— Сем, прокидайся! — почувся голос Дакарі. Вона кілька разів ударила по верхній частині кевларової капсули.

— Так, мем… — сонним голосом промовила я. Моє тіло лежало в позі ембріона, відмовляючись виконувати її команди.

— Агов! Буря минула, — мати спостерігала, як прозора кришка повільно підіймається.

— Нарешті… — замруживши очі, я намагалася адаптуватися до яскравого світла, що наповнювало капсулу.

— П'ять хвилин на збори, — її рука піднесла до мого носа склянку з водою, змушуючи піднятися.

— Дякую.

— Сніданку не буде, — мати демонстративно підняла мою руку і змусила випити рідину.

В її погляді було щось, чого я раніше не помічала. Здавалося, ніби вона проникла в майбутнє і зазирнула у кінцеву главу цієї історії.

Наївне руде дівчисько, після кількох солярних днів сну, прокинулась іншою людиною. Мене не лякає майбутнє та наслідки здійснених вчинків. Я згодна, що помста кривава. Тримаючи в руках лезо, я буду відповідати лише перед власною совістю та пам'яттю предків. Споглядаючи сни, я більше не боюся, і не ховаюся від полум’я. Маленька дівчинка зуміла розірвати тенета, які тримали її свідомість у пеклі минулих подій.

Одягаючи захисний костюм, я щільно затягувала застібки, навмисне стискаючи власне тіло. Страх сказати щось недоречне породив тишу, яка статично притягувала пилинки до металевої підлоги. Танець мікроскопічних частинок, у світлі ранкового сонця, наочно демонстрував плинність часу. Піднявши праву руку, я торкалася променів. Відчуття тепла на шкірі змішувалося з прагненням змінити хід подій. І на мить я спромоглася перемістити матір зі снів у реальний світ. Вона посміхалася, ховаючи ластовиння у зморшках навколо очей. Але ця мить була лише спалахом — полум'я безжально поховало примарний образ, залишивши відчуття фізичної присутності.

Дакарі продувала паливну систему, увімкнувши подачу азоту. Кілька невдалих спроб спровокували тремтіння шатла, перевіряючи капітана на емоційну стійкість. Слово “бляшанка” прозвучало декілька разів. Вочевидь, спроба говорити з кораблем, на рівні живої істоти, таки спрацювала — ревом відгукнулися двигуни, випльовуючи пісок назовні.

Я пристебнула ремені безпеки та слідкувала за показниками стабілізації тиску в системі, чекаючи, коли жовтий вогник індикатора змінить свій колір на зелений. Спіріт, відчувши вібрації, відразу чкурнув до кошика, надійно закріпленого під моїм кріслом. Кілька польотів і кіт чудово демонструє, що він повноцінний член команди.

З глибин марсіанського каньйону з'явилася “Безкінечність”, викидаючи залишки піску з-під крил. За мить шатл перестав тремтіти, стабілізувавшись у повітрі. Мерехтливе сяйво віддзеркалювало тінь корабля від скельного дна, і здавалося, що урвище не хоче нас відпускати.

Небо сьогодні неймовірне. Блідо-рожевий відтінок триматиметься ще кілька годин, поки пил повністю не опуститься на поверхню. На підльоті до гори Олімп, чітко видно, як пилова буря змінила обриси. На схилах старанно працювали машини-прибиральники, очищаючи сонячні батареї.

Наблизившись до підніжжя, де розташовані склади, шатл почав знижуватися. За кілька хвилин контейнери з дорогоцінним металом буде розвантажено. Ми раділи додатковим вихідним. За протоколом нараховуються бонусні соли екіпажу, який перебуває за межами колонії у період буревію.

Дочекавшись, коли “Безкінечність” завантажать на платформу, Дакарі перевірила бортові записи та відправила до центру керування. Тепер впевнено можна сказати, що робоча зміна завершена.

— Я гадала, це триватиме вічно, — першою заговорила матір, дивлячись як поступово згасає екран.

— Так, буря внесла корективи у нашу роботу, — підтримавши розмову, промовила я.

— Сем! Мене лякає твоє мовчання, — несподівано сказала вона.

— Я стримую голос своїх думок, — перевіривши рівень кисню, я посадила Спіріта до переносного боксу, демонструючи зосередженість.

— Твої думки лякають мене ще більше, — зітхнувши, Дакарі постукала по своїй скроні пальцем.

— І мене теж, — зізналася я.

Філософський діалог швидко завершився. Ми обидвоє визнали, що вичерпали здатність говорити відверто.

Зійшовши з борту корабля, я вперше відчула себе чужинкою. Декілька не впевнених кроків, і я стояла на краю платформи. Несподівано навколишні звуки зникли, створили глухий вакуум та відокремили думки від зовнішніх подразників. Вразлива порожнеча пожирала моє тіло, змушуючи відчувати невагомість простору. Кошмари, які ховалися у снах маленької дівчинки, виявилися головним кодом до перепрограмування реальності.

Несподівано я відчула, як холод вологого каменя пронизує ноги. Сприйняття ізольованості підсилив морський бриз, що накрив хмарою все довкола. Наче примари, чужі руки виринали та ховалися за моєю спиною. Дотик за дотиком, і вони, як хижаки розривали захисний костюм. Подихом вітру зірваний одяг віднесло у морок, оголивши моє тіло. Вдихаючи солоне повітря, я відчула болісне поколювання у легенях. Очікувана реакція на вихід зі стерильного середовища змусила рефлекторно стиснути грудну клітину. Власні обійми вгамували тремтіння беззахисної плоті. Прислухаючись до звуків, які підіймали з безодні пісні сотні голосів, я бажала почути материнський спів.

Ейфорія несподівано вщухла, коли величезні кораблі з’явилися з космічних глибин. Звіриним ревом заполонило простір — розпочався процес поглинання води. Відчуваючи беззахисність усієї планети, я ніби стала її голосом. Біль, що пройшов крізь тіло електричним струмом вирвав з горлянки крик. Звукова хвиля була настільки потужною, що розірвала часовий простір. Примарне видіння зникло, викликавши відчуття оголеної беззахисності.

Мої руки стискали металеві поручні, використовуючи їх як опору. Побачине неабияк вразило мене. Ілюзія була настільки реалістичною, що я досі відчуваю солоний присмак у роті.

Повернутися до реальності допоміг Спіріт, який почав шкрябати пластикове дно. Він не любив довго перебувати у тісному боксі. Його нервозність передалася і мені, підсиливши бажання покинути це місце. Тому узявши переноску, я поспіхом спустилася з платформи та попрямувала до виходу.

— Мала, зупинись! — ледь почулося крізь захисний шолом.

— От, халепа! — впізнавши знайомий голос, я неохоче уповільнила ходу.

— Фух, наздогнав… — зупинившись, важко зітхнув чоловік.

— Вітаю! — сказала я, підсиливши гучність комунікаційного модуля.

