Глянцева підлога вдало маскувала розсипаний пісок. Сад з каменів взяв на себе удар негативного настрою Акіри. Граблі тріснули навпіл ударившись об стіну, віддзеркалюючи атмосферу напруження. Усі, хто стояли поряд, зайняли місця ближче до виходу, в очікуванні вдалого моменту, щоб непомітно залишити невдоволеного чоловіка на самоті.

— Джонатане, повтори ще раз, що ти сказав! — правитель стояв навпроти проєкції капітана ARKA 1.

— Юкі Лін передала повноваження мені, — впевнено відповів Джонатан.

— Де вона зараз знаходиться?

— Район північних земель, — крізь зуби промовив капітан, не розуміючи чому його безпідставно вичитують, як хлопчиська.

— Що вона там забула? — знявши окуляри, чоловік вирішив їх протерти.

Це запитання він промовив так тихо, що крім нього ніхто більше не почув. Він не розумів, чому події пройшли повз його контроль. Самовпевнене дівчисько необдуманими вчинками публічно принизила TERRANOVA в обличчі Акіри.

Вгамувавши гнів, правитель повернувся до розмови з Джонатаном, вимагаючи звітності ходу місії та негайного повернення капітана Лін.

— Мене не цікавить, яким чином ви це зробите! — повернувшись спиною до опонента, Акіра підняв з підлоги зламаний інструмент, демонструючи байдужість. — Два соли на завершення місії. Ви мене почули, капітане?

— Так, правителю Акіра, — чоловік засвідчив свою згоду, схиливши голову. Така наполегливість відверто дратувала новоспечиного капітана.

Натиснувши на браслет, Акіра вимкнув зв’язок. Його зморшкуваті руки виглядали так, ніби на скелет з синюватими жилками натягнули пергаментний папір. Тіло відчутно тремтіло, вказуючи на те, що він намагався приховати внутрішню напругу.

Скляний купол посеред Олімпу створював враження надутої мильної бульбашки, яка ледве стримувала натиск негативного настрою правителя. Авторитет Акіри на грані обриву, він потребував негайних дій для відновлення контролю. Сьогодні крісло влади під ним похитнулося.

Пурпурове небо, здавалось, розтягувало свої межі до нескінченності, малюючи мільярди зірок, які приховували у своїх обіймах небесне тіло. Планета Марс, яка пройшла безліч неосяжних трансформацій, на мить свого існування стала ареною, де вирішуються долі людей.

Свідком цієї розмови були тільки стіни, крізь які проникав ледь вловний шум системи життєзабезпечення космічного корабля. Джонатан, випускаючи повітря крізь ніздрі, усвідомив для себе найголовніший урок — влада хитка. Чоловічі амбіції отримали стійке підґрунтя для втілення задуманих планів. Ставши перед дзеркалом, він поклавши руку на праве плече, притиснув сильніше капітанський шеврон як символ невідступності. Повернення Юкі Лін не входило в його плани. Єдине з чим був згодний Джонатан — це завершення місії. Молоде дівчисько відверто його дратувало, він не міг зрозуміти, як вона отримала статус капітана головного ковчега. Ця думка його не залишала відтоді, як вони працюють разом.

Двері автоматично зачинилися за його спиною, він натягнувши фальшиву посмішку на своє обличчя, попрямував до командного містка.

— Прошу уваги, ARKA 1. Розпорядження правління: негайне завершення місії — ми повертаємось на Марс!

У членів екіпажу виникли питання стосовно людей та їх капітана Лін, які перебувають на Землі, та чомусь ніхто не осмілився озвучити їх вголос, переглядаючись одне з одним. Малаті відчуваючи цю напругу, вирішив взяти ініціативу у свої руки та сказав:

— Тоді чекаємо чітких розпоряджень, капітане!

— Підготувати та відправити два кораблі для додаткових пасажирів. — Глянувши на циферблат із часом, Джонатан додав, — даю двадцять чотири години!

— Вас з’єднати з базою NORD? — запитав Малаті.

— На розмови немає часу. Я надіслав необхідну інформацію, — глянувши з-під лоба, капітан усміхнувся.

Пряме порушення протоколу — відмова від зв’язку. Помічник подивитися на капітана з недовірою.

“Лін ніколи б собі такого не дозволила” — сказавши ці слова про себе, Малаті підійшов ближче та удав, що має додаткове питання.

— Сер, перепрошую! З якого сектора відправляти шатли?

— Малаті… — капітан неохоче продовжив. — Пасажирські шатли з четвертого сектора.

Помічник нахилив голову і відступив на кілька кроків назад, давши дорогу капітану. Тепер Малаті мав чітке уявлення, за яким секторам варто слідкувати. Його інтуїція завжди була його вірним провідником і ніколи не підводила, особливо в таких напружених ситуаціях. Він переконав себе, що Юкі Лін не випадково зупинила його, не дозволивши полетіти з нею.

Скляний ілюмінатор довгого коридору, який простягався перед Малаті, нагадував портал в інший світ. Його поверхня була блискучою і мінливою, вона віддзеркалювала яскраві спалахи, що пронизували нічну темряву. Під його ногами – глибока безодня, яка затягує свідомість у міцні тенета.

Діставши з нагрудної кишені фільтраційні окуляри, з вбудованою оптичною системою та з високою роздільною здатністю, Малаті дивився на безмежне полотно вишите мільярдами зірок, що тримає на собі неймовірної краси перлину. Земля, яка була частиною величного всесвіту, схована в тіні вічної темряви, створювала враження неймовірної величі.

