После прошедшей ночи Элизабет была удивлена скоро наступившему сну и прекрасному расположению своего духа. Осадок первой ночи в новом доме давал о себе знать, казалось, что после пережитого она вовсе утратит способность засыпать спокойно. Девушка встала с постели, окинув взглядом приготовленную ей вчера в доме Тома Харди комнату для гостей, и тепло улыбнулась. Удивительно было осознавать, что совершенно чужой тебе мужчина прочел скрытые внутри чувства, словно открытую книгу, и предложил свою помощь. Она беззаботно заправила за ухо прядь волнистых каштановых волос и вскочила в платье, оставленное служанками на стуле около окна. Элизабет впервые решила пренебречь правилами этикета и, оставив корсет на краю кровати, наспех затянула шнуровку платья на спине. Взглянув в зеркало, она удивилась, как хорошо ткань облегала формы и подчёркивала талию. Выглянув в коридор, девушка услышала знакомый голос с хрипловатыми нотками и внутри всё сжалось. "Проснулся, деспот... Вот и окончены часы моей беззаботной жизни, теперь снова нужно натянуть парадную улыбку и нестись в бой", - с этими мыслями она опечаленно вздохнула и хотела уже было идти на звук, но поняв, о чём шёл разговор - решила задержаться.

-Прости ещё раз Томас, что вчера так мало поддержал компанию... надеюсь моя жена не доставила тебе хлопот. - его голос звучал скорее искренне раскаянным, чем привычно злым. Второй мужчина звонко засмеялся, похлопывая Джареда по плечу.

-Ну что ты, я даже рад твоему скорому отходу ко сну... Элизабет - приятнейшей души человек, очень образованная женщина, мне было интересно с ней пообщаться. - плечи мужчины взмыли вверх, будто он пытался вдохнуть весь кислород в коридоре.

-Что ж, очень рад, что вы нашли общий язык... - по его интонации можно было с уверенностью сказать, что он что угодно, кроме "рад" это слышать. - Тогда я надеюсь ты не будешь возражать, если я попрошу тебя отвезти её домой? У меня возникли срочные дела в одном из поместий, пара крепостных не поделили что-то между собой и учинили настоящие кровавые разборки... - Том, стоящий лицом в Элизабет всё это время, незаметно для собеседника бросил взгляд ему за плечо и радостно улыбнулся. Девушка, немного смутившись, приветственно ему кивнула и улыбнулась в ответ.

-Без проблем, приятель. После завтрака мы обсудим одно интересующее меня дело и я позабочусь о сохранной доставке ценного груза восвояси! - тот звонко засмеялся, от чего у Джареда, вероятно, вены вздулись на лбу от сравнения с ценным грузом. Мужчина ещё раз одобрительно кивнув, поблагодарив приятеля за ночлег, и пошёл по коридору. Звук закрытия входной двери эхом разнёсся по пустому особняку, даруя всем его обитателям чувство спокойствия. Томас оглянулся на ступени, убедившись, что Джаред точно ушёл, и бодро зашагал навстречу девушке.

-Доброе утро, прекрасная роза. Как Вам спалось, Элизабет? - мужчина остановился в метре от неё и одарил ещё одной тёплой улыбкой.

-Прекрасно, мистер Харди, я давно так крепко не спала... - от этих слов девушка даже слегка посветлела. Действительно, после хорошего отдыха она выглядела ещё лучше и свежее, чем всегда. Томас взял девушку под руку и вальяжно зашагал по коридору в неизвестную сторону.

-Знаете, Элизабет, мне до жути приятно, что у этого проныры появились дела и я могу побыть с Вами ещё один день... - его губы тронула лёгкая улыбка, когда они доходили до столовой. Мужчина отодвинул для неё стул и сел напротив.

-Я тоже этому рада... Если честно, находиться в том доме совершенно одной наедине с ним - для меня словно наказание. - Том понимающе кивнул и сощурил карие глаза с лёгким золотистым напылением около зрачка.

-Скажите, дорогая Элизабет... - его губы сжались в тонкую ниточку, видимо мужчина тщательно подбирал слова и обдумывал каждый ход. - Под каким предлогом я смогу напроситься на ещё одну встречу с Вами? - его глаза отчаянно искали в глазах девушки ответа.