— Як справи? — запитав Найк, не відводячи очей від переносного боксу.

— Чого ти хочеш? — я вирішила не відповідати на поставлене питання.

— Продай звірятко. Я заплачу гарну ціну, — єхидно посміхнувшись, він демонстративно показав рукою на об’єкт торгівлі.

— І в скільки ти оцінюєш мого друга? — я обійняла руками бокс, міцніше притискаючи до себе.

— Дві тисячі статерів.

— Велика ціна за вечерю, — я підійшла ближче та продовжила. — Якщо будеш багато їсти, то твій захисний костюм скоро трісне.

— Це прозвучало образливо, — Найк спробував втягнути живота, щоб здаватися стрункішим.

— Образлива твоя пропозиція. Ти досі вважаєш, що можеш купити все, що завгодно? — мене відверто дратувала його пихатість.

— Так, — піднявши незвично густі брови, відповів він.

— Ну, ну… Нехай щастить! — ховаючи друга за собою, я відступила два кроки назад. Загрозливе шипіння з переноски свідчило про незадоволення Спіріта. Я читала у посібнику, що коти інтуїтивно відчувають загрозу.

— Зачекай, — Найк витягнутим жестом руки зупинив мене та додав. — Не ображайся.

— Хм-м… — я випустила крізь ніздрі пар, який на кілька секунд затуманив шолом.

— Сем, мені потрібна допомога, — неочікувана фраза прозвучала з вуст Найка.

— Тобі?! Допомога? — я не могла збагнути, як чоловік з його статусом може просити про послугу, тим паче у мене. — Цікаво ж яка?

— Дакарі… — прошепотів він ім’я.

Мої очі розширилися від здивування. Прагнення зрозуміти, що відбувається, змусило мене вибухнути сарказмом:

— Ти теж хочеш її з’їсти?

— Не зовсім, — опустивши погляд, Найк засоромився.

— От, бляха! — я ледь не випустила з рук переноску, зрозумівши натяк чоловіка. — Дакарі подобається тобі…

Товстун, який до цього моменту викликав певне неприязне ставлення, раптом виявився вразливим. Мої думки розбіглися, спробувавши уявити, як таке можливо. Мене дивувало, як Найка може турбувати щось таке звичне — почуття до іншої людини.

— Вона незвичайна жінка, — після хвилинної паузи, продовжив Найк.

— О, так, ще і яка… — відповіла я, уявляючи їх можливу зустріч, і тут же усвідомила, що ймовірність їхнього співіснування таки нульова.

— Я можу розраховувати на тебе, Сем? — він склав руки перед собою, в очікуванні стискаючи їх все сильніше від надмірного хвилювання.

Несподівано для самої себе, я вирішила підійти до ситуації прагматично. Навички, знання та досвід роблять Найка цінним партнером. Неофіційний статус Ха-репа, він здобув за здатність знаходити будь-яку інформацію, товар чи все, що мало цінність. Відчуття влади над такою особою неабияк мене потішили, тому я свідомо витримала паузу.

— Згода, — впевнено сказала я.

Ми обмінялися рукостисканням, закріплюючи угоду. Кожен з нас отримав бажане: я можливість дістати інформацію про власне минуле, а Найк примарну надію на взаємовідносини з моєю матір'ю. Ніщо так не мотивує людину, як перспектива досягнення власних цілей. Моя самовпевненість здобула стійке підґрунтя для реалізації запланованого.

Глухе металеве клацання воріт за спиною свідчило про те, що я залишила вантажний сектор. Знявши шолом, я прокрутила кілька разів головою, відчувши довгоочікуване полегшення. Зафіксувавши його на боковому ремені, я попрямувала до транспортної лінії.

Генератори глушили ледь чутний шепіт повітря, який проходив хвилею, коли повз проносилися каруми. Поглянувши на летючих вантажників із харчовими боксами, я зрозуміла, що зголодніла. Аби уникнути зіткнення я рухалася відведеною зеленою доріжкою. Піший прохід закінчився на великому майданчику, де збиралися пасажири перед посадкою. Сонячні промені осяяли відкритий простір, відбиваючись від металевих споруд. Голос оператора монотонно оголошував розклад, який дублювався на інформаційній проєкції. Я ніколи не звертала уваги на банери, які висіли майже на кожному кроці, з зображенням правителя. А сьогодні я їх помітила.

Платформа мерехтіла червоними лініями в очікуванні потяга. Неприємний запах металу, що випаровувався з рейок, змусив мене прикрити ніс рукою. Почувши гучні кроки, я повернулася й відчула, як холодок пройшовся по спині. Поруч із мною вишикувалися гвардійці, їх вигляд був разючим. Ретельно відполірована броня створювала враження непохитної сили. Я глянула на свої зношені черевики та заздрісно зітхнула.

Раптом сигнальні лінії зайнялися живим вогнем. Я інтуїтивно сховала за собою Спіріта. Тремтіння переплітає реальність з примарним видінням, розриваючи простір на два світи. Такий дисонанс стривожив мене. Зарано я зраділа, що позбулася кошмарних снів — вони трансформувалися в щось набагато потужніше.

***

Відчуття голоду привело мене до закладу в районі Гонья. Нахилена в бік неонова вивіска магнетично вабила до забігайлівки. Стара витяжка, видаючи глухий гул, всмоктувала золотисто-бурштиновий аромат, який пронизував прісне повітря. Мій живіт відгукнувся бурчанням, вимагаючи живильної їжі. Я увійшла всередину, шукаючи вільне місце серед крихких тіней, котрі створювали стіни альковів. Тут, як завжди, сиділи відвідувачі, ховаючись від сторонніх поглядів. Відмінне місце для таємних зустрічей під назвою “Куток”.

Сусідня ніша виявилася вільною — я присіла на лавку та поставила переноску поряд. Спіріт солодко дрімав, згорнувшись в клубок. Просканувавши код, я замовила кукурудзяні коржі з гречаним молоком. Далі відстібую шолом з бокового кріплення, кладу на стіл та нарешті полегшено видихаю. Темний закуток, огорнутий самотністю, спонукає вимкнути мозок і насолодитися моментом без думок.

Минуло пару хвилин. Характерний шурхіт ніг, змішаний з легеньким лезгом кам’яної підлоги, сигналізував про наближення послужника. Низькорослий чоловічок зрівнявся зі столом та ставши на шпеньки, поставив тацю з замовленням. Від чоловіка добряче несло кухнею — в’їдливий запах гіркоти, напевне, просяк його аж до кісток. Я мовчки підштовхнула дрібняки до краю стола. Коротун швиденько змахнув статери у нагрудну кишеню. Приєднавшись до денного заробітку, монети видали приємний дзвін. Кумедний чоловічок посміхнувся та пошкандибав працювати далі.