“Капітане, ви обіцяли повернутися.” — Малаті, споглядаючи як пульсує блакитна планета, уявляв, що розмовляє з Юкі Лін.

Гул вентиляційних систем наганяв ще більшу тугу, стискаючи щось у грудях. Торкнувшись скляної поверхні, чоловік відчував, як холодний морок проникає крізь кінчики пальців, нагадуючи про віддаленість. Оптична ілюзія малювала на вікні живий образ Лін, але безжалісна безодня продовжувала розчиняти цю ілюзію, залишаючи Малаті на самоті. Сигнальні вогні, пульсували серед безкрайньої темряви й віддзеркалювали ритм його серця.

Два кроки назад. Поглянувши на своє відображення, чоловік вирівняв тюрбан, щоб упевнитися, що він сидить ідеально. Яскраво червона тканина головного убору вдало підкреслювала його смагляву шкіру. Знявши окуляри, Малаті помістив їх у кишеню та повернувся до роботи.

В очікуванні дозволу від центру управління, шатли зайняли місця на вантажних платформах. Металеві машини одна за одною розпочали процес відновлення тиску в системі кисню. Щільний пар випливав з вентилів, малюючи атмосферу напруженого очікування. Плівка водяного пару створювала відчуття невагомості, огортаючи судна. Під дією часу та термальних навантажень обшивка трохи побіліла. Доволі помітні подряпини ховали в собі запечений марсіанський пісок. Екіпаж проводив перевірку обладнання та систем життєзабезпечення, щоб переконатися в їх інтегральній працездатності перед останнім візитом на планету Земля.

— Ми готові! — вздовж стіни вишикувалися солдати.

— Не підведіть, — Джонатан оглянувся назад, бажаючи переконатися, що ніхто не слідкує за ним. Він простягнув браслет, який надає допуск до різних рівнів на борту шатлів та на базі NORD.

— Завдання буде виконано, — одягаючи браслет на руку, кремезний чолов'яга запевнив капітана, що його план спрацює.

— Товар поверненню не підлягає, — проходячи повз, капітан поклав руку на плече чоловіка. Цей жест був дозволом на ліквідацію Юкі Лін.

Відсутність емоцій на обличчі Занду підкреслила його незламну рішучість. Одягнувши захисний шолом, командир випрямив руку і вказавши у бік четвертого сектора, дав команду для своїх підлеглих.

Важкими кроками віддані солдати Занду рушили до шатлів. Удари черевика кожного найманця по металевій поверхні викликали неприємну вібрацію, яка проходила крізь тіло Джонатана, нагадуючи про несамовитий пульс його серця. Але серед усіх відчуттів ця вібрація була лише краплею в морі. Його холодний і безжальний погляд, спрямований на солдатів, означав лише одне — гра почалася.

Світлові індикатори на металевих дверях миготіли червоним кольором, сигналізуючи про їх відкриття. Титанові частини костюмів солдатів відблисками створювали особливий контраст зі стерильним сірим фоном. Перші двері відчинилися автоматично, реагуючи на рух команди та запросивши їх у перехідний тамбур. Занду перевірив надійність кріплення зброї, смикнувши ремені на своєму костюмі, давши таку ж команду своїм підлеглим. Вочевидь, робота охоронця на ковчегах йому відверто набридла, душа справжнього воїна жадала битви. Щоразу, коли він виходив на такі місії, він відчував пульсуючу адреналіном енергію, яка жевріла в його грудях. Він хижак, спраглий до крові.

Пролунав повторний сигнал, схожий на глибокий віддалений гудок старовинного гонга. Ворота, які нагадували величезні моноліти з металевих плит, повільно розсунулися в сторони, розкриваючи вид на вантажні платформи. Занду дав команду зайняти місця у шатлах, розділивши солдат на дві групи. Вантажні платформи розпочали спуск до нульового рівня пускового майданчика. Гідравлічний гул наповнював простір вібраціями. Повільно розвернувши шатли до шлюзів, платформи зупинилися. Пілоти, в очікуванні дозволу на старт від командного центру, тримали руку на штурвалі.

Джонатан мовчки натис кнопку дозволу на запуск. Тримаючи в руці чашку з гарячим напоєм, він стояв в самому серці командного центру. Його погляд був зафіксований на великому ілюмінаторі. Шатли виринали з лона ковчега, наче космічні фантоми. Наблизившись до оглядового майданчика, капітан намагався не втратити з поля зору миготіння двигунів. Під дією гарячого пару на склі утворився легкий туман, що вдало маскував огляд і дозволяв лише слабкому світлу космосу проникати крізь ілюмінатор. Глянувши на Землю, капітан намалював на склі дві лінії у формі хреста.

Серед яскравих миготінь на тлі нескінченної глибини простору, здавалося ніби ARKA 1 надсилає сигнал тривоги, відчуваючи напруження на борту. Короткий світловий імпульс, що перегукується з довгим, схожий на сигнал SOS. Та холодний Всесвіт залишався байдужим до людських проблем.

***

Червоними літерами блимала фраза: ДОСТУП ЗАБОРОНЕНО. Ранковий промінь пробивався крізь густий шар бруду та пилу на склі, надаючи йому каламутного зеленого відтінку. Маленьке вікно, як знак нової надії, свідчило про зміну доби, яка нині належала лише тим, хто був готовий віддати свій останній подих заради майбутнього. Юкі Лін вдруге приклала браслет до сканера, сподіваючись на збій.

