— Сем, прокидайся! — почувся голос Дакарі. Вона кілька разів ударила по верхній частині кевларової капсули.

— Так, мем… — сонним голосом промовила я. Моє тіло лежало в позі ембріона, відмовляючись виконувати її команди.

— Агов! Буря минула, — мати спостерігала, як прозора кришка повільно підіймається.

— Нарешті… — замруживши очі, я намагалася адаптуватися до яскравого світла, що наповнювало капсулу.

— П'ять хвилин на збори, — її рука піднесла до мого носа склянку з водою, змушуючи піднятися.

— Дякую.

— Сніданку не буде, — мати демонстративно підняла мою руку і змусила випити рідину.

В її погляді було щось, чого я раніше не помічала. Здавалося, ніби вона проникла в майбутнє і зазирнула у кінцеву главу цієї історії.

Наївне руде дівчисько, після кількох солярних днів сну, прокинулась іншою людиною. Мене не лякає майбутнє та наслідки здійснених вчинків. Я згодна, що помста кривава. Тримаючи в руках лезо, я буду відповідати лише перед власною совістю та пам'яттю предків. Споглядаючи сни, я більше не боюся, і не ховаюся від полум’я. Маленька дівчинка зуміла розірвати тенета, які тримали її свідомість у пеклі минулих подій.

Одягаючи захисний костюм, я щільно затягувала застібки, навмисне стискаючи власне тіло. Страх сказати щось недоречне породив тишу, яка статично притягувала пилинки до металевої підлоги. Танець мікроскопічних частинок, у світлі ранкового сонця, наочно демонстрував плинність часу. Піднявши праву руку, я торкалася променів. Відчуття тепла на шкірі змішувалося з прагненням змінити хід подій. І на мить я спромоглася перемістити матір зі снів у реальний світ. Вона посміхалася, ховаючи ластовиння у зморшках навколо очей. Але ця мить була лише спалахом — полум'я безжально поховало примарний образ, залишивши відчуття фізичної присутності.

Дакарі продувала паливну систему, увімкнувши подачу азоту. Кілька невдалих спроб спровокували тремтіння шатла, перевіряючи капітана на емоційну стійкість. Слово “бляшанка” прозвучало декілька разів. Вочевидь, спроба говорити з кораблем, на рівні живої істоти, таки спрацювала — ревом відгукнулися двигуни, випльовуючи пісок назовні.

Я пристебнула ремені безпеки та слідкувала за показниками стабілізації тиску в системі, чекаючи, коли жовтий вогник індикатора змінить свій колір на зелений. Спіріт, відчувши вібрації, відразу чкурнув до кошика, надійно закріпленого під моїм кріслом. Кілька польотів і кіт чудово демонструє, що він повноцінний член команди.

З глибин марсіанського каньйону з'явилася “Безкінечність”, викидаючи залишки піску з-під крил. За мить шатл перестав тремтіти, стабілізувавшись у повітрі. Мерехтливе сяйво віддзеркалювало тінь корабля від скельного дна, і здавалося, що урвище не хоче нас відпускати.

Небо сьогодні неймовірне. Блідо-рожевий відтінок триматиметься ще кілька годин, поки пил повністю не опуститься на поверхню. На підльоті до гори Олімп, чітко видно, як пилова буря змінила обриси. На схилах старанно працювали машини-прибиральники, очищаючи сонячні батареї.

Наблизившись до підніжжя, де розташовані склади, шатл почав знижувати висоту. За кілька хвилин контейнери з дорогоцінним металом буде розвантажено. Ми раділи додатковим вихідним. За протоколом нараховуються бонусні соли екіпажу, який перебуває за межами колонії у період буревію.

Дочекавшись, коли “Безкінечність” завантажать на платформу, Дакарі перевірила бортові записи та відправила до центру керування. Тепер впевнено можна сказати, що робоча зміна завершена.

— Я гадала, це триватиме вічно, — першою заговорила матір, дивлячись як поступово згасає екран.

— Так, буря внесла корективи у нашу роботу, — підтримавши розмову, промовила я.

— Сем! Мене лякає твоє мовчання, — несподівано сказала вона.

— Я стримую голос своїх думок, — перевіривши рівень кисню, я посадила Спіріта до переносного боксу, демонструючи свою зосередженість.

— Твої думки лякають мене ще більше, — зітхнувши, Дакарі постукала по своїй скроні пальцем.