Нарешті переді мною справжня їжа. Слина наповнила ротову порожнину. Розгорнувши пакунок, я ніздрями втягнула злегка солодкуватий аромат, який розбурхав мої рецептори до божевілля. Я стиснула руками гарячий коржик та з апетитом відкусила великий шматок. Вочевидь, Дакарі здогадується про мої перекуси у сумнівній забігайлівці. Та мені все одно, бо в цей момент я є найщасливішою людиною.

Надуваючи бульбашки крізь соломинку, я спостерігала, як вони вириваються з невагомості та танцюють на поверхні напою, який залишився у склянці. Кожен видих відправляв їх у маленьку подорож. Мій погляд плутався між кулястими відображеннями світла на мокрому склі та затишними тінями. Шепітні голоси створювали атмосферу таємничості, блукаючи печерними закутками.

Раптовий удар, глухий і важкий, розірвав мить спокою, змусивши мене здригнутися. Склянка майже вискочила з моїх рук.

“ От, бляха! Що це було?” — вигукнула я здивовано.

Спіріт теж злякався. Відкривши переноску, я засунула руку, щоб заспокоїти малого. Він миттєво засунув ніс у мою долоню, вимагаючи ніжних почухань за вушком.

Голоси із сусідньої кімнати, де тривала розмова, збентежили мене. Не лише звук лайки викликав у мене тривогу. Тон та інтонація цих розмов наводили на думку, що вони несуть у собі таємницю.

— Мене дістала ця клята робота, — чоловічий голос звучав настільки насичено, що я відчувала його обурення.

— Ти… знав на, що йшов, — відповів спокійно інший.

— О, ні! Вони нам брехали… і досі, сука, продовжують це лайно загортати у яскраву обгортку, — з глибоким розчаруванням висловився чоловік.

— Ти перебрав з алкоголем.

— Ну, хоч ти не починай. На чому я закінчив? — питання лунало вже з іронією. Звук наповнення склянки зупинив на мить розмову. — Ці гівнюки з правління…

— Замовкни, телепеню! — перервав його інший.

— Рано чи пізно всі дізнаються правду, — остання фраза прозвучала, як обіцянка, а глухий звук порожньої склянки поставив крапку у цій розмові.

Дивний діалог, змусив мене задаватися питаннями на які, як виявилося, я не маю відповідей. Занадто швидко світ іде перевертом — я не встигаю всього збагнути. Я пристібнула шолом назад до бокового кріплення, яке не відразу спрацювало. Спіріт, дивився на мене сумними очима з надією як найшвидше покинути це місце, і я була не проти.

Бац… тріс. Глухий звук падаючого тіла різко зупинив мене. Тримаючи переноску, я споглядаю, як один гвардієць наполегливо намагається підняти іншого. Судячи з усього, я чула саме їх голоси. Широко відкриті очі погано маскували мою зацікавленість.

— Якісь проблеми? — помітивши мене, запитав гвардієць.

— Можу допомогти, — несподівано сказала я.

— Давай!

Я залишила переноску на столі та взялася до справи.

Захопивши гвардійця під руки, ми обоє відчули не лише важкість, а ще неприємний запах, що вибився з його рота, наче хмара гнилого сміття. Здолавши відразу, я зосередилася на завданні, зціпивши зуби від огиди. Плавно відштовхнувши назад, ми спільними зусиллями притиснули тіло до стіни. Мої долоні відчували холод титанових пластин захисного спорядження, які прилягали до його тіла. Ми з гвардійцем стали опорою для непритомного чоловіка. Важко дихаючи крізь ніздрі, ми синхронно перевели подих.

— Він хоч живий? — іронічно запитала я.

— Мала, від такого не помирають, — відповів гвардієць, впевнено зафіксовуючи товариша на своїй спині.

— Сподіваюся, — я витерла піт з чола та посміхнулася.

Відчувши тілесні коливання непритомний почав виявляти ознаки життя, заплітаючи язика в спробі промовити щось.

— О, ти воскрес! — гвардієць повернув голову вбік та глянув на товариша, чия голова важко спиралася на його плече.

Я підняла шолом, що валявся поруч, і протягнула його гвардійцю. Мій погляд зупинився на написі: "АРКА — п'ята гвардія".

— Дякую мала, — узявши шолом, солдат закріпив його та попрямував до виходу.

Тіні довгих коридорів вміло приховали силуети, а звуки важких кроків розтанули, зливаючись з таємничою тишею. Не знаю наскільки я допомогла кремезному гвардійцю та в цей момент я відчула себе супер геройкою.

Врешті-решт я дісталася кварталу. Алюмінієві панелі фасаду відбивали сонячні промені, які розсіювалися на поверхні реголіту, створюючи контраст з марсіанським ландшафтом. Я приклала браслет до сканера. Світлодіоди яскраво засвітились, освітлюючи моє обличчя, а писклявий сигнал підтвердив ідентифікацію. Двері розійшлися в бік впустивши нас до житлового модуля та автоматично зачинилися.

“Агов, ми вдома!” — я відкрила переноску та випустила Спіріта. Він піднявши хвоста відразу побіг до туалету. Але відповіді не було. Хоча я була впевнена, що Дакарі вдома.

Металеві застібки клацали під рішучим натиском руки, звільняючи втомлене тіло. Знявши повільно верхній захист, я відкрила шафу та дістала спеціальний каркас. Фіксуючи костюм, я згадала броню гвардійців та заздрісно проковтнула неспроможність мати таке спорядження. Здавалося, що світло навмисне підкреслює зношеність скафандра. Бруднувато-сірий колір зливається з помаранчевими пасмами, які давно втратили свою яскравість. Та найбільше мене дратували іржаві плями навколо металевих деталей, які з кожним разом ставали все більшими. Ще раз розправивши костюм, я гучним ударом закрила дверцята. Налаштований таймер повідомив про активацію подачі дезінфекційних речовин. Дратівливе шипіння збільшило гучність, перевіряючи на стійкість мою нервову систему.

Піднявши руки над собою, я стала навшпиньки щоб дотягнутися до стелі. Кінчики пальців торкнулися пластикової панелі, яка під натиском вигнулася всередину. Балансуючи з однієї ноги на іншу, я намагалася втримати не лише фізичну стійкість. Після того, як я ввімкнула музику голосовою командою, динамічні звуки заповнили модуль, надаючи ритму ексцентричному танцю. Босі ноги майже не відчували опори під собою, плавно ковзаючи по металевій підлозі. Кожен крок, кожен оберт, був як танець моїх думок, що перепліталися з ритмом музики, утворюючи відчуття вільного польоту у власному космосі.

— Браво, браво! — промовила Дакарі, підтримуючи власний захват гучними оплесками.

— От, бляха! — від несподіванки я розкинула руки в сторони, намагаючись втримати баланс. — Ти мене налякала.

— Продовжуй. Гарно виходить, — зазначила мати, спершись об стіну.

— Вистава закінчилася, — приклавши руку до грудей та схиливши голову, я зробила кілька кроків назад.

— Над реверансом варто працювати, — мати знімаючи захисний костюм, голосно засміялася.

