После семейного ужина все дружно попрощались и Элизабет с Джаредом отправились домой. Томас тоже хотел было напроситься в гости, но Орклиф явно дал понять, что компания мужчины впредь будет раздражать его лишь сильнее. Добравшись до дома, девушка скоро выбралась из упряжки и уже собиралась быстрым шагом направиться в свою комнату, как вдруг её с силой остановили за запястье. Мужчина всё ещё яростно жёг в ней дыру и пытался понять, какими такими достоинствами она заслужила столь почётное место. Поэтому, не долго церемонясь, он вволок её внутрь и завёл в зал.

-Ну что ж, дорогая жена, не удостоишь меня честью узнать, с чего вдруг наш Томми с таким рвением к тебе липнет? - его тон был одновременно агрессивным и угрожающим, но девушка лишь невинно пожала плечами.

-Даже не знаю, милый муженёк, скорее всего я очень приятная личность и ко мне тянутся из-за моего доброго и компанейского характера... - но мужчину такой ответ явно не удовлетворил. Он, преодолев расстояние между ними за два широких шага, схватил в руку её лицо, сдавив пальцами щёки, и заставил поднять на него глаза.

-Не ври мне, чертовка! - на его скулах ходили желваки, он готов был ударить её в любую минуту. Девушка слегка испугалась такой его властной манере, но резко отбила его руку от лица и отшатнулась назад. - Уж что-то вы слишком сблизились за ту ночь, когда я перебрал и уснул на диване... Видать, хорошо его ублажила, раз даже половину компании смогла так легко оттяпать! - его взгляд был смесью агрессии, злорадства и любопытства. Элизабет слегка приоткрыла рот от такого его заявления и без промедления дала ему пощёчину.

-Не смейте говорить обо мне в подобном ключе, мистер Орклиф! Я не спала ни с кем до замужества с Вами, и уж тем более после него! - девушка развернулась на каблуках и зашагала прочь. - Так что поднимите с пола свою гордость и засуньте себе поглубже в седалище, дорогой муж. Я больше не намерена с Вами общаться! - она пронеслась по лестнице как можно скорее и, влетев в свою комнату, надёжно задвинула щеколду. За дверью послышались разъярённые крики, звон битой посуды и встревоженные служанки. Девушка отошла как можно дальше от двери и готовилась принять новый напор от Джареда, но он лишь с громкими возгласами пронёсся по коридору в противоположную сторону и громко захлопнул дверь. Элизабет прочти сползла на пол от облегчения и, немного успокоившись, разделась и забралась в кровать. Сон ещё долго не шёл, но она раздумывала о том, что теперь может свободно видеться с Томом из-за нового статуса, и это придавало ей уверенности в завтрашнем дне.

Наутро в доме уже не было никого, кроме прислуги. Приняв ванну и позавтракав, девушка неспешно выбрала одно из своих любимых платьев и поспешила на задний двор к Роберту, чтоб обрадовать его новостями. Заметив её, парень бодро зашагал навстречу и с улыбкой ей махнул.

-Лиззи, ты так и светишься! Рад видеть, что у моей маленькой принцессы всё хорошо... - он слегка потрепал её по голове, от чего девушка невольно рассмеялась.

-Роб, я уже не маленькая, чтоб до сих пор звать меня принцессой! - с наигранной обиженностью она надула губки и игриво ударила его в бок.

-Для меня ты всегда останешься маленькой принцессой... Но вообще-то я волновался, слышал вчера крики, и невольно подумал, что этот гад снова смел тебя обидеть. Пол ночи ещё ворочался, прислушиваясь, не бежишь ли ты по саду... - девушка изучила лицо парня и действительно, он выглядел слегка измученно из-за неспокойного сна.

-Ну что ты, Роберт, я уже взрослая женщина и могу кое-как за себя постоять... - она немного погладила его по щеке и улыбнулась, приободряя. - Вообще-то есть хорошие новости: у меня появился друг из высшего круга и он предложил стать мне помощницей на его швейной фабрике! - от таких новостей парень аж засиял, позабыв о бессонной ночи.

-Боже, Лиззи, это же чудесно! Я так рад, что ты смогла подружиться с этими богатыми зазнайками и найти делового партнёра. Так куда проще будет влиять на поведение этого... - он невольно поморщил лоб, вспоминая виновника их недавнего совместного сна и яростно сжал кулаки. - Но в любом случае я рад за тебя, как никто другой! - парень обнял девушку и она радостно обхватила его шею.

-Ты и правда мне как брат, так что я не могла не поделиться. Знала, что ты всегда меня поддержишь... - Роберт улыбнулся ещё шире и отошёл от девушки, изучая её наряд.

-Изысканно, просто и со вкусом. - он манерно потёр подбородок, невольно напоминая им обоим критика на шоу красоты, и друзья звонко засмеялись. - Едешь к своему новому другу? - он слегка игриво ей подмигнул, от чего Элизабет немного смутилась.

-Да, хочу поскорее взяться за работу и забыть об этом проклятом мужчине, который то и дело норовит испортить мне настроение! - парень понимающе кивнул и сделал шаг в сторону конюшни.

-Что ж, леди Элизабет, не смею Вас задерживать! - она рассмеялась от его учтивого тона и манерного поклона. - Ваш экипаж будет подан буквально через секунду... - он парень застыл на месте и от его прежней игривой улыбки не сталось и следа. Девушка проследила за его взглядом и обернулась. Во двор поместья как раз на собственной лошади медленным скачем заехал Томас, и внутри всё сжалось от предвкушения.