— Я не розумію, що могло статися, — шепотіла Лін, прокручуючи на зап'ясті браслет.

— Капітане, до нас летять шатли! — промовила Віго, протираючи рукою скло радара від пилу.

— Навіщо? На летовищі достатньо суден для евакуації, — капітан поспіхом схопила захисний шолом, що лежав на стільці та попрямувала до виходу.

Герметичність скафандра підтверджена чітким клацанням у зоні манжета. Металеві двері повільно відчинилися, торкаючись низом бетонного покриття, скреготом оживили спустілу базу. Замружившись від снігового покриву, Лін спробувала відкрити очі. Однак навколишній світ сильно відрізнявся від марсіанських пейзажів. Надавши голосову команду, капітан активувала візор свого шолома. Скло змінило колір на золотавий, зменшивши відблиски та покращивши видимість.

Формуючи з брудного снігу протектор від підошви, черевики залишали сліди. Юкі Лін впевнено рушила повз бетонні ангари. Побачивши спалахи в небі, які тьмяно виділялися крізь щільний хмарний покрив, вона розуміла, що припустилася помилки.

Спроможність утримувати спокій на мить зникла, і, ударивши щосили ногою по баку, дівчина закричала. Звук наче вийшов із самої глибини її душі. В той момент здавалося, що захисне скло шолома лусне під ударом вібрацій, пропускаючи нестримну силу внутрішнього порушення. Проте вона не мала права виявляти свою слабкість перед навколишнім світом. Закривши на мить очі, вона відчула, як дихання стабілізується, поглинаючи енергію для подальшої боротьби. Випрямивши спину, вона спиралася на уявну стіну як на опору, щоб не впасти в безодню власних емоцій.

“Холодний розум, лише холодний розум…” –— повторювала Лін, запускаючи програму власної свідомості. Відкривши очі, вона вирушила до летовища, ніби нічого не трапилося.

Пройшовши кілька метрів, Юкі зрозуміла, що не увімкнула інтерком для внутрішнього зв’язку, і це змусило її посміхнутися. Отже, її криків ніхто не чув. Легенько доторкаючись панелі управління на лівій руці, вона відновила комунікацію з базою.

— Ви мене чуєте? База NORD отримала повідомлення з ковчега, — прозвучав голос Віго у навушнику.

— Повторіть ще раз… — зупинившись, Лін продовжила розмову.

— Повідомлення з інструкціями. Як чутно? — говорила командувач.

— Продовжуйте, — Лін чекала більш детальної інформації.

— Пункт перший: з метою прискорення процесу евакуації цивільного населення з невідомої бази, відправити для переговорів капітана Юкі Лін. Пункт другий: забезпечити військовий супровід для захисту в умовах позаштатних ситуацій. Пункт третій: у випадку агресії зі сторони цивільного населення невідомої бази, надається дозвіл на застосування зброї.

Лін витримала коротку паузу, спробувавши осмислити тактичну важливість цих директив.

— Вони, що готуються до війни? — капітан не розуміла доцільності таких заходів.

— Ваша розмова з Даррадом це підтверджує. Він не підкориться правлінню. Ви це усвідомлюєте? — Віго наполягала погодитися з планом.

“Війна” — промайнуло в голові. Лін завжди служила для збереження життя, а не для того, щоб його відбирати.

Сигнальні вогні на летовищі анонсували про наближення шатлів. Юкі Лін пильно вдивлялася в горизонт, спостерігаючи, як космічні апарати зближаються з поверхнею Землі. Ударившись всією масою, шасі шатлів рознесли луною гучний тріск околицями бази, перегукуючись з ревом власних двигунів. Пульсація дотику космічних кораблів із землею пройшла крізь тіло Юкі Лін, спонукаючи її серце битися в такт цих потужних вібрацій.

Часу на сумніви не залишилося. Лін узгодила з Віго: якщо ситуація вийде з-під контролю, то командувач зобов’язана провести евакуацію усіх, хто залишився на базі NORD. Тендітна дівчина чудово зрозуміла, що гра, яка розгортається за її спиною надто небезпечна. Останні події викликали спогади про розмову з правителем Акірою, де він зауважив, що вона досить наївна для своєї посади. І, попри її упередження, вона визнала, що він мав рацію. Юкі прагнула довести, насамперед собі, що може впоратися з усіма труднощами.

Дакарі готувалася виводити шатл на злітну смугу, активуючи систему запуску. Отримавши вказівки від капітана, вона чекала, коли та підніметься на борт. Переконавшись у тому, що шатли повернули у сторону ангарів, Юкі попрямувала до свого корабля, скориставшись моментом маневрування таксівеєм. Кілька сходинок трапу і вона всередині тамбура. Металеві двері опускалися в унісон мерехтливим сигнальним ліхтарям та звуковому сигналу. Щільно зафіксувавши у правильному положенні шлюз, система контролю розпочала балансування внутрішнього тиску. Юкі Лін спостерігала, як вентиляційні клапани синхронно рухалися, відображаючи на цифровому дисплеї відповідні показники. Кілька секунд і другі двері відчинилися, запустивши її на борт корабля.

— Ну що, Дакарі, ти готова? — сідаючи поряд, на місце другого пілота, запитала капітан.

— Так, мем! — Дакарі хитнула головою в знак поваги.

— Тоді вперед! — зафіксувавши ремені безпеки, Лін вказала рукою напрямок руху.