— Беззаперечно, — усвідомивши безглуздість власних дій, я іронічно посміхнулася.

Під гучні звуки музики я пропустила момент, коли Дакарі увійшла. Схоже вона довгенько спостерігала. Я мовчки вимкнула музику та попрямувала до санітарної кімнати.

Двері безшумно зачинилася, залишивши мене на самоті. Принюхавшись до себе, я відчула кислуватий запах, яким просяк внутрішній комбінезон. Знімаючи одяг мені здавалося, що я досі відчуваю подих сп’янілого гвардійця. Згадавши той сморід мене аж трухнуло. Оголене тіло покрилося мушками, статично піднявши волосяний покрив. Я переступила поріг душової кабіни та увімкнула подачу вологого пару. Дрібними краплинами покрилося тіло, волосся стало вологим та важким. Старанно втираю гель, щоб зняти з себе залишки поту, які перекочуються разом із брудом.

За кілька хвилин процес очищення було завершено. Я опустилася на піддон, огорнута слабким світлом, яке ледве проникало крізь парове скло. Обійнявши обома руками коліна, я розглядала синювату шкіру ніг. Повз брудна вода повзла маленькими струмочками до стічної системи. Я уявила, як мої страхи всмоктує вакуумом і відносить геть, звільняючи підґрунтя для нових думок. Намалювавши уявний план дій, я вирішила скористатися пропозицією Найка. За дверима мати, яка не усвідомлювала, що може мені допомогти.

Сигнальний вогник, виблискуючи червоним, відзначив початок процесу сушки. Я піднялася та взялася за поручні, що прикріплені над головою. Теплим подихом здувало залишки вологи, волосся підіймається все вище, танцюючи в невагомості. Стіни кабіни поступово ставали прозорими, пропускаючи світло всередину. Стоячи там, я розчісувала руками свої пасма, які змінили колір з брудного ржавого на яскраво-рудий.

— Ти ще довго там? — вигукнула Дакарі. — Я хочу помитися.

— Я майже закінчила, — виходячи з кабіни, відповіла я.

— То поквапся!

Спіріт також вирішив приєднатися — почав дряпати нижню частину дверей. Звук кігтів по пластику неабияк роздратував матір. Її брови зморщилися, демонструючи невдоволення, коли вона нагнулася та взяла за шкірку пухнастика. Він покірно опустив лапи, змирившись з незручним становищем. Великі зелені очі виблискували у напруженому мовчанні. Він просто слухав кожне слово, яке вона промовляла.

— Що тут коїться? — відчинивши двері, я побачила як мати читає моралі коту.

— Це мале гімно подряпало двері! — вона ще вище підняла тваринку.

— Важкі у вас стосунки, — я відібрала Спіріта та притисла до себе.

Мені кортіло посперечатися та я вчасно стрималась. Адже, попереду важка розмова від якої чимало залежить. Я списала роздратованість Дакарі на банальну втому. Пухнастик почав голосно муркотіти мені під вухом, дякуючи за порятунок.

Перш ніж просити Найка допомогти отримати необхідну інформацію про евакуацію з планети Земля, мені слід ретельно спланувати випадкову зустріч, щоб мати нічого не запідозрила.

Сівши на ліжко, я зручно вмостилася. Спіріт миттєво зайняв комфортне місце на моєму животі. Поклавши руку, я відчула вібрації магнитного муркотіння. Його лапки огорнули мене, немов захищаючи від негараздів. Цей момент спільного спокою та злагоди був неперевершеним. Його присутність надавала сил для майбутніх викликів, які чекали мене попереду. Мені спало на думку, що Дакарі не завадить перемкнутися на когось іншого крім мене та постійної роботи. Попри її важкий характер та дивну поведінку — я її дуже люблю.

***

На тлі східного обрію Марса підіймалося сонце. Небо повільно втрачало глибину, ховаючи мерехтіння зграй далеких зірок. Дрібний пил, що тримався в атмосфері після нещодавньої бурі, сприяв появі оптичної аури навколо сонця. Майже невловний перехід з білого до зеленуватого відтінку малював контури піщаного ландшафту. Марс вітав нову еру, що відзначається початком наукового досягнення — на північному полюсі, урочисто запускають проєкт "Прометей".

Система контролю, що відповідала за регулювання кута нахилу дзеркал, видавала пронизливий металевий скрегіт, який поступово перетворився на глухий гул. Потім і цей звук зник, залишивши після себе лише легке дзижчання. Скляні пластини хиталися у чіткому ритмі, неначе хвилі безкрайнього моря. Десятки дронів справно фіксували та передавали дані до головного управління TERRANOVA.

Зворотний відлік на великому циферблаті змінював одну цифру за іншою, дзеркально відображаючись у лінзах окулярів правителя Акіри. Постійне коливання цифр було своєрідним відліком його життя. Чоловік міцно тримав ціпок. Руків'я оздоблене головою золотого дракона яскраво виблискувало, демонструючи силу. Руки періодично тремтіли, тому він стискав їх все сильніше. Ідеально випрасувана коричнева форма ховала під собою немічне тіло, яке несло вагу сімдесяти років служіння на посаді правителя. Сповнений мрій та ентузіазму інженер-дослідник перетворився на старого дідугана, який досі прагнув дарувати благо людям.

Поглянувши на команду, яка працювала з ним пліч-о-пліч, правитель декілька разів хитнув головою в знак підтримки. Рухаючи пальцем по екрану, він активував послідовність запуску. Монітори відображали статус кожного елемента системи. Наче титан з міфів, він споглядав, як масивні дзеркала відбивають світло сонячних променів, генеруючи їх енергію у щось набагато більше.

На низькій орбіті Марса супутники-генератори стабілізували штучне магнітне поле. Паралельно спеціальні модулі розкривали сонячні панелі кільцеподібних магнітних пасток в очікуванні повної активації процесу фотодисоціації. В темряві космічного простору їхні обриси здавались ще більш дивовижними, освітлені відблисками зоряного світла. Вони створювали враження величезних, золотавих квітів, які розквітали в невагомості.

Марс, припалений вітрами та загнаний у вічний танець пустелі, здійснював крок до відновлення. “Прометей” націлений на збагачення атмосфери киснем — це наймасштабніший і найдорожчий проєкт за часів колонізації.

Трансляція відбулася в реальному часі. Центральна площа “Олімп” роїлася голограмними аватарами тих, хто не міг бути тут фізично, але передавав свою присутність через ментальні інтерфейси. Натовп вібрував хвилюванням, неначе єдиний живий організм. Серед розмаїття фізичних постатей юна дівчина з довгим волоссям, стискала в руках прозорий планшет, над яким мерехтів текст, що зникав і з’являвся, мов відлуння її думок. Поряд із нею стояв літній чоловік з обличчям, немов вирізьбленим із мармуру, його руки були складені перед собою у жесті, що нагадував молитву, а над ним висіла голограма давно втраченої Землі — світу, що колись був його домом. На іншому боці площі молодий хлопець постійно перемикав погляд між екраном і браслетом на руці. А маленька дівчинка, яка тримала його за руку, стояла наче зачарована, широко розплющила очі й не моргала, ніби боялася пропустити щось важливе.