— І мене теж, — зізналася я.

Філософський діалог швидко завершився. Ми обидвоє визнали, що вичерпали здатність говорити відверто.

Зійшовши з борту корабля, я вперше відчула себе чужинкою. Декілька не впевнених кроків, і я стояла на краю платформи. Несподівано навколишні звуки зникли, створили глухий вакуум та відокремили думки від зовнішніх подразників. Вразлива порожнеча пожирала моє тіло, змушуючи відчувати невагомість простору. Кошмари, які ховалися у снах маленької дівчинки, виявилися головним кодом до перепрограмування реальності.

Несподівано я відчула, як холод вологого каменя пронизує ноги. Сприйняття ізольованості підсилив морський бриз, що накрив хмарою все довкола. Наче примари, чужі руки виринали та ховалися за моєю спиною. Дотик за дотиком, і вони, як хижаки розривали захисний костюм. Подихом вітру зірваний одяг віднесло у морок, оголивши моє тіло. Вдихаючи солоне повітря, я відчула болісне поколювання у легенях. Очікувана реакція на вихід зі стерильного середовища змусила рефлекторно стиснути грудну клітину. Власні обійми вгамували тремтіння беззахисної плоті. Прислухаючись до звуків, які підіймали з безодні пісні сотні голосів, я бажала почути материнський спів.

Ейфорія несподівано вщухла, коли величезні кораблі з’явилися з космічних глибин. Звіриним ревом заполонило простір — розпочався процес поглинання води. Відчуваючи беззахисність усієї планети, я ніби стала її голосом. Біль, що пройшов крізь тіло електричним струмом вирвав з горлянки крик. Звукова хвиля була настільки потужною, що розірвала часовий простір. Примарне видіння зникло, викликавши відчуття оголеної беззахисності.

Мої руки стискали металеві поручні, використовуючи їх як опору, щоб зняти фізичне тремтіння. Те що я побачила неабияк вразило мене. Ілюзія була настільки реалістичною, що я досі відчуваю солоний присмак у роті.

Повернутися до реальності допоміг Спіріт, який почав шкрябати пластикове дно. Він не любив довго перебувати у тісному боксі. Його нервозність передалася і мені, підсиливши бажання покинути це місце. Тому узявши переноску, я поспіхом спустилася з платформи та попрямувала до виходу.

— Мала, зупинись! — ледь почулося крізь захисний шолом.

— От, халепа! — впізнавши знайомий голос, я неохоче уповільнила ходу.

— Фух, наздогнав… — зупинившись, важко зітхнув чоловік.

— Вітаю! — сказала я, підсиливши гучність комунікаційного модуля.

— Як справи? — запитав Найк, не відводячи очей від переносного боксу.

— Чого ти хочеш? — я вирішила не відповідати на поставлене питання.

— Продай звірятко. Я заплачу гарну ціну, — єхидно посміхнувшись, він демонстративно показав рукою на об’єкт торгівлі.

— І в скільки ти оцінюєш мого друга? — я обійняла руками бокс, міцніше притискаючи до себе.

— Дві тисячі статерів.

— Велика ціна за вечерю, — я підійшла ближче та продовжила. — Якщо будеш багато їсти, то твій захисний костюм скоро трісне.

— Це прозвучало образливо, — Найк спробував втягнути живота, щоб здаватися стрункішим.

— Образлива твоя пропозиція. Ти досі вважаєш, що можеш купити все, що завгодно? — мене відверто дратувала його пихатість.

— Так, — піднявши незвично густі брови, відповів він.

— Ну, ну… Нехай щастить! — ховаючи друга за собою, я відступила два кроки назад. Загрозливе шипіння з переноски свідчило про незадоволення Спіріта. Я читала у посібнику, що коти інтуїтивно відчувають загрозу.

— Зачекай, — Найк витягнутим жестом руки зупинив мене та додав. — Не ображайся.

— Хм… — я випустила крізь ніздрі пар, який на кілька секунд затуманив шолом.

— Сем, мені потрібна допомога, — неочікувана фраза прозвучала з вуст Найка.

— Тобі?! Допомога? — я не могла збагнути, як чоловік з його статусом може просити про послугу, тим паче у мене. — Цікаво ж яка?

— Дакарі… — прошепотів він ім’я.

Мої очі розширилися від здивування. Прагнення зрозуміти, що відбувається, змусило мене вибухнути сарказмом:

— Ти теж хочеш її з’їсти?

