ встал со своего места и, подойдя к девушке, протянул ей руку. - Вижу Вас интересует литература, Элизабет, так что если Вы не против, я бы хотел похвастаться своей библиотекой. - глаза мужчины выглядели на удивление трезвыми, так что не придав значения безжизненному телу около себя, она с радостью согласилась. Томас отвёл девушку на второй этаж, где почти половина комнат были заняты стеллажами с различного рода книгами. Увидев всё это великолепие, Лиззи принялась обхаживать каждый из них и бегло изучать корешки. - Позволите прерывать Ваше изучение книг своей болтовнёй, Элизабет? - Томас облокотися головой об одну из полок и увлечённо смотрел на девушку, блуждающую по ряду.

-Я не против, мистер Томас Харди. Иногда бывает приятно поговорить с интересными людьми. - она коснулась пальцами одной из книг и слегка провела по ней подушечками.

-Я заметил, что Вы не очень жалуете Джареда... - на секунду Лиззи замерла, не зная, что ему ответить. - Можете ничего не говорить, это видно по Вашим скованным движениям и сухим эмоциям рядом с ним. Печально видеть, что в нашем прогрессивном обществе до сих пор большинство браков заключается только в деловых целях... - мужчина скользнул рукой по волосам и грустно вздохнул

-Ничего от Вас не утаишь, Томас. Вы довольно проницательны, как на человека, имеющего в товарищах подобных... - она немного рассмеялась. - Личностей. - мужчина тоже поддержал её энтузиазм звонким смехом.

-Мы с Джаредом далеко не друзья. В юношестве он помог мне с поступлением, и сейчас я вроде как имею должок. Но... - он на секунду замолчал, смеривая девушку многозначительным взглядом. - Я даже рад этому, иначе мы могли бы никогда с Вами не встретиться... - его губы расплылись в довольной улыбке. - Вы словно роза в запущенном саду: все цветы давно уже завяли, но одна единственная роза бойко вытерпела всю непогоду и радует глаз... - губы девушки тронула смущённая улыбка, очень давно никто из мужчин не делал ей комплиментов.

-Вы умеете льстить, Томас... - он подошёл немного ближе, аккуратно касаясь её волос.

-Это не было лестью, Элизабет. Я давно не встречал умных девушек, которые сочетают в себе невероятные манеры и красоту... Это дорогого стоит. - они стояли неподвижно, будто боясь спугнуть момент.

-Если уж мы перешли на более личные темы, Томас, позвольте поинтересоваться, почему Вы не женаты? - его лицо снова осветила приятная улыбка.

-Нет необходимости... Я владею фабрикой, имею несколько поместий, так что брак по расчёту всегда был для меня пустой тратой двух жизней. Я хочу... - он слегка коснулся щеки Лиззи тыльной стороной руки. - Любви... Искренности, страсти, близости душ. А такой избранницы я пока не нашёл. - его глаза остановились на губах девушки, явно говоря больше, чем он может озвучить, но их разговор прервало мычание Джареда где-то в гостиной. -Что ж, прекрасная роза, я велю приготовить Вам две отдельные спальни. Надеюсь мы сможем завтра продолжить разговор...