Раптом голографічні екрани, які до цього транслювали оголошення, почали мерехтіти й змінюватися. Напружена тиша розлилася площею "Олімп", об'єднавши натовп в один омлілий подих. Здавалося, простір сам став дихати, живучи в ритмі з усіма присутніми. Люди, як один, розпочали синхронно рахувати:

"Десять, дев'ять, вісім..." — кожна цифра підсилювала напруження, голоси натовпу лунали дедалі гучніше. Погляди спрямовані в небо. Коли нарешті прозвучало: "Запуск!", то емоційна хвиля розірвала простір. 2171 рік — нова сторінка в історії Марса. Люди обіймалися, відчуваючи епохальність події.

У командному центрі також панувала ейфорія. Оплески перегукувалися з вигуками радості, які на деякий час заглушували роботу приладів. Серед загально захвату непохитно стояв Акіра. Його увага зосереджена на температурних показниках. Важко дихаючи крізь назальні трубки, він майже забув про свою гіпоксію.

За кілька хвилин сенсори, які розташовані на площині льодовика, почали реагувати та підійматись до нульової позначки. Ледь помітна посмішка підняла кутики його губ, збільшивши заглибини на обличчі правителя. Діставши з правої кишені локет, він відкрив срібну прикрасу та поглянув на зображення.

Думка про те, що Юкі Лін не дожила до цього дня, розірвала його нутро на атоми. Та ще більше болю завдало усвідомлення того, що він поставив на перше місце владу, яка крім пустки нічим не наповнила. Стискаючи в руках прикрасу, Акіра жадібно втягував ніздрями кисень. Його мозок працював на повний оберт, як спроба виправдати свої вчинки, але навіть найбільш віддані аргументи не могли заглушити стогін його душі. Сьогоднішній тріумф чомусь не радував його, як він того очікував.

Перші бруднуваті потоки незграбно прокладали шлях серед заглибин вічної мерзлоти. Льодовий моноліт розсипався на шматки під дією тепла. Кожен тріск та клекіт звучали, як стогін звіра, що прокидається від тисячолітнього сну. З часом Північна рівнина стане повноцінною водоймою. Утворення ледь помітної павутини пари ініціювало процес фотодисоціації: молекули води розкладалися на атоми водню та кисню, вивільняючи енергію для масштабного перетворення. Це було схоже на спіритичний сеанс пробудження душі Марсу, що спала серед безмежної ночі Всесвіту. У верхніх шарах атмосфери спостерігалося ніжне рожеве світіння — результат іонізації вуглекислого газу під дією плазмових потоків, які випускалися з сопла супутників. Металеві кільця, що повисли в зоні північного полюса час від часу мерехтіли від ніжно-блакитного до пурпурового, активуючи процес накопичення водню у кріогенних капсулах. Тераформування Марсу впевнено перейшло на новий рівень.

За кілька годин на південному полюсі також відбудеться запуск “. Напис кілька разів продублювали на всіх носіях.

Мій браслет завібрував, сповіщаючи про новину, і на екрані з'явився текст: “Запуск наближається”.

Доїдаючи злаковий брикет, я відчувала, як кожен наступний шматок застряє в горлі. Дві склянки рідини не врятували ситуацію. Мій організм відмовляється приймати їжу, викликаючи відчуття рвоти, яке підіймається все вище. Я не витримала та побігла до санітарної кімнати.

На фоні моїх внутрішніх турбулентностей, голограма транслювала запуск "Прометея". Спіріт попрямував слідом, пройшовши крізь зображення, тим самим підсилив його мерехтіння. Він зрозумів, що я потребую допомоги, і сів поруч, спостерігаючи, як мій організм позбувається залишків їжі. Кашлянувши декілька разів, я видихнула з полегшенням. Рука потягнулася до кнопки зливу. Вакуумна система всмоктала все, що було всередині ємності. Кілька автоматичних пшиків дезінфікуючим засобом прибрали кислуватий запах. Я сиділа на холодній металевій підлозі та витирала обличчя серветкою.

Однак, дана неприємність не змусить мене відмовитися від зустрічі з Найком. Він запевнив, що зміг дістати необхідну інформацію. Отож, нагодувавши кота, я швиденько зібралася та стрімголов попрямувала до району Гонья.

Знайома забігайлівка підморгнула старою вивіскою, запросивши всередину. Думка про їжу викликала неприємні відчуття. Прикриваючи ніс рукою, щоб завадити нудоті, я шукала закуток під номером тринадцять.

Заклад був напівпорожній. Світло м'яко освітлювало стійку, за якою послужник неквапливо готував випивку. Пройшовши повз, я відчула слабкий аромат алкоголю, що змішався зі спеціями. Тіло здригнулося, що трохи підбадьорило мене. За рогом я знайшла нішу з потрібним номером. Затишний куточок, відокремлений від основного залу напівпрозорою перегородкою, створював ілюзію усамітнення. Найк, глибоко сховавши обличчя під капюшоном, ховався від сторонніх очей. Його постать здавалася ще більш загадковою, але я одразу впізнала його по синіх черевиках, які виблискували в напівтемряві. Він сидів, занурений у свої думки, його руки спокійно лежали на столі. Помітивши мене, він підняв голову. Легка посмішка на обличчі враз оживила його вуса.

— Ти запізнилася.

— Невже, — здивовано сказала я, сідаючи навпроти.

— Я маю інформацію, яка тебе зацікавить, — кілька ударів пальцями по поверхні, відвели мій погляд від його очей.

— Але… — я занадто гарно знаю Найка. Він нічого не віддасть авансом.

— Наша домовленість в силі: інформація в обмін на Дакарі, — Найк дістав з внутрішньої кишені накопичувач та підніс до мого носа.

— Дакарі не помістилася до кишені, — я розуміла, що несу повну маячню, бо розмови з приводу побачення не було.

Найк похитав головою. Я дивилася, як він стискає накопичувач в долоні.

— Так справи не роблять, мала! — його голос був низьким та тихим. — У світі нічого не отримаєш задарма.

— Так… Дакарі — це висока ціна за правду. Вважаєш, що я цього не розумію? Вона не річ, яку можна покласти на стіл! — перевівши погляд з накопичувача у вічі Найка, я підвищувала голос з кожним наступним словом.

— Хм… Але тобі прийдеться знайти спосіб.

— Знаю, — я стиснула кулаки, відчуваючи, як зростає напруга.

— Розумна дівчинка, — Найк повернув до кишені накопичувач. — Я свою обіцянку виконав. Тепер твоя черга, Сем!