На екрані з’явилися координати бази Марсель. Перейшовши на аеродинамічний режим польоту, система показала час прибуття. Сконцентрований погляд Лін свідчив про впевненість власних дій. Свідомо проігнорувавши військову допомогу, вона немов виграла першу битву. Адже понад усе капітан прагнула уникнути кровопролиття, ставлячи на перше місце мир та безпеку.

— База Марсель, прохання надати дозвіл на посадку шатла за номером вісімдесят вісім. Як зрозуміли? — Лін налаштувавши канал зв’язку, відправила голосове повідомлення, спостерігаючи за відліком часу, де кожна секунда наближала їх до пункту призначення.

— Вони нас не чують? — Дакарі, глянула на капітана з певним хвилюванням.

— Мають почути, — відповіла Лін, зберігаючи спокій.

— Ми майже на місці, –— пілот помітила між скелями антени.

— База Марсель, прийом! — повторила Лін.

— Пропоную зробити декілька демонстративних маневрів, — запропонувала Дакарі.

— Надаю дозвіл, — капітан розуміла, що часу на роздуми немає.

Шатл знизив висоту, майстерно маневруючи поміж скель. Аеродинамічний потік утворював вихор, який повільно лягав на землю сніговою завісою. Рев потужних двигунів перетворився на епічну симфонію, яка акустично вибухала в глибині ущелини.

Зрозумівши, що посадкові смуги засипані снігом та попелом, Дакарі перевела літальний апарат в режим вертикальної посадки. Помітивши поміж скелями бетонні плити, які ідеально підходять для паркування шатла, пілот розпочала зниження.

— Сідаємо в даному квадраті, — Дакарі запустила систему розвороту двигунів.

— Хочеться вірити, що наше приземлення не сприймуть вороже, — тихо промовлені слова звучали, як самопереконання у безпеці місії.

— Шляху назад немає, капітане! — Дакарі запевнила Лін, що підтримує її.

— Шатл вісімдесят вісім, не отримавши дозволу, здійснює посадку на базі Марсель, — Лін відправила голосове повідомлення.

Отримавши вказівки від капітана, Дакарі залишилася на борту. Юкі Лін перевірила годинники та запустила зворотний відлік на шістдесят хвилин, наголошуючи, що якщо впродовж цього часу вона не повернеться, то шатл повинен повернутися на базу NORD.

Не дочекавшись повної зупинки, Лін відстебнула ремені безпеки та попрямувала до виходу. Тремтіння при посадці змусило її міцно триматися за поручні. Вуха наповнювалися не лише технічними звуками, але й голосом Дакарі, що виходив через комунікатор, як мантра: сім, шість, п'ять, чотири, три, два, один… Відлік означав, що корабель доторкнувся до поверхні.

Шатл плавно відчинив двері, розкриваючи панорамний вид на горизонт. Величезні скелі, що тягнулися високо вгору, створювали враження неприступної фортеці. Вітер подихом зривав з вершин сніговий покрив і розносив по ущелині.

Юкі Лін зробила впевнений крок на бетонну поверхню, відчуваючи стійкість під ногами. Холодний подих вітру, що пронизував тіло дівчини, змусив змінити температурний режим захисного костюма. Крижані сніжинки на склі шолома малювали химерні візерунки, а її зіниці реагували на кожну деталь, записуючи в пам’яті побачене. Зафіксувавши погляд на найвищій горі, капітан обнулила емоції та звернулася до пілота:

— Дакарі, прийом!

— Слухаю, мем.

— Я бачу скелю. Лазерний сканер фіксує відстань п’ятсот метрів. — Лін відтворювала дані з проекції на склі власного шолома.

— Хвилинку… — Дакарі звірила показники та відповіла. — Підтверджую, це наше місце.

— Я прямую до брами.

— Капітане, не забувайте про протокол безпеки. Щасти вам! — додала Дакарі й гучно видихнула, відпускаючи кнопку передавача.

— Все буде гаразд! — запевнила себе Юкі, зафіксувавши погляд на металевих воротах, які на фоні сірих скель виділялися ржавим кольором.

Зустрічний вітер та сніговий покрив під ногами ніби навмисне уповільнював кроки дівчини. Пульсуючий стукіт у скронях вказував на те, що організм перебуває у стані надмірної напруги через вплив земної гравітації. Вона зупинилася. Надавши голосову команду на підвищення оксигенації, Лін збалансувала фізичний стан та відчула, як дихання стає рівнішим. Опустивши погляд на циферблат, дівчина усвідомила, що сім дорогоцінних хвилин уже минули. Мерехтливий червоний промінь в районі грудної клітини свідчив, що хтось тримає її на прицілі.

Юкі Лін хотіла підняти руки, показавши свій миротворчий намір, але чомусь цього не зробила. Стискаючи зуби від напруження, вона відчула, що щось стримує її.

***

Доволі важко стримувати дихання, коли вказівний палець зберігає непорушний контакт з холодним металом спускового курка. Зайнявши вдале положення на одному із виступів, Даррад відчував, як сповнена холодною байдужістю земля поглинає його. Серце билося сильніше, віддзеркалюючи внутрішній спротив утриманню цілі в полі зору.

Навпроти брами стояв ворог, оглядаючи непроникну металеву конструкцію. Зовні вона виглядала, як суцільний моноліт, адже її секрет полягав у тому, що брама зачиняється лише з середини. Крізь приціл Даррад прочитав напис на нашивці непроханого гостя: капітан ARKA 1. Вочевидь це була Юкі Лін, з якою він попередньо мав розмову.