— Не зовсім, — опустивши погляд, Найк засоромився.

— От, бляха! — я ледь не випустила з рук переноску, зрозумівши натяк чоловіка. — Дакарі подобається тобі…

Товстун, який до цього моменту викликав певне неприязне ставлення, раптом виявився вразливим. Мої думки розбіглися, спробувавши уявити, як таке можливо. Мене дивувало, як Найка може турбувати щось таке звичне — почуття до іншої людини.

— Вона незвичайна жінка, — після хвилинної паузи, продовжив Найк.

— О, так, ще і яка… — відповіла я, уявляючи їх можливу зустріч, і тут же усвідомила, що ймовірність їхнього співіснування таки нульова.

— Я можу розраховувати на тебе, Сем? — він склав руки перед собою, в очікуванні стискаючи їх все сильніше від надмірного хвилювання.

Несподівано для самої себе, я вирішила підійти до ситуації прагматично. Навички, знання та досвід роблять Найка цінним партнером. Неофіційний статус Ха-репа, він здобув за здатність знаходити будь-яку інформацію, товар чи все, що мало цінність. Відчуття влади над такою особою неабияк мене потішили, тому я свідомо витримала паузу.

— Згода, — впевнено сказала я.

Ми обмінялися рукостисканням, закріплюючи угоду. Кожен з нас отримав бажане: я можливість дістати інформацію про власне минуле, а Найк примарну надію на взаємовідносини з моєю матір'ю. Ніщо так не мотивує людину, як перспектива досягнення власних цілей. Моя самовпевненість здобула стійке підґрунтя для реалізації запланованого.

Глухе металеве клацання воріт за спиною свідчило про те, що я залишила вантажний сектор. Знявши шолом, я прокрутила кілька разів головою, відчувши довгоочікуване полегшення. Зафіксувавши його на боковому ремені, я попрямувала до транспортної лінії.

Генератори глушили ледь чутний шепіт повітря, який проходив хвилею, коли повз проносилися каруми. Поглянувши на летючих вантажників із харчовими боксами, я зрозуміла, що зголодніла. Аби уникнути зіткнення я рухалася відведеною зеленою доріжкою. Піший прохід закінчився на великому майданчику, де збиралися пасажири перед посадкою. Сонячні промені осяяли відкритий простір, відбиваючись від металевих споруд. Голос оператора монотонно оголошував розклад, який дублювався на інформаційній проєкції. Я ніколи не звертала уваги на банери, які висіли майже на кожному кроці, з зображенням правителя. А сьогодні я їх помітила.

Платформа мерехтіла червоними лініями в очікуванні потяга. Неприємний запах металу, що випаровувався з рейок, змусив мене прикрити ніс рукою. Почувши гучні кроки, я повернулася й відчула, як холодок пройшовся по спині. Поруч із мною вишикувалися гвардійці, їх вигляд був разючим. Ретельно відполірована броня створювала враження непохитної сили. Я глянула на свої зношені черевики та заздрісно зітхнула.

Раптом сигнальні лінії зайнялися живим вогнем. Я інтуїтивно сховала за собою Спіріта. Тремтіння переплітає реальність з примарним видінням, розриваючи часовий простір на два світи. Такий дисонанс стривожив мене. Зарано я зраділа, що позбулася кошмарних снів — вони трансформувалися в щось набагато потужніше.

***

Відчуття голоду привело мене до закладу в районі Гонья. Нахилена в бік неонова вивіска магнетично вабила до забігайлівки. Стара витяжка, видаючи глухий гул, всмоктувала золотисто-бурштиновий аромат, який пронизував прісне повітря. Мій живіт відгукнувся бурчанням, вимагаючи живильної їжі. Я увійшла всередину, шукаючи вільне місце серед крихких тіней, котрі створювали стіни альковів. Тут, як завжди, сиділи відвідувачі, ховаючись від сторонніх поглядів. Відмінне місце для таємних зустрічей під назвою “Куток”.

Сусідня ніша виявилася вільною — я присіла на лавку та поставила переноску поряд. Спіріт солодко дрімав, згорнувшись в клубок. Просканувавши код, я замовила кукурудзяні коржі з гречаним молоком. Далі відстібую шолом з бокового кріплення, кладу на стіл та нарешті полегшено видихаю. Темний закуток, огорнутий самотністю, спонукає вимкнути мозок і насолодитися моментом без думок.