Вставши з-за столу, він підійшов ближче і постукав декілька разів мене по плечу. Я замерла, відчуваючи, як безсилля огортає невидимими руками. Найк пішов, а його слова продовжували лунати у моїй голові. Біль у скронях став настільки пронизливим, що я стиснула руками голову. Сльози падали на стіл, змішуючись з тонким шаром пилу. Мені хотілося кричати. Здавалося, що мені ножами ріжуть горлянку. Декілька ударів кулаками по поверхні сколихнули солоні краплини.

“Яке ж ти дурбецало! — витираючи шмарклі, вигукнула я. — Повірила, що Найк віддасть щось задарма… На що я сподівалася?”

Сидячи в темному закутку, я відверто насміхалася з себе. Стіни альковів, наче мовчазні свідки, слухали мою сповідь, ховаючи слова у шарах крихкого реголіту. Я намагалася знайти вихід із цієї ситуації, але чим більше думаєш, тим ясніше розумієш: мати все одно залишалася розмінною монетою.

Щоб не вигадувати дурниць, я вирішила розповісти Дакарі про співпрацю з Найком. Перевівши подих, записую голосове повідомлення. Наручний сенсорний екран блимнув яскравим світлом, підтверджуючи відправлення. Я сиділа нерухомо, слухаючи власне дихання, яке здавалося надто голосним у цій тиші. Кожна секунда в очікуванні відповіді здавалася вічністю.

***

Мовчання. Дакарі зручно вмостившись в закутку, затискала застібки на манжетах. Глухе клацання додавало ще більшої напруги. Пасма її волосся, заплетених у дреди, недбало висіли над обличчям, ховаючи холодний погляд. Я нервово випила склянку води, і коли скло торкнулося моїх губ, здавалося, що це останнє, за що я можу триматися.

— Дякую, що погодилася, — першою заговорила я.

Мати кивнула. В її карих очах загорілася іскорка, хоча обличчя залишалося непроникним, мов камінь. Вона поглянула на мене, нахилившись уперед.

— Я уважно слухаю.

— Мені потрібна допомога… — зібравши всю сміливість, продовжила. — У тебе побачення з Найком.

— Що? — обличчя матері перекосилось від здивування, перш ніж вона вибухнула голосним сміхом.

— Так… це звучить, як повна маячня. Але за отриману інформацію я пообіцяла зустріч з тобою, — я стисла вологими долонями склянку, боячись випустити її.

— Ти продала мене? — Дакарі прикрила рукою широко відкритий рот, ховаючи здивування.

— Я більше нічого не маю… — мої очі втупилися в пустий келих.

— Ха… ха… — її голос став тихим, але він досі тремтів від емоцій. Вона опустила руку та повільно видихнула.

— Вочевидь, я зарано зраділа, — натягнувши фальшиву посмішку, я відчайдушно стримувала відчай.

— Що тобі пообіцяв Найк? — несподівано запитала Дакарі, її голос був настільки різким, що я здригнулася.

— Інформацію про так звану евакуацію з планети Земля, — я провела пальцем по поверхні брудного стола, залишаючи на ньому ледь помітний слід, малюючи нескінченне коло.

— Ха-реп ніколи не підводив, — Дакарі схилила голову та почухала потилицю.

— Годину тому я мала з ним зустріч. Все залежить від твого рішення… Ти згодна мені допомогти? — я глянула на матір, шукаючи крихту підтримки.

— Гори воно все синім полум’ям! — Дакарі прибрала пасма з обличчя, її голос наповнився рішучістю. — Я згодна.

Від хвилювання пересохло в роті. Я перехилила склянку, ковтаючи кілька крапель, які залишилися на дні.

— Коли? — перевівши подих, я запитала.

— Сьогодні, — Дакарі посміхнулася та взяла мене за руку.

— Ти мене дивуєш, — я відчула легкий дотик її руки, який додав мені впевненості.

— Надсилай повідомлення цьому Ромео. Я згодна на зустріч, — Дакарі дзвінко засміялася, та в її погляді було щось незрозуміло сумне.

Моя спантеличеність не давала мені зібратися з думками та діями. Я підняла наручний передавач до обличчя та зіткнулася з поглядом матері. Вона знову кивнула головою, підтвердивши свою згоду. Отож, за кілька секунд, я вже надиктовувала повідомлення.

Розуміння того, що за кілька годин я зможу зазирнути у власне минуле неабияк схвилювало мене. Долоні стали ще більш вологими, а серце гупало у грудній клітці, намагаючись вирватися назовні. Темний закуток засвітив відблиск. Я провела пальцем по поверхні ручного екрана, активувавши повідомлення.

“Все в силі. За п’ятнадцять хвилин буду на місці” — Найк надіслав відповідь. Я вголос прочитала повідомлення та завмерла в очікуванні.

— Сподіваюся ти впораєшся з тим, що на тебе чекає, Сем! Гра, яку ти затіяла є доволі небезпечною.

— Шляху назад немає. Я прагну знати більше… Хто я? — мій погляд змінився на більш впевнений.

— Правління не дозволить зруйнувати власну репутацію. Вони здатні на все. Ти маєш розраховувати лише на себе, бо я не завжди буду поряд! — мати на відміну від мене знає з чим прийдеться мати справу.

Доки ми розмовляли, час очікування минув. Прислухавшись до кроків, що чулися з кінця печерного коридору, я зрозуміла, що до нас прямує Найк. Випрямивши спину, я сіла зручніше. Дакарі помітивши, що я приготувалася до зустрічі, від хвилювання міцно стисла долоні. Шрами від термічних опіків, що були на її руках стали ще чіткішими.

Порівнявшись з перегородкою, Найк повільно зазирнув усередину алькову. Вирішивши взяти ініціативу у свої руки, я показала місце поряд з матір'ю й запропонувала присісти. Товстун розстебнув верхній замок захисного костюма та присів на лавці, блокуючи вихід Дакарі. Вона відразу посунулась до стіни. Я рахувала хвилини до того моменту, коли накопичувач буде у моїх руках. Мій погляд благав матір не робити дурниць, щоб не зірвати угоду.

— Ми знову зустрілися.

— Цього разу не дарма, — Найк задоволено поглянув на Дакарі, дістаючи брелок.

— Дякую обом! — моя рука нависла над бажаною річчю.

— Сем! — тихим голосом промовив Найк. — Знайди надійне місце, перед тим як відкрити файли. Вдома краще цього не робити.

— Що ти маєш на увазі? — звівши брови разом, запитала Дакарі.

— Тут дані з архіву TERRANOVA. Зчитають код входу і до вас прийдуть гвардійці, — він потер рукою вуса та продовжив. — Я попередив.

— Все гаразд, — помітивши схвильований погляд матері, я вирішила запевнити, що з усім впораюсь.

Ховаючи накопичувач до внутрішньої кишені, я міцно затягнула застібку. Вставши з-за столу, я ще раз подякувала за допомогу. Найк потис руку та побажав удачі, а мати мовчазним поглядом провела мене у слід.