“От, дідько! Це таки вона”, — подумав Даррад, готуючи зброю до використання. Піднявши приціл, він глибоко вдихнув крізь фільтраційну маску та затримав подих перед тим, як натиснути на курок.

Звук вибуху розірвав тишу в гірській ущелині, розсікаючи повітря, куля прямувала точно в ціль. Час сповільнився, і Даррад спостерігав, як солдат, що тримав Юкі Лін на мушці свого прицілу, перетворюється на тінь під впливом влучного пострілу.

Швидко піднявшись з позиції, чоловік зіскочив на спину і понісся по схилу до того місця, де була Лін. Його рух підняв хвилю снігу, яка летіла за ним масивною масою. Кришталеві сніжинки змішувалися з дрібним попелом, утворюючи неповторне враження рухливого мармуру.

— За мною, швидко! — вигукнув чоловік, хапаючи Юкі Лін за руку. Дівчина відчувши болісне стиснення, хотіла вирватися, але незнайомець тримав її надто міцно.

— Що сталося? — прозвучало запитання, відображаючи страх у карих очах.

Захисний шолом не пропускав звуків, тож Даррад лише спостерігав, як рухаються її губи. Збагнувши ситуацію, він перейшовши на мову жестів та відтворив пантоміму, показуючи, що не чує, й намагався заспокоїти дівчину.

Лін поспішала за незнайомцем, періодично оглядаючись назад. В цю мить вона думала, де могла так схибити, що все пішло шкереберть, при цьому боячись відпустити руку.

Вони зупинилися за виступом. Даррад притис її до скелі, приклавши палець до своєї маски, попросив мовчати та не рухатися. Відступаючи пару кроків назад, він перевів зброю у бойове положення. Перед тим, як спуститися до печери, він має переконатися, що за ними ніхто не йде. Було дивно, що ніякого руху та переслідування не відбувалося. З одного боку — це була гарна новина, та командувач розумів, що вбивство солдата космічної гвардії призведе до непередбачуваних дій, тому діяти потрібно швидко.

Лін уважно стежила, як чоловік відчиняє замаскований вхід, вправно прокручуючи важкий заржавілий важіль. Холодна скеля пробирала її крізь захисний костюм. Мозок знову запрацював, відчувши перезавантаження та обнуливши емоції. Права рука потягнулася до бокової кишені за схованим ножем. Обережно діставши зброю, вона натиснула на руків’я, звільнивши лезо. Тим часом вхід було відчинено, і Даррад повернувся до Лін, простягнувши руку. Та на заклик іти з ним, вона з усієї сили замахнулася ножем та притисла до його горла. Тендітне порцелянове обличчя ще ніколи не відображало такого гніву, як зараз. Натомість командувач стояв непохитно, опустивши очі на її рівень, щоб розгледіти краще ту, яка намагається завдати шкоди.

— Так у вас дякують за врятоване життя? — зі сарказмом у голосі запитав Даррад, та скориставшись моментом вибив ніж з її руки.

Тримаючи відібрану зброю, він підніс її до захисного шолома та провів по склу, викликавши у Лін почуття беззахисності. Потім він повернув лезо до себе і простягнув його, створюючи напружену та непередбачувану атмосферу. Спантеличена Юкі, опустила голову та взяла зброю назад, демонструючи свою покору. Лише зараз вона зрозуміла, що здійснений постріл був ніяк не промах.

— У тебе немає часу на роздуми. Заходиш негайно, інакше я залишаю тебе зовні, — чоловік демонстративно почав зачиняти двері.

— Стій! — вигукнула дівчина, поспіхом ховаючи ніж до кишені.

— Таки передумала, — сказав Даррад, відступивши крок назад, щоб дати дорогу Лін.

Двері зачинилися. Звук важеля сигналізував про повернення командувача до печери. Доволі вузький та погано освітлений коридор лякав дівчину більше ніж вся ця ситуація. Тримаючи за руку незнайомця, вона дивилася, як блимає відлік часу на панелі ручного управління. Кожна секунда синхронно з її подихом зменшувала час проведення операції. Та всупереч розвитку подій — вона таки потрапила до лігва повстанців.

Тіло гвардійця лежало біля ніг Занду, а кров, змішана з брудним снігом, повільно підступала до його масивних черевиків. Холодний погляд прикутий до скелі, виражав невідступність. Надавши команду прибрати солдата, Занду вирішив особисто повідомити капітана Джонатана про напад. Важкими кроками він підіймався на борт шатла, залишаючи за собою криваві сліди.

Лін, яка залишилася жива, сама того не підозрюючи, змінила статус Занду на рятівника заручниці.

— ARKA 1, чуєте мене? — Занду, натискаючи кнопку, звернувся до командного пункту, — мені потрібен капітан Джонатан.

— Прийом! — почувся у відповідь голос оператора.

— Код нуль, нуль, чотири. Повторюю. Код нуль, нуль, чотири.

— Нуль, нуль, чотири. Прийнято, — відповів оператор. Він досконало знав протокол безпеки, тому без зволікань перемкнув на капітана. А сам, приклавши долоні до обличчя, перелякано глянув на колег.

— Капітане Джонатан, наш загін зазнав ворожого нападу з боку повстанців. Гвардієць загинув. Повідомляю, що Юкі Лін на території бази у заручниках. — Занду без виявлення будь-яких емоцій зачитував звіт.

— Повторіть ще раз, що ви сказали, — Джонатан навмисне перевів зображення на головний екран, щоб показати команді саме те, чого він бажав. Його правий лікоть врізався у підлокітник стільця. Потираючи підборіддя та непомітно натягуючи волосину за волосиною власної бороди, капітан аналізував ситуацію.