Минуло пару хвилин. Характерний шурхіт ніг, змішаний з легеньким лезгом кам’яної підлоги, сигналізував про наближення послужника. Низькорослий чоловічок зрівнявся зі столом та ставши на шпеньки, поставив тацю з замовленням. Від чоловіка добряче несло кухнею — в’їдливий запах гіркоти, напевне, просяк його аж до кісток. Я мовчки підштовхнула дрібняки до краю стола. Коротун швиденько змахнув статери у нагрудну кишеню. Приєднавшись до денного заробітку, монети видали приємний дзвін. Кумедний чоловічок посміхнувся та пошкандибав працювати далі.

Нарешті переді мною справжня їжа. Слина наповнила ротову порожнину. Розгорнувши пакунок, я ніздрями втягнула злегка солодкуватий аромат, який розбурхав мої рецептори до божевілля. Я стиснула руками гарячий коржик та з апетитом відкусила великий шматок. Вочевидь, Дакарі здогадується про мої перекуси у сумнівній забігайлівці. Та мені все одно, бо в цей момент я є найщасливішою людиною.

Надуваючи бульбашки крізь соломинку, я спостерігала, як вони вириваються з невагомості та танцюють на поверхні напою, який залишився у склянці. Кожен видих відправляв їх у маленьку подорож. Мій погляд плутався між кулястими відображеннями світла на мокрому склі та затишними тінями. Шепітні голоси створювали атмосферу таємничості, блукаючи печерними закутками.

Раптовий удар, глухий і важкий, розірвав мить спокою, змусивши мене здригнутися. Склянка майже вискочила з моїх рук.

“ От, бляха! Що це було?” — вигукнула я здивовано.

Спіріт теж злякався. Відкривши переноску, я засунула руку, щоб заспокоїти малого. Він миттєво засунув ніс у мою долоню, вимагаючи ніжних почухань за вушком.

Голоси із сусідньої кімнати, де тривала розмова, збентежили мене. Не лише звук лайки викликав у мене тривогу. Тон та інтонація цих розмов наводили на думку, що вони несуть у собі таємницю.

— Мене дістала ця їбанута робота, — чоловічий голос звучав настільки насичено, що я відчувала його обурення.

— Ти… знав на, що йшов, — відповів спокійно інший.

— О, ні! Вони нам брехали… і досі, сука, продовжують це лайно загортати у яскраву обгортку, — з глибоким розчаруванням висловився чоловік.

— Ти перебрав з алкоголем.

— Ну, хоч ти не починай. На чому я закінчив? — питання лунало вже з іронією. Звук наповнення склянки зупинив на мить розмову. — Ці гівнюки з правління…

— Замовкни, телепеню! — перервав його інший.

— Рано чи пізно всі дізнаються правду, — остання фраза прозвучала, як обіцянка, а глухий звук порожньої склянки поставив крапку у цій розмові.

Дивний діалог, змусив мене задаватися питаннями на які, як виявилося, я не маю відповідей. Занадто швидко світ іде перевертом — я не встигаю всього збагнути. Я пристібнула шолом назад до бокового кріплення, яке не відразу спрацювало. Спіріт, дивився на мене сумними очима з надією як найшвидше покинути це місце, і я була не проти.

Бац… тріс. Глухий звук падаючого тіла різко зупинив мене. Тримаючи переноску, я споглядаю, як один гвардієць наполегливо намагається підняти іншого. Судячи з усього, я чула саме їх голоси. Широко відкриті очі погано маскували мою зацікавленість.

— Якісь проблеми? — помітивши мене, запитав гвардієць.

— Можу допомогти, — несподівано сказала я.

— Давай!

Я залишила переноску на столі та взялася до справи.

Захопивши гвардійця під руки, ми обоє відчули не лише важкість, а ще неприємний запах, що вибився з його рота, наче хмара гнилого сміття. Здолавши відразу, я зосередилася на завданні, зціпивши зуби від огиди. Плавно відштовхнувши назад, ми спільними зусиллями притиснули тіло до стіни. Мої долоні відчували холод титанових пластин захисного спорядження, які прилягали до його тіла. Ми з гвардійцем стали опорою для непритомного чоловіка. Важко дихаючи крізь ніздрі, ми синхронно перевели подих.

— Він хоч живий? — іронічно запитала я.