Я крокувала довгим коридором не зупиняючись. Мені хотілося якнайшвидше вийти назовні. Повз мене пройшло декілька людей. Їхні обличчя та постаті розчинялися в моїй зосередженості, залишаючи лише невиразні силуети. Єдине, що мене хвилює в цю мить — це знайти надійне місце для перегляду інформації. Проганяючи безліч варіантів, я дійшла до висновку, що нічого надійнішого за лігво Муна не існує.

Подолавши останні сходинки, я вийшла на вулицю. Яскраве денне світло засліпило мене, змушуючи примружитися. Я стояла, спершись спиною об вивіску. Навколо панувала майже абсолютна тиша. Лише зрідка доносилися віддалені звуки колонії, що створювали ілюзію спокою. Не знаю, скільки часу минуло, поки я стояла там, занурена у власні думки, аж раптом почувся звук запуску вентиляційної системи. Писклявий скрегіт розірвав тишу: іржаві лопаті почали повільно обертатися, розганяючи застояне повітря, наповнене запахом припаленої кукурудзяної муки. Неприємний звук змусив прийти до тями.

Я різко відірвалася від стіни й швидкими кроками попрямувала до транспортної лінії, сподіваючись застати Муна вдома. Дійшовши до місця призначення, я дізналася, що потяг запізнюється через перебої напруги. Я стримувала себе від бажання нервово походжати вздовж платформи. Щоб не привертати уваги пасажирів, що стояли поряд, я наділа навушник та увімкнула музику.

Перші ноти меланхолійного треку почали заповнювати вуха, огортаючи мене особливим коконом, що відмежовував від реальності. Заплющивши очі, я ніби перемістилась в інший вимір. І знову видіння. Розмиті постаті йдуть на зустріч. Я намагаюся їх розгледіти та вони проходять крізь моє тіло, розчинившись у мареві. На фоні мелодії, яка звучить у навушниках, я чую ледь вловимий спів: “У море ідуть великі кораблі, де хвилі несуть їх у незвідані далі. На горизонті зустрінемось знов, щоб наповнити наші вітрила. Заспіваємо пісні далеких пригод, відкривши давні скрижалі. Щоб душі потонулих надій розправили крила, як той пілігрим… як той пілігрим.”

Гучний сигнал змусив відкрити очі. Потяг проноситься повз наче у сповільненому кадрі. Я намагаюся розділити два світи, які щільно сплелися у моїй свідомості. Руде волосся підіймає вітровим потоком, змушуючи прибирати його з обличчя. Вимкнувши навушник, я підійшла до краю платформи.

“ Фух… Що за фігня?!” — голосно промовила я, привернувши увагу пасажирів. Вони мовчазно просканували мене так, що я відчула це фізично. Здавалося, що їхні погляди зчитують мої думки.

Мерехтливі контури набувають такої сили, що я втрачаю зв’язок з реальністю, і це мене до стобіса лякає. Я роблю крок та заходжу до вагона. Прагнучи віддалитися від дивного відчуття втрати контролю, я обираю крайнє місце. Вологими руками стискаю пластикове сидіння. Глибокий вдих. Глибокий видих. В голові досі лунає спів. Щоб заглушити цей хаос, я вмикаю трек на повну гучність. Важкий біт б’є по барабанній перетинці в ритмі мого серцебиття. Відкинувшись назад, я торкаюся потилицею холодної металевої стінки. Поступово тіло проймає вібрація, ніби тонкий, електричний струм, що виходить з металу та пронизує мої м'язи та кістки.

Потяг продовжує рухатися тунелем на великій швидкості. Інформаційна стрічка над дверима повідомляє, що до пункту призначення залишилося десять хвилин. Щоб дійти до району, який називають Латзі, тобто смітник, я вирішила зійти на двадцятій лінії.

І ось, нарешті, потяг сповільнює хід, наближаючись до зупинки. Ставши навпроти дверей, я перевела погляд на власну рефлексію. Рудоволоса дівчина, що дивилася на мене прямим поглядом, створювала враження, ніби вона має важливе повідомлення. Світло тунельних ліхтарів безжально стерло відбиток, ховаючи щось важливе, що я повинна була зрозуміти.

Район Латзі — наче прокляте місце, яке мешканці здебільшого обминають. Тут, серед старих шатлів, марсоходів та іншої техніки час зупинився. Ідучи повз, неохоче приймаєш невблаганну істину — усьому настане кінець.

Мій погляд блукає серед металобрухту, шукаючи знайомий силует. Шурхіт старих черевиків піднімає важкий аромат машинного мастила, яким глибоко просяк піщаний ґрунт. Повертаю праворуч й минаю іржавий шатл, від якого залишилися обгорілі ребра фюзеляжу. Нарешті, за черговою горою залізного лому, моє око чіпляється за мерехтіння різнокольорових ліхтарів.

“Сподіваюся ти вдома, Мун!” — подумки промовляю.

Піднявшись сходами, стукаю у двері. Відчуваючи під пальцями холодний метал, опускаю масивний важіль. Піддавшись натиску, металеві пластини розійшлися в сторони, пускаючи в середину потік світла та відразу зачинилися.

— Агов! — вигукнула я.

Ніхто не відповідає. Роблю обережні кроки та завмираю, спіймавши поглядом металевий відблиск. Масивне крісло приховує за собою Муна, який старанно налаштовує перемикачі. Його механічні пальці вправно маніпулюють кнопками. Світло приладів відбивається на його обличчі, створюючи химерну гру тіней. Мун настільки зосереджений, що здається, ніби навколишній світ перестав існувати. Напевне в інший день, я б сіла поряд та спостерігала за монотонною роботою, доки мене не помітили. Та наразі, я не маю часу. Тому взявши ложку зі столу, вдарила по пустій тарілці. Металевий звук сполохав Муна.

— Привіт, — першою привіталася я.

— Хто там? — тихо запитав Мун.

— Мун так швидко забуває друзів? — я продовжувала стукати по тарілці.

— Се-е-м, — повільно повернувши крісло, Мун нарешті зрозумів хто до нього завітав.

— Давно не бачилися, друже!

— Сем, прийшла до Му-у-на. Чому Сем прийшла до Муна? — вставши з крісла, він підійшов впритул.

— За допомогою, — кладу ложку на стіл та переводжу погляд на внутрішню кишеню. Права рука дістає брелок та фіксує його перед нашими обличчями.

— Що це? — тицьнувши пальцем накопичувач, зацікавлено запитав друг.

— Моє минуле, — я сильніше стиснула його в руці. — Допоможи мені дізнатися, що там.

Мун раптово відступив кілька кроків назад, відчуваючи загрозу. Його обличчя оніміло, а очі перетворилися на крижані сталактити, пильно впившись в одну точку.

— Не в-ва-рто… Минуле погане… — опустивши голову, Мун протер очі рукою.

