С момента последней вылазки из дома Элизабет прошла почти неделя. Девушка старалась не пересекаться с потенциальной угрозой и разносчиком негатива, так что часто запиралась в комнате и читала романы, мысленно готовясь к каторге под названием "Семейный ужин". Единственное, что радовало во всей этой ситуации - присутствие за столом хоть одного приятного лица. Отложив уже третью почти до конца прочитанную книгу, Лиззи быстро оценила гардероб избирательным взглядом и остановила свой выбор на красном шёлковом платье с красивым ниспадающим шлейфом и сборкой на груди. Плечи у этого платья, как и у половины других, были открыты, удачно подчёркивая небольшой размер груди и выделяя зону декольте. Она собрала волосы в небольшой пучок, украшенный цветком красной кустарной розы. Этот элемент вернул её в тёплые воспоминания, где Томас Харди предпочёл сравнить её с розой, так что настроение девушки заметно приподнялось. Она щёлкнула затвором, смастерённым Робертом, и грациозно спустилась по лестнице под ошеломлённый взгляд Джареда. Мужчина с опрятно уложенными волосами в тёмно-сером костюме обвёл её внешний вид пристальным взглядом и вздохнул.

-Что ж, по твоему внешнему виду и не скажешь, что мы несчастливы... - мужчина достал из внутреннего кармана сигару и, подпалив, сделал затяжку. - Не скажу, что это не радует. Если учесть наши отношения, было бы совсем не к стати показать их твоим родителям. - дворецкий распахнул дверь и пригласил господ отправиться в имение Кейнса Рича. На пороге дочь встретила радостная Ванесса, она слегка приобняла девушку и пригласила гостей внутрь.

-Дорогие, мы очень рады, что вы всё же нашли для нас свободное время! - женщина шла уверенным шагом в сторону столовой, Лиззи и Джаред вслед за ней. Когда за столом показались фигуры отца Элизабет и Томаса, мужчина на секунду замялся и перевёл удивлённый взгляд на девушку, от чего та лишь шире улыбнулась и прошла за матерью к столу.

-Томас, вот уж не ожидал увидеть тебя снова так скоро! - он натянуло улыбнулся и протянул приятелю руку, на что тот ответил с таким же энтузиазмом.

-Джаред, я имею дела с мистером Ричем, так что напросился на ваши посиделки, чтоб не отнимать лишнего времени в занятые будни... - Том выглядел очень лаконично: его золотистые волосы волнами спадали к точёным чертам лица, от чего Элизабет издала непроизвольный вздох. Не сказать, что мужчина, которого подобрали ей родители, был хуже во внешней составляющей, но характер... оставлял желать лучшего. Все расселись по своим местам и слуги стали судачить вокруг стола с разносами еды. Приступив к ужину, мужчины стали обсуждать вначале недвижимость, после перешли к более личным делам отца с Джаредом по распределению крепостных по имениям, и с Томасом о пошиве одежды для семьи Рич. Вечер протекал в непринуждённой обстановке, женщины делились своими секретиками, сидя друг напротив друга, а мужчины попивали крепкие напитки и громко спорили. Наконец, закончив основную часть дел, Томас предложил снять со всех присутствующих мерки, так что миссис Ванесса отправилась первой. После пошли Кенс Рич и Джаред. Элизабет осталась последней, и она попросила Томаса пойти в её старую комнату для разговора. Они вошли внутрь и девушка наспех прикрыла дверь, облокотившись о неё спиной. Мужчина с сантиметровой лентой прошёл ближе к окну и поднял на неё свои карие с золотинкой глаза.

-Томас, я не могу находиться рядом с ним так долго... Мне уже тошно чувствовать его "милые" взгляды и неуместные касания. - Лиззи сползла спиной по двери и присела на корточки, обхватив колени вместе с платьем руками.

-Ну что Вы, прекрасная роза... Что уже натворил этот гад, чем сумел вывести из себя столь непоколебимую особу? - мужчина присел рядом и аккуратно коснулся её руки своей. Девушка вздохнула, прислушиваясь, нет ли кого за дверью, и почти шёпотом стала говорить.