— Мала, від такого не помирають, — відповів гвардієць, впевнено зафіксовуючи товариша на своїй спині.

— Сподіваюся, — я витерла піт з чола та посміхнулася.

Відчувши тілесні коливання непритомний почав виявляти ознаки життя, заплітаючи язика в спробі промовити щось.

— О, ти воскрес! — гвардієць повернув голову вбік та глянув на товариша, чия голова важко спиралася на його плече.

Я підняла шолом, що валявся поруч, і протягнула його гвардійцю. Мій погляд зупинився на написі: "АРКА — п'ята гвардія".

— Дякую мала, — узявши шолом, солдат закріпив його на боковому кріплені та попрямував до виходу.

Тіні довгих коридорів вміло приховали силуети, а звуки важких кроків розтанули, зливаючись з таємничою тишею. Не знаю наскільки я допомогла кремезному гвардійцю та в цей момент я відчула себе супер геройкою.

Врешті-решт я дісталася кварталу. Алюмінієві панелі фасаду відбивали сонячні промені, які розсіювалися на поверхні реголіту, створюючи контраст з марсіанським ландшафтом. Я приклала браслет до сканера. Світлодіоди яскраво засвітились, освітлюючи моє обличчя, а писклявий сигнал підтвердив ідентифікацію. Двері розійшлися в бік впустивши нас до житлового модуля та автоматично зачинилися.

“Агов, ми вдома!” — я відкрила переноску та випустила Спіріта. Він піднявши хвоста відразу побіг до туалету. Але відповіді не було. Хоча я була впевнена, що Дакарі вдома.

Металеві застібки клацали під рішучим натиском руки, звільняючи втомлене тіло від напруги. Знявши повільно верхній захист, я відкрила шафу та дістала спеціальний каркас. Фіксуючи костюм, я згадала броню гвардійців та заздрісно проковтнула неспроможність мати таке спорядження. Здавалося, що світло навмисне підкреслює зношеність скафандра. Бруднувато-сірий колір зливається з помаранчевими пасмами, які давно втратили свою яскравість. Та найбільше мене дратували іржаві плями навколо металевих деталей, які з кожним разом ставали все більшими. Ще раз розправивши костюм, я гучним ударом закрила дверцята. Налаштований таймер свідчив про активацію подачі дезінфекційних речовин. Дратівливе шипіння збільшило гучність, перевіряючи на стійкість мою нервову систему.

Піднявши руки над собою, я стала навшпиньки щоб дотягнутися до стелі. Кінчики пальців торкнулися пластикової панелі, яка під натиском вигнулася всередину. Балансуючи з однієї ноги на іншу, я намагалася втримати не лише фізичну стійкість. Після того, як я ввімкнула музику голосовою командою, динамічні звуки заповнили модуль, надаючи ритму моєму ексцентричному танцю. Босі ноги майже не відчували опори під собою, плавно ковзаючи по металевій підлозі. Кожен крок, кожен оберт, був як танець моїх думок, що перепліталися з ритмом музики, утворюючи відчуття вільного польоту у власному космосі.

— Браво, браво! — промовила Дакарі, підтримуючи власний захват гучними оплесками.

— От, бляха! — від несподіванки я розкинула руки в сторони, намагаючись втримати баланс. — Ти мене налякала.

— Продовжуй. Гарно виходить, — зазначила мати, спершись об стіну.

— Вистава закінчилася, — приклавши руку до грудей та схиливши голову, я зробила кілька кроків назад.

— Над реверансом варто працювати, — мати знімаючи захисний костюм, голосно засміялася.

— Беззаперечно, — усвідомивши безглуздість власних дій, я іронічно посміхнулася.

Під гучні звуки музики я пропустила момент, коли Дакарі увійшла. Схоже вона довгенько спостерігала, як я дуркую. Я мовчки вимкнула музику та попрямувала до санітарної кімнати.

Двері безшумно зачинилася, залишивши мене на самоті. Принюхавшись до себе, я відчула кислуватий запах, яким просяк внутрішній комбінезон. Знімаючи одяг мені здавалося, що я досі відчуваю подих сп’янілого гвардійця. Згадавши той сморід мене аж трухнуло. Оголене тіло покрилося мушками, статично піднявши волосяний покрив. Я переступила поріг душової кабіни та увімкнула подачу вологого пару. Дрібними краплинами покрилося тіло, волосся стало вологим та важким. Старанно втираю гель, щоб зняти з себе залишки поту, які перекочуються по моєму тілу разом із брудом.