— Можливо… Правда минулого може бути складною й болячою, але вона варта того, щоб її знати. Я хочу, щоб ти був поруч, коли я зазирну у скриньку Пандори!

Інтенсивність дихання зростає, з кожним подихом серце стукає все швидше. Широко розплющені очі випромінюють відчай. Я стою непорушно, немов закам'яніла, бо відступати нікуди. Темрява навколо нас здається живою, вона згущується, проникаючи невидимими хвилями. Єдине джерело світла – тьмяний відблиск приладів, кидаючи мерехтливі тіні на обличчя, робить нас ще більш загадковими.

— Це призведе до змін, — голос Муна звучав як шепіт.

— Так, — невпевнено промовила я.

Мун важко зітхнув, але в його погляді з'явилася рішучість.

— Се-е-м, дай, — він взяв накопичувач та рушив в кінець кімнати.

Стоячи впритул до металевої стіни, через костюм відчуваю, як шорстка поверхня тисне мені в спину. Мун сідає у масивне крісло, схоже на капітанське місце космічного корабля. Я зачаровано спостерігаю за кожним його рухом, боячись навіть зітхнути, аби не сполохати. Його пальці обережно протирають монітор від пилу. Під’єднавши знайдений кабель, він запустив систему. М'яке гудіння акустично розливається приміщенням. Далі спокійно кладе на стіл протезовану руку. Зі сконцентрованим напруженням кілька разів натискає та знімає захисну пластину з передпліччя. Стиснуті в кулак механічні пальці, розширили внутрішню частину металевого скелета, оголивши прозору кулю гідрогенного акумулятора. Її блакитне сяйво створювало враження, ніби ця куля живе власним життям, подібно самому космосу.

Мун затискає між зубами металевий накопичувач, знімає захисну кришку і, не відриваючи погляду від своїх дій, приєднує його до спеціального входу всередині протеза. Я не маю жодного уявлення, що він робить, бо ніколи раніше такого не бачила. Ще один кабель допомагає з’єднати комп'ютер з механічною рукою.

У цей момент всі звуки здаються віддаленими. На екрані з’являється серія швидко мінливих рядків — процес зчитування розпочато. Я наважилася підійти ближче. Роблю два кроки та стаю навколішки поряд з Муном. Він час від часу смикає рукою. Щоб допомогти впоратися з неприємним процесом, я накриваю долонею його праву руку та промовляю:

— Я поряд, друже!

— Завжди…

Промовлене слово звучало як ствердження, що проривається крізь сумніви, і як питання, що змушує задуматися. Розуміння того, що я втягую Муна в небезпечну гру, підсилює відчуття страху. Як наслідок стискаю його руку ще сильніше. Цим часом екран монітора нарешті припиняє миготіти кодовими рядками. Мун повертає голову та промовляє:

— З-з-роблено.

Інформація завантажена. Завдяки хитрощам Муна з його механічною рукою, яка спрацювала як сигнальний глушник, ми змогли уникнути перехоплення. Відсутність реєстрації, сигнального чіпа та іменного штрих-кода, перетворює його на справжню "примару" в цифровому світі.

За кілька хвилин я сиділа в кріслі. Глибоко вдихнула, протерла спітнілі долоні й, нарешті, наважилась доторкнутися до екрана. Адреналін поступово витісняє страх. Секретні проєкти, внутрішні листування — кожен файл наближає до таємниць, які приховує правління. Мій погляд чіпляє знайоме слово. NORD звучить у моїй підсвідомості, мов ключ до закритих дверей минулого.

Відкриваю файл. Статус: активний, дата початку: 2146.11.01. Проєкт спрямований на збір корисних копалин та біологічних ресурсів з планети Земля для будівництва колонії Олімп.

Моє серце завмерло, помітивши дату 2170.09.28. з позначкою “активна”. Я перевела здивований погляд на друга та запитала:

— Тобто ми все ще літаємо на Землю?

— Земля… говорить зі мною, — ледь чутно пробурмотів Мун, фіксуючи захисну пластину.

— Поглянь сюди, — я не звертаю уваги на його слова, продовжую гортати сторінки. — Правління досі оперує базою NORD. І хто такий капітан Джонатан? Його ім'я пов'язане з евакуацією, що відбулася у 2155 році… Дозвіл на ліквідацію повстанського руху на території бази Marseille. Операція успішна…

Деякі речення перечитую вдруге. В напрузі випадково прикусила нижню губу, прагнучи зосередитися на кожному слові. Чим далі я заглиблювалась, тим більше виникає запитань.

— Мун, тут відбувається якась хрінь! — пальці ковзають по екрану, фіксуючи ключові моменти з таким напруженням, що я відчуваю поколювання. — Згідно звіту, під час штурму заручниця капітан ковчега ARKA 1, Юкі Лін, загинула.

— Шкода.

— Чому евакуація перетворилася на криваву різню, у якій загинули мої батьки і безліч інших людей?

— Л-л-люди живі, — сівши поряд на широкий підлокітник, друг потягнувся до навушників.

Настав момент тиші. Мун налаштовує приймач, обережно обертаючи тонер. Механічна рука все сильніше притискала навушник до вуха. Він зіщулив очі, прислухаючись до переривчастого тріскоту, який пробився між двома світами.

— Я чую, — шепоче Мун, не відриваючи погляду від приладу.

— Що саме? — не розумію, що він має на увазі.

— С-с-сигнал... — голос Муна затремтів.

Широко відкриті очі просканували друга з голови до ніг у пошуках відповіді. Перше, що мені спало на думку, я промовила вголос:

— Земля!?

Мун підтверджує мої здогадки кивком. Він простягнув свою гарнітуру, і я відчуваю, як по спині пробігає холодок. Навушники обхопили мої вуха, занурюючи у світ звуків. Ледь чутний сигнал пробивав перешкоди, набуваючи чіткості.

“Шшш... свій час, і година своя кожній справі під небом, — хриплий чоловічий голос прорвався крізь простір. — Час любити, і час ненавидіти. Час війні, і час мирові… ”

Ці слова несуть із собою якесь незбагненне послання. Здавалося, що цей голос пробуджує щось давнє і важливе всередині мене.

— Це… неможливо... — прошепотіла я, намагаючись заглушити потік суперечливих почуттів. Я перевела погляд на Муна, шукаючи в його очах якусь відповідь, яка відбивала б мої власні почуття здивування та нерозуміння. — Це справді Земля? Мун, це не може бути правдою!

Моє тіло паралізувало від шоку. Кожна клітина відчувала водночас страх і радість, надію й сумнів. Моя свідомість боролася з реальністю цього моменту, але серце вже прийняло правду, б'ючись у ритмі очікування. Я ретельно сканувала індикатори приладу, переконуючи себе, що це не помилка або інтерференція. На дисплеї миготів номер частоти: 8.4 ГГц. Це був X-діапазон, призначений для міжпланетного зв'язку. Сигнал був надто чітким і постійним, щоб бути випадковістю.