-Роберт, это он! Мой новый друг и компаньон - Томас Харди! - девушка махнула другу на прощанье и стремглав бросилась ко входу в дом. Мужчина как раз спешивался с лошади, когда Элизабет с милой улыбкой ему кивнула. - Мистер Томас, очень польщена Вашим визитом. - джентльмен подошёл к девушке и, взяв за руку, нежно её поцеловал.

-Элизабет, я так хотел Вас поскорее увидеть, что не смог отказать себе в удовольствии забить на все правила приличия и явился без приглашения. - он слегка неловко потёр шею и сделал шаг назад. - А ещё у меня есть пара идей для новых нарядов вашей семьи, так что буду рад их презентовать. - девушка улыбнулась ещё шире, стараясь не выдать своего восторга с первого же взгляда, и жестом пригласила спутника пройти внутрь. Они зашли в гостиную, слуги учтиво забрали у мужчины пальто и леди Элизабет попросила заварить им чаю. Разместившись на диване около кофейного столика, Томас разложил записную книгу со своими эскизами и победно улыбнулся. - Это буквально лучшие мои работы! Я так воодушевлённо работал после встречи с Вами, что изваял почти 2 дюжины дизайнов... и это только за ночь! - девушка рассмеялась такому его энтузиазму и принялась рассматривать наброски.

-Весьма недурно, Томас! - она взяла в руки один из рисунков и приложила его к груди. - Я уже вижу это платье в благородном синем цвете, а его выточки вместо корсета просто взорвут мировую моду! - мужчина поднял восторженный взгляд со своего рисунка на девушку и застыл. Её глаза, полные уверенности и такие красивые при дневном свете заставили его позабыть, как дышать. Девушка жестикулировала руками, представляя, как красиво его новое платье вписалось бы на балу или званом ужине, и грациозно присела в реверансе, заканчивая своё представление. Томас жадно вдохнул воздух ртом и наконец оторвал пристальный взгляд.

-Вы обворожительны, Элизабет... - в этот раз он даже не пытался сказать тихо или как-то скрыть своего влечения. Да и делать этого не было особого смысла - девушка уже полностью заполонила его мысли и чем дальше в лес... сами понимаете. Он подал ей руку и Лиззи присела, отложив эскиз в сторону.

-Томас... я уже предвкушаю, как знатные дамы всей Англии будут ходить в Ваших нарядах, гордо задрав подбородки. Эти платья и правда чудесные... - но мужчина не отпускал её руки́. Он продолжал исследовать каждый отблеск в её светло-серых радужках и вспоминал, как дышать.

-А я никак не могу выбросить из головы один образ... - Элизабет накрыла их руки своей второй и улыбнулась.

-Не стоит держать всё в себе, поделитесь мыслями... - мужчина сглотнул, подбирая слова и пытаясь оторвать взгляд от её милого заинтересованного лица.

-С того нашего разговора в саду, когда Вы признались мне о нарушении правил приличия и отсутствия корсета... Я не могу выбросить из головы Ваш образ в летнем сарафане на берегу моря, на прекрасных каштановых волосах, влажных от солёной воды, держится изящная соломенная шляпка, и Вы неспеша прогуливаетесь пляжем, рассекая ступнями голубые бураны под ногами...  - девушка прикрыла глаза, подставляя лицо под последние еле тёплые солнечные лучи, пробивающиеся сквозь окно гостиной, и вздохнула.

-Вы так красиво это описываете,  буквально чувствую летнюю жару, запах моря и шум волн... Продолжайте, пожалуйста, не хочу возвращаться в эту серую унылую пору года. - мужчина немного сильнее сжал её руки и мягко улыбнулся.

-Около волн лащится и играет золотистый лабрадор, пытаясь догнать волны, а около пляжного домика бегает пара чудесных детишек... - девушка распахнула глаза и внимательно посмотрела на мужчину.

-Я не хочу иметь детей от того, кого сейчас обязана называть мужем! - она зло свела бровки, от чего Томас рассмеялся.

-А я и не говорил, что это маленькие Орклифы... - девушка на секунду удивилась, а после смущённо улыбнулась и отвела взгляд. - Вы мне нравитесь... Я ещё сам не осознал, насколько сильно, потому что меня влечёт к Вам несознательно. Даже оставаясь наедине с собой я продолжаю мысленно гулять с Вами по зимнему саду во дворе или как вот сейчас... - он опустил глаза, понимая всю абсурдность сказанного. - С Вами на побережье. - девушка снова взглянула в его карие с золотой каёмочкой глаза и расплылась в улыбке.

-Такой сюжет мне нравится гораздо больше... И как бы я не хотела ответить на Ваши чувства взаимностью, но даже если я дойду до Верховного суда или пригрожу родным само расправой - никто не разведёт меня с этим мерзавцем! Я ненавижу свою жизнь от одной только мысли, что мне придётся провести её со столь чёрствым, гнусным и противным... - её злобные тирады о Джареде прервало прикосновение губ. Томас мягко коснулся её лица своей большой ладонью и слегка притянул ближе, не прерывая поцелуя. В душе у обоих сейчас замирали и пускались вскачь тысяча, сотни тысяч бабочек, заставляя забыть о всех запретах и невзгодах. Девушка изогнула спину, стараясь приблизиться к мужчине ещё сильнее и он улыбнулся, не отрываясь от её губ. В гостиной послышался стук каблуков, заставляя их прерваться, и служанка, учтиво поклонившись, поставила на столике около эскизов разнос с чаем.

-Думаю, Элизабет, это синее платье будет смотреться на Вас изумительно... - с лёгкой улыбкой произнёс тот, не отрывая взгляда от наброска. - Именно им и займусь в первую очередь, а после... Вы будете просто обязаны пойти со мной на свидание в нём. - ничуть не скрывая увлечённости, девушка погладила мужчину по щеке и улыбнулась.

-Значит я буду ждать с нетерпением это платье...