За кілька хвилин процес очищення було завершено. Я опустилася на піддон, огорнута слабким світлом, яке ледве проникало крізь парове скло. Обійнявши обома руками коліна, я розглядала синювату шкіру ніг. Повз брудна вода повзала маленькими струмочками до стічної системи. Я уявила, як мої страхи всмоктує вакуумом і відносить геть, звільняючи підґрунтя для нових думок. Намалювавши уявний план дій, я вирішила скористатися пропозицією Найка. За дверима мати, яка, можливо, навіть не усвідомлювала, що може мені допомогти.

Сигнальний вогник, виблискуючи червоним, відзначив початок процесу сушки. Я піднялася та взялася за поручні, що прикріплені над головою. Теплим подихом здувало залишки вологи, волосся підіймається все вище, танцюючи в невагомості. Стіни кабіни поступово ставали прозорими, пропускаючи світло всередину. Стоячи там, я розчісувала руками свої пасма, які змінили колір з брудного ржавого на яскраво-рудий.

— Ти ще довго там? — вигукнула Дакарі. — Я хочу помитися.

— Я майже закінчила, — виходячи з кабіни, відповіла я.

— То поквапся!

Спіріт також вирішив приєднатися — почав дряпати нижню частину дверей. Звук кігтів по пластику неабияк роздратував матір. Її брови зморщилися, демонструючи невдоволення, коли вона нагнулася та взяла за шкірку пухнастика. Він покірно опустив лапи, змирившись з незручним становищем. Великі зелені очі виблискували у напруженому мовчанні. Він просто слухав кожне слово, яке вона промовляла.

— Що тут коїться? — відчинивши двері, я побачила як мати читає моралі коту.

— Це мале гімно подряпало двері! — вона ще вище підняла малого.

— Важкі у вас стосунки, — я відібрала Спіріта та все сильніше притисла до себе.

Мені кортіло посперечатися та я вчасно стрималась. Адже, попереду важка розмова від якої чимало залежить. Я списала роздратованість Дакарі на банальну втому

Пухнастик почав голосно муркотіти мені під вухом, дякуючи за порятунок. Перш ніж просити Найка допомогти отримати необхідну інформацію про евакуацію з планети Земля, мені слід ретельно спланувати випадкову зустріч, щоб мати нічого не запідозрила.

Сівши на м'яке спальне місце, я зручно вмостилася, дозволяючи тілу розслабитися. Спіріт миттєво знайшов собі комфортне місце на моєму животі. Він огорнув лапки навколо мене, намагаючись захистити та заспокоїти. Його присутність надавала мені сил та рішучості для майбутніх викликів, що чекали мене попереду. Мені спало на думку, що Дакарі не завадить перемкнутися на когось іншого крім мене та роботи. Попри її важкий характер та дивну поведінку — я її дуже люблю.

***

На тлі східного обрію Марса підіймалося сонце. Синє небо повільно втрачало глибину, ховаючи мерехтіння зграй далеких зірок. Дрібний пил, що тримався в атмосфері після нещодавньої бурі, сприяв появі оптичної аури навколо сонця. Майже невловимий оку перехід з білого до зеленуватого відтінку малював контури піщаного ландшафту. Марс вітає нову еру, що відзначається початком наукового досягнення — на північному полюсі, урочисто запускають проєкт "Прометей".

Система оптичного контролю, що відповідала за регулювання кута нахилу дзеркал, видавала характерний металевий скрегіт, який розносило легким подихом вітру. Велике діелектричне полотно грало різнобарвними кольорами. Скляні пластини хиталися, неначе хвилі безкрайнього моря, у чіткому ритмі, який був закладений в їхній амплітуді. Декілька дронів, мовчазно супроводжували цей величний момент, фіксуючи дані для головного управління TERRANOVA.

Зворотний відлік на великому циферблаті змінював одну цифру за іншою, дзеркально відображаючись у лінзах окулярів правителя Акіри. Постійне коливання цифр було своєрідним відліком його власного життя. Чоловік міцно тримав ціпок. Руків'я оздоблене головою золотого дракона яскраво виблискувало, демонструючи силу. Руки періодично тремтіли, тому він стискав їх все сильніше. Ідеально випрасувана коричнева форма ховала під собою немічне тіло, яке несло на собі вагу сімдесяти років служіння на посаді правителя. Сповнений мрій та ентузіазму інженер-дослідник перетворився на старого дідугана, який досі прагнув дарувати благо людям.