— Наш загін зазнав ворожого нападу з боку повстанців. Гвардієць загинув. Юкі Лін на території бази у заручниках, — проекція затремтіла від коливання напруги.

Після того, як Занду завершив свій звіт, командний місток поглинула тиша. Атмосфера була такою напруженою, що у повітрі відчувалися електричні розряди.

— Прокляття! — промовив розчаровано капітан, вдаривши кулаком по нозі.

Повільно піднявшись з крісла, він сперся руками на панель управління. Спочатку з сумом в очах глянув на підлеглих, а потім опустивши голову, вміло сховав свій справжній вираз обличчя за єхидною посмішкою.

— Чекаю подальших вказівок. — Занду стояв струнко, демонструючи готовність.

— Відповідно до протоколу: у випадку агресії зі сторони цивільного населення, надається дозвіл на застосування зброї, — цитуючи директиву, Джонатан вирішив навмисне діяти показово за правилами. Головне переконати TERRANOVA у доцільності застосування більш потужної зброї.

— Так, сер! — Занду, демонстративно смикнувши строп, підтримав капітана.

— Дозвіл на штурм, — Джонатан майстерно зіграв сцену рішучості, — Повернемо нашого капітана!

— Так, повернемо Юкі Лін! — в один голос вигукнула команда.

Лише Малаті стояв мовчки, спостерігаючи за діями колег. Новоспечений капітан не викликав у нього довіри. Відчуваючи, як змінюється тонус м’язів вздовж хребта, він зрозумів, що внутрішній голос намагається повідомити про потенційну небезпеку. Першим, що йому спало на думку, це знайти змогу зв’язатися з Юкі Лін та повідомити про те, що тут коїться. Малаті хотів вийти з зали, зробивши кілька кроків до виходу, як до нього несподівано звернувся Джонатан:

— Малаті, ви мені потрібні.

“От, дідько!” — стиснувши зуби, подумав про себе Малаті. Зупинившись, він завмер в очікуванні.

— Ви погано чуєте? — голосніше промовив капітан, спускаючись з командного містка.

— Я до ваших послуг, сер! — повернувшись, Малаті всіляко намагався не видавати свого хвилювання.

— Це завдяки вам, зв’язковий, знайдено базу з повстанцями? — ставши поряд, Джонатан пильно роздивлявся підлеглого.

— Так, сер! — Малаті кивнув.

— Чудово, — поплескавши по плечу підлеглого, капітан посміхнувся. — Тепер ваше робоче місце у другій зоні.

— Не зрозумів? — з подивом перепитав зв’язковий, бо це не відповідало його посаді.

— Беріться до роботи! — Джонатан, простягнувши праву руку в бік командного містка, вказав на крісло. — Мені потрібні всі дані, що стосуються цієї клятої бази!

— Буде виконано! — голос Малаті зазвучав більш впевнено.

— Усім до роботи! — кілька ударів долонями, засвідчили про готовність до початку штурму. Джонатан вже не приховував бажання якнайшвидше закінчити цю місію та повернутися назад до Марсу.

Сідаючи у відведене крісло, Малаті важко видихнув, відчуваючи тягар відповідальності, який лежав на його плечах важкою долонею. На столі червоний браслет, який виглядав як амулет сили, що обіцяв відкрити двері до всіх рівнів. Фортуна сьогодні явно на його боці, він непомітно посміхнувся, лагідно піднявши кінець свого тюрбану. Колір його головного убору ідеально злився з браслетом. Це було наче послання від невідомих сил, яке плекало в його серці надію та рішучість. Стан ейфорії поступово відпустив свідомість Малаті, змушуючи його зосередитися на головному завданні: повідомити Юкі Лін про небезпеку.

***

— Як це розуміти? — Фрея вказала пальцем на бранку.

— Її хотіли вбити, — холодно відповів Даррад, та струсив мішкувату накидку від снігу.

— Їй тут не місце! — додала жінка, наблизившись до незнайомки.

Демонстративно тицьнувши пальцем скафандр, Фрея нахилилась до шолома та спробувала розгледіти її обличчя. Це змусило Лін ще сильніше притиснутися до стіни. Теплий подих піднявся парою, плавно огортаючи сферичне скло зовні тонкою плівкою. Такого спорядження жінка ніколи не бачила. Костюм із титановими елементами на дотик нагадував дрібні лусочки. Приглушене світло магічно грало на його поверхні, змінюючи колір від глибокого синього до сріблястого.

— Припини! — Даррад втрутився, узяв Фрею за руку і відвів убік. — Залиш нас. Я маю дізнатися… до чого нам готуватися.

— Готуватися? — широко розплющивши очі, Фрея таки не розуміла, або не хотіла розуміти рівня загрози, яка нависла над ними.

Щоб вгамувати запальний характер коханої, Даррад притис її до себе та прошепотів:

— Все буде добре!

Даррад залишився з Лін наодинці. Взявши дерев’яний стілець, він сів навпроти. Повільно поклав зброю на підлогу та підняв руки, щоб показати, що він не становить загрози.

Мить мовчання розірвав звук вібрації. Циферблат блимав нульовими позначками. Лін зняла шолом, відкриваючи своє обличчя. Темні, як смола, пасма волосся важко впали на її плечі. Без жодних емоцій, наче порцелянова лялька, вона глянула на чоловіка.

— Час закінчився, — першою промовила вона, провівши пальцем по сенсору.