-Ох, мистер Харди... - она наклонила голову, как бы показывая всю печальность своих дел. - Мы с Джаредом вместе всего второй день, но со свадьбы ни разу нормально не поговорили. А если я начну настаивать на повторном визите - могут возникнуть проблемы... Да и он, как я погляжу, постоянно занят. Ещё и этот семейный ужин... - мужчина вдруг поднял свои карие глаза на Элизабет и улыбнулся.

-У Вас намечается ужин с мистером Кейнсом Ричем? - девушка согласно кивнула и Томас хлопнул в ладоши. - Какая приятная новость! Ваш отец собирается подписать с моей фабрикой контракт на пошив Вашей семье нарядов. Так что если Вы не против - я бы хотел напроситься на Ваш семейный ужин и поболтать ещё немного. - его глаза излучали радость от такого необычайно удачного совпадения. Лиззи слегка рассмеялась и согласилась.

-Но только если Вы настаиваете...!

После завтрака молодые люди отправились на экскурсию в зимний сад Томаса, расположенный на отдалённой лужайке у подножья леса. Огромный стеклянный купол, внутри изобиловала сама жизнь: тьма видов растений, невиданных девушкой ранее, гармонично сочетались с маленькими кустарными розами и лилиями. Элизабет восторженно бродила по лабиринтам цветов, казалось, что время остановилось. Вдалеке, между банановым деревом и небольшой причудливой кокосовой пальмой, она заметила большой топчан, больше схожий с диваном, он был с красивой резной спинкой, обитой красным бархатом. Томас подошёл, немного коснувшись плеча девушки и предложил ей присесть.

-Как у Вас здесь красиво, Томас! Никогда в жизни не видела столько разных растений в одном месте. - она присела на топчан и мужчина приземлился с другой стороны.

-Благодарю, Элизабет, за щедрые слова... - девушка шарила глазами по буйству красок над головой, а мужчина всё не мог отвести от неё карих глаз. - Но они не такие прекрасные, как Вы... - он произнёс это тихо, почти шёпотом, так, что она почти ничего не услышала.

-Вы что-то сказали, Том? - Лиззи мимолётно опустила взгляд и заметила его мягкую улыбку на лице и заинтересованные глаза на ней. - Я... что-то не так сказала? Или это всё из-за дурацкого корсета! Прошу простить мою неподобающую грубость, просто тело так ломило после последних событий, что я позволила себе наглость выйти в Вашу компанию без него... - мужчина удивлённо изогнул бровь и с лёгким смешком перевёл взгляд на платье девушки. Оно вместо привычного передавленного силуэта "песочные часы" выглядело куда более расслаблено и подчёркивало красоту изящного женского тела. Пытаясь не показаться бесцеремонным, Томас кое-как сдержал отпадающую челюсть и снова вернул взгляд на её лицо.

-Элизабет... - его голос выражал смесь восторга и восхищения, губы дрожали. - Вы перевернули мой взгляд на современную моду! Это ведь так здорово - перестать ущемлять ваши женские хрупкие фигурки в тугие корсеты... - было такое ощущение, будто в секунду у него рухнул прежний серый мир, а новый заполнился палитрой красок. - Сколько же теперь моделей я смогу предложить на рынок, не включая в эскиз корсеты! Вы моя муза! - от переполняющих чувств мужчина не долго думая широко распахнул руки и заключил девушку в объятия. Они сидели так, Элизабет - ошарашенная восторгом мужчины на её выходку, а Томас - с пониманием, что слегка перегнул палку. Он аккуратно выпустил её из своего плена и смущённо улыбнулся, не отводя глаз. - Простите мои манеры... Но Вы просто нечто! Я никогда не встречал таких женщин... - девушка тоже слегка смутилась, но старалась не подавать виду - она ведь уже замужем, так что начать испытывать чувства к другу своего мужа было бы сущим наказанием. Они провели ещё немного времени в зимнем саду, обсуждая идеи Томаса для встречи с её роднёй, в которые он собирается включить новую с платьями без корсетов для Элизабет. После обеда они нехотя, но всё же отправились в поместье Орклифа. Внутри оказалось пусто, словно можно было ожидать чего-то ещё, и, ни теряя времени, девушка решила принять ванну и запереться в комнате от греха подальше...