Поглянувши на команду, яка працювала з ним пліч-о-пліч, правитель декілька разів хитнув головою в знак підтримки. Рухаючи пальцем по екрану, він активував послідовність запуску. Монітори розташовані навколо кабіни відображали статус кожного елемента системи. Платформа повільно піднімалася, супроводжуючи рух глибоким гудінням. Наче титан з міфів, він споглядав як масивні дзеркала відбивають світло сонячних променів, генеруючи їх енергію у щось набагато більше.

Паралельно, на орбіті Марса, проводилась перевірка супутників-генераторів, для стабілізації магнітного поля планети. Спеціальні модулі повільно розкривали сонячні панелі в очікуванні повної активації. В темряві космічного простору їхні обриси здавались ще більш дивовижними, освітлені відблисками зоряного світла. Вони створювали враження величезних, золотавих квітів, які розквітали в невагомості.

Марс, припалений вітрами та загнаний у вічний танець пустелі, здійснював крок до відновлення природних ресурсів. “Прометей” націлений на збагачення атмосфери киснем — це наймасштабніший і найдорожчий проєкт за часів колонізації.

Трансляція відбувається в реальному часі на всіх носіях, об'єднуючи серця і думки всіх, хто намагається стати частиною цієї події. Найбільше зівак зібралося на центральній площі “Олімп”. Голографічні проекції, які до цього майоріли оголошеннями, враз змінили зображення. Затамувавши подих усі, як єдиний організм, розпочали рахувати.

"Десять, дев'ять, вісім..." — кожна цифра підсилює напруження, що змушує натовп голосніше проголошувати відлік. Дехто почав тупотіти ногами, додаючи ритму. Тривожне очікування перетворюється на пульсуючий ритм, який надихає на більш активну участь. Погляди спрямовані вгору. Коли нарешті звучить "Запуск!", емоції розривають простір. 2171 рік — нова сторінка в історії Марса. Люди обіймаються, відчуваючи пульс цієї епохальної миті.

У командному центрі також панувала ейфорія. Оплески перегукувалися з вигуками радості, які на деякий час заглушували роботу приладів та техніки. Серед загально захвату, непохитно стояв Акіра в очікуванні найважливішого моменту. Його увага зосереджена на температурних показниках.

За кілька хвилин сенсори, які розташовані на площині льодовика, почали реагувати та підійматись до нульової позначки. Ледь помітна посмішка підняла кутики його губ, збільшивши заглибини на обличчі правителя. Діставши з правої кишені локет, він відкрив срібну прикрасу та поглянув на зображення рідної дочки.

Думка, про те, що Юкі Лін не дожила до цього дня, розірвала його нутро на атоми. Та ще більше болю завдало усвідомлення того, що він поставив на перше місце владу, яка крім пустки нічим не наповнила. Його мозок працював на повний оберт, як спроба виправдати свої вчинки, але навіть найбільш віддані аргументи не могли заглушити стогін, що виривалися з глибин його душі. Сьогоднішній тріумф чомусь не радував його, як він того очікував.

Перші потоки незграбно прокладають шлях серед заглибин вічної мерзлоти. Льодовий моноліт розсипався на шматки під дією тепла. Кожен тріск та клекіт звучали, як стогін звіра, що прокидається від тисячолітнього сну. Спрагла поверхня жадібно всмоктує життя. Північна рівнина з нетерпінням чекає на наповнення, сподіваючись стати повноцінною водоймою. Утворення ледь помітної павутини пари ініціювало процес фотодісоціації: кожен атом води, вивільняючись під сонячним світлом, віддавав свою енергію для великого перетворення. Це було схоже на спіричний сеанс пробудження душі планети Марс, що спала серед безмежної ночі всесвіту.

За кілька солярних днів планують запустити проєкт “Прометей” на південному полюсі.

Доїдаючи злаковий брикет, я відчувала, як кожен наступний шматок застряє в горлі. Дві склянки рідини не врятували ситуацію. Мій організм відмовляється приймати їжу, викликаючи відчуття рвоти, яке підіймається все вище. Я не витримала та побігла до санітарної кімнати.