— Капітан, Лін. Так? — Даррад уточнив, повільно опускаючи руки на коліна.

— Так, — коротко відповіла дівчина, перевівши погляд на зброю, яка лежала на підлозі.

— Вам не завдадуть шкоди, — спостерігаючи за її поглядом, Даррад відштовхнув ногою зброю трохи далі.

— Маю надію, — Лін намагалася виглядати впевнено, але її руки, що тісно обіймали шолом, розкривали її справжні почуття.

— Ми раніше мали з вами розмову, чи не так?

— Певно так, - продовжила вона.

— Ви переконували мене та мій народ у доцільності евакуації. Гарна була промова... Та сьогоднішній випадок ще більше запевнив мене у правильності мого вибору, — Даррад перейшов до більш конструктивного діалогу.

— Земля – небезпечна планета. Рішення правління обґрунтоване науково. Ви втрачаєте шанс на майбутнє, — Лін дотримувалася поставленої задачі.

— Ви не перша розповідаєте про рай не на Землі. Та з вас нікудишній месія. Хоча… Врахувавши сьогоднішній інцидент з пострілом — вас принесли в жертву, як ягня, — командувач карбував кожен звук, з величною впевненістю у своїй правоті. — Єдину небезпеку варто чекати саме від ваших людей!

— Що, в біса, ви говорите? — Лін обурливо звела брови.

— Вас зрадили, — Даррад встав зі стільця та підійшов до пункту відеонагляду. — Погляньте сюди та скажіть до чого готуються гвардійці? Відповім за вас, бо сумніви у ваших очах заважають розгледіти готовність до штурму.

Час на мить закляк. Погляд Лін зосередився на екрані відеонагляду, де гвардійці координували свої рухи. Враз її самоконтроль похитнувся і хвилі страху пробіглися по її нервах. Вона по черзі прокрутила фіксатори на манжетах, щоб звільнити руки від рукавичок. Перевівши погляд на спітнілі долоні, дівчина помітила, що її руки непереборно тремтять.

“Я привела війну у їх дім…” — подумки говорила дівчина, повторюючи слова знову і знову.

— Капітане Лін, як ви думаєте за ким прийшли солдати? — командувач поставивши склянку з водою біля її руки.

— За усіма, — несподівано видала Лін. Стискаючи долоні в кулак, вона нарешті склала усі пазли разом.

Стара склянка вібрувала від активності приладів, створюючи ледь помітні хвилі на поверхні води. Вона вражала своєю крихкою структурою, схожою на внутрішній стан Юкі. Вираз невразливості на її обличчі, був лише маскою, за якою вона ховала внутрішній біль. Вона відсунула склянку, спробувавши витіснити зі свого серця ту бентежну невизначеність, що перепліталася з її внутрішнім конфліктом.

— Нас називають повстанцями, бо ми не погодилися на умови TERRANOVA. Єдина мета правління – використати Землю, як донора для Марсу. Місії з порятунку людства це лише прикриття грабунку та знищення живої планети. Прикро, що ви досі вірите у цю маячню.

— Ви хочете сказати, що протягом всього цього часу правління запевняло нас, що Земля помирає? — це був апогей інформації для Лін. Вона інтуїтивно прикрила рота рукою, намагаючись стримати шок.

— Так… А ми небажані свідки, яких потрібно прибрати! — цю фразу промовила Фрея, яка непомітно зайшла до зали, тримаючи на руках дівчинку. Усвідомлюючи чим може закінчитися сьогоднішній день, мати все сильніше притуляла дитя. Останній форпост мляво освітлювався ліхтарями, фіксуючи мерехтливі тіні живих на скелях.

Тим часом гвардійці, під командуванням Занду, готувалися до штурму.

— Командире, усі на позиціях!

— Чудово, солдате, — Занду посміхнувся та похлопав підлеглого по плечу.

— Чекаємо на підтвердження від правління, - він на кілька хвилин відкрив візор захисного шолома. Жадібно втягуючи широкими ніздрями кисень, Занду відчув його гіркуватість. Сигнальні датчики неприємно пищали, закликаючи до герметизації.

— Пане, це небезпечно! — схвильовано промовив підлеглий.

— Хм… тьху, — зухвало харкнувши на землю, найманець масивним черевиком розтер власні моральні переконання.

Візор повільно опустився, ховаючи його очі. Вони були як кришталеві лінзи, що відбивали безжальність. Система життєзабезпечення стабілізувала тиск, збільшивши подачу кисню. Неприємний звук змінився на ледь чутне шипіння.

Очікування ставало мукою. Він автоматично прокрутив браслет на згині лівої руки, згадуючи розмову з Джонатаном. Його погляд зупинився на високій скелі. Масивна хмара зачепившись за вершину ніби ховала від неминучої небезпеки всіх, хто був всередині. У своїй хворій уяві Занду це місце вже палає у вогні.

“У море ідуть великі кораблі, де хвилі несуть їх у незвідані далі. На горизонті зустрінемось знов, щоб наповнити наші вітрила…” — тримаючи голос спокійним, жінка наспівувала пісню.

Ще один удар і вибуховою хвилею двері до сховку були вибиті. Металевий щит гучно впав на підлогу, піднявши пилову хмару, яка наповнила спустошений простір. Голоси криків, стогін та тривожний шепіт вітру зливалися в болісний зойк. Спалахи від пострілів розсікали морок, забираючи все більше життів. Пожежа поглинала світ, створюючи міцну стіну пекла з пекучого диму. Дихати ставало все важче, а їдкий дим холодними лезами болісно різав очі.