-В первую ночь после замужества... - в горле предательски пекло от недавно пережитых эмоций и вероятной простуды. - Он попытался силой взять меня... - всегда мягкий взгляд мужчины в ту же секунду помрачнел. Томас резко вдохнул полной грудью и медленно выдохнул, переваривая информацию. Лиззи немного улыбнулась, попытавшись сгладить момент откровения, но на глаза наступали слёзы. Мужчина не долго думая притянул её к себе и заключил в объятия. Теперь сдерживать эмоции стало ещё сложнее, так что вцепившись пальцами в его пиджак она начала почти выть от невысказанных обид. Томас всё так же крепко обнимал её, иногда мягко поглаживая по голове. Когда эмоции успокоились и здравый смысл взял вверх, девушка аккуратно отстранилась от груди мужчины и подняла на него свои серые задумчивые глаза. Он снова мягко улыбнулся, пытаясь не выдавать своих истинных переживаний, и погладил её по плечу.

-Я даже не догадывался, насколько гнусным и беспринципным гадом он может быть... Вы всегда можете рассчитывать мою защиту, Элизабет, в любых вопросах. Я не могу быть постоянно присутствующим в Вашей жизни... - он на секунду замолчал и над чем-то задумался. - Хотя почему же, могу. Я могу отдать Вам половину своих активов фабрики и тогда мы "должны" будем видеться чаще из-за рабочих вопросов. - его лицо снова излучало уверенность в своём решении и заботу.

-Но я же женщина, кто мне позволит владеть такими активами?! - на что Томас лишь улыбнулся.

-Я позволю, а остальные меня не интересуют. Так что не стоит держать всю боль в себе, иногда рядом могут оказаться отзывчивые люди, готовые помочь. - Элизабет не знала, что сказать и как благодарить его, так что просто снова крепко обняла.

-Томас, о таких людях рядом мне и мечтать не приходилось... Огромное Вам спасибо. - мужчина снова мягко погладил её по волосам, коснувшись одной из роз, аккуратно вставленной в пучок. Он наклонился ближе и вдохнул сладостный аромат, прикрыв глаза.

-Мои любимые цветы... Розы всегда выглядят великолепно и радуют глаз проходим, но желающим покуситься на их свободу безжалостно колют руки. Это чем-то напоминает Вас. - он слегка рассмеялся и отпрянул, сжимая в руке сантиметровую ленту. - А теперь самое время снять мерки, мы уже неприлично долго отсутствуем...

После проделанных манипуляций, Томас записал все мерки в свой ежедневник и с уверенностью его захлопнул, добавив комментарий: "Это выйдут чудесные наряды".

Вернувшись назад в столовую, девушка удивилась, что всем было абсолютно всё равно на их с мужчиной долгое отсутствие. Джаред с отцом продолжали делить крепостных по поместьям, попивая джин, а миссис Ванесса отчитывала служанку за остывший чай. Они сели по своим местам и все дружно перевели на них заинтересованные взгляды.

-Что-то вы задержались, доченька... Были какие-то проблемы? - мистер Рич в своей привычной манере ехидно улыбаясь потёр ус и поставил на стол стакан с выпивкой.

-Нет, отец, что Вы... Мы говорили о делах фабрики, меня очень заинтересовала эта тема. - Элизабет старалась выглядеть максимально спокойно и сдержанно, насколько это позволяла не самая приятная компания по левое плечо. Томас взял в руки свой напиток и, встав, поднёс стакан в воздух.

-Прошу поздравить мисс Элизабет Орклиф с новой должностью: она станет первой в истории женщиной-акционером моей фабрики! - от этих слов Джаред поперхнулся своим джином, а миссис Рич удивлённо схлопнула ладони на груди.

-С какого это перепугу, дорогой друг, ты назначил мою жену своим партнёром?! - Орклиф был вне себя от злости.

-С такого, Джаред, что Элизабет отлично разбирается в тканях и моде, а я не хочу, чтобы наша швейная фабрика стояла на месте. Её вклад в нашу работу будет неоценим, да и, как я понял из разговора, она интересуется дизайном. - переведя взгляд на девушку, Томас почти незаметно подмигнул ей и улыбнулся. - Поэтому с сегодняшнего дня прошу считать мисс Элизабет уважаемым партнёром моей фабрики. За её светлый ум и грандиозные идеи! - все затаили дыхание, обдумывая информацию, пока Кейнс Рич радостно поднёс свой бокал к стакану Томаса.

-Что ж, рад это слышать, сынок! Значит теперь я могу считать тебя членом нашей большой семьи! По любым вопросам не стесняйся обращаться к старику Кейнсу, буду рад помочь. - мужчины радостно чокнулись стаканами, пока Джаред продолжал сверлить дырку в виске Лиззи. Видимо вечер сегодня будет напряжённый...