На фоні моїх внутрішніх турбулентностей, голограма транслювала запуск "Прометея". Спіріт попрямував слідом, пройшовши крізь зображення, тим самим підсилив його мерехтіння. Він зрозумів, що я потребую допомоги, і сів поруч, спостерігаючи, як мій організм позбувається залишків їжі. Кашлянувши декілька разів, я видихнула з полегшенням. Рука потягнулася до кнопки зливу. Вакуумна система всмоктала все, що було всередині ємності. Кілька автоматичних пшиків дезінфікуючим засобом прибрали кислуватий запах. Я сиділа на холодній металевій підлозі та витирала обличчя серветкою.

Однак, дана неприємність не змусить мене відмовитися від зустрічі з Найком. Він запевнив, що зміг дістати необхідну інформацію. Отож, нагодувавши кота, я швиденько зібралася та стрімголов попрямувала до району Гонья.

Знайома забігайлівка підморгнула старою вивіскою, запросивши всередину. Думка про їжу викликала неприємні відчуття, змушуючи важко ковтати слину. Прикриваючи рукою ніс, щоб завадити нудоті, я шукала закуток під номером тринадцять.

Заклад був напівпорожній. Світло м'яко освітлювало стійку, за якою послужник неквапливо готував випивку. Пройшовши повз, я відчула слабкий аромат алкоголю, що змішався зі спеціями. Тіло здригнулося, що трохи підбадьорило мене. За рогом я знайшла нішу з потрібним номером. Затишний куточок, відокремлений від основного залу напівпрозорою перегородкою, створював ілюзію усамітнення. Найк, глибоко сховавши обличчя під капюшоном, ховався від сторонніх очей. Його постать здавалася ще більш загадковою в тьмяному світлі, але я одразу впізнала його по синіх черевичках, які виблискували в напівтемряві. Він сидів, занурений у свої думки, його руки спокійно лежали на столі. Помітивши мене, він підняв голову. Легка посмішка на обличчі враз оживила його вуса.

— Ти запізнилася.

— Невже, — здивовано сказала я, сідаючи навпроти.

— Я маю інформацію, яка тебе зацікавить, — кілька ударів пальцями по поверхні, відвели мій погляд від його очей.

— Але… — я занадто гарно знаю Найка. Він нічого не віддасть авансом.

— Наша домовленість в силі: інформація в обмін на Дакарі, — Найк дістав з внутрішньої кишені накопичувач та підніс до мого обличчя.

— Дакарі не помістилася до кишені, — я розуміла, що несу повну маячню, бо розмови з приводу побачення не було.

Найк посміхнувся та похитав головою. Я дивилася, як він стискає накопичувач в долоні.

— Так справи не роблять, мала! — його голос був низьким та тихим. — У світі нічого не отримаєш задарма..

— Так… Дакарі — це висока ціна за правду. Вважаєш, що я цього не розумію? Вона не річ, яку можна покласти на стіл! — перевівши погляд з накопичувача у вічі Найка, я підвищувала голос з кожним наступним словом. Пан або пропав, я вирішила ризикнути.

— Хм… Але тобі прийдеться знати спосіб.

— Знаю, — я стиснула кулаки, відчуваючи, як зростає напруга.

— Розумна дівчинка, — Найк повернув до кишені накопичувач.

Вставши з-за столу, він підійшов ближче і постукав декілька разів мене по плечу. Я замерла, відчуваючи, як безсилля огортає мене невидимими руками. Найк пішов, а його слова продовжували лунати у моїй голові. Біль у скронях став настільки пронизливим, що я стиснула руками голову, марно намагаючись зупинити цю пекельну симфонію. Сльози падали на стіл. Мені хотілося кричати, але я не могла цього зробити. Здавалося, що мені ножами ріжуть горлянку. Декілька ударів кулаками по поверхні сколихнули солоні краплини.

“Ну ти і дурбецало! — витираючи сльози та шмарклі, я лаяла себе за халатність. — Повірила, що Найк віддасть щось задарма.”

Сидячи в темному закутку, я ще довго насміхалася з себе. Стіни альковів слухали мою сповідь, ховаючи кожне слово у шарах крихкого реголіту. Мої думки плутаються, розриваючись між гнівом і розпачем. Я намагаюся знайти вихід з цієї ситуації, але чим більше я думаю, тим більше розумію, що мої зусилля марні. Мати все одно залишалася розмінною монетою в цій жорстокій грі.