— Мені страшно… — маленька Марсель, мов кошеня, чіплялася за шию матері.

— Я з тобою, — ковтаючи сльози, Фрея шепотіла їй на вушко. — Ми будемо ховатися від піратів. Гаразд?

— Угу… піратів, — бурмотіла дитина.

— Так, моя хороша, — мати через силу посміхнулася.

— Мамо, я забула свій меч, — покрутивши головою, Марсель шукала іграшку.

— Тато обов’язково його принесе, — Фрея повернула дитину до себе, щоб та не бачила, що коїться навколо.

Торкаючись обличчя донечки, мати витирала бруд, відчуваючи кінчиками пальців, як тіло дитини зводить судомами. Знявши плащ, вона обережно закутала Марсель. Поцілувавши найцінніший скарб, мати посадила її за собою в заглиблення скелі.

На мить заплющивши очі, жінка діставала зі свідомості увесь той жах, який поглинув їх світ. Зв’язок з Даррадом зник після завданого ракетного удару. Подумки вона благала вищі сили зберегти життя усім, кого вона знала та любила.

Різкий біль в районі живота заглушив голоси у її голові. Торкнувшись тіла, вона відчула теплий потік. Кров просочилась крізь одяг, малюючи брудну пляму. Ледь помітний неоновий вогник пульсував, нагадуючи про те, що залишилася нитка зв'язку із зовнішнім світом. Резервний передавач переданий капітаном Юкі Лін — остання надія на їх порятунок.

Фрея стримано вигнула спину. Збираючись з силами, вона зосередилися на пісні, ховаючи нотки відчаю. Її голос разом з криками та вибухами, створював болісний ансамбль, де музика була прокляттям, а не втіхою.

“У море ідуть великі кораблі, де хвилі несуть їх у незвідані далі. На горизонті зустрінемось знов, щоб наповнити наші вітрила. Заспіваємо пісні далеких пригод, відкривши давні скрижалі. Щоб душі потонулих надій розправили крила, як той пілігрим… як той пілігрим.”

Висунуті зі сховку маленькі пальчики торкалися материнської руки, шукаючи захисту. Дитина згорнулась у клубок, тихенько бурмотіла слова:

“Мамо, співай… Розправить крила, як той пілігрим… пілігрим…”

Та у відповідь не пролунав материнський голос.

Промінь світла прожектора, що пробився через тріщину у скелі, змішавшись з пилом, відкрив жахливу картину. Наче сама смерть пройшлася босими ногами, залишаючи багряні сліди. Запах обпалених тіл в суміші з їдучим димом здавався відразливою безбарвною отрутою. Голоси тих, хто благав про допомогу, хриплим болем відбивалися від байдужих скель. І навіть коли здавалося, що надія покинула це місце, залишалася крихітка віри – можливість вибратися на світло, попри темряву.

Заховавши за собою сонце, гірський хребет опустив на тліючу землю холодну тінь. Темрява – найкраще прикриття, яким скористалася Дакарі, прямуючи до місця, звідки досі надходив сигнал, з надією відшукати вцілілих. Вона не була готова до такого випробування, але обіцянка, дана Юкі Лін, змусила її сховати власні страхи. Фільтраційна система боролася з інтенсивністю її важкого подиху, а захисне скло шолома покривалося парою, ховаючи весь той жах.

Сигнальні крапки нарешті об’єдналися в одну — вона прибула. Біля її ніг лежало тіло жінки, яка міцно стиснула у руці передавач. Металевий браслет, забруднений кров’ю, і досі пульсував надією на порятунок.

“Чорт! Як так?! — закричала Дакарі, насилу стримуючи у грудях серце. — Сука!” — Скло шолома ще більше затуманилось.

Опустившись на коліна, жінка тремтячими руками діставала передавач. Їй стало моторошно від того, що на неї дивилися скляні очі. Знайшовши поряд шматок тканини, Дакарі прикрила обличчя небіжчиці, промовляючи: “Пробач… пробач…”

Налякана Марсель не наважувалася ворухнутись, і напевне так би й залишилася сидіти під тілом матері, якби не пильність Дакарі. Знайдений поряд дитячий черевичок змусив її відтягнути тіло жінки.

Те, що вона побачила, викликало у неї сильні емоції, і її очі наповнилися сльозами. Скеля, ніби остання надія, обіймала беззахисне дитя, ховаючи його від бездушності світу. Дакарі взяла дитину на руки, активуючи резервну кисневу маску. Під рухом її пальців, рятувальна маска обійняла дитяче обличчя, яке засяяло у його світлі. Жінка відчувала, як дитина сповільнено почала вдихати, дозволяючи свіжому кисню знову наповнити її легені. Виразні очі дитини мовчки висловлювали подяку за порятунок, і водночас віддзеркалювали тугу за тим, що було втрачено назавжди.

Нічне полотно над ними намагалося приглушити важкі відгуки болю та сутність всесвіту не реагувала. Байдуже небо продовжувало розглядати цю сцену, де життя та смерть перепліталися, і лише вічний танець космосу тривав невпинно, не звертаючи уваги на стогони маленької планети.

І ось вона стояла, Дакарі, з дитиною на руках, ніяк не могла збагнути, як рятувальна операція перетворилася на необґрунтовану різню. Очі були наповнені слізьми, які несли в собі важку відповідальність за обіцянку, яку вона дала Юкі Лін: забрати усіх, хто вижив!